— Теперь, когда Рассвет ушел, — сказал Джейсон, — я почти готов сделать то же самое. Закупориваем пагоду, выходим порталом и валим спать. Никто ведь не заметит, правда? —
Джейсон и его друзья сидели за длинным столом и завтракали.
— Конечно, кто-нибудь заметит, — сказал Руфус. — Сейчас за зданием наблюдают двенадцать человек.
— Семнадцать, — одновременно поправили Джейсон и Эстелла, прежде чем быстро переглянуться.
— Дело в том, — сказал Руфус, — что если ты начнешь делать неожиданные шаги, люди начнут волноваться.
— Он всегда делает неожиданные ходы, — сказала Фарра. — И они всегда начинают волноваться.
— Я не настолько плох. —
— Брат, ты прошел через детскую палату и заставил всех думать, что ты ангел.
— Это было один раз. —
— У тебя была автомобильная погоня, перестрелка с бандой мотоциклистов, накачавшихся вампирской кровью, — сказала Тайка. — По телевизору. И я был за рулем. Я не умею уворачиваться от пуль, братан. Я слишком большой. —
— У нас здесь есть кое-какие обязанности, прежде чем мы сможем уехать, — заметил Хамфри. — Я не жалею, что пропустил встречу с бывшим работодателем Эстеллы, но мы договорились помочь мисс Лил найти нового фамильяра.
Как человек, у которого был собственный фамильяр, Хамфри особенно сочувствовал бедственному положению Отэм Лил. Связанные фамильяры были настоящими магическими существами, которые могли умереть, по сравнению с призванными фамильярами Джейсона. Если Шейд, Колин или Гордон были уничтожены, их дух просто возвращался в астрал, и Джейсон мог возобновить их. Когда Отэм потеряла своего фамильяра, Хамфри не мог не думать о потере Сташа и о том, как он будет опустошен.
— Но я могла бы пропустить праздничный бал, — сказала Софи. — А зачем всем остальным уходить?”
После нескольких месяцев монстров и внепространственных вторжений пространственная мембрана, которая обычно скрывала такие проблемы, наконец-то восстановилась. Магическое общество делало публичные объявления, и Римарос, как и весь остальной мир, праздновал победу.
Шел продолжительный фестиваль, несмотря на разрушения и потери, принесенные волной. Хотя бы на короткое время люди нуждались в некотором освобождении после монстров, смерти и мобильных городов, атакующих с суши, моря и воздуха. Чудовищная волна была самой продолжительной и разрушительной в истории человечества, принеся с собой не одно, а два межпространственных вторжения, и только с одним из них удалось справиться.
Сельское население должно было покинуть города и крепости, вернувшись в то, что часто было разрушенными монстрами городами и деревнями вокруг Штормового Королевства. Необходимо будет восстановить инфраструктуру и восстановить промышленность. Больше, чем просто чудовищный всплеск, состояние готовности, в котором мир находился в течение добрых пяти лет до этого всплеска, нанесло ущерб экономике, закрыло бизнес и превратило процветающие города в города-призраки.
Последствия, вероятно, все еще будут ощущаться ко времени следующего всплеска, но в течение одной катарсической недели заселение, восстановление и посланники, которые спрятались, могли подождать.
— Празднества на улицах-это настоящий праздник, — сказал Руфус. — Этот бал для аристократии-всего лишь представление. Первый раунд в следующем цикле политических игр. Когда все находится в воздухе, можно схватить много энергии.
— Так почему же Джейсон должен подставлять себя под удар? — Спросила Софи. — Любой, у кого есть реальная власть, либо поймет, что Джейсон на самом деле не покидает команду, либо сможет легко это выяснить. Так зачем же утруждать себя этим шоу?
— Дело не в том, чтобы убедить их, что я куда-то уезжаю, — сказал Джейсон. — Речь идет о том, чтобы дать им чувство контроля. Это люди, привыкшие к власти, и происходит много такого, чего они не понимают и на что не имеют никакого влияния. Многое из этого сосредоточено на этой пагоде и на мне, сидящем в ней. Обычно их реакция на что-то подобное состоит в том, чтобы взять или, если это не удастся, убить его. Прыгая сейчас для них через какие-то обручи, я становлюсь более известной величиной и демонстрирую, что по крайней мере кто-то может заставить меня подчиниться.
— За исключением того, что это полная чушь, и ты сходишь с ума, когда люди пытаются контролировать тебя, — сказала Софи.
— Да, но мы не будем говорить об этом людям. Я же сказал вам: это шоу. Я не хочу провести следующие несколько лет, отбиваясь от людей, которые думают, что я какая-то мошенническая угроза.
— Ты какая-то мошенническая угроза, — сказала Софи.
— Еще раз, пожалуйста, не говори этого людям на вечеринке.
— Надеюсь, ты не думаешь, что одна из сторон помешает людям думать, что они могут или должны преследовать тебя, — сказал Нейл.
— Конечно, нет, — ответил Джейсон. — Всегда найдется кто-то со слишком большими амбициями, слишком большой глупостью или и тем и другим. Но большинство людей на этом балу просто обеспокоены тем, что свободная власть бегает во времена, которые уже неопределенны. Общество приключений и королевская семья могут выставлять меня напоказ, показывая всем, какой я хороший мальчик. Тогда я больше не являюсь неизвестной угрозой чьим-либо амбициям или просто общему благополучию Королевства.
— Ты думаешь, дворян волнует благополучие населения? — Спросила Белинда. — Удачи в поисках. “
— В эгоистичных аристократах недостатка нет, — признал Джейсон. — Но некоторые, я полагаю, хорошие люди.
— Нет, — ответила Софи. — Они все отстой. —
— Основываясь на вашей долгой истории ограбления? — Многозначительно спросил Руфус.
— Да, — ответила Софи.
”Ты ведь понимаешь, что мы с Хамфри оба из аристократических семей? — Спросил Нейл.
— Да, но он симпатичный, а ты целительница. Я видел то, что они прячут. В основном во время кражи. Кстати, у твоей тети Клариссы отвратительная коллекция кукол, Нил. Я понятия не имею, почему она его запирает, потому что никто не собирается его красть, поверь мне.
— Вы вломились в мой дом?
— Нет смысла вламываться в дома бедняков, — сказала Белинда. — У них нет денег. Я полагаю, если ты дерьмово умеешь вламываться в чужие места.
— Дело в том, — сказала Софи, — что я видела то, что они скрывают. Чем они хуже, тем усерднее стараются казаться хорошими. Хамфри и его мама могут быть милыми и чистыми, но даже Хамфри скажет вам, что не все в его семье такие, как они.
— У всех нас есть секреты, которые мы скрываем, — сказал Хамфри. — То, чего мы стыдимся.
Все перестали есть и повернулись к Хамфри.
— Что? — спросил он.
— А чего тебе стыдиться? — Спросил Нейл.
— Я имел в виду, что мы не говорим людям таких вещей, — сказал Хамфри. — Вот почему они-секреты.
— Ты все время говоришь” мы», но я не думаю, что тебе есть чего стыдиться, — сказала Белинда.
— Конечно, знает, — сказал Джейсон. — Держу пари, что однажды, будучи мальчишкой, он тайком стащил из кладовки немного сгущенного молока.
— Нет, — ответил Гэри. — Держу пари, что однажды он пропустил тренировку, чтобы прочитать книгу о том, как сохранять скромное поведение, когда люди не перестают смотреть в твои чувственные глаза, похожие на расплавленные чаши с темным шоколадом.
— Софи, — сказала Белинда. — В чем глубокая темная тайна Хамфри?
Софи закончила жевать салат, и все посмотрели на нее.
— Он случайно убил ребенка, — сказала она небрежно. — Эта заправка для салата просто фантастическая. Можно мне немного этого на бутерброд?
Пока она запихивала в рот очередную вилку салата, Хамфри все больше и больше напоминал кипящий чайник.
— Я НЕ СЛУЧАЙНО УБИЛ РЕБЕНКА!
— Ты сказал, что не признаваться в этом-главное, — заметил Джейсон.
— Да, он определенно убил ребенка, — сказал Нейл.
— Я не убивал ребенка! —
— Это беспомощный маленький ребенок, брат. Я знаю, что это был несчастный случай, но как ты мог?
— Конечно, он должен был сказать, что это был несчастный случай, — заметил Гэри. — К тому же это его слово против слова мертвого ребенка, так что, вероятно, именно так ему и сошло с рук.
Эстелла, наблюдая, как группа продолжает жарить Хамфри, наклонилась к Нейлу, который тоже держался в стороне.
— И всегда так? —
”Более-менее.-
— Разве вы все не должны быть группой элитных искателей приключений?
— Я считаю наши возможности достаточными.
“Я ожидал большего… — Не знаю. Достоинство, наверное. —
— По правде говоря, когда Джейсон рядом, это больше похоже на правду, — сказал Клайв. — Он умеет задавать тон. Но это хорошо. Достоинство-это для посторонних; лицо, которое мы надеваем по мере необходимости. Мы позволили Хамфри взять инициативу в свои руки. Но мы видели некоторые серьезные вещи. Много смертей, разрушенных жизней. Авантюристы часто встречают людей в самые худшие дни своей жизни. Возможность немного повеселиться помогает нам оставаться в здравом уме.
— Джейсон знает это лучше других, — сказала Фарра, сидевшая рядом с Клайвом. — Он и я были заперты в другом мире на несколько лет, и у нас были серьезные дела. Иногда вам нужны люди, которые понимают и принимают вас, и если у вас этого нет, все может стать очень мрачным.
— Он попросил меня работать на него.
— Как вспомогательный, я знаю, — сказал Клайв. — Мы стараемся не позволять Джейсону принимать важные решения за команду, не обсудив их предварительно. К сожалению, они продолжают появляться, пока мы заняты тем, что пытаемся не умереть. Это хорошая жизнь, но даже если вы не сражаетесь за нас, шпионаж для нас будет далеко не без риска.
Эстелла посмотрела на шумных людей, громко поглощавших свой обед. Для нее всегда было важно не рисковать. Слишком большой риск-вот что привело ее к ссоре с предыдущим работодателем. Когда она наблюдала за группой, видела, как они заботятся друг о друге, веселятся вместе, она увидела то, чего никогда не имела для себя.
Родители Эстеллы были искателями приключений и умерли, когда она была маленькой. Ее воспитывал дед, который никогда не подталкивал ее к приключениям, не желая потерять ее, как потерял своего сына. Эстелла всегда была одинокой по натуре, но потеря деда кое-что изменила. Отсутствие единственной реальной связи, которая была у нее с другим человеком, оставляло ее чувствовать себя развязанной. Возможно, пришло время начать переоценивать то, чего она хотела и на что была готова пойти, чтобы получить это.
***
— Мне не нравится, что ты к нему ходишь, — сказала Софи. — Пахнет ловушкой. —
— Для тебя все пахнет ловушкой, — сказал Нейл.
— Это потому, что все, с чем мы там столкнемся, скорее всего окажется ловушкой.
Джейсон и его команда, а также Руфус, Гэри и Фарра готовились к бою. В то время как они держали большую часть своего снаряжения в пространствах измерений, Джейсон разместил готовую комнату, полную избыточного оборудования, которое могло понадобиться им для любой конкретной миссии. Их снаряжение было сложено на втором по высоте уровне пагоды, в помещении, похожем на раздевалку.
Он также установил еще несколько пожарных шестов, но они были спрятаны за приметным книжным шкафом, который открывался потайным выключателем в столь же приметном бюсте на маленьком столике. Столбы бежали из комнаты готовности вниз по потайной шахте к другой потайной двери в атриуме. Каждый столб был помечен именем члена команды, за исключением одного. Шест Нила был помечен «Робин», а не его именем.
— Возможность ловушки-вот почему я выбрал это место, — сказал Джейсон. — Который Эстелла не поделит с Эстосом, пока ему не придет время отправиться туда.
— Надо было выбрать здесь, — сказала Софи.
— Единственная причина, по которой я согласился на эту встречу, — это имя, которое обронил Хави Эстос, а у человека, носящего это имя, много глаз и ушей. Он уже скрывается, и если он услышит, что Эстос наносит мне визит, то может исчезнуть совсем. Еще раз. —
”А кто этот таинственный человек, чье имя вы отказываетесь нам назвать? — Спросила Софи. Она наблюдала, как Джейсон взглянул на Белинду, которая пожала плечами.
— Это Киллиан Лоран, — сказал Джейсон.
— Кто такой Килли… подожди, это не тот парень, который всадил в тебя звездное семя, а потом исчез?
— С большой долей денег и ресурсов преступной семьи Сильва, не меньше, — сказал Клайв. — Было кое-что, что могло бы вызвать у тебя … э-э … энтузиазм, как только ты это узнаешь.
— Почему ты так думаешь? — Спросила Софи.
— Потому что ты разнесла половину Старого Города, когда пропал Джейсон, — сказала Белинда.
— Ну, теперь я могу разорвать его на части, если мы его нашли.
Похищение Джейсона и имплантация звездного семени были организованы криминальным авторитетом Коулом Сильвой и директором местного Магического общества Люцианом Миногой в Гринстоуне. Это были враги, которых он нажил, защищая от них Софи, что ей не нравилось. После целой жизни, когда все пытались использовать ее, единственный человек, который помог изменить ее жизнь только потому, что она в этом нуждалась, поплатился за это. Несмотря на все свои безумные поиски, она ничего не нашла и не смогла внести свой вклад в спасение Джейсона. Сильва и Минога были пойманы и наказаны, но человек, который сделал их грязную работу, сбежал.
Как оказалось, подручный Сильвы, Киллиан Лоран, работал за кулисами над своим собственным планом. Для него Джейсон был удобным отвлекающим маневром для Коула Сильвы, позволив Лорану осуществить хорошо продуманные планы ограбления преступной семьи Сильвы и побега из города.
— Ты уверен, что Эстелле можно доверять?
— Она может скрыть свои эмоции от моего восприятия, только если я не буду давить, — сказал Джейсон. — Я толкнул. —
— Это не гарантия, — возразил Клайв. — Есть вероятность, что на нее магическим образом наложили ложную ауру. По общему признанию, любой, кто может сделать это достаточно хорошо, чтобы одурачить тебя, Джейсон, вероятно, доставит нам больше хлопот, чем мы сможем справиться в любом случае. Кто-то вроде него может обрушиться на нас, как молот, как только мы окажемся вдали от безопасной пагоды.
Джейсон подошел к бюсту и повернул его голову, чтобы показать выключатель, который двигал книжный шкаф, открывая полюса. Джейсон с глубоким удовлетворением наблюдал за перемещением книжного шкафа.
— Джейсон. —
— Да, Хамфри? —
— Мы удаляемся отсюда. —
— Мы можем войти через портал из атриума.
— Мы также можем сделать портал отсюда.
— Эта комната надежно защищена от порталов, — сказал Джейсон. — Нам нужно уйти, чтобы мы могли выйти порталом. Скажи ему, Клайв. —
— Он лжет, — отрезал Клайв. — Он прекрасно может вывести нас отсюда порталом.
— Парень, зачем ты так со мной поступил?
— Джейсон, мои родители и угри? —
— Эй, там был четко вывешен знак, запрещающий тебе туда заходить. И почему. Ты ведь не заходил туда, правда? —
“Нет, я не входил! Что за идиот призывает тебя блефовать?
Остальные члены группы кивнули в знак согласия.
— Я не могу не думать о том, как активно ты должен был участвовать в создании этой сцены, Джейсон, — вслух удивился Нейл. — Вы сели и написали, как все будет происходить? Насколько она была детализирована? Сколько времени потребовалось, чтобы создать иллюзию родителей Клайва и каких-то угрей, подправляя и поправляя по ходу дела?
— Я могу сказать за всех нас, что мы не хотим слышать ответ на этот вопрос, — сказал Хамфри. — Джейсон, пожалуйста, просто выведи нас отсюда.
— Вообще-то, — сказала Белинда, — я бы хотела услышать …
— Я могу сказать за всех нас, — повторил Хамфри, — что мы не хотим этого слышать. Портал, Джейсон. —
Джейсон ухмыльнулся и пошел открывать портал, но остановился.
[Астральные Врата] обнаружили магию отслеживания портала. Spirit domain предотвращает отслеживание внутри домена, но внешние адресаты остаются подверженными эффектам отслеживания.
Люфт от использования [Астральных врат] для перенастройки портала, чтобы избежать слежения: низкий.
Хотите перенастроить портал, чтобы избежать отслеживания?
— Хм,” сказал он.
“В чем дело? — Спросил Руфус.
— Кто-то отслеживает использование портала в этом районе. На самом деле это не удивительно. —
“Все использование портала на Ливаросе отслеживается, — сказала Фарра. — Этим занимается Магическое общество совместно с Обществом приключений. Отчасти мера защиты, отчасти полицейская мера.
— Но для этого нужна большая инфраструктура, — заметил Клайв. — Инфраструктура, которой нет здесь, на Арноте. Создание следящего одеяла без него-довольно высококлассная ритуальная магия.
— То, что на нас обратили внимание в верхней части города, не новость, — сказала Белинда.
— Мы не хотим, чтобы нас выследили, — сказал Хамфри. — Мы должны отменить это. —
— Все в порядке, — сказал Джейсон. — Я могу настроить портал, чтобы избежать слежки.
“Каким образом? — Спросил Клайв. — Если все так просто, зачем кому-то использовать магию слежения?
-Не у всех есть то, что я храню за дверями”порно с угрями».
Джейсон открыл портал, который выглядел нормально, но его синие и оранжевые глаза начали ярко светиться, и он застонал, когда боль пронзила его голову. Из земли поднялась небольшая стена облачного материала, и он тяжело откинулся на нее.
— Ой. —
— С тобой все в порядке? — Спросила Фарра.
— Ага. Просто незначительная реакция за превышение моего ранга. Дай мне минуту. —
Спутники Джейсона смотрели на него с беспокойством, и хотя Джейсон был настроен оптимистично, прошло всего несколько минут, прежде чем боль прошла.
— Ладно, — сказал он. — Пойдем. —
