То, что два золотых ранкера, посланные на подводное сооружение, были доступны, было удачей. Клод Феррингаас был опытным манипулятором водой и камнем, с его землей, водой, лопатой и зелеными эссенциями. Он был специалистом по сельскому хозяйству и только по совместительству искателем приключений, хотя его боевые способности ни в коей мере не были лишены недостатков.
Амос Пенсината был чистым авантюристом, с мощью, обширностью, глубиной и сущностями левиафана. Он провел большую часть чудовищной волны, управляя океанскими чудовищами, которые часто были самыми опасными в море штормов. Хотя ему не хватало водной эссенции, его силы делали его чрезвычайно комфортным в глубинах.
Более важной, чем его особые способности, была сила ауры Амоса. Как и у Джейсона, его аура была угнетающе мощной по сравнению с другими его ранга, и он стоял на целый ранг выше Джейсона. Кроме того, как и Джейсон, его сила ауры не происходила от того, что он был вчетвером с перекрывающимися силами ауры. Джейсон был не единственным, кто терпел душевные невзгоды.
В то время как Джейсон мог расширить свои чувства через комнату, может быть, через две, Амос мог расширить свое восприятие, чтобы охватить треть помещения. Он также был достаточно силен, чтобы пробить водонепроницаемые барьеры, разделяющие туннели, с помощью грубой физической мощи.
После того как Коринн Пескос сообщила о состоянии объекта, был быстро разработан план наиболее эффективного поиска и эвакуации захваченных работников объекта. При поддержке авантюристов серебряного ранга золотые отправились в путь.
***
Базеф Римарос находился в сухой камере, рано активировав герметичные стены в одном из участков туннеля, чтобы защититься от наводнения и дождаться спасения. До этого момента он находился в состоянии постоянного напряжения. Пробираясь вокруг комплекса, он не раз проходил на расстоянии вытянутой руки от захвата. Последствия неудачи царапнули его нервы, как нож.
Теперь, когда саботаж был осуществлен и он был в относительной безопасности, ожидая спасения, напряжение покинуло его, и он сел спиной к стене, подтянув колени и обхватив их руками. После этого он оцепенел, ему ничего не оставалось делать, кроме как размышлять о последствиях своего успеха.
Сколько коллег погибло в результате его действий? Сколько друзей? Благодаря своему зловещему спутнику Бейзеф теперь знал, что спасательная операция уже началась, возможно, еще до того, как он начал. Его отчаянные действия были не просто опасными, но и ненужными. Он хотел спасти людей, но сколько утонуло, пока их вели туда, где было бы безопасно, если бы не он?
— Все это было бессмысленно, — пробормотал он почти в трансе.
— Вы действовали в соответствии с имеющейся у вас информацией. Это все, о чем можно просить, — сказал Тень. — Я знаю человека, который сделал это и сделал неправильно, но он не позволяет этому помешать ему сделать это снова. Во времена кризиса бездействие часто хуже неправильных действий”.
— Ты думаешь, люди погибли из-за того, что я сделал? — тихо спросил он.
— Да, — ответил Тень.
— Я имею в виду невинных людей?
-Да, невиновные, скорее всего “выжили. Лучшая информация, которой мы располагаем, заключается в том, что пользователи сущности Ордена Искупительного Света имеют серебряный ранг и хорошо обучены, а их руководство, по крайней мере, соответствует стандартам гильдии. Многие из них, вероятно, были доставлены неудобства или полностью пойманы в ловушку, но не убиты.
Голова
— Возможно, — продолжал Тень, — что силы ордена, состоящие из людей, имплантированных с очищенными ядрами часового механизма, более подвержены утоплению, но у меня нет информации, чтобы подтвердить или опровергнуть это.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал Бейзеф. — Что «Часовой механизм»?”
— Я избавлю вас от длинных объяснений, но есть устройство, которое может превратить обычных пользователей сущности в то, что мы считаем послушными рабами Ордена Искупительного Света. Лучшая информация, которой мы располагаем, предполагает, что эта имплантация может быть сделана непроизвольно, а это означает, что эти обращенные в Чистоту на самом деле являются жертвами. Это, возможно, может означать, что они невиновны в тех самых действиях, которые они совершают.
— Я не думал, что контроль над разумом возможен, даже с помощью магии.
— Это не так. Точнее говоря, это очень всеобъемлющая форма контроля тела, которая включает в себя физиологические механизмы, составляющие способность мыслить. Таким образом, тело контролируется враждебной силой, но могут быть воспоминания или черты личности, которые задерживаются, в зависимости от природы трансформации. Меньший вампиризм и другие враждебные трансформирующие способности действуют таким же образом. Душа остается нетронутой, но больше не контролирует тело.
Бейзеф посмотрел на темную фигуру, испытывая любопытство, пока продолжалось объяснение.
“Пользователи сущности являются наиболее, а иногда и единственными жизнеспособными субъектами таких преобразований. Их тела уже были изменены, чтобы черпать силу из души, чтобы питать их способности, — силу, на которую опираются такие трансформации. Они не могут насильно насиловать душу, даже при полной трансформации, но если тело уже способно без вреда использовать фактически бесконечную силу души, оно может продолжать делать это, даже если тело модифицировано, чтобы использовать эту силу по-разному.
— Душа остается нетронутой? —
— Да, но тело, как правило, не может быть восстановлено после завершения трансформации, даже если душа чиста. В большинстве случаев только смерть может освободить пойманную в ловушку душу из полностью трансформированного состояния. Я видел это много раз.”
— Твоя душа попала в ловушку? Так вот как ты оказался теневым человеком.
— Я всегда был тенью, с самого начала. Строго говоря, у меня нет души, или, может быть, правильнее было бы сказать, что мое истинное состояние-это нечто сродни душе. Однажды меня связали и сделали хранителем многих душ, которые были заперты в отвратительных, трансформированных и – что хуже всего – бессмертных телах. Затем я стал фамильяром человека, который освободил все эти души, убив чудовищ, в которых они превратились.
— Зачем ты мне все это рассказываешь? Что-нибудь из этого? —
— Потому что вы находитесь в хрупком психическом состоянии, и я пытаюсь отвлечь вас. По словам вашей жены, вы любопытный человек, которому нравится узнавать что-то новое, независимо от того, относится ли это к вашей области знаний или нет.
— Это она тебе сказала? —
— За последние несколько дней мы с ней провели много времени вместе. Я очень хороший слушатель, хотя и не верю, что умею утешать других.
— Это, — сказал Бейзеф, — точная оценка.
***
Джейсон бросился назад, прочь от барьера, закрывавшего один из путей на перекрестке четырех дорог. Кроме того, через который они вошли, другие туннели тоже были запечатаны.
“В чем дело? — Спросил Хамфри.
— Я почувствовал что-то золотое. Не пользователь сущности и не монстр. Один из обращенных Чистоты, я думаю, но я вернул свое восприятие назад, прежде чем получил хорошее представление об этом.”
— Оно тебя заметило? — Спросила Софи.
— Не знаю, — ответил Джейсон. — Судя по тому, что мы видели, у обращенных вообще слабое чутье, а здесь будет еще хуже. Однако мне нужно сильно надавить, чтобы почувствовать это так далеко, так что я не совсем крался.
”Это направление ближайшей безопасной комнаты, верно? — Спросил Нейл. — Муж принцессы в другой стороне, так что давай пойдем туда.
-Если золотопромышленник-один из обращенных, мы, вероятно, справимся с этим, — сказал Хамфри. — Возможно, нам следует разобраться с ним, пока он не наткнулся на кого-то, кто не может этого сделать. Как сказал Нейл, ближайшая безопасная комната находится в этом направлении.
— Это сделало бы кого-то, кто не может справиться с этим, нами, — сказал Джейсон. — К чему угодно золотого ранга нельзя относиться легкомысленно. Если бы у нас была подготовка, знание его способностей и благоприятная обстановка, это было бы одно дело. Другое дело-застрять в комнате с вооруженной жертвой золотого ранга.
Нейл наклонил голову, постукивая ладонью по уху, словно пытаясь избавиться от препятствия.
— Могу поклясться, я только что слышал, как Джейсон сказал что-то разумное.
— Но что, если людям понадобится помощь? — Спросил Хамфри.
— Тогда мы надеемся, что золотые ранкеры доберутся до них вовремя, — сказал Джейсон. — Они почти наверняка уже прибыли. Хамфри, послушай того, кто не раз жертвовал своей жизнью, чтобы помочь людям. Вы должны знать, когда подходите к черте, а когда переступаете ее. Преследовать этого новообращенного золотого ранга было бы уже слишком, даже если бы он был один. Что это не»
— Мы здесь для того, чтобы спасать жизни, которые можем, — согласился Клайв, — а не для того, чтобы тратить их на тех, кого не можем.
Джейсон посмотрел на лицо Хамфри, полное разочарованного нежелания. Он встал перед ним и положил руку ему на плечо, глядя прямо в глаза.
— Я знаю, что ты чувствуешь, — сказал Джейсон. — Что-то внутри тебя кричит, что оно может победить, если ты достаточно этого захочешь. Но этого не может быть. Поверь мне. Я прошел через это и хуже. Каждый человек, которого вы не сможете спасти, будет мусорщиком, грызущим ваши кишки, и вы ничего не сможете с этим поделать. Ты спасаешь тех, кого можешь, сожалеешь о тех, кого не можешь, и позволяешь им побуждать тебя становиться сильнее. Тогда в следующий раз ты сможешь сэкономить больше.
Джейсон грустно улыбнулся Хамфри. В его глазах здоровяк был героем комиксов серебряного века, с клиновидным торсом и такой квадратной челюстью, что ее можно было воткнуть в стену. Он не преуспел, застряв в дерьмовой перезагрузке гримдарка. Если время, проведенное Джейсоном на Земле, и научило его чему-то, так это тому, что если ты позволишь тьме овладеть тобой, она не перестанет тянуть тебя вниз. Были вещи и похуже, чем спасать положение с помощью острот.
— Пошли, — сказал ему Джейсон. — Может быть, прекрасная принцесса и слишком сильна, чтобы попасть в плен, но ее мужу не помешал бы сказочный герой.
Джейсон хлопнул Хамфри по огромному бицепсу.
— Это ты, парень. —
***
Золотоносцы двигались отдельно, выполняя разные задания. Феррингаас использовал свои манипуляции с водой и землей, чтобы проложить безопасные пути в комплекс и из него, медленно спускаясь по уровням объекта. Амос использовал свои мощные чувства, чтобы найти более критические во времени ситуации, в которые можно было бы вмешаться. Он двигался по туннелям независимо от уровня воды, жидкость мешала ему не больше, чем воздух. Барьерные стены замедляли его чуть больше, чем вода, когда он пробивался сквозь них, как пуля, проходящая сквозь слои стекла.
Когда он двигался, Амос оставлял за собой след затянувшейся ауры, трюк, который он подобрал, который использовал чистый контроль ауры, а не какую-либо способность. Она была проникнута врожденной враждебностью по отношению к поклонникам Чистоты и в то же время предлагала утешение всем остальным. Любой искатель приключений неизбежно почувствовал бы его дружелюбие и последовал бы за ним тем или иным путем, либо в безопасное место, либо к Амосу. Любой враг, достаточно смелый, чтобы последовать за ним к причалу, обнаружил бы стайку авантюристов, ожидающих их, и это было бы плохо. Если бы они вместо этого последовали за ним к Амосу, все пошло бы еще хуже.
Различные камеры и секции туннелей, занятые не только водой, замедляли продвижение Амоса. Пойманные в ловушку мирные жители и авантюристы, которых он освободил, смогли следовать по его пути обратно, хотя вода по пояс беспокоила железо-рядовых. С ледяным холодом морских глубин путешествие к причалу было неприятным.
Враги-это совсем другое дело. Большинство безопасных комнат и врагов уже были очищены с верхних уровней, так что Амос ничего не чувствовал, пока его восприятие не достигло центральных областей комплекса. Врагов, которых он чувствовал в ловушке, он оставлял в покое, но если находил бродячую группу, то нападал на них. Как заметил Джейсон, находиться в замкнутом пространстве с врагом золотого ранга было вредно для серебряного ранга, и Амос покинул Феррингааса, чтобы взять пленных, если это возможно, другим.
Почувствовав группу авантюристов, чьи ауры говорили о неприятностях, Амос быстро пробрался по проходам, в какой-то момент пробив стену туннеля, потому что она была всего лишь метром твердого, магически усиленного камня. Он обнаружил группу авантюристов, двигавшихся с одним из своих членов на плавающей магической каталке, покрытых ожогами, оставлявшими странные узоры на плоти. Все остальные были ранены разной степени тяжести, несмотря на то, что целитель работал на ходу, и у большинства из них были хоть какие-то признаки странных ожогов.
Потрепанная женщина-авантюристка с обожженными доспехами махнула своей команде, чтобы она продолжала идти, когда он остановился перед Амосом, чтобы доложить, отметив ее как лидера команды. Амос проигнорировал ее, глядя на человека на каталке, который жестом приказал всей команде остановиться.
“Исцеление нарушено? — Спросил Амос голосом из гравийной жижи.
— Да, — мрачно подтвердил целитель. Он работал с другими членами команды, а не с раненым человеком без сознания, покрытым ожогами. — Ничто из того, что у меня есть, не работает. Зелья, способности; у меня даже есть мазь, специально предназначенная для ожогов с ранящими эффектами, но ничего. Мы остановились, чтобы выполнить ритуал усиления способности; по-прежнему ничего. Я просто не… —
Целитель покачал головой и вернулся к исцелению другого члена команды зеленым свечением, исходящим из его ладони.
-На нижних уровнях мы наткнулись на чистокровного золотого ранга, — доложил командир группы. — Он двигался вместе с командой пользователей Purity essence. Мы прогнали их, а может быть, они прогнали нас; на данный момент я не уверен. Нам удалось убить одного из пользователей сущности, но они получили одного из наших и…
Она повернулась, чтобы посмотреть на лежащего без сознания мужчину, как будто двигать головой было физически трудно, губы дрожали, а лицо наполнилось бессильной яростью и ползучим стыдом.
— …наверное, секунду. —
— Нет, — сказал Амос, вытаскивая пузырек с зельем не из-за пояса, в котором они выстроились, а из мерного мешочка на поясе. Флакон ярко светился голубым, золотым и серебряным светом.
— Это превосходное чудодейственное зелье? — спросила целительница, глядя на него с благоговением.
— Больше, — сказал Амос.
“Больше? — воскликнул исцеляемый член команды. — Ты знаешь, сколько это стоит?
Амос взглянул на мужчину, на его квадратном кирпичном лице отразилось презрение, прежде чем снова повернуться к лежащему без сознания мужчине.
— Не так много, как это, — сказал он и пальцами открыл рот лежащего без сознания человека, прежде чем налить во флакон и зажать рот рукой.
Результат был мгновенным, когда трансцендентный свет начал сиять изнутри. Странные следы ожогов начали исчезать, растворяясь в радужном дыму, который образовал ядовитое облако над каталкой. Команда отступила, а Амос проигнорировал это, его глаза остановились на человеке, который светился все более ярким светом.
Когда свет погас, они увидели, что человек на каталке шевелится, но все еще без сознания. Они не видели никаких повреждений, хотя кровь, грязь и изодранная одежда свидетельствовали о том, что их было много. Как только свет исчез, из его тела засиял другой свет, на этот раз серебряный.
“Дар трансфигурации? — пробормотал целитель. — Лорд Пенсината, этот человек в неоплатном долгу перед вами.
— А я заберу, — сказал Амос. — Всегда есть работа, которую нужно сделать.
