Следующий город-крепость, который посетил Джейсон, не подвергался активной атаке, позволяя ему быстро входить и выходить. Расположенный на побережье, он был подключен к нескольким штормовым аккумуляторам. Морские, похожие на ветряные мельницы устройства собирали энергию от магических погодных явлений, в честь которых было названо Море Штормов. Преобладание таких штормов в здешних местах было причиной того, что авантюрист совершал путешествие, а не воздушный корабль, который легко мог быть захвачен изменчивой погодой.
Этот конкретный город использовал энергию, которую он собрал, чтобы зарядить батареи маны, которые другие города могли использовать для питания своей обороны, уменьшая их зависимость от дальних поставок, которые делал Джейсон. Джейсон просто добавлял к местным авантюристам, уже доставлявшимся в окрестные районы. Джейсон передал новую партию пустых батарей и собрал заряженные, чтобы отвезти их на следующую остановку. Один из самых изолированных фортов в регионе, он находился вне пределов досягаемости местных искателей приключений. Это также будет последняя остановка на пути Джейсона перед возвращением в Римарос.
***
Далеко к востоку от фортов, снабжаемых Ясоном, находился город-крепость Каразела. Один из самых отдаленных городов Штормового королевства, его последняя поставка была сильно запоздалой. Оборона форта закончилась почти неделю назад, и если бы не заезжий пользователь сущности, любая из двух последних атак монстров могла бы захватить город.
Как бы то ни было, несколько монстров перелезли через стены, и командир форта потерял людей, оттесняя их назад. Командир, Меррик Харлоу, сидел на балюстраде на вершине стены, усталость была выгравирована на его лице, как символ. Он поднял голову и устало улыбнулся, когда кто-то подошел к нему.
Мелоди Джейн была пользователем сущности, ответственным за то, чтобы форт продержался так долго, как это было без поставок. Она даже сбежала в местную продовольственную башню Плодородия после последней атаки, спасая мирных жителей от голода. Она упорно сражалась, и пятна и трещины на ее белых кожаных доспехах говорили о том, сколько усилий она потратила, защищая форт и его жителей.
В отличие от ее безвозвратно испачканных доспехов, ее белые волосы и темная кожа были чистыми. Вода была единственным ресурсом, в котором у них не было недостатка, и Мелоди любила принимать душ. Меррик понятия не имел, была ли она прежней приверженкой Чистоты или верноподданной; он боялся спросить, да ему и было все равно. В любом случае, у нее была привязанность к чистоте, которая, как он догадывался, была давно укоренившейся привычкой. Он был уверен, что она терпеть не может носить свои потрепанные доспехи, но она всегда это делала, всегда наготове.
Меррик посмотрел на ее седые волосы, когда она села рядом с ним, отвечая на его усталую улыбку своей. Она коротко остригла волосы после жестокой травмы головы, отрезав хороший кусок. Рана зажила, но она подстригла свои кособокие волосы до короткой пикси-стрижки.
Мелоди бросила на Меррика взгляд, полный сожаления.
«Меррик, у меня плохие новости.»
«Ты уходишь, — сказал он, в его голосе не было удивления.»
«Мне очень жаль.»
«Я понимаю, — сказал он. «Вы уже сделали больше, чем мы имели право просить.»»
«Я надеялся, что смогу остаться, пока не прибудут новые припасы, но у меня есть свои обязанности. Я оттягивал их, сколько мог. Больше, чем мог бы, если честно.»
«Может быть, эти припасы, наконец, прибудут до следующей партии монстров, — сказал он, придавая голосу оптимизм, которого не чувствовал.»
«Мы оба знаем, что они этого не сделают, — тихо сказала Мелоди. «Я кое-что слышал, и, возможно, вы тоже. Это не обычный всплеск монстра. Некоторые вещи проваливаются сквозь трещины. Ты и твой народ-один из них.»»
«Всегда есть надежда.»
Она удрученно посмотрела на него.
«Я…»
— Она замолчала, покачав головой.
«В чем дело? — спросила Меррик.»
«- Не могу сказать. Я не должен.»
Он издал смешок, тяжелый от смирения.
«Мисс Джайн. Мелодия. Через неделю все здесь будут мертвы. Тебе не нужно бояться, что твои секреты выплеснутся наружу.»
Она наклонилась вперед, глядя себе под ноги, и снова покачала головой.
«Ты хороший человек, Меррик Харлоу. Порядочный и прилежный человек, который заботится о своем народе. Ты не проклянешь их, чтобы спасти.»
Он выпрямился.
«Спасти их?»
Мелоди продолжала качать головой.
«Я могу дать тебе только одно, Меррик, а ты этого не хочешь. Твои люди не хотят этого. Я не сделаю их изгоями.»
«О чем ты говоришь?»
Все еще сгорбившись, она повернулась к нему.
«Ты знаешь, о чем я говорю, — сказала она.»
Он отвернулся и провел руками по лицу.
«Чистота,” сказал он.»
«Я знаю, что ты спрашивал не потому, что боялся ответа. Ты боялась, что я уйду или тебе придется меня заставить?»
«Любой. Оба. Значит, ты все еще…»
«Да, — сказала она. «В наше время неразумно носить символы, но вера остается.»»
— Она встала.
«Я пойду.»
«Подожди, — сказал Меррик, мягко хватая ее за предплечье, прежде чем отдернуть руку.»
«Извини, — сказал он, отступая назад. Она обернулась с сияющей улыбкой, положив руку ему на предплечье.»
«Тебе никогда не придется извиняться передо мной, Меррик. Я видел, как ты отдаешь все ради здешних людей. Вы могли бы взять самого сильного и сделать перерыв для безопасности, но это даже не приходило вам в голову. Я не испытываю к вам ничего, кроме восхищения.»
Он склонил голову.
«У тебя есть способ? — спросил он едва слышным голосом. «Способ спасти их?»»
«Я не могу перезарядить оборону форта, Меррик. Власть, которую я могу предложить, становится частью людей, которые претендуют на нее. Навсегда. Его нельзя вернуть, и за это приходится платить.»
«Что это за сила? И какую цену?»
«Я не думаю, что тебе следует … «
«Скажи мне!»
Его слова, громкие и резкие, разнеслись по стене. Часовые, ожидавшие нападения монстров, повернулись в их сторону.
Мелоди провела пальцами по руке Меррика и сжала его ладонь.
«Я не могу просить тебя об этом.»
«Я тебя спрашиваю.»
Она отпустила его и отвернулась, снова склонив голову. Он нерешительно протянул руку, помедлив, прежде чем мягко коснуться ее плеча.
«Мелоди, пожалуйста. Если у тебя есть способ спасти мой народ.»
«Я не знаю, — сказала она, не оборачиваясь. «Может быть … может быть … у них есть способ спастись, но я не могу…»»
«Пожалуйста, Мелоди. Я умоляю.»
Она медленно повернулась и на полшага приблизилась к Меррик.
«Что ты знаешь о церкви Чистоты? — прошептала она. «Ты хоть понимаешь, о чем просишь?»»
«Я прошу о помощи.»
«Я принадлежу к группе, — сказала она. «Приказ. Орден Искупительного Света. Вы слышали о нем?»»
«Нет.»
«Мы берем то, что нечисто. Нечистый. Мы очищаем их. Превратите их в чистое оружие праведности против той самой грязи, из которой они вышли”.»
«Как чудовища.»
«Они-самая распространенная нечистота в этом мире”.»
«И у тебя есть какое-то из этих орудий праведности?»
«Вы слышали, что моя церковь в союзе со Строителем?»
«У меня есть, но я едва знаю, что это значит. Мы живем здесь простой жизнью, вдали от важных людей и их проблем.»
«Строитель очень плохой. Вся наша церковь была вынуждена делать вещи, чтобы увидеть ее очищенной, вещи, которые другие не могут понять или простить. Но у Строителя есть то, что он дает своим солдатам. Что-то, что делает их сильными. Мой орден взял одну из вещей, которые производят это оружие, и провел ее через очищающий свет наших ритуалов искупления. Теперь мы можем сделать людей сильными, не испортив их. Дайте этому миру шанс против Строителя. Но мир нас ненавидит. Любой, кто возьмет эту власть, станет изгоем.»
«Лучше изгнанники, чем трупы, — сказал Меррик. «Что это за оружие?»»
«Это называется искупленное ядро. Если вы даете его пользователю сущности, они теряют свои силы, но получают новые. Что более важно, они получают целый ранг. Немедленно.»
«Целый чин?»
«Это не сработает на золотых.»
«Но на серебряных?»
«Это приведет их к золотому рангу.»
Меррик сделал шаг назад, с потрясенным выражением лица проводя руками по волосам.
«Это не простое исправление, Меррик, или какой-то легкий путь к власти. Есть последствия, помимо того, как общество будет смотреть на вас. Вы отказываетесь от всех своих сущностных способностей. Взамен вы получаете новые, но не так много. Тебе не сравниться с авантюристом твоего нового ранга.»
«Но достаточно сильный, чтобы сражаться с монстрами.»
«ДА. Но есть и другая цена.»
«И что это такое?»
«Вера. Порча Строителя исчезла, но новая сила должна откуда-то прийти.»
«От твоего бога.»
«ДА. Вы должны открыть свое сердце и душу Чистоте без оговорок, иначе его сила не сможет влиться в вас. Вы не можете играть с божественной силой. Я видел, что происходит с теми, кто пытается претендовать на эту силу с лживым сердцем. Они становятся могущественными, но и бессмысленными. Простаки, которые умеют только повиноваться и не думать. Я бы предпочел, чтобы кто-то был честен и отвернулся от моего бога, чем прошел через это”.»
«Я могу поклоняться твоему богу. Если он даст мне силы спасти мой народ, он заслуживает моей веры”.»
Мелоди огляделась, опасаясь часовых, которые могли подслушать. Она снова придвинулась ближе к Меррику, говоря шепотом, и положила руку ему на грудь.
«Все не так просто, Меррик. Я уже рассказал вам больше, чем следовало. Больше, чем мне позволено. Я просто… Я тебя вижу. Я вижу ваше мужество и преданность этим людям. Ты тот человек, которого этот мир должен праздновать, а не оставлять на смерть.»
«Тогда дай мне эту силу».»
«Я не могу. Если мои люди собираются разоблачить себя, чтобы помочь тебе, они должны знать, что ты действительно будешь с нами.»
«Что ты такое говоришь?»
«Это не можешь быть только ты, Меррик. Это должны быть все ваши серебряные и бронзовые люди. Если вам нужна помощь Чистоты, вы все должны показать свою веру. Вместе.»
«Я не могу приказать своим людям сделать это.»
«Я знаю. Вот почему я вообще ничего не хотел говорить.»
Меррик отошел от Мелоди к краю стены. Он облокотился на балюстраду, глядя на море. Ветер взъерошил его волосы, магический барьер над фортом давно истощился.
«Это даже не обязательно должны быть монстры, — сокрушался он. «Без магического барьера даже буря могла бы справиться с нами.»»
«Может быть, есть что-то еще, — сказала Мелоди. «Если бы ваши люди захотели показать свою веру, тогда, возможно, я смог бы убедить своих людей помочь вам так, как не могу один.»»
«Что за способы.»
«Если вы и ваши люди возьмете власть, вам потребуется немного времени, чтобы приспособиться. Дни, в которые вы не сможете отбиваться от атак монстров. Но если бы мои люди знали, что им не нужно бояться тебя, мы могли бы постоять за тебя, пока ты не будешь готов. Возможно, даже поделимся тем, что у нас есть. Сам я ничего не могу обещать, но … «
Меррик повернулся, чтобы встретить ее взгляд стальным взглядом.
«Я не могу приказать своим людям сделать это, — сказал он. «Но я могу спросить.»»
***
Джейсон ехал по широкой тропе джунглей, когда почувствовал приближение нескольких пользователей сущности. Он проходил мимо другого города-форта, когда четыре ауры появились и устремились к нему. Они были пользователями сущности: три бронзовых и один серебряный. У всех были ядра монстров в их аурах, так что не авантюристы.
Шейд остановил скиммер, машина и фамильяры Джейсона исчезли, пока он ждал приближающихся людей. Он стоял на дороге, позволяя им подойти к нему. Это не заняло много времени, все бежали вверх по соединительной дороге, ведущей из соседнего форта.
«Авантюрист,-сказал серебряный ранкер, когда они подошли. Они двигались достаточно тяжело, чтобы бронзовые ранкеры были измотаны, подталкивая себя, чтобы соответствовать скорости серебряных.»
«Я так понимаю, вы жители этого города-крепости, — сказал Джейсон.»
«Я — городской комендант. Вы курьер по снабжению?»
«Да, но мои припасы не для вашего города.»
«Пожалуйста, — сказал командир. «Наш курьер опоздал больше чем на неделю. Еда поступала из башни фермы Плодородия, но наши оставшиеся батареи маны не выдержат еще одной атаки монстров.»»
«А если я дам вам припасы для другого, еще более изолированного города, что с ними будет?»
«Пожалуйста, я умоляю.»
Джейсон нахмурился.
«Я не могу дать вам эти припасы, — сказал он. «Однако их предоставил другой город-крепость, который заряжает батареи маны.»»
«У них есть доступ к штормовым аккумуляторам?»
«- Да.»
«Тогда вы можете оставить свои припасы здесь и вернуться за новыми. Все, что нам нужно, — это заряженные батареи маны.»
«Я не могу принять такое решение, — сказал Джейсон. «Но я был там. Я могу перенести тебя и меня туда, и ты сможешь обратиться к ним за дополнительными припасами.»»
Лицо командира просияло.
«У тебя есть сила портала?»
«Я делаю. Мы можем идти прямо сейчас.»
***
Стоя в открытых городских воротах, Меррик и Мелоди смотрели друг на друга, сжимая ее руки.
«Возвращайся скорее, — сказал он.»
«Я так и сделаю, — сказала она с улыбкой. «С хорошими новостями, обещаю.»»
Он неохотно отпустил ее руки, и она ушла, двигаясь быстро, но останавливаясь, чтобы оглянуться несколько раз, прежде чем исчезнуть в джунглях. Она ускорила шаг, пока не убедилась, что находится за пределами ауры Меррик. Она замедлила шаг, и вскоре появились две женщины в белых доспехах. Один из них был одет в жесткую, но гибкую кожу, как Мелоди, и протянул ей свежий комплект из мерной сумки. На другом была тяжелая броня из хитина чудовища, выкрашенная в белый цвет.
«Как все прошло? -спросил носитель кожи, когда Мелоди сняла с себя грязные доспехи.»
«Как и планировалось, — сказала Мелоди. «Все серебряные и бронзовые ранжеры.»»
Женщина в доспехах усмехнулась.
«Ты все еще лучшая, Мел. Должны ли мы пропустить следующего курьера? Мы убиваем слишком многих, и люди могут прийти искать.»
«Нет, — сказала Мелоди. «Это чудовищный всплеск, и они посылают расходных людей не просто так. Мы защитим форт от следующей атаки, дадим им припасы и дадим им самим отбиваться от следующей. Затем мы пропустили запас. В конце концов, мы не можем допустить, чтобы они пожалели о своем решении.»»
