«Вы хотите, чтобы я использовал этого парня в качестве батареи, — сказал Джейсон.»
Облачный дом принял вид ничем не примечательного и изолированного фермерского дома в итальянской сельской местности. Вампир золотого ранга, которого они захватили, был заперт в камере, из которой, они были уверены, он не сбежит. По серебряному рангу облачный дом начинал показывать свой потенциал алмазного ранга, становясь все более мощным и сложным. Ни один золотой ранкер не был достаточно силен, чтобы пробиться внутрь или наружу.
«Да,-сказала Дон, когда они наблюдали за вампиром через одностороннее окно.»
«Вы не ошиблись в том, что это этически сомнительно.”»
«Вампиры питаются людьми, — сказала Фарра. «Кажется справедливым, что вы делаете то же самое с ними.”»»
«И разве так мы судим самих себя?” — спросил Джейсон. «По меркам кровожадных монстров?”»»
«Нет,” ответила Дон. «Мы судим о себе по своим поступкам. Не только сиюминутные, но и более масштабные. С тем, чего мы пытаемся достичь, и препятствиями на нашем пути, истощение одного кровожадного хищника, чтобы получить какое-либо преимущество, является морально приемлемым актом.”»»
«И как далеко мы можем зайти?” — спросил Джейсон. «Сколько плохих людей можно запереть и пытать?”»»
«Все,” сказала Фарра.»
«А как насчет хороших людей?” — спросил Джейсон. «Сколькими мы можем пожертвовать? Где же линия? Какой номер?”»»
«Здесь нет номера, — сказала Дон. «Думать, что во всем этом есть какая-то объективная ценность, которую можно измерить количественно, — это глупый аргумент. Как и все акты морали, это вопрос осуществления суждения.”»»
«Да, хорошо…”»
Плечи Джейсона поникли.
«- Я не уверен, что доверяю своим суждениям.”»
«- Тогда хорошо, что ты не один, — сказала Дон. «Мисс Хурин была послана в этот мир не по прихоти. Ее послали сюда, чтобы тебе было на кого положиться.”»»
«Ты хочешь сказать, что я подручный?” Фарра надула губы.»
Джейсон задумчиво посмотрел на нее и улыбнулся, когда она улыбнулась ему.
«Хорошо, — сказал он. «Спасибо. Мне все еще не комфортно просто осушать этого парня снова и снова. Кроме того, я не думаю, что в нем осталось много.”»»
Вампир был не в лучшем состоянии. Между трансцендентным уроном Джейсона и огненными силами Фарры и Рассвета, даже у пользователя сущности высокого ранга были бы проблемы с выживанием в его нынешнем состоянии.
«Нам нужно получить немного обработанной крови, которую они пьют,-сказала Дон. «Он может работать как фильтр для вас, чтобы долить, слить и снова долить.”»»
«Ты говоришь о том, чтобы добраться до их кровоснабжения, как будто это простая вещь, — сказала Фарра. «Была причина, по которой мы не совершали набегов на хранилище ядра реальности в Америке.”»»
«Но это не те же самые обстоятельства, — задумчиво произнес Джейсон. «У вампиров нет ритуальной магии, чтобы установить защиту, и обычные меры безопасности нас не остановят.”»»
«Не будь так уверен насчет магической защиты, — сказала Дон. «Кабал, возможно, завербовал полезных сетевых перебежчиков.”»»
«Да,-признал Джейсон, вспомнив пользователей эссенции серебряного ранга, с которыми они сражались в Австралии. «Если им удастся заполучить на борт высший тактический персонал, то вербовка некоторых ритуалистов, безусловно, возможна.”»»
«Особенно учитывая, как сильно Сеть борется в Европе”, — сказала Фарра.»
Повелители вампиров повторили нападение на Сиднейский филиал по всей Европе, с гораздо большим успехом. Сидней получил огромный урон от одного вампира, в то время как в европейских городах два, три, даже шесть вампиров атаковали филиалы сети, чтобы устранить своих основных конкурентов. Сеть держалась в резервных местах и третичных филиалах, продолжая закрывать протопространства, но их усилия становились все отчаяннее.
«Я считаю, что обстоятельства настолько различны, что потенциальные выгоды перевешивают риски. Только сами повелители вампиров были бы достаточно сильны, чтобы остановить нас, и вы сами видели их гордыню. Они не будут так усердны, как следовало бы. По крайней мере, пока кто-то не даст им повода.”»
«Вампир золотого ранга будет играть роль охранника только в том случае, если более сильный вампир заставит его это сделать,-рассуждал Джейсон.»
«И им это не понравится, так что они, вероятно, не будут слишком усердны”, — сказала Фарра. «И все же это большой риск.”»»
«У нас все еще есть козырь Джейсона, если что-то пойдет не так, — сказала Дон.»
У Джейсона был магический предмет, который он получил давным-давно, во время испытаний Жнецов. Это был расходный материал алмазного ранга, содержащий силу солнечного света, который, как подтвердил Рассвет, будет очень эффективен даже против повелителей вампиров.
«Это то, что я хочу держать в кармане на случай, если мы окажемся в плохой ситуации, — сказал Джейсон. «Мы можем использовать его только один раз.”»»
«Если мы собираемся использовать его активно”, — сказал Фарра, «мы должны сделать все правильно.”»»
«Что ты предлагаешь?” — спросил Джейсон.»
«Что, если мы отыщем самый большой в Европе склад ядер реальности и вампирской крови? Кроме того, мы просочились, что мы собираемся ударить его, так что вампиры ждут нас. Но вместо того, чтобы попытаться проникнуть внутрь, мы действуем силой. Тщательно наберите несколько человек из Сети и нанесите им сильный удар. Используй этот предмет и уничтожь как можно больше кровососов.”»
«Теоретически это хорошо, — сказал Джейсон. «Но есть большая вероятность, что, если мы будем вербовать людей, они пронюхают об этом.”»»
«Тогда мы им это позволяем, — сказала Фарра. «Вампиры горды и не отступят. Они приведут еще больше своих людей, чтобы полностью сокрушить любую оппозицию и доказать свое господство. Чем больше мы можем ударить предметом, тем больше мы можем уничтожить.”»»
«Нет, — сказала Дон. «Это становится слишком большим. Мы здесь не для того, чтобы убивать вампиров. Рискнуть стать сильнее, когда это стоит нам минимального времени, это одно, но тратить время на организацию крупномасштабной атаки-это слишком большое отвлечение от нашей цели.”»»
«Ты прав, — сказал Джейсон. «Мне нравится идея сделать вмятину в популяции вампиров, но это означало бы потратить время, которое нам не нужно, чтобы купить риск, который нам не нужен. Я готов потратить на это несколько дней, пока мы ждем подходящего протопространства. Однако такая операция потребовала бы недель активных усилий. В конце концов, сокращение поставок ядра реальности быстрее, в конечном счете, спасет больше жизней, чем убийство некоторых вампиров сейчас.”»»
«Отлично, — сказала Фарра. «Но я держу этот план в уме. Если мы увидим хороший шанс попробовать, я хочу вернуться к этому разговору. Дон, кажется, что каждый раз, когда мы собираемся устроить большое ограбление ядра реальности, вы бросаете на него холодную воду.”»»
«Смелость является необходимым условием достижения наших целей”, — сказал Дон, «но быть смелым — значит идти по краю безрассудства. Мы должны быть бдительны, чтобы не соскользнуть с этого края.”»»
«Нам все еще нужен запас обработанной крови, — сказал Джейсон. «Мы должны его где-то достать.”»»
«Мы проводим меньшую операцию, чем предлагает мисс Хурин. Что-то более быстрое и безопасное. Вместо того, чтобы ударить по одной из основных вампирских территорий, мы выбираем периферическую цель и совершаем набег на центр обработки крови там.”»
«Будет ли он вообще в менее важном месте?” — спросил Джейсон. «Разве они не будут просто распределять кровь из центрального, безопасного места?”»»
«Даже самый слабый повелитель вампиров-это здание силы и гордости. Ни один из них не позволит кому-то другому держать их в заложниках, — сказала Дон. «Каждый повелитель вампиров нуждается в регулярном снабжении обработанной кровью, иначе низкий уровень магии быстро уменьшит их силу, пока они не вернутся в состояние оцепенения. Учитывая врагов, которых они делают из всех, они не могут позволить себе моменты слабости из-за разрывов в цепочке поставок. Ядра реальности они, вероятно, отправляют вокруг, но ни один из вампиров не позволит себе слишком далеко уйти от их кровоснабжения.”»
«Это слабость, которой, надеюсь, воспользуются, когда придет время разобраться с ними, — сказал Джейсон. «К сожалению, в мире слишком много всего происходит одновременно.”»»
«Поэтому мы выбираем город, который достаточно велик, чтобы иметь повелителей вампиров, но достаточно мал, чтобы сильные вампиры были в другом месте, — сказала Фарра. «Это исключает возвращение в Неаполь, верно?”»»
«Да, — сказал Джейсон. «Он слишком большой, и они будут настороже, когда этот парень исчезнет.”»»
Они все посмотрели на вампира, лежащего неподвижно в жалком состоянии.
***
Джейсон использовал облачный флакон, чтобы создать его форму транспортного средства. Раньше он представлял собой большой туристический автобус, а теперь это была яхта средних размеров, пришвартованная среди других прогулочных судов у причала в Венеции. Единственная причина, по которой сейчас кто-то пользовался лодками, — это побег из города. Все туристические лодки вокруг них были пусты, что их аура легко подтвердила.
«Я все еще не уверена, что Венеция была лучшим выбором, — сказала Фарра, когда они сидели в лодке, строя планы. «Разве это не самый первый город, который захватили вампиры?”»»
«Да,” сказал Джейсон. «Вот почему это самый разрушенный город. Итальянское правительство еще не бросило полотенце и поддержало Сеть, противостоящую золотым ранкерам. Хотя те первоначальные повелители вампиров были также одними из самых сильных. Они покинули разрушающийся город и переехали в более крупные населенные пункты.”»»
«Вампиры рассматривают население как товар, как стада скота, — сказала Дон.»
Джейсон и Тень уже провели первоначальную разведку города. Он также скептически отнесся к предполагаемому месту назначения Дон, но то, что он узнал, подслушивая разговоры вампиров низшего ранга, подтвердило ее выбор. Венеция была легкой мишенью, о которой никто не думал, потому что было известно, что из нее вышли самые сильные вампиры.
«Изначальные повелители вампиров перебрались в более крупные города, оставив управлять ими более слабых, — сказал Джейсон. «Если ты можешь назвать любого из вампиров золотого ранга слабым. Здесь их всего двое.”»»
«Что делает его хорошей мишенью, — сказала Дон. «Венеция — символическая территория для старых вампиров, а не ценная. Это особенно верно сейчас, когда боевые действия привели к таким разрушениям. Нет никакой славы в том, чтобы править руинами.”»»
Пока Дон и Фарра оставались на лодке, наблюдая за сеткой протопространств, Джейсон вернулся, чтобы исследовать город. Тень и его многочисленные тела были невероятным благом на этом фронте, с одним телом, оставленным позади, чтобы Дон и Фарра могли говорить с ним через него, и он мог быстро прыгнуть обратно в лодку.
Бродя по городу, он обнаружил, что улицы и каналы почти пусты. Он чувствовал, что люди, которым не повезло эвакуироваться во время боевых действий, ютились в своих домах, выходя только за едой. Вампиры позволили некоторым остаткам гражданской власти продолжать действовать, организовывая продовольственные распределительные станции, даже импортируя продовольствие с других территорий, контролируемых Кабалой.
Почти все на улицах были членами Заговора, и большинство из них были вампирами. Не было недостатка в вампирах низшего ранга, готовых сбросить маску вежливости и удовлетворить свою жажду крови. Джейсон заметил несколько групп, ворвавшихся в дом и заставивших его обитателей бежать, прежде чем охотиться и пожирать их ради забавы.
Джейсону не терпелось вмешаться, но если у него не было какого-то плана по освобождению города, все, что он мог сделать, это навлечь еще больше неприятностей на жителей. Даже если он заставит нескольких вампиров низшего ранга исчезнуть без следа, золотоордынцы не захотят мириться с вызовом их власти и тщательно расследовать это. Первыми пострадают самые близкие невинные люди, которых вампиры смогут найти.
Джейсон и Тень следовали за вампирами низкого ранга по всему городу, чтобы лучше понять положение дел в городе. Это было похоже на территорию, захваченную вражеской армией, и только многочисленные оккупационные силы находились на почти пустых улицах. Многие мосты и здания подверглись катастрофическим разрушениям, а некоторые каналы затопило после того, как они были запружены щебнем. Вампиры вытаскивали людей из их домов и создавали рабочие банды, чтобы очистить их.
Сами каналы в остальном были пусты. Знаменитая грязная вода текла даже в тех местах, где не было следов строительного мусора. Там были лебеди, и Джейсон даже заметил плавающих рыб. Это была странно яркая точка в городе, который в противном случае превратился бы в антиутопический кошмар. Он ненавидел себя за то, что после стольких лет, проведенных в Венеции, нашел ее именно в таком состоянии.
Джейсон и Шейд также смогли собрать больше информации о самих повелителях вампиров. Лорды также нуждались в большем количестве сна, чем их менее могущественные собратья, несмотря на усиленную кровь, текущую через них. Повелители вампиров спали от двенадцати до четырнадцати часов, в основном днем.
Продолжая наблюдать за вампирами низшего ранга, Джейсон узнал о растущем разрыве между вампирами и остальной частью Кабалы. Вампиры были меньшинством внутри организации в целом, но пробуждение повелителей вампиров превратило их в правящее меньшинство. Росло недовольство среди многих других фракций кабал-клана, которые были вытеснены с позиций власти. Кроме того, судя по тому, что он слышал, значительная часть вампирской фракции, как и Крейг Вермиллион, не поддерживала старых вампиров.
Джейсон осматривал центр обработки крови, расположенный в медицинской клинике, когда Фарра позвонила ему. Он тенью прыгнул обратно в лодку, оказавшись в комнате, где Фарра следила за сеткой. Она выглядела как станция связи космического корабля, с экранами и пультами управления повсюду. Фарра и Дон смотрели на разные показания на разных мониторах.
«Вы нашли целевое протопространство?” — спросил Джейсон.»
«Нет, — сказала Фарра. «Это что-то другое.”»»
«- О?”»
«Событие трансформации произошло в пространстве, которое уже было связано с протопространством,-сказала Дон.»
«Будут ли они взаимодействовать?” — спросил Джейсон.»
— Судя по показаниям, которые выбрасывает сеть, да, — сказала Фарра.
«Какой эффект он оказывает?”»
«Это выходит за рамки моего понимания астральной магии, — сказала Фарра. Она и Джейсон оба посмотрели на Дон.»
«Я верю, — сказала Дон., «что этот мир решил закончить раньше срока.”»»
