“Я все еще говорю, что мы должны были выловить что бы это ни было из того огненного озера”, — сказал один из членов команды гильдии.
“Мы были там не для того, чтобы убивать монстров”, — сказала Корин, руководитель группы. “Мы были там, чтобы помешать культу Строителя вырвать астральное пространство со стороны нашего мира и в процессе разнести весь этот регион на части”.
Экспедиция только что вышла из астрального пространства, и руководитель экспедиции, Джени, устанавливала устройство, которое запечатывало отверстие в астральном пространстве. Она уговорила Джейсона, специалиста по астральной магии, помочь ей.
“Если Строитель пришлет больше людей, это только замедлит их, а не остановит”, — оценил Джейсон.
“Мы не можем постоянно назначать охрану, когда все остальное происходит”, — объяснила Джени. “У нас нет нужных людей. Есть разведывательные патрули, которые проверяют отверстия в астральном пространстве, но это первая линия обороны. Как вы сказали, это замедлит их, если они вернутся, плюс пошлет сигнал, если ему помешают. Это даст нам время сформулировать ответ:»
Они закончили, и экспедиция собралась в путь. Пленникам имплантировали покрытые рунами шипастые стержни, вонзенные в плоть их рук, ног и туловища. Стержни оказывали такое же подавляющее действие на звездные семена, как и способности Джейсона, предотвращая самовзрыв.
“Они дали мне розги, но мы не ожидали пленных”, — сказала Джени, глядя на них. “Обычно их трудно поймать до того, как они сами взорвутся, поэтому вы получаете заключенных только тогда, когда планируете операцию вокруг этого”.
Четверо из пяти заключенных сидели на земле кучкой, испуганно глядя на Джейсона. Последний все еще был без сознания от того, что Джейсон сделал с ним.
“Хочешь, я их перевезу?” — спросил Джейсон.
“Если у тебя есть что-то, что сработает”, — сказала Джени.
“Шейд, что у тебя есть?”
Тьма выплеснулась из тени Джейсона и приняла форму гигантского черного жука размером с хлебный фургон. Вдоль его боков виднелись тонкие вертикальные просветы в хитиновой оболочке, открывавшие внутренности насекомого, в основном полые. Твердая внутренняя оболочка создавала безопасное пространство, в котором одновременно могло поместиться полдюжины человек. Верхняя и нижняя половины почти всего панциря раскрылись, как набор огромных челюстей, образовав щель, через которую можно было просунуть заключенных.
“Татарский жук», — сказала Джени, обходя жука и осматривая его. “Они ловят добычу и носят ее с собой, сохраняя ее живой в течение нескольких дней, прежде чем съесть. Никогда раньше не видел черного”.
«Это выглядит неудобно», — сказал Джейсон. «Сойдет ли это?»
«Я могу жить с неудобствами. Он собирается их съесть?»
“Я не знаю. Тень, ты собираешься их съесть?”
”Мистер Асано, я воздержусь от того, чтобы удостоить это ответом“.
Джейсон и Джени погрузили пленников в пасть жука, что было странно похоже на то, как если бы они затолкали их в заднюю часть фургона. Джейсон подумал, что это обычное чувство для такого странного опыта, как запихивание группы людей в гигантское насекомое. Пока они это делали, остальная часть группы продолжала разговаривать между собой, причем уверенная в себе команда гильдии была самой громкой.
“Это была не такая уж большая сила”, — сказала скаут команды Роза. “У них даже не было золотого ранчо».
“Это небольшое астральное пространство, вот почему оно находится в пещере посреди джунглей”, — сказал руководитель группы Коринн. “Если бы было что-то, что стоило бы извлечь из этого, здесь была бы деревня, и нам не пришлось бы прокладывать свою собственную дорогу. Если бы это не было так разрушительно, они, вероятно, позволили бы Строителю забрать эту чертову штуку. Вероятно, для него это стоит не больше, чем для нас”.
“Ты думаешь, что это действительно Строитель говорил через этих жутких людей?” — спросила Роза.
“Я не понимаю, почему бы и нет”, — сказала ей Коринн. ”Боги появляются на площадях для поклонения каждый день, и он какой-то странный бог, верно? «
“Не может быть, чтобы это было по-настоящему. Вероятно, какой-нибудь местный лидер культа использует странную силу, чтобы говорить через своих солдат. Он просто заявил, что он Строитель, чтобы произвести на нас впечатление. Та сделка, которую он предложил, была кипящей кучей.”
“Я не знаю. Ты почувствовал эту ауру, верно? Это было божественно».
“Это не было божественно», — сказал Орин, что привлекло внимание группы. Как и в случае с большинством людей, которые говорили редко, люди слушали, когда он говорил.
“Это были ауры серебряного и бронзового ранга»,-сказал Орин. “Власть не изменилась. У них просто было что-то внутри, что заставляло их чувствовать себя так. У Асано это тоже есть, но далеко не так сильно.”
“Ты хорошо рассмотрел ауру Асано?” — спросила Коринн.
Остальные почувствовали ауру Джейсона, высвобожденную только в разгар битвы, когда множество других аур перекрывались. Он также не выталкивал его с той подавляющей силой, на которую был способен, смешивая его с собой, чтобы он мог оставить бой незамеченным.
«Он показал это мне, чтобы я знал, что не стоит создавать проблем», — сказал Орин.
“Ты думаешь, что именно так он заставляет этих тварей сражаться друг с другом? В нем есть что-то от Строителя?”
«В нем не было Строителя», — сказал Орин. «Не инопланетянин, как те люди. Это были боги. Я видел это раньше. Когда боги прикасаются к твоей душе, они оставляют след.»
Вся группа посмотрела на Асано, запихивающего людей в гигантское насекомое.
“Кто этот парень?” Сказала Коррин, озвучивая вопрос, о котором они все думали.
Две принцессы тем временем разговаривали за ширмой уединения, стоя бок о бок. Глаза Зары были прикованы к Джейсону, пока Веспер наблюдала за командой гильдии.
“Лучше и быть не могло”, — сказала она, потирая руки. «Строитель появился лично? По крайней мере, отчасти. Я не совсем понимаю, как Асано заставил этих тварей сражаться друг с другом или попал в это астральное пространство, а это значит, что и никто другой тоже. Плюс эта его новая, темная сторона? Да, пожалуйста”.
“Я не думаю, что это такой хороший результат, как ты, кажется, думаешь”, — сказала ей Зара.
“Это превзошло мои самые оптимистичные ожидания относительно этой экспедиции. Теперь тебе просто нужно заставить его поговорить с тобой до того, как мы вернемся. Просто убедитесь, что люди видят вас и что вы используете экран конфиденциальности. Сохраняйте это таинственным; мы хотим, чтобы люди задавались вопросом:”
“Тетя Веспер, ясно, что сейчас он не в лучшем положении”.
“Это хорошо для меня».
” Тетя Веспер», — предупредила Зара.
“Просто посмотрите, как группируется экспедиция. Члены гильдии вон там, мы здесь, не связанные в стороне. Асано должен быть с ними, но его там нет. Он с золотопромышленником, разговаривает как равный. Даже если люди не думают об этом, они это замечают. Это помещает его в иерархию важности в их умах, а они даже не осознают этого”
“Я думаю, что Асано может быть непостоянным».
“Изменчивость развивается”.
“Тетя Веспер…”
“Хорошо. Не то чтобы я всерьез хотел, чтобы его убили”.
“О том, чтобы родить ему что?”
«Послушай, если ты хочешь слушать, как он говорит о своих чувствах или о чем-то еще, это твое дело. Просто сделайте это за ширмой конфиденциальности, как я уже сказал. Помни, зачем мы здесь.”
” Я знаю, почему я здесь“, — сказала Зара. “Я все еще не понимаю, почему ты так поступаешь”.
“Мне нужно было следить за происходящим”.
“Лиара сказала, что это потому, что Тренчант Мур дразнил тебя».
“У Лиары большой рот».
***
Когда группа вытащила свои различные транспортные средства, Джейсон посмотрел на тропу, проложенную экспедицией через джунгли. Это был след разрушения, уходящий вдаль.
“Я предполагаю, что это была ты», — сказал он Джени.
“Один из моих подчиненных в экспедиции пошел против приказа, чтобы спровоцировать врага, поэтому я не хотел медлить”.
Джейсон поморщился.
“Извини за это. Я как бы прорабатываю кое-какие вещи.”
“Ты простишь меня, если я попытаюсь больше не работать с тобой. Будь то режим мрачного убийства или какой-то веселый фасад, который вы сейчас выставляете, вы не честны и не стабильны”.
“Это кажется немного суровым».
“Сурово? Как ты думаешь, убив много врагов в одиночку, ты получишь что-нибудь? Я мог бы выпустить команду гильдии на свободу, как собаку в мясной лавке, и они разорвали бы все, что вы здесь найдете. Все, что ты для меня значишь, — это вопросы, на которые ты не отвечаешь, приказы, которым ты не следуешь, и побег в одиночку, чтобы разрушить планы группы. Неужели вы думаете, что моя оценка ваших действий по этому контракту будет какой-то другой, кроме язвительной? Меня специально попросили оценить вас для потенциального повышения до двух звезд, но я буду возражать против этого в самых сильных выражениях»
Джейсон кивнул.
“Это справедливо», — сказал он. “Звездный рейтинг основан на суждении, и даже я сейчас не доверяю своему».
Джени бросила на него обеспокоенный взгляд.
“Я не знаю, что у тебя происходит, Асано, но иди в церковь Целителя. Позови кого-нибудь на помощь”.
У ног Джени появилось ледяное облако, и она направилась прочь. Джейсон еще раз взглянул на путь разрушения, который был довольно тщательным.
“Я думаю, что обычный скиммер мог бы справиться с этим. Как ты думаешь, Шейд?”
“Я мог бы управлять небольшим воздушным кораблем, а не группой, нуждающейся в рандеву с одним из них».
“Я думаю, что мы показали достаточно кроликов в нашей шляпе для одного дня”, — сказал Джейсон. “Давай остановимся на скиммере».
Тень принял форму скиммера, припаркованного рядом с гигантским жуком, в то время как Джейсон подошел к принцессам. Остальные участники экспедиции сделали вид, что не наблюдают за происходящим. Веспер сидела на своем сапфировом хайделе, в то время как Зара стояла на чем-то, похожем на миниатюрный ураган.
“Подвезти тебя, принцесса?” Джейсон спросил Зару. «Давно пора нам с тобой немного поговорить».
“Она бы с удовольствием”, — сказала Веспер, отправляясь на своем скакуне-конструкторе.
Небольшая буря у ног Зары рассеялась, и она последовала за Джейсоном к скиммеру. Это был тяжелый скиммер с удобными сиденьями на четверых, почти такой же, как он использовал для большей части своего контракта на поставку. Он открыл боковую дверь и сел на заднее сиденье, Зара сделала то же самое, чтобы сесть рядом с ним. Джейсон вытащил значок экрана конфиденциальности из своего инвентаря и прикрепил его к груди, прежде чем нажать на него, чтобы активировать.
Экспедиция стартовала, вслед за Джени Скиммер плавно двинулся вперед сам по себе, а Джейсон и Зара сидели молча, не зная, что сказать.
” Когда ты, спотыкаясь, вошел в мою палатку много лет назад, — наконец сказала Зара, — я никогда не думала, что мы окажемся здесь».
Джейсон повернулся и посмотрел на нее. Даже в железном звании она была потрясающе красива, как никто, кого он когда-либо видел. В то время это заставляло его флиртовать с ней, но эта склонность была мертва.
“Я собирался от тебя отделаться», — сказал он. “Я собирался рассказать тебе все о том, почему я так зол”.
“Я не думаю, что вы сердитесь, мистер Асано. Я не вижу ярости, когда смотрю на тебя. Я вижу усталость, от которой потребуется больше, чем отдых, чтобы оправиться”.
Джейсон отвел взгляд от принцессы.
— Ты совсем другая, — устало сказал он.
“Ты тоже. Я сожалею, что втянул тебя в мои неприятности”.
“Теперь это уже не изменить. Все, что мы можем сделать, это двигаться вперед”.
“Ты, должно быть, ненавидишь меня”.
“Я не ненавижу тебя, принцесса. Я понимаю, зная, что вам придется потрясти дерево, если вы хотите, чтобы что-нибудь выпало. Я сделал этот выбор, готовый заплатить цену только за то, чтобы люди вокруг меня заплатили».
Зара кивнула.
“Учись быстрее, чем я, принцесса. Шейд, останови скиммер.”
Скиммер замедлил ход и остановился.
“У тебя есть кое-что, что тебе нужно сделать”, — сказал Джейсон, затем постучал по своему значку, чтобы снять защиту конфиденциальности. Она вылезла из скиммера и повернулась, чтобы посмотреть на него.
— Это было не три года назад, Асано, — холодно сказала она, — и это не какая-нибудь провинциальная глушь на дальнем конце земного шара. У меня есть обязанности как у члена семьи Римарос, и я не позволю тебе мешать этому».
Ее дорожное облако появилось у ее ног, и она отправилась вслед за все еще движущейся экспедицией.
“Давай пойдем, Шейд».
проды если есть!!