— Вот и все, что отвлекло защитников, — сказал Нейл, когда тяжелый наземный скиммер быстро и опасно пробирался между деревьями. На водительском сиденье рядом с ним Белинда сосредоточилась на управлении скиммером. Тяжелый боевой скиммер, приобретенный специально для миссии, имел броню полного охвата и оборонительное вооружение. Это была передовая машина, которой могли управлять только те, кто обладал нужными способностями.
«Справедливости ради, — сказал Гэри., «Я не видел ни одного священника Чистоты. Или кто-нибудь еще живой, если уж на то пошло. Только эти вещи.»»
Через лес, преследуя скиммер, мчалась толпа кентавроподобных конструктивных существ. Построенные из темного дерева и крапчатого железа, они были быстры, сильны и проворны; идеально подходили для гонки по лесу. Основная масса конструкций кентавров была бронзового ранга, и примерно один из пяти был серебряным.
У некоторых конструктов были луки, которые вызывали стрелы, когда тетива была натянута, и использовали их, чтобы перчить скиммер стрелами. У других были копья и копья, которые они использовали, чтобы атаковать машину, когда они подходили достаточно близко.
Броневая обшивка защищала пассажиров, которые использовали панели открытого доступа, чтобы нанести ответный удар. Нейл использовал свою силу щита, когда враги пытались пронзить панели, его Взрывная сила Щита уничтожала нападающих. Белинда использовала систему вооружения машины-треугольную колонну на крыше. На каждой из трех его сторон был символ, каждый из которых мог атаковать по-разному. Одна была электрической атакой, которая по дуге передавалась от врага к врагу, в то время как другая испускала потоки огня.
Эти первые две атаки оказались не очень эффективными против конструктов, поэтому Белинда не стала тратить энергию впустую. Третий вариант вызывал тяжелые болты с сильной бронепробиваемостью, которые вонзались во врага перед взрывом. Они оказались гораздо более эффективными, хотя Белинда старалась не злоупотреблять оружием и не истощать энергию скиммера.
Главными нападавшими были Гэри и Кеннет, сын Брайана; четвертый и последний член группы. Гэри метал свой молот, который отскакивал от одной конструкции к другой, цепляясь за кентавров, прежде чем вернуться к его руке.
Каждый удар сопровождался взрывом резонирующей силы, специально предназначенным для разрушения конструкций. Оружие Гэри специализировалось на боевых конструкциях, являясь серебряным вариантом оружия, которое он сделал для себя после смерти Фарры. Этого было достаточно, чтобы уничтожить бронзовых кентавров одним ударом, но не серебряных. Он действительно нанес значительный урон и отправил их кувырком в другие скачущие конструкции.
Кеннет также работал над прореживанием бронзовых рангеров, но в основном сосредоточился на замедлении серебряных. Одна из его специальных атак включала в себя заколдованный гарпун, который он бросал во врагов, отдавая предпочтение конструкциям серебряного ранга. После того, как они вонзались в мишень, вокруг нее наколдовывались новые гарпуны, бросаясь на окружавших ее кентавров. Второстепенные гарпуны были соединены с первой мишенью магическими веревками, которые тащили последующие мишени. Все они врезались в первую, связав их вместе в неуклюжий узел. Связанные, кентавры застряли, пытаясь освободиться друг от друга, нанося взаимный урон, даже когда они были оставлены позади катящимся боем.
У Кена была стычка слияния, что делало его очень полезным в этом виде беговой битвы. Многие из его сил могли сбить врага с толку, в прямом и переносном смысле, не давая скиммеру быть захваченным огромным стадом конструктов. Оставив разрушение конструкций бронзового ранга мощным атакам Гэри, Кен сосредоточился на том, чтобы задержать кентавров серебряного ранга с помощью растяжек и ловушек.
***
«Я думал, что Чистота и Строитель должны быть непростыми союзниками, — крикнул Хамфри с крыши скиммера, мчащегося через ущелье. «Если это множество конструктивных существ защищает дамбу, то, похоже, мы ошиблись.»»
«Делать слишком много предположений на основе недостаточной информации-плохой путь к знанию, — крикнул в ответ Клайв. — Я не уверен, что нам следовало отпускать Софи одну.»»
— Позволить ей?» — спросил Хамфри. — С каких это пор она ждет чьего-то разрешения?»
— С ней там все будет в порядке?
«Конечно, — гордо ответил Хамфри.»
Стадо кентавров сбилось в кучу, следуя за скиммером в узкое ущелье, чего и добивался Хамфри. Он не обращал внимания на стрелы, отскакивающие от его драконьей брони, поскольку все они были сделаны из конструкций бронзового ранга. Софи нигде не было видно, она давно оставила скиммер, чтобы задержать серебристых.
Когда вооруженные копьями кентавры с грохотом двинулись к задней части скиммера, Хамфри сошел с него, тяжело приземлившись на их пути. Огромный меч в его руках был в форме драконьего крыла с радужной чешуей. Клинок был окутан пламенем.
Хамфри стоял на месте, пока кентавры шли на него плотным строем, плечом к плечу, выставив копья. Кентавры могли быть только бронзового ранга, но атакующие атаки были их специальностью, и их оружие имело больший охват, чем даже огромный меч Хамфри. Драконьи крылья проявились на спине Хамфри и потянулись вокруг него, образуя клин против атакующего оружия, которое было отклонено под углом. Крылья тут же распахнулись, открыв Хамфри, уже размахивающего мечом по огромной горизонтальной дуге.
Меч, даже не замедляясь, пронзил плотный передний ряд кентавров, пройдя сквозь дерево и сталь, как горячий поезд сквозь масло. Кентавры почти взорвались от силы, пламя от горящего клинка распространилось на многие разбросанные куски, осыпаясь вниз как горящие обломки.
Это даже не было концом атаки, когда волна огня и еще одна сила были посланы вдоль ущелья взмахом меча Хамфри. Это было не так разрушительно, как первоначальная атака, но все еще опрокидывало атакующие конструкции бронзового ранга, как кегли для боулинга.
Хамфри высоко подпрыгнул в воздух со своей серебряной силой и, мощно взмахнув крыльями, рванулся вперед. Он пронесся над ущельем, открыв рот, чтобы выдохнуть огонь, как огнемет, накрыв кентавров, все еще сжимающих скиммер.
В отличие от пламени от оружия скиммера, огонь от сил Хамфри оказал чрезвычайное воздействие на конструкции. Эффект серебряного ранга его ауры, Мощь Дракона, превращал любое пламя, созданное его способностями, из обычного огня в огонь дракона. Драконий огонь был гораздо более эффективен против любого вида сопротивления пламени, от защитной магии до огнезащитных материалов.
Дерево быстро превратилось в пепел, а сталь растаяла, когда пламя серебряного ранга опустошило конструкции бронзового ранга. Даже камни горели, трескались и плавились. После стремительного полета Хамфри над ущельем остались только горящие обломки, выжженная земля и темный дым, поднимающийся в воздух.
Из леса в ущелье устремлялось все больше строений. Хамфри повернулся, чтобы поискать скиммер, готовый снова скрыться в лесу. Решив, что он выиграл достаточно времени, он телепортировался на крышу, прежде чем она скрылась из виду.
***
Несмотря на то, что конструктивные кентавры двигались сквозь деревья плотным стадом, Софи не испытывала никаких проблем, двигаясь среди них. Во всяком случае, это делало ее более уязвимой для ударов копьями и луками, которые не были предназначены для ближнего боя. Пока она избегала быть растоптанной, она была в порядке.
Она бродила по стаду, как легкий ветерок, грациозная и нетронутая. Даже когда казалось, что она была поражена атакующей конструкцией, которой она не была, сама концепция расстояния подчинялась ее воле. Она не обращала внимания на более слабых кентавров, зная, что Хамфри превратит их в груды расплавленного металлолома.
Самой большой слабостью Софи было то, что ей не хватало способности нанести решающий урон, будь то наперед, как Хамфри, или со временем, как Джейсон. У нее действительно были силы, которые могли нанести случайный большой, единичный удар, но это требовало настройки, времени и, как правило, сотрудничества команды, чтобы максимально использовать эти возможности. Она в основном решала свою проблему с низким уроном, полагаясь на свои самые сильные стороны: скорость и точность.
Урон Софи был невелик, но с каждым ударом она наносила и резонирующую, и разрушительную силу. Это означало, что какие бы доспехи или магические барьеры ни были на месте, от того урона, который она нанесла, никто не отмахнется. Отбивая удары каждой частицей своего тела, она могла обрушивать атаки с ослепительной скоростью. Она была слишком быстрой, чтобы остановиться, и слишком неуловимой, чтобы поймать.
Другим ключевым аспектом подхода Софи была точность. Ее атаки не росли в силе с рангами даже близко так быстро, как устойчивость врагов, поэтому ей нужно было сделать каждый удар подсчитанным. Огр был невероятно крут. Со стороны колена-не так сильно.
Кентавры, как конструкция конструкции, имели явные сильные и слабые стороны. Их скорость и зарядная сила давали их атакам невероятный ударный урон, позволяя даже вариантам бронзового ранга представлять хоть какую-то угрозу для серебряных. Их слабости проистекали из их лошадиных тел.
Против небольшого и проворного противника, сражающегося вблизи, их размеры и неспособность быстро развернуться сильно вредили им. Их конструкции давали им больше гибкости, чем настоящая лошадь, но это только облегчало проблему, а не решало ее. Обычно это не было проблемой, пока конструкты двигались галопом, преследуя скиммер.
Для Софи, однако, скорость кентавров была недостаточной, чтобы заслужить слово «скорость». Двигаясь назад или в сторону, даже отбрасывая быстрые атаки, она могла легко опередить и их движение, и их рефлексы. Она танцевала вокруг атакующих конструкций, как будто они стояли на месте.
Другим недостатком их лошадиных тел было то, что повреждения ног могли быть очень серьезными. Софи воспользовалась этим в полной мере, колотя по ногам атакой за атакой. Если бы конструкты были настоящими кентаврами, а не бесчувственными автоматами, они были бы разочарованы своей неспособностью прихлопнуть муху, жужжащую вокруг них.
По сравнению с жестоким, огненным катаклизмом, который Хамфри развязал в ущелье, Софи легко могла остаться незамеченной кем-то, кто наблюдал за проходящим мимо стадом. Ее атаки были точными, а ее отношение методичным, ковыляя одну конструкцию за другой с усердием торговца, пробивающегося через задачи дня. Один за другим конструкции серебряного ранга были искалечены и оставлены позади.
У конструктов не было ключевого преимущества, которым обладали живые существа серебряного ранга: способности быстро исцеляться. Хотя некоторые конструкции обладали такими способностями, они, как правило, были дорогими, выполненными на заказ. Эти кентавры были серийными моделями, их главным преимуществом было численное превосходство.
Поскольку конструкции серебряного ранга были либо отключены, либо критически замедлены, Софи переключила свое внимание на воссоединение с Клайвом и Хамфри. Но прежде чем уйти, она решила проредить некоторые из более слабых конструкций. Она уже последовала за стадом к ущелью, где, судя по поднимающемуся из него дыму, Хамфри должен был работать. Это казалось лучшим местом, чтобы собрать стадо вместе.
Сила Клинка Ветра Софи была чем-то особенным среди других ее способностей. Это была дальняя, а не ближняя атака, прямая магическая атака и, когда она использовала эффекты более высокого ранга, довольно голодная мана. Одной из самых сильных сторон Софи было то, что ее способности были эффективны и ее регенерация маны была сильной. Это сыграло на природном даре, который селестины разделяли, что делало все их способности более эффективными.
Клинок ветра, даже вытягивая все стопы высокого ранга, не оказывал массированного воздействия на врагов ее собственного уровня. Для расчистки кучки бронзовых рангов, однако, это было до задачи. Сначала ей нужно было перестроиться, поэтому она взлетела в воздух с порывом ветра. Затем она рванулась вперед, летя намного быстрее, чем Джейсон или Хамфри могли бы с их соответствующими летными способностями, достигнув дальнего конца ущелья, кентавры неслись вниз.
Приземлившись на их пути, Софи нанесла длинный горизонтальный удар, который вызвал порыв ветра в направлении конструкций. Она могла модулировать природу лезвий в зависимости от того, как она их производила, с длинным движением, производящим широкий, медленно движущийся клинок. Как и у бронзового ранга, клинки становились шире по мере движения, причем чем шире был начальный клинок, тем быстрее он рос. К тому времени, как клинок достиг приближающихся кентавров, он превратился в широкую, но тонкую волну, похожую на огромный ятаган, протянувшийся по всей ширине ущелья. Многие монстры и любой пользователь сущности могли бы легко избежать этого, но кентавры атаковали плотным строем.
Софи запустила второй, третий и четвертый клинки к тому времени, как первый нанес удар. Каждая часть лезвия ветра, ударившего кентавра, взорвалась вторичным взрывом; круги режущей силы напоминали кольца планеты. Если бы здесь присутствовал Джейсон, она показалась бы ему знакомой. Руны клинка ветра в крепости Арказитлан имели почти такой же эффект.
Многочисленные волны клинков опустошили атакующие конструкции, хотя Софи не могла сравниться с апокалиптической силой, с которой Хамфри оставил ущелье дымящимся складом металлолома. Только низкий ранг ее врагов позволял ей отчасти отражать его успех. Удовлетворенный ее работой, он снова взмыл в воздух и погнался за скиммером.
***
«Спасибо, что ответили на мои вопросы о репродуктивных техниках, — сказал Джейсон жрице, когда тьма вышла из его тени и приняла форму землеройного скиммера.»
— Я думаю, вы должны быть открыты для более практического обучения.»
«Повторяю, я просто ищу информацию. Но спасибо. За повторные предложения.»
***
Во внешних пределах Морей Штормов три невидимых человека двигались по воздуху, по дорожной сети, прорезающей джунгли. Они шли в ногу с сухопутным скиммером с открытым верхом, полным странных фигур.
«Этот человек очень странный, — сказал один из людей мужским голосом. Его слова скрыл экран секретности.»
«Он просто разговаривает со своими фамильярами, — ответил женский голос. «Все разговаривают со своими фамильярами.»»
— Он никак не может понять, что говорит эта штука.»
«Я понимаю, что моя собака пытается сказать мне, и это просто обычная собака».»
«Твоя собака, похоже, не держит замученные души в банке.»
«Этого достаточно, — произнес другой женский голос, по тону которого было ясно, что она лидер. «Сосредоточься. Он может быть серебряного ранга, но его аура сильна, а чувства остры. Если он нас обнаружит, вся эта поездка пойдет прахом.»»
