Небо было унылым, серым и безжизненным, отражая архитектуру города. Территория была другого города, но совсем противоположного фантастическому. Однотипные бетонные здания были выстроены ровными, жесткими линиями, как дистилляция советского блочного дизайна.
Точно так же, как территория была пресной версией человеческого города, аномалии были пресной версией человеческого. Одинаковые человеческие мужчины в одинаковых черных костюмах с пошивом шестидесятых годов, они были армией клонов мужчин в черном. Они сражались с чем-то, что выглядело как обычные пистолеты, хотя у них был удар золотого ранга. В непосредственной близости они использовали стиль боевых искусств, который был быстрым и эффективным, но роботизированным и предсказуемым.
Как только он убил и осушил достаточно, чтобы ускорить свою скорость, Джейсон был достаточно уверен, чтобы напасть на них напрямую. Хотя аномалии обладали скоростью и силой золотого ранга, они находились на нижнем конце шкалы, и им не хватало каких-либо экзотических способностей. Джейсон был почти в состоянии сравняться с ними в скорости и имел полный набор сил, чтобы противостоять им.
Его плащ перехватывал пули, и в то время как многие пробивали его серебряную защиту, его кровавые одежды впитали еще больше от удара. Его регенерация и дренаж быстро залечивали те повреждения, которые еще оставались. Джейсон уже давно вышел из того состояния, когда даже легкие травмы отвлекают.
Как только он оказался в зоне ближнего боя, плащ Джейсона снова стал ключом к его защите. Она скрывала его нетрадиционное движение, которое делалось еще более обманчивым с помощью финтов. Пока его аура рассказывала одну историю, его тело рассказывало другую, в то время как правда была чем-то совершенно другим. Он все еще только начинал эффективно использовать свои аурные финты, но разум клоноподобных аномалий оказался таким же мягким, как и их внешний вид. Несмотря на точность и эффективность их навыков рукопашного боя, отсутствие импровизации и воображения делало их атаки предсказуемыми, а их защиту уязвимой для неортодоксального стиля Джейсона.
Джейсон прошел через тысячи врагов в сотнях сражений. Его нынешняя сила была продуктом сражений с монстрами, аномалиями и восставшими мертвецами; вампирами, супергероями и даже другими пользователями сущности. Его боевой стиль, Путь Жнеца, был слишком всеобъемлющим, чтобы быть освоенным обычными людьми.
Мириады техник и вариаций его стиля выходили за рамки боевых искусств. Его практики погружались в гимнастику, акробатику, паркур, стелс, скалолазание, даже ловкость рук. Было слишком много техник, чтобы помнить без усиленной памяти магически усиленного духовного атрибута. В сутках не хватало часов для практики, необходимой не только для того, чтобы овладеть ею, но и для поддержания этого уровня мастерства.
Софи и Джейсон практиковали Путь Жнеца, но совершенно по-разному. Софи пришла к этому через обучение, взяв подмножество целого и построив идеальный для себя стиль. Продвигаясь по железным и бронзовым рядам, она расширяла свой репертуар, продолжая делать стиль своим собственным, не пытаясь охватить целое. Она взяла то, что ей было нужно, отбросила остальное и стала сильнее.
Эмир Бахадир изучил этот стиль больше, чем большинство чужаков Ордена Жнеца. Он предположил, что этот стиль изначально предназначался для изучения через книги навыков. Только тогда, с магически запечатленными навыками, можно было полностью овладеть стилем. К такому выводу он пришел после нескольких лет поисков остатков стиля, когда десятки субподрядных команд искателей приключений исследовали руины павшего ордена.
Только с помощью книг умений Джейсон мог наслаждаться уровнем мастерства, который он получил. Он потратил немало времени и усилий на то, чтобы стиль, запечатлевшийся в нем, стал его собственным, а не просто серией запрограммированных реакций, но никогда не достигнет сосредоточенного мастерства Софи. Хотя это был важный краеугольный камень его боевой техники, он никогда не станет основой, которой он был для нее.
Джейсон просто не мог посвятить то время, которое Софи могла посвятить отдельным приемам. Он адаптировался к своим обстоятельствам, окружающей среде и врагам, используя заклинания, прямой бой, тайные атаки и тактику перестрелки по мере необходимости. Для него техника передвижения и скрытности была так же важна, если не больше, чем боевые искусства. Широкий спектр знаний из книг умений хорошо подходил ему.
Софи была настолько хороша в своем деле, что могла противопоставить свои навыки любому противнику, доверяя себе и своим способностям. Джейсон оценивал противника и менял себя, подыскивая наиболее подходящий из доступных ему подходов. Он даже переключил бы его против того же самого врага, как они приспособились к нему.
Сражаясь с людьми в черных аномалиях, Джейсон начал с перестрелок, когда его враги были быстрее его. Они бродили по городу группами по четыре человека, и он получил несколько ударов по пути, но ничего такого, что он не смог бы вынести. После каждой встречи он оставлял за собой множество несчастий, позволяя им делать свою работу, когда он двигался дальше.
Самой большой неудачей Джейсона в борьбе была неспособность бабочек, распространяющих болезнь. Аномалии расстреляли ярко светящихся синих и оранжевых бабочек с машинной точностью, прежде чем они смогли выполнить свою работу. Единственным преимуществом было то, что бабочки взрывались при уничтожении, вызывая беспорядок в упорядоченных аномалиях, которые Джейсон мог использовать по максимуму.
Когда аномалии начали выпадать из накопленных недугов, Джейсон осушил их и стал расти быстрее. Он начал сражаться более непосредственно, сопоставляя свои навыки и силы с их заводными техниками. Поначалу он терпел побои, иногда вынужденный убегать, но постепенно узнавал, что работает, а что нет. Однородность врагов означала, что трюк, работающий на одной аномалии, будет эффективен против них всех, чему они, похоже, никогда не научатся.
В конечном счете, эти аномалии оказались слабым противником Джейсона. Несмотря на неудачу с бабочкой, его особые способности были полны ответов на вызовы, которые они ставили. Будучи многочисленными, но относительно слабыми, помимо их устойчивости, болезни Джейсона были способны пережевать их физическую силу. Как только он догнал их на скорости, их устрашающая боевая техника стала чем-то вроде бумажного тигра, в то время как их огнестрельное оружие представляло минимальную угрозу.
У всех остальных были свои подходы, поначалу они держались относительно близко друг к другу, прежде чем рассредоточиться. Разделяясь, аномалии с меньшей вероятностью собирались в большие группы и подавляли их.
Каждый из вампиров сражался, используя разные силы, а человекоподобные аномалии служили эгоистичными мешками с кровью. Элизабет была мастером заманивать группы в ловушки, расставленные с помощью кровавых ритуалов, подпитываемых кровью уже убитых аномалий. Клаус питался кровью аномалий, чтобы стать сильнее и быстрее, начиная с низкого уровня золотого ранга и вырастая до опасного уровня, когда он питался снова и снова.
Последний вампир, Жорж, тоже питался аномалиями, но с другим эффектом. С каждым кормлением он все больше и больше становился похож на них, переняв их жесткие манеры и чистые, точные движения. Он даже стал больше походить на них, с их мягкими лицами и жестким языком тела.
Он начал использовать их боевой стиль, но, в отличие от них, был способен учиться и внедрять инновации. Он быстро достиг точки полного превосходства над ними в их собственной игре, даже вызвав один из их пистолетов.
Тодд некромант уже приказал своей армии упырей двинуться по суше к месту сражения, прежде чем Джейсон расширил территорию. Он быстро потреблял их энергию, но пополнял их число, оживляя мертвых аномалий. Зомби-версии были только серебряного ранга и не имели своих навыков, но как пушечное мясо и магическое топливо, они выполнили свою работу.
Герлинг двигался со своими четырьмя аутсайдерами, используя свою незамкнутую способность сущности, чтобы сделать их более мощными. Они не были ровней аномалиям, но Герлинг был. Он будет действовать как наконечник копья, атакуя, не обращая внимания на пули, вонзающиеся в его плоть. Зарядный удар в живот удвоил аномалию, за которым последовал громовой апперкот, подбросивший ее в воздух. Герлинг схватил его за ногу, когда он взлетел, и ударил его снова и снова, как будто стряхивая пыль со старого ковра.
Люди Герлинга воспользовались его мощными атаками и использовали свое небольшое численное преимущество с максимальным эффектом. Джейсон даже снабдил их пистолетами, награбленными у аномалий, так как те, что были подобраны непосредственно, не годились для людей.
Мистер Норт предложил свою помощь. Он использовал паутину, чтобы расставить магические ловушки с рунами в дополнение к ловушкам Элизабет. Он связал аномалии в паутине, чтобы помочь Герлингу и его команде, когда они боролись. Время от времени он даже принимал свой истинный облик паука размером с автомобиль, осушая аномалии крови с энтузиазмом вампиров.
***
До тех пор, пока Джейсон не отступит на свои внутренние территории, аномалии, входящие с внешней стороны домена, будут обходить кольцевую территорию в погоне за ним, возвращаясь в первую аномальную зону трансформации, Джейсон обнаружил, что если он не отступит на внутренние территории своего домена, аномалии не вторгнутся туда.
Последняя территория была огромной, будучи внешним кольцом всего владения Джейсона, и борьба казалась бесконечной. Пользователи сущности потребляли монеты духа, чтобы поддерживать свою энергию, в то время как кровь золотого ранга аномалий была праздником для вампиров, возможно, из-за их человеческой формы. Тем не менее, через десяток часов, когда конца уже не было видно, группа начала размахивать флагами. Из всех них только Джейсон привык к беспрерывным боям.
Джейсон очистил целые протопространства в одиночку или с Фаррой. Во время чудовищных волн он целыми днями сражался в Брокен-Хилле и Макассаре, и расчистка обширных территорий, полных аномалий, теперь была ему знакома. Он также не нуждался в отдыхе ни для чего, кроме умственного истощения, способного пополнить свою выносливость и ману при необходимости, истощая аномалии. Ему также не нужно было останавливаться и позволять своему атрибуту восстановления исцелять его раны. Ближе всего к целителю был некромант, но его зловещие силы обмена жизнями были запечатаны и бесполезны.
Вампиры никогда не сталкивались с армиями монстров, и Герлинг всегда был тактически развернут Сетью. Мистер Норт был и в прямом, и в переносном смысле пауком в центре своей паутины, редко предпринимающим прямые действия.
Как ни странно, именно самые слабые члены группы держались лучше всех. Тодд был в относительной безопасности за стеной упырей и чувствовал себя менее напряженным. Приспешники Герлинга активно участвовали как в очистке протопространства, так и в очистке от чудовищных волн, причем двое из них даже сражались при Макассаре. Это дало им такой же опыт в битвах на выносливость, как и Джейсону.
Джейсон приказал Тени доставить всех, кроме себя, на ближайшую внутреннюю территорию, а сам остался. Как владелец домена, аномалии не будут двигаться внутрь до тех пор, пока этого не сделает и он.
***
Потребовались дни постоянных боев, прежде чем территория была полностью захвачена и появилась большая аномалия. Джейсон надеялся увидеть НЛО или человека-мотылька, но оказалось, что это был обычный мужчина в черном. Лицо у него было такое же, как и у остальных, но костюм был более современного покроя, чем у остальных в стиле шестидесятых.
Последующая схватка оказалась величайшей схваткой, с которой группа столкнулась за все время пребывания в зоне трансформации. Аномалия сама по себе не была особенно мощной. Он был сильнее и быстрее обычных аномалий, но только на уровне низкого среднего золотого ранга. Проблемы, которые он ставил перед Джейсоном и его командой, были двоякими.
Во-первых, он обладал ослепительным набором миниатюрных высокотехнологичных устройств. Они варьировались от мощного энергетического пистолета, взрывающего тепловую и кинетическую энергию, проектора силового поля и даже телепорта ближнего действия. Это были основные инструменты, имевшиеся в распоряжении аномалии, хотя и далеко не единственные.
«Это что, башмачный лазер?” — спросил Джейсон. «Разве плохо, что я вроде как хочу, чтобы он победил?”»»
«- Заткнись, Асано!” — взревел Герлинг.»
На спине у него был небольшой прыжковый ранец, к которому было прикреплено несколько небольших одноразовых устройств с мощными эффектами. Трубка, содержащая маленькую ракету, убила одного из прихвостней Герлинга и серьезно ранила остальных, выведя их из боя.
Вторая проблема, связанная с большей аномалией, заключалась в том, что она не была так умственно ограничена, как ее меньшие родственники. Он был способен к инновациям и адаптации к Джейсону и другим в течение боя.
Катастрофа разразилась, когда аномалия зарядила свой пистолет, телепортировалась рядом с Тоддом и выстрелила прямо ему в голову, убив его. Это ввело пистолет в некое подобие цикла зарядки, но группа не смогла воспользоваться преимуществом, так как теперь неконтролируемые упыри впали в безумие. Они спаслись только благодаря тому, что вампирам удалось контролировать по крайней мере часть упырей, и они были вынуждены отступить. Они были вынуждены оставить спутников Герлинга позади, которые были затоплены упырями.
Подальше от большей аномалии, Джейсон справился с основной массой упырей с бабочками рока, которые быстро распространились, чтобы уничтожить слабых упырей. К тому времени, как он закончил, большая аномалия выследила их, и бабочки роились вокруг нее. Он уничтожил их с помощью какой-то ракеты, но полученный взрыв значительно ослабил его силовое поле, поставив Джейсона и других на переднюю ногу, когда битва возобновилась.
В конце концов, именно численное преимущество позволило им убить его. Лучи разрушительной силы Гордона помогли еще больше ослабить силовое поле. Мистер Норт и Элизабет расставляли ловушки, в которые заманивали его. К тому времени, когда он был мертв, каждый из выживших получил серьезные повреждения. Фамильяр Джейсона, Гордон, уничтожил свой корабль аномалией, пытаясь сохранить свое силовое поле. Это был удар по Джейсону, которому не хватало значительно редких материалов, чтобы возобновить его.
Все они быстро зажили, аномалия содержала более чем достаточно энергии, чтобы вампиры могли питаться и подпитывать заклинание сбора крови Джейсона. Герлинг восстанавливался медленнее всех, полагаясь только на свой атрибут восстановления золотого ранга, но это было далеко не медленно. Его рука была почерневшей и почти оторванной после нескольких попаданий из энергетического пистолета аномалии, но к тому времени, когда они вернулись в пагоду, она уже пришла в норму.
***
Выжившие находились в люксах среднего уровня в пагоде, приходя в себя после нескольких дней сражений. Герлинг потерял половину своих людей, а Джейсон потерял фамильяра, хотя и временно. Они согласились на полный день отдыха, прежде чем сделать следующий шаг.
Джейсон не собирался рисковать, преображая свой новый домен, пока они не будут готовы к тому, что произойдет потом, не зная, что произойдет, когда он завершит свой домен. Странно, но отдаленные фигуры во мраке казались не ближе, чем раньше, несмотря на то, что Джейсон распространился почти на все территории. По его прикидкам, осталось не больше одного-двух.
Будет ли на последней территории какой-нибудь ужасный астральный страж? Были ли очертания во мраке эхом астральных существ, которые никогда не будут замечены и не представляют никакой угрозы? Джейсон надеялся на это больше, чем ожидал.
Там все еще оставались остатки армии упырей, хотя они были слабыми, рассеянными и неконтролируемыми. До тех пор, пока Джейсон не разрешит зону трансформации и не реинтегрирует свой домен с Землей, он не сможет вызвать защиту и уничтожить их.
Предупредив остальных, чтобы они не торопились мысленно готовиться к неизвестным испытаниям, Джейсон провел день в медитации, готовясь к тому, что должно было произойти.
