Лиара, Веспер и до сих пор молчаливый Тренчант Мур сидели напротив Джейсона и его команды в конференц-зале Общества приключений. Лиара постучала по папке, лежащей перед ней на столе.
“Причина, по которой общество предоставило мне такую свободу действий с контрактом, который вы все только что завершили, заключалась в том, что он был частью более широкой программы тестирования. Этот чудовищный всплеск не похож ни на что, что было раньше. Вы все осведомлены о деталях, поэтому я не буду тратить время на повторение того, что вы уже знаете. Общество приключений опробовало новые подходы к решению новых проблем. Одной из таких проблем является безопасность более отдаленных городов-крепостей. Они были разоблачены и недопоставлены в большей степени, чем ожидалось”.
“Наш контракт был проверкой на потенциальный ответ?” — спросил Хамфри.
“Вот именно», — сказала Лиара. “Общество приключений увеличивает распределение ресурсов в отдаленные регионы, но на всех фронтах дела обстоят туго. Наше использование этих ресурсов должно быть как можно более эффективным. Идея состоит в том, чтобы взять несколько менее критичных команд гильдии и более способных независимых команд и отправить их по аналогичным контрактам. Некоторые из них были отправлены еще до того, как вы вернулись, и первые результаты очень положительные. Более надежные маршруты поставок. Города-крепости с их активной обороной расходуют меньше ресурсов. Нам даже удалось уничтожить нескольких приверженцев Чистоты, хотя мы также потеряли из-за них людей”.
“Мы ни с кем не сталкивались во время нашего контракта”, — сказал Джейсон. “Честно говоря, я немного разочарован. Ты ведь не следила за мной снова, не так ли, Лиара?”
“Я не был. Теперь у тебя есть своя команда”.
“Все это очень приятно, — сказал Хамфри, — но я не думаю, что вы позвали нас сюда, чтобы сказать, что мы хорошо поработали”.
“Ваша команда необычна”, — сказала Лиара. “Несколько возможностей портала или телепорта, плюс несколько личных хранилищ. Мы хотим, чтобы вы специализировались на такого рода контрактах. Мы хотим разместить вас по всему Королевству Штормов, чтобы у вас было как можно больше пунктов назначения портала. Это не только позволит вам предоставлять экстренные поставки, когда не хватает регулярных поставок, но и вы будете доступны для быстрого реагирования на действия строителей. Учитывая ваши способности в этой области, мистер Асано, мы хотим, чтобы вы были на переднем крае. У вашей команды также больше опыта, чем у большинства, в противостоянии Строителю и победе”.
“Мы в распоряжении Общества приключений”, — сказал Хамфри.
“Хорошо», — сказала Лиара. “Это оставляет нас с другой темой для сегодняшней встречи”.
Она откинулась на спинку стула, глядя на Веспер, стоявшую рядом с ней.
“Политический аспект,” сказала Веспер. “Я уверен, что вы все объяснили своей команде, поэтому вместо того, чтобы пересказывать детали, я перейду непосредственно к тому, что будет дальше. Несмотря на все происходящее, общественные собрания продолжают оставаться частью высшего общества Римароса. Это не просто поблажки привилегированным, но и важные события, которые позволяют могущественным игрокам королевства решать дела на высоком уровне”.
“И тебе нужно, чтобы я расхаживал вокруг”, — сказал Джейсон.
— Да, — сказала Веспер. “Настоящие влиятельные брокеры не будут обмануты нашей маленькой шарадой, но семьи, к которым они принадлежат, являются инструментами, которые они используют для переговоров. А для благородных домов рычаги влияния и репутация-это все. В игры нужно играть в передних комнатах, чтобы работу можно было выполнять в задней. Если семья Ириос выглядит слишком слабой, им приходится отвлекать ресурсы от того, что они должны делать, чтобы защитить себя. Мне не нужно объяснять, почему это нежелательно, особенно сейчас.”
”Разве они не могут просто игнорировать людей, наступающих им на пятки, пока волна монстров не закончится?» — спросил Нейл.
” Нет», — сказал Джейсон. “Если на них нападут и они откажутся защищаться, все станет только хуже быстрее».
Веспер одобрительно кивнула Джейсону.
“Именно так», — сказала она. “Если они не будут постоять за себя, их недоброжелатели только осмелеют и будут давить сильнее, и моя семья может зайти так далеко, чтобы защитить их. Моя семья правит этим королевством, но мы правим не одни. Аристократические дома формируют хрупкий баланс сил, которым необходимо управлять. Если мы проявляем слишком много фаворитизма, даже сейчас, это ослабляет нас, а это ослабляет королевство”.
“Вам не нужно убеждать меня в причинах, принцесса Веспер», — сказал Джейсон. “Я же сказал тебе, что я в деле, и я редко заключаю союз специально для того, чтобы убить всех людей в нем”.
“Я хотел показать тебя людям после экспедиции, в которую мы отправились вместе, но тебя не было. Мы собираемся сделать это до того, как вы отправитесь на другой контракт, и нам нужно подготовить вас к этому. Этикет. Танцы, общие приличия. Я не сомневаюсь, что вы пойдете дальше и нарушите правила, но вам следует, по крайней мере, сначала потратить время на их изучение”.
“Итак, мы с тобой проведем некоторое время вместе”, — сказал Джейсон.
“Все еще происходит чудовищный всплеск», — сказал Хамфри. “Я не хочу, чтобы это отнимало слишком много времени у наших обязанностей в Обществе приключений”.
“Вот почему мы начинаем прямо сейчас», — сказала Веспер. ”Вам нужно пойти со мной, мистер Асано».
“Да, госпожа».
Веспер закрыла глаза и плотно сжала губы, пытаясь сдержать ответ. Она встала, выключила экран приватности и ушла. Джейсон удивленно поднял брови, глядя на свою команду, встал и вышел вслед за ней.
“Он ей действительно не нравится”, — сказал Нейл.
“Да», — согласилась Белинда.
«Думаешь, они собираются…?”
“Определенно», — сказала Белинда. “Они собираются сломать кровать. Может быть, даже стена”.
“Это принцесса королевства», — предостерег Хамфри. “По крайней мере, окажите ей уважение, высказав эти мнения за закрытыми дверями”.
Он повернулся к Лиаре и все еще молчащему Тренчанту Муру.
“Я приношу извинения за отсутствие приличий со стороны членов моей команды», — сказал он. “Они в основном воры и хулиганы».
***
Анклав Чистоты находился под землей в пещерной системе, заполненной люминесцентными кристаллами с подземной рекой. Его давным-давно превратили из натурального камня в храм и общежитие, готовясь к грядущим дням.
Орден Искупительного Света церкви Чистоты готовился в Королевстве Бурь в течение многих лет. Когда другие крылья церкви проявили нетерпение и рано раскрыли свои руки, это привело к публичному падению церкви. Только самые прилежные служители церкви, обладающие мужеством терпения и верой в послушание, были оставлены для выполнения миссии, которая перевернет недавнюю историю с ног на голову и принесет очищение миру.
Для некоторых орденов их задачей было создать армию чистых существ, чтобы очистить мир от скверны. У ордена Искупительного Света была другая цель. Их задача состояла в том, чтобы взять то, что было нечистым, и очистить его, выковав оружие, искупленное из нечистого мира.
Мелоди Джейн была лидером анклава, и ее заместитель, Сендира, была на полпути к тому, чтобы сообщить о том, что обнаружили их разведчики. Орден в основном состоял из святых воинов, но у них также был священник, который служил советником и связью с богом. Их священником был человек по имени Ларонт, который был так молод, как и предполагало его красивое лицо, его серебряный ранг еще не требовался, чтобы предотвратить процесс старения.
“Общество приключений увеличивает свою активность в отдаленных районах. Они знают, что мы здесь и что мы действуем. Мы должны подготовиться к переезду, прежде чем они поймут, почему».
Мелоди кивнула.
“Согласен. Готовьтесь, но мы должны хорошо выбрать момент. Что-то приближается с севера, что отвлечет от нас все внимание”.
“Могу я спросить, что грядет?”
“Наш Господь предупредил меня о нечистом союзнике, который перемещает одну из своих великих сил на юг”, — сказал священник. “Штормовое королевство разозлило его, и оно хотело подать пример».
“Вот тогда мы и сделаем наш ход», — сказала Мелоди.
“А что с Асано? Нам все еще нужно захватить его, прежде чем мы убьем его для союзника?”
— Нет, — сказала Мелоди. “Я хотел, чтобы его схватили, чтобы я мог использовать его, чтобы заманить сюда свою дочь. Наши информаторы в Римаросе сообщили нам, что она здесь. Теперь мы можем воссоединиться, и она сможет очиститься”.
“А если она не захочет?”
“Это не имеет значения, — сказала Мелоди. “Я не хотел, но теперь я чист. Ей можно простить ее невежество, как только мы выжжем его из нее. Когда-то я был вынужден оставить своего ребенка, и теперь моя семья воссоединится”.
***
Лиара и Тренчант возвращались на остров королевского неба, сидя друг напротив друга в летающей карете.
“Я беспокоюсь о Веспер”, — сказала Лиара. “Асано и его спутники слишком легко выводят ее из себя. В них есть страсть юности, но они дети. Она не должна позволять им выводить ее из равновесия, и я не уверен, почему она это делает.”
“Ее высочество, принцесса Веспер, всегда имела больше административных амбиций”, — объяснил Тренчант. “Ее приключения всегда были спорадическими, предпринимались только для повышения ее ранга. Это никогда не было призванием. Всплески монстров обычно проходят спокойно, политически, так что это были времена, когда она наиболее активно продвигалась вперед”.
“Вы предполагаете, что она расстроена, потому что политика мешает ей выйти на улицу и подняться в рейтинге?”
“Нет», — сказал Тренчант. “Я хочу сказать, что Веспер не похожа на нас с вами.Ее мир-политический, где внешность имеет значение, а доверие распространяется только на взаимные интересы. Когда она отправлялась в путешествие, ее команды были мимолетными и собирались из тех, чьи амбиции не были сосредоточены на миссии. Она никогда не сталкивалась с командой, чье товарищество было выковано в огне, как у нас».
“Как у Асано», — сказала Лиара.
“Да», — сказал Тренчант. “Аура Асано может быть закрытой книгой для нас, но ты почувствовал остальные. Ты почувствовал их связь. Доверие, которое возникает, когда мы оттягиваем друг друга от кровавого края. И не только они.”
“Фарра Хурин».
” Я не знаю всего, через что они прошли“,-сказал Тренчант, — » но это придало ей страсти и преданности, чтобы войти в королевский дворец и оторвать полосы от торговца бриллиантами. Это дерзко и глупо, но в то же время грозно.”
“Ты восхищаешься ими».
«Да. Я — оружие политиков, но политика меня не интересует. Слишком часто это враг честности. Асано и его команда молоды и глупы, но они авантюристы до мозга костей. Веспер это знает. Ее серебряного ранга недостаточно, чтобы читать их ауры, но она почувствовала их преданность. Готовность идти до конца к стенке ради кого-то не вписывается в ее мир компромиссов и выгод, и это нервирует ее.”
“Почему?”
“Потому что она инстинктивно понимает, что они готовы пойти дальше, чем она. Они выставляют это напоказ, потому что понимают, что Асано сейчас не стабилен, и очень защищают его. В абсолютной приверженности есть что-то пугающее по своей сути. Это часть того, что делает фанатиков такими опасными врагами”.
“А политики всегда оставляют место для компромисса и всегда оставляют выход”.
“Я видел исключения, но они, как правило, не были такими уж успешными политиками. Для искателя приключений абсолютная преданность своей команде-это сила. Для политика эта жесткость-слабость. Но Веспер вынужден принять Асано и его людей на их условиях. Это не очень хорошая ситуация для нее».
“Асано-не тот враг, которого мы хотим видеть в будущем”, — сказала Лиара. “Враждовать с ним сейчас нехорошо для нас”.
“Нет, но мы также должны учитывать потребности сегодняшнего дня, в чем Веспер преуспевает. К сожалению, на каждом шагу ей говорят «нет». Другая серьезная проблема, с которой она сталкивается, заключается в том, что ее научили играть в свою собственную игру, но по чужим правилам”.
“Как так?”
“Из круга Асано только Хамфри Геллер и Руфус Ремор являются людьми, о которых она должна знать. Даже тогда, только на периферии. Они-группа серебряных рангов, далеко от дома и центральных баз своей власти. И все же они движутся по кругу с обладателями золотых и бриллиантовых рангов. Еще выше, если учесть кое-что из того, что мы только предположили об Асано и Фарре Хурин. Иерархия рангов является центральной опорой политического взаимодействия, однако Асано полностью игнорирует ее. Что еще более важно, его Величество Предков поддерживает его в этом.»
“Я никогда по-настоящему не думала об этом”, — сказала Лиара. “Я в основном общался с ним с точки зрения Общества приключений, которое Асано, похоже, уважает. Политическая сторона совсем иная”.
«Асано явно привык иметь дело с властями, более могущественными, чем он сам. Ему не нравится, как это происходило в прошлом, и он решил не позволять себя унижать. Это противоречит Веспер как напрямую, так и идеологически, однако желания его Величества Предков вынуждают ее капитулировать перед Асано и его странными прихотями. В некотором смысле ваш предок использует принцессу Веспер в качестве инструмента больше, чем он Асано. Когда вы так сильны и так стары, возможно, именно так вы начинаете видеть окружающих вас людей».
“Что мне делать с Веспер?”
“Поддержи ее», — посоветовал Тренчант. “Убедитесь, что она понимает, что она не изолирована и что на ее стороне есть люди. В противном случае она закончит как Асано: хрупкая, резкая и набросится на любую протянутую к ней руку.”
***
Во внешних районах Римароса ветряные аккумуляторы штормов, похожие на мельницы, истощали магию из одноименных погодных явлений Штормового моря, чтобы защитить город и помочь питать его инфраструктуру. Небольшое летающее судно пролетело над линией аккумуляторов на своем пути к городу. Он имел фирменный промышленный железный вид судов Строителей, и его сопровождала Зила Римарос. Сорамир Римарос почувствовал их приближение и быстро прибыл на перехват, прибыв на плавучем облаке, которое сверкало золотым и серебряным светом.
“Что это?” — спросил он Зилу.
“Он появился из подводного города, пока я наблюдал за ним, и приблизился ко мне», — сказал Зила. “На борту нет ничего сильнее серебряного ранга. Это не представляет никакой угрозы.”
Их мощные чувства могли легко проникнуть в корабль, экипаж которого состоял из конструктов. На борту было только одно живое существо-культист серебряного ранга.
“Он заявил о мирном прохождении в качестве посланника в Королевство Штормов», — сказала Зила. “Он хочет поговорить с кем-то, кто может представлять Королевство Штормов”.
“Тебе было недостаточно?”
“Я подумал, что в этом будет лучше положиться на тебя”.
“И чего он хочет? Чего хочет Строитель?”
Культист вышел на палубу в простой серой мантии с капюшоном. В нем не было страха, даже перед лицом тех, кто занимал высокие посты. Они чувствовали не просто готовность, но и ожидание смерти.
“Я-вестник войны”, — сказал он. “Я пришел с сообщением. Заявление».
“Тогда давай послушаем это», — сказал ему Сорамир.
“Твоему королевству предложили сбежать от намерений моего господина, а ты отверг его добрую волю. В результате ваше королевство заплатит за это. Он больше не просто приходит за вашими астральными пространствами. Он разграбит ваши земли и убьет ваш народ. Он Строитель, но все твои работы будут разрушены, Сорамир Римарос. Все, что ты построил, будет обращено в прах”.
“Это все? — спросил Сорамир. “И это все послание?”
“Так и есть. Ты можешь убить меня сейчас, ибо моя задача выполнена».
“Зачем беспокоиться. Возвращайся и скажи своему хозяину, что он мог бы просто послать записку.”
Сорамир развернулся и помчался обратно в сторону города.
