Наблюдая за скиммером из укрытия в пологе джунглей, Софи заметила восьмерых мужчин, ехавших в нем. Скрытность не была ее сильной стороной, но разведка была для нее ключевой ролью, так что она, по крайней мере, умела скрывать свою ауру. С неопытными аурами мужчин, за которыми она наблюдала, этого было более чем достаточно.
Она узнала наемных головорезов, когда увидела их. Их снаряжение, как и у самих головорезов, было серебряного ранга, но взято со дна бочки. Единственным приличным снаряжением, которое у них было, был их сухопутный скиммер, а их доспехи и оружие были третьесортными товарами, от которых даже новоиспеченный авантюрист серебряного ранга задрал бы нос. Оборудование такого качества вряд ли появится на общих рынках Ливароса, не говоря уже о торговых залах. Софи догадалась, что его привезли из одного из небольших городов и что сами бандиты тоже были там.
Софи позволила Шейду оценить мужчин в приближающемся скиммере, прежде чем двинулась им навстречу, и его анализ был не менее презрительным, чем ее. Их снаряжение было лишь одним из многих показателей их посредственности, наиболее очевидным из которых были их ауры.
Использование ядра монстра насыщало все их ауры, но одно это не мешало им быть авантюристами, даже способными. Многие ремесленники использовали ядра, сохраняя при этом членство в Обществе приключений. Они часто работали неполный рабочий день и брали контракты на финансирование своих ремесленных занятий, а искатели приключений-ремесленники были так же активны, как и все остальные во время всплеска. Однако искатели приключений, ориентированные на ремесла, отличались отличным снаряжением, и, хотя они, возможно, и не принадлежали к элите гильдии, их обучение ауре никогда не было таким небрежным, как то, что демонстрировали эти головорезы.
Это были не ремесленники, стремящиеся заработать капитал для своих деловых начинаний. Шейд легко подслушал их разговор, чтобы раскрыть их намерения. Это были не просто наемные головорезы, а небольшая банда, нанятая специально для того, чтобы перехватить Софи, будучи проинформированной о ее предполагаемом маршруте. Вместо того, чтобы использовать разведку Тени, чтобы избежать их, она решила встать прямо у них на пути.
***
“Я все еще не уверен, стоит ли идти за искателем приключений”, — снова сказал Рамон.
“Тогда тебе не следовало приходить”, — сказал ему Корвис.
“Ты сказал, что я должен”.
“Тебе действительно пришлось это сделать. Ты целитель».
“Я не очень хороший целитель».
“О, мы знаем”, — сказал Гален с водительского сиденья скиммера.
“Я имел в виду, что у меня не так много способностей к исцелению”, — сказал Рамон, глядя в затылок Галена.
” Я имел в виду, — парировал Гален, — что ты ужасен во всем. Когда мы встретим этого авантюриста, может быть, по крайней мере дождемся начала боя, прежде чем бежать”.
“Поцелуй меня в задницу, Гален».
“Я сделал это, пока ты спал. Теперь у меня сыпь».
Остальные пассажиры скиммера расхохотались.
“Я ненавижу вас всех», — сказал Рамон. ”Мы посмотрим, как это будет забавно, когда этот авантюрист вышибет из вас все кишки».
” Это один авантюрист“, — сказал Корвис, — » и вы знаете, что они не отправляют хороших на эти рейсы доставки. Зачем кому-то нанимать нас для борьбы с элитой?”
Восемь человек в скиммере были, как предположила Софи, членами небольшой банды из соседнего города. Одна из многих вспомогательных групп местного картеля, они были в основном сильными людьми, которые держали в узде местных чиновников низкого ранга. Они были мелкими людьми, которые нашли свою нишу, не достигнув серебряного ранга, пока всем им не перевалило за сорок.
Головорезы действовали на границе между Королевством Штормов, которое контролировало побережье, и Гирлано, внутренним государством, лежащим на юге. Будучи якобы королевством, Гирлано, как известно, контролировался картелями, известными производством веществ, которые варьировались от строго контролируемых до полностью запрещенных во многих странах мира. Это было связано со многими редкими или совершенно уникальными растениями, которые росли в этом регионе, и минералами, которые образовывались под землей. Гирлано столкнулся с сильными государственными санкциями за товары, которые они выращивали и добывали, а их соседи в значительной степени контролировали границы страны, не имеющей выхода к морю.
Незаконное руководство Girlano сохранило свои позиции благодаря серии тайных сделок, заключенных с влиятельными группами в соседних странах. Эти группы поддерживали марионеточное правительство Гирлано, следя за тем, чтобы их собственные правительства только на словах подавляли картели и их контрабандные трубопроводы.
***
Общество приключений не заботилось о границах. Их заботой было не допустить монстров в населенные пункты, независимо от того, кто ими управлял или насколько они были коррумпированы. До тех пор, пока в деятельность Общества приключений не будут вмешиваться, они, в свою очередь, будут воздерживаться от вмешательства.
Нейтралитет Общества приключений был причиной, по которой Софи направлялась в сторону Гирлано и его пограничного города Казаллини. Ее доставка была относительно небольшой и специализированной, так как местные власти справлялись с большинством потребностей в пределах границ Гирлано. Только с критическими ресурсами, которые нелегко найти в самом Гирлано, Общество приключений заставит Королевство Штормов снабжать своего сомнительного соседа.
Софи находилась в том районе, где Гирлано ближе всего подходил к побережью. Это было достаточно близко, чтобы с достаточно высокого холма открывался прекрасный вид на Море Штормов. Близость к воде делала его ключевым регионом для контрабанды, с множеством полускрытых путей через покрытые джунглями холмы между границей и берегом.
***
Наземный скиммер выехал на проезжую часть с пути контрабандиста, использовав его, чтобы избежать пограничных контрольно-пропускных пунктов, которые усеивали дороги. Обычно там также были бы патрули, но они были приостановлены на время всплеска монстров.
Гален остановил скиммер примерно в двадцати метрах от женщины, стоявшей посреди проезжей части. Она была селестиной с шоколадной кожей, серебристыми волосами и такими же глазами. На ней были облегающие кожаные доспехи коричневого и зеленого цветов с узором из серебряных листьев. Это было хорошо сделанное, дорогое снаряжение, которое использовали успешные искатели приключений. Мужчины в скиммере сидели, уставившись на нее, когда она двинулась назад.
“Она великолепна», — сказал Корвис.
“Она селестина серебряного ранга»,-сказал Рамон. “Они все великолепны. Если вы составили большой список людей, которые, очевидно, будут настолько хороши собой, что вам будет неловко из-за того, что им приходится находиться рядом с вами, высокопоставленные селестины будут на первом месте”.
“Мы должны переехать в Королевство Штормов”, — задумчиво сказал Гален. “Селестины повсюду».
“Я не уверен, насколько ты им понравишься», — сказал Корвис. “Я не думаю, что они подходят для мужчин, чья общественная жизнь была урезана закрытием церкви Чистоты, потому что после его ночных выходов обычно требуется очищающая магия”.
” И раньше, если быть честным», — признался Гален.
«действительно?» — спросил Рамон. ”Гален, ты все еще делаешь то, что было с вонючими фруктами и слайдером? «
“Это не скользящая штука», — сказал Гален. “Это насос».
“Мне все равно, что это такое. Я просто не хочу, чтобы ты убирала его на обеденном столе. Или кофейный столик. Или вообще в доме, на самом деле.”
“Эй!” — крикнула женщина. “Возможно, у меня свободный график, но это все равно график. Не могли бы вы поторопиться и попытаться похитить меня, чтобы я мог начать бить вас, пожалуйста?”
“Она знает, почему мы здесь?”
«Очевидно, она знает, зачем мы здесь».
“Это плохо, верно?”
***
У Софи хватило рефлексов, чтобы увернуться от полудюжины магических снарядов, летящих в нее в быстрой последовательности, но она продолжала мчаться прямо на них. Ее руки расплывались, когда она использовала их для перехвата атак, как будто собирала ягоды.
Способность: [Сияющий Кулак] (Мистик)
Особые способности (магия).
Стоимость: Нет.
Перезарядка: Нет.
Текущий ранг: Серебро 2 (39%).
Эффект (железо): Невооруженные атаки наносят дополнительный урон разрушительной силы, который очень эффективен против магической защиты и нематериальных или бестелесных врагов. Безоружные нападения не вызывают последствий возмездия. Сведите на нет любые эффекты, не наносящие ущерба, от активно перехваченных атак.
Эффект (бронза): Получите экземпляр [Непроницаемый] при перехвате нефизических атак. Получайте ману при перехвате магических снарядов.
Эффект (серебро): После перехвата магического снаряда вы можете атаковать снарядом разрушительной силы.
[Непроницаемый] (благо, магия, укладка): Сопротивление увеличивается, и достигается уменьшение урона от нефизического урона. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.
Она выбросила руку, используя энергию снарядов, которые она поглотила, чтобы стрелять своими собственными снарядами. Они были разрушительной силой, не идеальной для нанесения вреда плоти или броне, но превосходной против магических щитов и нематериальных сущностей. По этой причине она направила их на целителя, вокруг которого мерцал пузырьковый щит со слабым голубым оттенком.
Софи была в меньшинстве восемь к одному, чего было как раз достаточно, чтобы сделать это забавным. Если дрянное снаряжение и еще более дрянные ауры не выдавали, что у них никогда не было подготовки искателей приключений, то их навыки, безусловно, выдавали. Они были так же плохи, как эксперты по Зеленому камню, что было мусором Моря Штормов. Любой искатель приключений, который никогда не покидал Гринстоун, был похож на парня, который никогда не покидал свой маленький городок и в тридцать восемь лет работал на той же заправочной станции, что и со средней школы. Софи не знала, что это значит, но Джейсон заверил ее, что это было едко.
Бой не был быстрым, потому что Софи не нанесла большого урона, по крайней мере, в начале, и была более восприимчива к урону, когда врагам удавалось нанести удар. Однако ее Кармическая сила Воина обещала неизбежный переход, поскольку эти условия медленно, но верно менялись. Каждое наступательное действие, предпринятое против нее, давало небольшое, но кумулятивное усиление ее силовых и духовных качеств, увеличивая урон от ее летающих кулаков и ног. Это повлияло не только на ее силу, но и на ее способности, которые добавили урона ее атакам.
Еще более впечатляющими были карма-эффекты этой силы. Каждое нападение на нее давало ей благо хорошей кармы, а врагу-несчастье плохой кармы. Чем больше у нее было хорошей кармы, тем меньше она страдала от тех, у кого была плохая карма. Что касается ее врагов, то их плохая карма причиняла им непомерные страдания каждый раз, когда они нападали на нее. Поначалу сумма была несущественной, но с каждой атакой росла.
Рост этих эффектов не был бесконечным. Существовал максимальный порог, хотя Дитя Небесной Силы Ветра Софи подняло порог всех благ, а это означало, что ее хорошая карма могла подняться выше, чем обычно. К тому времени, как бой продолжался несколько минут, большинство атак противника были слишком слабыми, чтобы причинить ей какой-либо вред.
До этого момента борьба была захватывающей. Головорезы были никудышными, но они все еще были серебряными призерами. Софи двигалась сквозь них, как пылевой дьявол, нанося быстрые огневые удары и прерывая заклинания заклинаниями с кулаком или ногой во рту. Тела высокого ранга отличались от обычных тел, и она продолжала свои продолжающиеся эксперименты над тем, в каких направлениях будут изгибаться суставы серебряного ранга.
У нее не было никаких ошейников для подавления, поэтому она все равно выбрала то, что было ее предпочтительным вариантом, и забила большинство из них до смерти. Она оставила парочку в живых для допроса, что было нетрудно. Они не собирались истекать кровью до смерти, если только не появится кто-то вроде Джейсона, и конечности серебряного ранга вырастут сами по себе, если пройдет достаточно времени. Во всяком случае, было труднее снять их в первую очередь голыми руками.
***
Лиара подошла к облачному дому Джейсона, все еще не решаясь последовать совету Шейда. Здание было устрашающе непроницаемым даже для ее грозных чувств, что немного нервировало. Пока она стояла, уставившись на дверь, вся стена рядом с дверью открылась, как глаз какого-то огромного монстра, пробудившегося ото сна. Джейсон был внутри, сидел в кресле с книгой по теории астрала в руке.
Он стоял в теперь уже открытой гостиной. В отличие от внешнего вида, который был замаскирован под обычное, хотя и впечатляющее деревянное здание, интерьер был очень явно сделан из облачного материала. Боковой столик, сделанный из облачного материала, и он положил на него книгу. Тень вышла из тени Джейсона.
“Мистер Асано, если вам лень открывать дверь, я с радостью сделаю это вместо вас. Нас посещает принцесса, а не один из поставщиков травяных добавок мисс Белинды. Пожалуйста, позвольте домочадцам продемонстрировать хотя бы умеренные приличия”.
”И все же ты упрекаешь меня в присутствии компании? «
“Делать это в частном порядке явно неэффективно. Я признаю, что попытка пристыдить известного бесстыдника может оказаться тщетным занятием, но, тем не менее, я стараюсь”.
Джейсон покачал головой, снова поворачиваясь к Лиаре.
“Что привело тебя сюда, принцесса? Если бы у меня была какая-нибудь новая информация, Шейд уже сказал бы тебе:”
“Шейд не сказал тебе, зачем я иду?”
“Он вообще не сказал мне, что ты приедешь. У меня есть правила о конфиденциальности, когда Тень обитает в дружественных тенях. Я твердо верю в этические принципы, хотя бы для того, чтобы не соскользнуть с них дальше, чем следовало бы”.
“Можно мне войти?”
«Если хочешь, хотя сначала я тебя предупрежу. Если вы войдете сюда, вы войдете в мои владения. У тебя не будет такого же неравенства во власти надо мной, как обычно. На самом деле, я мог бы сделать вещи довольно опасными для вас, если бы я был так склонен”.
“Я знакома с облачными колбами», — сказала Лиара.
“Мой видел некоторые модификации, которые выходят за рамки того, что обычно возможно”, — предупредил он ее. “Имейте в виду, что если вы войдете сюда, вы получите степень, попадете в мою власть. Я знаю, что ты больше не привык к этому, быть золотопромышленником”.
“Я уверена, что со мной все будет в порядке”.
“Тогда, во что бы то ни стало, добро пожаловать в мой дом”.
Он сделал приветственный жест, и она подошла к открытой стороне здания. В тот момент, когда она почувствовала ауру внутри здания, она вздрогнула и застыла на месте, ее инстинкты кричали об опасности. Она отключила свои чувства, но здание оставалось сверхъестественно непроницаемым, даже с открытой стеной. Все, что она могла ощутить от этого, было едва заметное прикосновение к ауре, которую, как она знала, ей придется войти внутрь, чтобы должным образом изучить.
Сорамир никогда не рассказывал Лиаре, что он видел в ауре Джейсона, но то, как Сорамир обращался с ним, когда они встретились, было чрезвычайно красноречивым. Что-то заслужило уважение и, как она подозревала, даже настороженность первого и самого могущественного предка Королевства Штормов. Надеясь, что она вот-вот осознает хотя бы часть того, что он видел, Лиара продолжила путь в облачный дом.
