Сектанты в ошейниках фактически не представляли угрозы без сил, но Джейсон не хотел рисковать. Вытянув руку в сторону, кровь выплеснулась наружу, приняв форму Колина в его форме клона крови.
«Следите за упакованным мясом, — проинструктировал Джейсон. «Если оно начнет портиться, ешь его быстро”.»»
Культист, все еще остававшийся на свободе, не пытался присматривать за своими собратьями. Он сделал как раз наоборот, убравшись с дороги, когда знакомый приблизился к ним медленными, методичными шагами. Культист не сводил глаз с Джейсона, когда тот сошел с пути зверя апокалипсиса, оставаясь настороже, чтобы напасть.
Культисты в ошейниках попытались бежать, но из Колина вылетели только пропитанные кровью кожаные ремни. Они схватили беспомощных культистов и потащили их обратно к ногам фамильяра. Джейсон почувствовал прилив энергии от звездных семян внутри них, когда они попытались взорваться, и заблокировал их своей аурой.
Это был трюк, который Джейсон инстинктивно подхватил после того, как выбросил звездное семя, помещенное в его собственное тело. Он не понимал, как на самом деле работает эта способность, когда впервые использовал ее в Гринстоуне, но с тех пор он сильно изменился. Джейсон больше не был двойственной сущностью тела и души, как большинство физических существ. Для него тело и душа были одним и тем же.
Это было крайне необычно, даже в космическом масштабе. В то время как конкретные компоненты различных физических существ различались, лежащий в их основе паттерн был одинаковым. Будь то обычный человек или пользователь сущности, монстр или знакомый, физические существа состояли из физического компонента, который служил сосудом для духовного компонента. Исключения из этого, когда тело и дух существовали не в состоянии двойственности, а в едином, физическом и духовном гештальте, были чрезвычайно редкими. Именно это делало таких существ, как посланники и воргер, такими необычными.
Принятие Джейсоном этого состояния дало ему значительное понимание того, как функционирует связь между телом и духом. Это помогло ему понять лежащие в основе механизмы вещей, которые он делал инстинктивно, например, используя свою ауру, чтобы предотвратить взрыв звездного семени.
Душа любого существа неприкосновенна, если только она не открыта для проникновения. Если существо, подобное Строителю, обладающее практически бесконечной силой, не могло преодолеть это ограничение, то Джейсон, конечно, не мог. Это делало звездное семя в чьей-то душе неприкасаемым, какой бы сильной ни была его способность влиять на артефакты Строителя. Однако не все звездное семя содержалось в душе.
Хотя каждое великое астральное существо использовало свой собственный вид звездного семени, все они по необходимости были отражением основных моделей физических существ. Они состояли как из физических, так и из духовных компонентов, которые заключались в физических и духовных аспектах живых существ. По этой причине посланники и подобные им существа, в число которых теперь входил Джейсон, были невосприимчивы к имплантации звездного семени.
Джейсон не мог многое сделать с физическим аспектом звездного семени, так как защищенный духовный компонент был той частью, которая контролировала его. Самое большее, что он мог сделать, — это заблокировать физический компонент и помешать ему выполнять команды, посылаемые изнутри души.
Понимание Джейсоном двойной природы большинства физических существ обычно не приносило пользы. Два аспекта были похожи на идеальные половинки сферы, плавно соединенные вместе, и их негде было купить. Когда Джейсон использовал свою способность атаковать душу, все, что он делал, это царапал внешнюю поверхность или сжимал ее, как мяч. Не за что было ухватиться и по-настоящему взяться за работу, но звездное семя значительно изменило это.
Джейсон заблокировал физические аспекты звездных семян культиста, чтобы остановить их самодетонацию. Это было то, чего он не делал годами, за это время он претерпел значительные изменения. Это привело к откровению, когда он схватился за звездные семена: физический аспект звездного семени был подобен ручке, торчащей из души культиста. За ручку, за которую он мог бы ухватиться.
Глядя на неохваченного культиста через новый объектив, Джейсон не видел человека. Он увидел сферу с огромной ручкой, торчащей сбоку. Половина этой сферы была неприкосновенна, но что, если он схватит эту ручку и использует ее, чтобы оторвать ту половину, которой не было? Он не мог вырвать душу этого человека из его тела, но, может быть, он мог бы оторвать тело от души.
Культист и Джейсон все еще стояли в тупике, глядя друг на друга сверху вниз. Ни один из них не пошевелился с тех пор, как Колин связал других культистов, которые теперь были связаны мокрыми красными кожаными ремнями, как насекомые в паутине. С точки зрения культиста, это было прекрасно-выиграть время для прибытия подкрепления. Для Джейсона это позволило ему сосредоточиться на создании нового оружия в арсенале его души.
Джейсон проецировал свою ауру двумя когтями, которые пронзили ауру культиста. Один захватил душу человека, в то время как другой захватил физический элемент звездного семени. Затем Джейсон начал извиваться. Мужчина замер с широко раскрытыми глазами, почувствовав, как что-то пытается разрушить саму основу его существа. Для Джейсона это также было похоже на физическую борьбу, как будто он пытался вырвать душу этого человека из его тела с помощью грубой силы. Разница в силе души между двумя серебряными призерами была похожа на то, как культурист сражается с ребенком.
Джейсон был уверен, что если Строитель не вмешается и не превратит культиста в сосуд, его нельзя будет остановить. Поскольку это выходило бы далеко за рамки простого использования некоторых сосудов для разговора, Джейсон не думал, что он это сделает. Двое мужчин боролись, стоя неподвижно, уставившись друг на друга. Остальные культисты лежали там, где были связаны, наблюдая в страхе и замешательстве. Несмотря на то, что их чувства ауры были запечатаны, культисты в ошейниках смогли ощутить мощные реакции ауры, исходящие изнутри культиста, на которого духовно нападал Джейсон. Даже люди без магии и чувств ауры, которые приходят вместе с ней, почувствовали бы это. Недостаточно было того, что им было ясно, что происходит с их товарищем, но они могли сказать, что это происходит на уровне, которого не должна была достичь никакая рана.
«Мистер Асано, я рекомендую отказаться от этого курса действий”.»
Джейсон проигнорировал Тень, его лицо исказилось от ненависти, когда он почувствовал напряжение, которое он создавал для связи между телом и душой культиста. Мужчина больше даже не сопротивлялся, покачиваясь и начиная дергаться. Тень поднялась из тени Джейсона.
«Г-н Асано, я настоятельно рекомендую отказаться от этого курса действий”.»
Джейсон продолжал извиваться и дергаться, чувствуя, как начинает рваться духовная основа культиста.
«ДЖЕЙСОН, ПРЕКРАТИ ЭТО!”»
Шейд никогда не кричал. Шейд никогда не говорил, когда он мог предложить, и Шейд никогда не называл Джейсона по имени. Выполнение всех трех сразу наконец-то прорвалось. Культист упал на землю, изо рта у него пошла пена, когда Джейсон отпустил его и повернулся к своему призрачному фамильяру.
«Мистер Асано, — сказал Шейд, к нему вернулось самообладание. «Если я попрошу тебя что-нибудь сделать, ты это сделаешь?”»»
«Что угодно.”»
«Тогда я попрошу вас не делать того, что вы собирались сделать. Когда-либо. Потому что … «
«Почему это не имеет значения, — вмешался Джейсон мягким голосом. «Если ты этого хочешь, это все, что мне нужно”.»»
Плечо Джейсона поникло. Шейд стряхнул с лица искаженную ярость, и внезапно он выглядел измученным. Что-то гноящееся внутри него наконец прогнило и рухнуло. Он посмотрел на культистов. У свободного был припадок, пена у него во рту была красной. На остальных было выражение, не знакомое Джейсону на лице культиста-Строителя. Он видел высокомерие и презрение. Он видел ярость, безумие и пустоту с отвисшей челюстью марионетки. Страх был новым. Даже в ошейниках они чувствовали, что Джейсон делал с их спутником, и это охлаждало их до такой глубины, какой когда-либо достигали только звездные семена внутри них.
«Я там чуть не перешел черту, не так ли? — спросил Джейсон.»
«Да, мистер Асано.”»
«Или, может быть, я уже сделал это. Если бы ты не остановил меня, я бы вырвал душу этого человека”.»
«Но ты этого не сделал. Для тебя все еще есть путь домой”.»
«И где это? Мне кажется, я больше ничего не знаю.”»
«Это то же самое место, где оно всегда было, мистер Асано. Место, где тебя ждут люди”.»
***
Внешний вид отверстия изменился, радужный портал перестал мерцать, когда печать на другой стороне была сломана. Из него начали появляться фигуры; сначала культисты в ошейниках, затем Джейсон, который немедленно снова заблокировал свои звездные семена. Он не смог поддерживать подавление, проходя через портал. За ними следовал Колин, который выглядел как кроваво-красная копия Джейсона, а последний культист был перекинут через плечо, все еще без сознания. Окровавленные ремни Колина снова обернулись вокруг культистов, и он повел их за Джейсоном, как собак на поводке.
Прибыв из астрального пространства, Джейсон сразу же почувствовал присутствие экспедиции. Они выстроились перед кораблями Строителя, которые значительно сломались за то короткое время, что он отсутствовал. Джейсон прибыл, когда корабли использовали свою холодную механическую гармонию, чтобы обратиться к настороженным членам экспедиции.
«…у меня есть для тебя предложение.”»
«Не интересуюсь», — сказала судам руководитель экспедиции Джени Кавалоа.»
«Если Джейсон Асано умрет, — продолжил Строитель, «мои войска покинут Штормовое Королевство, чтобы никогда не вернуться. Подводный город улетит. Все и вся, что служит мне, либо уйдут, либо полностью уничтожат себя. Все, что вам это будет стоить,-одна голова серебряного ранга. Однако, должно быть, это серебряные ранги среди вас, которые берут его. Торговка золотом сама не может вмешаться.»»
Эти слова привлекли внимание Джейсона, и он остановился у входа в пещеру. Сколько раз его бросал под автобус кто-то из власть имущих, который якобы был его союзником? Люциан Минога из Магического общества. Элспет Арелла из Общества приключений. В Сети больше, чем кто-либо другой. Они снова и снова нападали на него, имея наглость просить о чем-то промежуточном, перекладывая вину на изгоев и враждебные группировки. Джейсон не думал, что его можно больше удивлять, только для того, чтобы сразу же оказаться неправым.
«Засунь это себе в задницу”, — крикнула лидер команды гильдии Коринн. «Асано может быть мудаком, который воспринимает себя слишком серьезно, но он наш мудак, и мы не бросаем своих собственных мудаков».»»
Даже когда суда Строителя выстроились прямо перед ними, все члены экспедиции повернулись, чтобы посмотреть на нее.
«Заткнись, — рявкнула она, защищаясь. «Я не силен в речах, ясно?”»»
Строитель проигнорировал ее.
«Что скажешь ты, золотопромышленник?” — спросили сосуды. «Вы здесь самый выдающийся представитель Общества приключений и командуете этими серебряными рангерами. Вам даже не нужно проливать кровь на свои собственные руки. Сколько жизней можно спасти в обмен на одну голову серебряного ранга? Готовы ли вы заплатить кровавую цену войны, когда я предложу вам мир?»»»
«Мы никого тебе не передадим, — сказала Джени.»
«А как же вы, принцессы? Чудовищная волна будет долгой, и когда она пройдет, а вместе с ней и я, придет новая буря. Будет ли ваше королевство отдохнувшим и готовым выдержать это или разбитым и усталым, когда придет время встретиться с этим лицом к лицу?”»
Веспер шагнула вперед, окинув взглядом ряд разрушающихся сосудов.
«Если смерть Асано стоит для тебя больше, чем все наше королевство”, — заявила она, «тогда самое важное, что может сделать наше королевство, — это убедиться, что он останется в живых”.»»
«Это может быть сложнее, чем вы думаете”, — объявили суда. «Возможно, вы знаете, что Асано не раз возвращался из мертвых. Что он скрыл, так это то, что он больше не может этого делать. Пока он не достигнет золотого ранга, никакая сила в космосе не сможет возродить его снова».»»
Взяв последнее слово, сосуды умерли, когда сила внутри них исчезла, и они рухнули на землю. Джейсон покинул пещеру с незнакомым чувством благодарности к членам экспедиции. Он прошел сквозь все еще сражающиеся конструкции и мерзости, тех, кого он контролировал, отталкивая тех, кого он не убирал со своего пути, чтобы открыть путь.
***
Экспедиция наблюдала, как Джейсон и его свита связанных культистов проходили через все еще сражающихся приспешников Строителей. Джейсон посмотрел на мертвые сосуды, проходя мимо них. Поскольку они не были должным образом подготовлены как сосуды, они полностью развалились в груды сухой грязи. По крайней мере, это означало, что они были слишком сломлены, чтобы возродиться в качестве вампиров, сосущих магию, как это было в прошлом.
Джени посмотрела на Асано, чья аура теперь была для нее закрытой книгой. Она надеялась, что это было потому, что он справился с безумием, которое клокотало в нем, а не только потому, что он стал лучше скрывать это. Чем бы он ни занимался, выражение сдерживаемого гнева на его лице с тех пор, как она встретила его, сменилось глубокой усталостью.
«Мистер Асано, нам с вами нужно кое-что обсудить.”»
Джейсон кивнул.
«Из меня не очень хороший подчиненный, — признал он. «Это не новый недостаток».»»
«Когда вы решили присоединиться к этой экспедиции, было ожидание, что вы будете следовать указаниям».»
Джейсон перевел взгляд с Джени на Веспер, а затем снова на Джени.
«Я приношу свои извинения за это. В свою защиту скажу, что я следовал указаниям».»
Джени в свою очередь посмотрела на Веспер, затем снова на Джейсона.
«Политика,” сказала она, сделав из этого грязное слово.»
«Расскажи мне об этом, — посочувствовал Джейсон. «Молчаливый и задумчивый-вот что ты сказал, не так ли, Веспер? О, и Зара, если ты все еще хочешь выйти замуж, нам придется поговорить об этом позже. Я закрыл ритуал запечатывания с другой стороны отверстия, но там все еще много плохих парней, и мы должны идти, прежде чем они снова закроют его».»»
Джейсон повернулся и побрел обратно в направлении пещеры.
«Хорошо, — сказала Коринн. «Кто был этот парень и что случилось с другим парнем?”»»
«Тот же парень, — радостно сказала Веспер, направляясь вслед за Джейсоном. «Он просто снова надел маску.”»»
