В заброшенном захолустном городке на сухой траве футбольного овала было что-то необычное. Большие камни были вставлены в арки, образуя ряд концентрических кругов. Рядом с баром, единственным прилично сохранившимся зданием, стояла длинная деревянная трибуна, выбеленная солнцем. Джейсон и Фарра уже некоторое время сидели на нем и разговаривали.
«Пора, — сказал Джейсон и встал.»
«Ты ведь знаешь, что они следят за нами?” — спросила Фарра, делая то же самое.»
«Оставь их с их мелкими ссорами. С меня хватит.”»
«Ты в конце концов поговорил с Эми?” — спросила Фарра, когда они покинули трибуну и пошли по траве. «Я знаю, что вы были в раздумьях об этом.”»»
«Я так и сделал, — сказал Джейсон. «Впрочем, говорить было не о чем. Это было просто грустно, больше всего на свете. Когда-то мы знали друг друга лучше, чем кто-либо. Чем мы сами себя знали. Теперь мы едва узнаем друг друга. Думаю, мы оба почувствовали потерю.”»»
«Она не сердится?”»
«Она очень устала. Кайто сделал свой собственный выбор, чтобы постоять за свой мир, и она это знает. Это не меняет того факта, что ее дети вырастут без отца.”»
Они шли по футбольному полю, мимо каменных сооружений, которые построила Фарра. В центре был пустой круг.
«Ты еще долго не вернешься, — сказала Фарра. «Если вы хотите в последний раз оглядеться, вот оно. День или два ничего не изменят.”»»
Джейсон открыл портал в свое духовное хранилище и, не оглядываясь, шагнул внутрь.
Хранилище духов Джейсона все больше и больше становилось не хранилищем, а царством. Не только его ранг рос, но и расовая сила, создавшая его, прошла через редкую вторичную эволюцию. Он впитал силу пространственной двери Строителя и пространственного моста Мира-Феникса. Больше всего его душа претерпела невзгоды и выходила все сильнее.
Планировка его духовного царства отражала его духовные владения, с башней пагоды в центре, сделанной из темного кристалла, наполненного сверкающим, трансцендентным светом. Оттуда огромное поместье облачных зданий раскинулось в сады, которые варьировались от диких рощ до тщательно возделанных садов и системы пещер, заполненных люминесцентными грибами.
На краю его владений была стена тьмы, которая, казалось, поглощала свет вокруг. Даже звездная пустота за ним казалась яркой по сравнению с ней. Самым заметным изменением, вызванным мостом Мира-Феникса, было то, что стена теперь имела арочные ворота. За воротами в усыпанную звездами темноту уходил радужный мост. Вдалеке поток света, также наполненный радужными оттенками, простирался в пустоту мимо способности Джейсона и Фарры различить, где он начинался или заканчивался.
Джейсон обладал божественным контролем над своим царством духов, и, словно в тумане, они с Фаррой стояли у ворот. Это была прочная конструкция из того же темного сверкающего хрусталя, что и пагода. По жесту Джейсона он погрузился в землю, открыв темную стену, отделявшую физическое пространство его царства духов от окружающей его астральной пустоты. Радужный мост протянулся к далекому потоку такого же полихроматического света.
«Это и есть связующее звено между мирами?” — спросила Фарра.»
«За этой стеной-глубокий астрал, — сказал Ясон. «То, что мы видим, больше метафора, чем реальность. Мое духовное царство пытается количественно оценить то, что не поддается количественному измерению.”»»
«Итак, как это работает?”»
«Как мне нравится.”»
Джейсон взмахнул рукой в другом жесте, и все его духовное царство начало двигаться по радужному мосту. Он ускорялся все больше и больше, пока Фарра не поняла, что то, что она считала узким потоком энергии на расстоянии, было планетарным по масштабу, просто гораздо дальше, чем она думала. Когда они подошли ближе, они достигли точки, где все, что они могли видеть, было огромной радужной стеной перед ними.
Царство духов перешло в поток, радужная энергия поглотила их, но не пересекла стену или невидимый купол над ней. Ворота снова поднялись, и Джейсон повернулся.
***
Люди, наблюдавшие за каменным образованием с расстояния нескольких километров на вертолете, наблюдали, как обычный камень превращается в темный кристалл, внутри которого переливается голубой, серебристый и золотой свет. Они сообщили, что Джейсон Асано оставил Землю позади.
***
Команда Джейсона, плюс Руфус, Гэри и Джори, стояли перед Рассветом в конфронтационном строю, а Вирид послушно сидела за столом для пикника позади них. Искореженные остатки меча, который Гэри когда-то подарил Джейсону, все еще лежали в его руках.
Местные горожане знали дело авантюристов, когда видели его, и уже обходили группу стороной. После оглушительного рева Гэри, раздавшегося ранее, они дали ему более широкий.
«Почему мы должны вам верить?” — спросила Софи Дон. «Если Джейсон жив, то где он?”»»
«Джейсон в своем собственном мире, — сказал Клайв. Его глаза двигались из стороны в сторону, когда он рассеянно почесывал голову, его разум складывал кусочки вместе. Он поднял глаза и слегка вздрогнул, заметив, что все смотрят на него. Он повернулся к Дон.»
«Ты служишь Миру-Фениксу, не так ли? — спросил он ее. — Она улыбнулась.»
«Он не ошибся в том, что ты умная, — сказала она. «Я провел много времени с коллекцией теории астральной магии Джейсона. Ваши заметки поразительно проницательны, мистер Стэндиш. Особенно учитывая уровень астральной магии в этом мире.”»»
«Что такое мировой феникс?” — спросил Гэри.»
«Великое астральное существо, — сказал Клайв. «Я знаю лишь немного, но, насколько я понимаю, он в значительной степени враждебен Строителю. Его область-пространственная целостность, которая непосредственно сталкивается с грабежом миров Строителем.”»»
«Тогда где же он был все это время?” — спросила Софи. «Может быть, его другая область дремлет, когда он должен встать со своей задницы и пнуть Строителя в корзине с фруктами?”»»
«Мировой Феникс известен своей непрямостью,-сказал Клайв. «Он действует через агентов и пешек, поэтому информация о нем ограничена. Сам факт того, что один из его агентов вообще находится здесь, вызывает тревогу. Это заставляет меня задуматься о том, что Строитель планировал такого, что могло бы оправдать вмешательство.”»»
«Вы правы, что беспокоитесь, — сказала Дон.»
«Какое отношение все это имеет к Джейсону?” — спросил Руфус.»
«Джейсон всегда говорил, что у него есть дорога домой, — сказал Клайв.»
«Он не знал, как им пользоваться, — добавила Софи. «Однажды он мне его показал. Это был предмет. Красный, с изображением птицы.”»»
«Значит, это правда, — сказал Клайв. «Жетоны Мирового Феникса действительно могут воскрешать мертвых.”»»
«Да, — сказала Дон. «Вот почему их раздают скупо. Джейсон Асано переродился в своем собственном мире.”»»
«Я думал, в его мире нет магии, — сказал Гэри. «Что бы там делал такой человек, как ты?”»»
«Мир Джейсона хранил множество тайн. Вернувшись, он обнаружил, что несет ответственность, которую человеку его ранга не следовало бы взваливать на свои плечи. Враги, чья мощь совершенно затмевала его собственную.”»
«Значит, никаких изменений, — пробормотал Джори. «Он все еще затевает драки, в которых не может победить.”»»
«Я никогда не говорила, что он не победил, — сказала Дон. «Джейсону удалось спровоцировать моего двойника из сил Строителя на выход за его пределы. Это вынудило Строителя пойти на определенные компромиссы, позволив мне присутствовать здесь. Есть крайние ограничения на мою способность непосредственно вмешиваться в события, но я уже начал готовить этот мир к тому, что будет дальше.”»»
«И что это?” — спросил Хамфри.»
«Это не имеет значения, — сказала Софи. «Проблема в Джейсоне.”»»
«С тех пор, как я покинула мир Джейсона, — продолжила Дон., «очевидно, он снова спровоцировал этого человека. В качестве компенсации мне позволяется единственный раз вмешаться от имени этого мира, используя всю меру своей силы. Я намерен использовать его хорошо.”»»
«Если бы ты была в мире Джейсона, — сказала Софи., «почему вы не вернули его?”»»
«Я же говорила, что у него есть обязанности, — сказала Дон. «Как только они закончатся, он вернется сам. Дальнейшие объяснения можно оставить самому Джейсону, как только он вернется, кроме как сказать, что когда он это сделает, начнется чудовищная волна.”»»
«Почему?” — спросил Руфус. «Как?”»»
«И я думаю, что мы должны получить эти дальнейшие объяснения сейчас, — сказала Софи.»
«Я скоро объясню все мистеру Стэндишу, — сказала Дон. «Он единственный, кто действительно понимает, что происходит, и может объяснить это вам в свою очередь. Что касается дальнейших объяснений, у меня есть кое-что, что вы захотите увидеть еще.”»»
«Подожди, — сказал Хамфри. «Ты много говоришь, но слова даются легко. Я не видел ничего, что доказывало бы, что вы не просто играете с нами в какую-то игру.”»»
«И он сказал, что ты наивный, — сказала Дон Хамфри. «Мистер Блэксмит, не могли бы вы их успокоить?”»»
«Меч, — сказал Вирид, вставая. Группа внезапно вспомнила о клинке в руках Гэри.»
«Если он действительно связан душой с твоим другом и твой друг жив,-продолжил Вирид, «тогда его нельзя будет скрыть от Гэри в процессе перековки. Это даст нам окончательный ответ.”»»
«И все же,” обратилась Белинда к Дон. «Он мог бы, по крайней мере, дать тебе записывающий кристалл, чтобы ты принес его нам для доказательства.”»»
«Он так и сделал, — сказала Дон. «Я пытался объяснить тебе это, но ты все время перебиваешь. Неудивительно, что вы все стали его друзьями. Ты такой же плохой, как и он.”»»
«Сколько времени вы провели с Джейсоном?” — спросил Руфус.»
«Ты просто не можешь остановиться, не так ли?” — спросила Дон. «Вы действительно все заслуживаете друг друга. Я провела с Джейсоном больше времени, чем вы, мистер Ремор. Однако мои способности были строго ограничены. Большую часть времени, что мы провели вместе, он был сильнее меня.”»»
***
Джейсон и Фарра лежали в шезлонгах, сделанных из облачного материала, наблюдая, как радужные энергии проходят над царством духа Джейсона. Затем они заметили фигуру, быстро проплывающую мимо, и оба сели.
«Это было…?” — спросила Фарра.»
«Телевизор-это Патрик Даффи, да, — сказал Джейсон. «Я не знал, что он был межпространственным существом.”»»
Фарра бросила на него равнодушный взгляд.
«Или, возможно, мое духовное царство, импринтирующее физическую реальность в нефизическое пространство, вызывает аномальные проявления, проецируемые из моей психики.”»
«- А то, что вы выбросили из головы, был Патрик Даффи?”»
«Он был в Смелых и красивых, Даллас и Шаг за шагом, Фарра. Это дневное мыло, мыло прайм-тайм и классический ситком девяностых; все знаковые примеры их соответствующих жанров. Он титан индустрии.”»
«Большая часть этого-еще до твоего рождения. Твой отец должен за многое ответить.”»
«Те, кто не учится на истории, обречены повторять ее, и, вероятно, поэтому они перезагрузили Даллас. Кроме того, вы знаете много для того, кто утверждает, что ненавидит телевидение.”»
«Мне очень, очень нужно вернуться в свой мир.”»
***
Хрустальный проектор Клайва стоял на столике для пикника, за которым сидела Вирид, и теперь все собрались вокруг него.
«Я этого не видела, — призналась Дон. «Мы оба были довольно поглощены событиями, и он вручил его мне, когда я покидал его мир.”»»
«У вас нет проектора изображений?” — спросил Хамфри.»
«Это примитивная магия, — сказала Дон. «У моего мерного сосуда его нет. Я мог бы получить один, пока был здесь, но мне показалось правильным, чтобы вы все сначала увидели его. В конце концов, он сделал это для тебя.”»»
Она вставила кристалл в проектор, и над столом вспыхнуло изображение. Это был Джейсон, весь в крови и пыли, одетый только в боксерские трусы с сердечками любви на них. Он щеголял множеством ран, хотя они закрывались достаточно быстро, чтобы они могли видеть.
«Конечно, у него нет штанов, — рассмеялся Руфус, радуясь, что его друг заговорил хрипло.»
«Я давно этого не делал, магия в моем мире-дерьмо, — сказал Джейсон. «Итак, записывающие кристаллы работают не так хорошо. В какой-то момент я вас всех догоню, но сейчас я как бы в середине чего-то. Я думаю, я могу попасть в основные моменты. Фарра жива, это победитель. Как и я, если уж на то пошло, что может быть–”»»
Рука Гэри резко опустилась, остановив проекцию.
«Да, — сказала Дон. «Но она жива. На самом деле я провел с ней довольно много времени. Можно сказать, она наш общий друг.”»»
Руфус и Гэри обменялись взглядами; надежда и радость смешались со страхом, что все это было жестокой, изощренной уловкой. Софи, которая слышала только о Фарре, протянула руку, чтобы возобновить запись.
«-еще более удивительно,” продолжал Джейсон. «Я часто умираю. Неужели в три раза больше? Я имею в виду, что три-не такое уж большое число, но не многие люди достигают тройки, когда дело доходит до каркинга. По-моему, три-это много.”»»
Он отодвинул кристалл от себя, показывая какую-то городскую улицу с архитектурным стилем, с которым никто из них не был знаком. По всей улице валялись обломки, любезно предоставленные рухнувшим зданием неподалеку. Джейсон вернул кристалл себе.
«Я спасаю мир, так что мне лучше вернуться к нему, — сказал он. «Как видите, я стою в одном нижнем белье посреди улицы, весь в крови, рядом со зданием, которое только что взорвал. Улица находится в экстрапространственном городе, который я захватываю, чтобы не образовалась дыра в боку Вселенной. По понедельникам, я прав? О, подождите, у вас же шестидневная рабочая неделя. И все-таки сегодня день недели. Это не так уж трудно понять из контекста.”»»
«Дыра во вселенной?” — спросил Клайв. «Как это вообще возможно и почему–”»»
«Клайв,” вмешалась проекция Джейсона, неодобрительно погрозив пальцем. «Я знаю, что у тебя есть вопросы, но перестань перебивать. Люди пытаются слушать запись. Будьте вежливы и ждите.”»»
Группа расхохоталась, увидев выражение лица Клайва, напряжение, которое они все испытывали, прорвалось, как переполненная плотина. Они смотрели, как Джейсон достал флакон с чистящим раствором и вылил его на себя. Он поморщился, когда она обожгла его раны.
«Джори, если ты смотришь это, я хочу, чтобы ты знала, что я по-новому ценю качество твоей промывки кристаллов. Кстати, когда я вернусь, мне понадобится довольно много. Например, много. Я не хочу снова выбегать, так что ваай больше, чем в прошлый раз.”»
Джейсон опрокинул еще одну фляжку с чистящим раствором на какое-то странного вида оружие, прежде чем убрать его в инвентарь.
«В любом случае, ни одна из моих сущностных способностей здесь не работает, что отстой. Я провел последние несколько часов, сражаясь с небольшой армией астронавтов с лучевыми пушками, что было довольно потрясающе. Что это такое, я объясню позже.”»
Джейсон потянулся к кристаллу, и проекция закончилась.
