Прибыв во Францию, Джейсон создал скромную лодку из своей облачной фляги на уединенном участке реки Фуран. План состоял в том, чтобы как следует отдохнуть и составить план действий, прежде чем отправиться вниз по реке в Сент-Этьен. Это также дало Трэвису время доработать атомную бомбу, а также проинструктировать Джейсона и Фарру о ее использовании.
Все трое находились на крытой палубе. Это был холодный зимний день, но это не волновало пользователей сущности. Джейсон и Фарра сидели в креслах, а Трэвис сидел на полу перед полуразобранным атомным устройством.
«Первое, что мне нужно сделать, — это отключить функцию, которая не позволяет ему помещаться в пространственные пространства, — объяснил Трэвис. «Это функция безопасности, чтобы люди не могли спокойно прикарманить ядерное оружие, но это именно то, что вам нужно будет сделать.”»»
«Не думаю, что таскать его на спине-хороший план, — сказал Джейсон.»
«Я все еще не уверена, что ты пойдешь одна, — сказала Фарра.»
«Главное-скрытность, а не сила, — сказал Джейсон.»
«Я умею быть незаметной, — настаивала Фарра.»
«Да, — ответил Джейсон с кривой улыбкой. «Вулканическая эссенция славится своей рассудительностью. Если нас обнаружат после того, как мы пробрались в середину вампирского гнезда, мы не будем пробиваться обратно. Если меня найдут, я смогу найти себя.”»»
«Прекрасно,” уступила она. «Но ты должен мне кое-что пообещать.”»»
«- Что это?” — спросил Джейсон.»
«Там будут люди; обычные люди, которых они окружили, чтобы превратить в упырей или меньших вампиров. Даже просто чтобы питаться. Не пытайтесь спасти их.”»
«Фарра…”»
«Нет, — сказала Фарра. «Я знаю, какой ты. Ты войдешь туда, увидишь людей в клетках или что-то в этом роде и вбьешь себе в голову, что можешь каким-то образом вытащить их оттуда, прежде чем взорвать бомбу. Ты не можешь. У вас есть проблема с пониманием своих пределов, и это толкает вас вперед, но это не о вас. Дело даже не в жертвах в этом астральном пространстве. Все дело в ущербе, который нанесут твари в этом месте, если их не остановить. Речь идет о нанесении тяжелого удара по вампирам, особенно после нападений в Германии. Речь идет о том, чтобы остановить инерцию, прежде чем она охватит бесчисленное множество людей.”»»
«Но если я увижу способ–”»
«Нет,” ответила Фарра. «Это не выбор-спасать их или нет, Джейсон. Это выбор между быстрой и чистой смертью в раскаленном добела огне или превращением в чудовище. Или еда. Это все, что вы можете для них сделать.”»»
Джейсон опустил голову.
«Прекрасно,” пробормотал он.»
«Мне нужно услышать это от тебя, — твердо сказала Фарра.»
Он поднял на нее сердитый взгляд.
«Я сказал-хорошо.”»
«Обещай мне, Джейсон.”»
Его лицо исказила гримаса.
«Я обещаю, хорошо? Я пойду туда и убью кучу невинных людей, которые, даже когда мы разговариваем, вероятно, надеются, что такие люди, как мы, придут и спасут их.”»
«Ладно, — сказал Трэвис, поднимаясь. «Мне нужно в другую комнату. Я оставил свой тонко завуалированный предлог, чтобы оставить вас там вдвоем.”»»
Они смотрели ему вслед, напряженная атмосфера, по крайней мере, немного рассеялась.
«Ты не супергерой, Джейсон, что бы там ни говорили по телевизору. Это всего лишь проданный образ. История, которую ты сам себе рассказываешь.”»
«Как авантюрист? Не важно, как мы себя называем, Фарра. Важно то, что мы делаем.”»
«- Нет, Джейсон. Все, что имеет значение, — это последствия того, что мы делаем. Не имеет значения, если вы попытаетесь спасти этих людей. Важно только, спасутся ли они, а они не спасутся. Даже если вы каким-то образом извлекли их из астрального пространства, теперь это территория вампиров. Вы думаете, что астральные пространственные отверстия просто сидят на открытом месте без вампиров, охраняющих их? Мы с тобой, может быть, и справимся, но как насчет людей, которых тебе каким-то образом удалось утащить от армии врагов? Ты только что сказал мне, что я не могу войти, потому что недостаточно скрытен.”»
«Я все это знаю, Фарра.”»
«Конечно, ты знаешь, ты не идиот. Однако у тебя есть дурная привычка вести себя так. Это хорошо, когда единственный человек, которого вы ставите на линию, — это вы сами, но эти дни позади. Руфус с самого начала говорил тебе, что если ты выберешь эту жизнь, то в конечном итоге будешь отвечать за других. Вы можете игнорировать это, и многие делают это, но это тот человек, которым вы хотите быть?”»
«Нет, — сказал Джейсон.»
«Конечно, нет, — сказала Фарра, и ее голос смягчился, а плечи перестали напрягаться. «Послушай, Джейсон, я знаю, что ты хочешь быть парнем, который спасет положение с помощью какого-то сумасшедшего плана. Приятно, когда ты можешь это сделать. Ты спас мне жизнь, потому что вернулся в жертвенный зал, полный культистов, когда любой здравомыслящий человек бежал бы как ветер. Это удивительно, но иногда нет никакого сумасшедшего плана. Вы должны выполнять свою работу, даже если она ужасна.”»»
«Ты говоришь как Руфус, — сказал Джейсон.»
«Иногда приходится,” с улыбкой ответила Фарра. «Слушай, мне никогда не нравился план Сети, чтобы мы пробились через это астральное пространство. Я не думаю, что они когда-либо действительно покупали всю эту штуку со спасением мира. Их идея кажется долгим выстрелом, который они были рады принять, потому что они знают, что мы закончили с ними и не волнуемся, если мы умрем, пытаясь. Если мы это сделаем, они могут просто попробовать кровавое вторжение и потратить тела, чтобы сделать это вместо этого. Но теперь у нас есть Тревис и его бомба. Прокрасться, выскользнуть-это план, который на самом деле звучит выполнимо.”»»
«Он хороший парень.”»
«Конечно, он тебе нравится, — сказала Фарра. «По сути, он-это ты с момента нашей первой встречи. Хорошо, что он подслушивает, потому что он мог бы вынести уроки, которые тебе трудно усвоить.”»»
Они услышали, как кто-то споткнулся в соседней каюте.
***
Джейсон повторил с Трэвисом последовательность постановки оружия, пока не убедился, что все сделает правильно, даже если окажется, что делает это в экстремальных условиях. Без дополнительной информации о том, что ждет его в астральном пространстве, он должен был предположить, что все пойдет не так.
«Я убрал все, что положил, чтобы ограничить физический взрыв, — объяснил Трэвис. «Квинтэссенция силы, которую вы мне дали, должна была усилить взрыв, хотя это была немного спешная работа. Без тщательного тестирования я не могу быть уверен, насколько это будет эффективно. Я могу гарантировать вам большой взрыв, наполненный лодкой солнечной магии. Вопрос только в том, насколько большой. Самая лучшая оценка, которую я могу вам дать, — это «очень».”»»
Фарра протянула Джейсону несколько листов бумаги.
«Изучи это,” сказала она. «Если вы выполняете этот ритуал перед тем, как заложить бомбу, у вас меньше шансов, что ее обнаружат в промежутке между установкой и выходом.”»»
«Если бы я только держал свой проклятый язык при лакее Строителя, я мог бы запустить его на месте и убедиться, — сказал Джейсон. «Есть и худшие способы прожить жизнь.”»»
«Если бы ты держал язык за зубами, то не был бы собой, — сказала Фарра. «И если бы ты не был собой, я бы умер в пустыне, а какой-нибудь кровавый культист бегал бы с твоим монстром апокалипсиса.”»»
«Его что?” — спросил Тревис.»
«Не беспокойся об этом, — сказал Джейсон.»
«Она просто сказала «монстр апокалипсиса». Я волнуюсь, если кто-то кладет майонез на мой бутерброд, а ты хочешь, чтобы я не обращал внимания на монстра апокалипсиса.”»
«Перестань так о нем говорить, — сказал Джейсон. «Ты его обидишь.”»»
«Это монстр апокалипсиса, — сказал Трэвис. «Важны ли его чувства?”»»
«Это монстр апокалипсиса, — сказал Джейсон. «Я бы сказал, что они очень, очень любят.”»»
«Пора идти, — сказала Фарра.»
«Я думаю, это заслуживает большего обсуждения”, — сказал Трэвис.»
Джейсон покачал головой.
«Просто расскажи ему историю, пока меня не будет, — сказал он. «Может, показать ему какие-нибудь записывающие кристаллы.”»»
«В то время как вы просто случайно отправитесь на прогулку, да, — сказала Фарра. «Просто помните, что приоритетом является возвращение живым.”»»
«Не волнуйся, — сказал Джейсон. «Я определенно не из тех парней, которые постоянно убивают себя.”»»
***
Астральное пространство имело два отверстия. Один из них находился в Сент-Этьене, а другой был более изолирован. Джейсон выбрал проход Сент-Этьен, потому что он, вероятно, будет более охраняемым. Он мог собрать информацию, которая могла бы помочь ему, и если он не мог проскользнуть незамеченным, то другая дыра все еще была там, чтобы попытаться.
Сент-Этьен был почти неузнаваем со времени предыдущего визита Джейсона. Это был главный центр Сетевой активности с того момента, как было обнаружено, что Лионский филиал скрывал астральное пространство, всего через несколько недель после возвращения Джейсона на Землю. Международный комитет Сети очистил Лионский филиал и захватил контроль, превратив астральное пространство в ферму спиритических монет.
Поглощение вампиров во Франции было одним из самых ожесточенных в Европе, когда некоторые из самых могущественных людей и ресурсов Сети противостояли многим из самых сильных древних вампиров. Вампиры золотого ранга были относительно малочисленны, но без золотого ранга пользователей эссенции, чтобы противостоять им, Сеть была вытеснена в серии разрушительных столкновений.
Астральное пространство Сент-Этьена было важным стратегическим активом, поэтому город пострадал больше, чем большинство в борьбе за его контроль. Джейсону он показался больше похожим на Бейрут восьмидесятых, чем на французский мегаполис. Сходство с зоной военных действий не ограничивалось и разрушенными зданиями. Город был полон оккупационных сил, вампиры всех рангов держали как нормальных людей, так и упырей в клетках.
Для людей их клетки больше походили на загоны с цепями, из которых было бы достаточно легко сбежать любому, кто осмелится бросить вызов колючей проволоке наверху. Патрулирующие вампиры были истинным сдерживающим фактором для побега. Упыри сидели в настоящих укрепленных клетках с толстыми металлическими прутьями.
Магия вокруг астрального пространства была очень низкой, почти не увеличивалась, несмотря на общее повышение уровня магии во всем мире. Это означало, что даже низкоранговые вампиры были в значительной степени свободны от солнца. В сочетании с присутствием астрального пространства стало ясно, почему вампиры так упорно боролись за эту территорию.
Джейсон без труда пробирался сквозь тени разрушенного города, изучая ужасные условия. Люди в своих огромных загонах были оставлены в основном беззащитными перед стихией, с разбросанными одеялами. Он чувствовал среди них мертвецов, которых вампиры не потрудились убрать; стариков и молодых, слишком слабых, чтобы противостоять зиме.
Рассматривая клетки упырей с относительно близкого расстояния, Джейсон понял, что, хотя они и выглядели сильными, их не должно было хватить, чтобы удержать упырей. Прутья были магически усилены, на металле были вырезаны слабые руны.
Это начало отвечать на открытый вопрос о том, как вампиры, с их отсутствием ритуальной магии, умудрялись использовать запечатанные отверстия астрального пространства. Лионская ветвь установила постоянные печати, которые могли быть открыты или закрыты, но требовалось очень много времени, чтобы взломать их с помощью ритуальной магии.
Кабал, включая вампиров, практически не имел опыта в ритуальной магии. Материалы, как правило, добывались в протопространствах, на которые Сеть имела монополию. Джейсон слышал о некоторых вампирах, владеющих магией крови, но ритуалы материального подкрепления, хотя и обычные для Сети, были за пределами Кабал-клана.
Казалось вероятным, что вампиры соблазнили или подкупили некоторых ритуалистов Сети во время их завоевания Европы. Джейсон не расширил свои чувства, чтобы искать пользователей сущности, потому что вампиры обладали чувствительными чувствами ауры и могли, возможно, обнаружить его.
Исследуя занятую часть города для получения дополнительной информации, он обнаружил, что она служила своего рода транспортным узлом. Наряду с людьми, которых перевозили на грузовиках, и упырями, которых вывозили, были также ящики с каким-то оборудованием. Осторожно приоткрыв одну для осмотра, она имела вид медицинского оборудования. Однако он был пропитан магией, и Джейсон подозревал, что это было частью программы создания упырей в более широком масштабе, чем вампиры могли самостоятельно.
Осматриваясь вокруг, Джейсон заметил некоторых из ритуалистов, о которых он говорил. Они казались порабощенными, железными рядовыми с ножными кандалами, вынужденными выполнять магические задачи, такие как проверка и поддержание клеток упырей.
Оставив их в покое, с предостережениями Фарры, эхом отдававшимися в его голове, Джейсон обратил свое внимание на астральное отверстие. Он не мог войти в настоящее астральное пространство из любого места, как в протопространстве, но он мог игнорировать печать на отверстии. Он магически исследовал печать в прошлом и знал, что с его уровнем мастерства в то время потребуются недели, чтобы взломать печать с помощью ритуальной магии.
Пользователи сущности, которых он видел вокруг, казалось, не справлялись с задачей, наблюдая за ними на работе. Он предположил, что внутри астрального пространства есть более способные, вероятно, те, кто был частью команды, управляющей астральным пространством до того, как вампиры захватили власть.
Отверстие находилось в единственном недавно построенном здании, которое он видел,-похоже, это был кирпичный склад. От грубого и функционального эстетического, его конструкция имела приоритет скорости и прочности. Магические сигналы тревоги на месте были явно сшиты вместе, до такой степени, что Джейсон мог обойти их, просто немного манипулируя своей аурой.
Прислушиваясь к вампирам, Джейсон обнаружил, что отверстие лишь периодически открывалось, и в этот момент происходил поток активности внутри и снаружи. В течение этих периодов отверстие тщательно охранялось и могло быть закрыто в любой момент, если произойдет что-то вроде сетевой атаки. За пределами тех времен охрана была сокращена, но не полностью удалена.
Проникнуть в здание было нетрудно, и Джейсон проскользнул в проем без малейшей ряби ауры.
