Джейсон стоял в пустой комнате, глядя через оконную стену на лагерь эвакуированных. Это было гораздо больше, чем просто несколько десятков человек из города, в который отправились Джейсон и его команда, поскольку авантюристы проводили расследования и в городах южного региона. Он начался с семи команд и расширился, как только правда была раскрыта.
Благодаря тому, что Шейд подслушивал, Джейсон следил за тем, как идут дела. Джейсон и его команда столкнулись с одним из самых бедных городов, почти полностью захваченным. Некоторые из них были только на ранних стадиях и были спасены авантюристами, которые прогнали или убили посланников в них. К сожалению, это были не все хорошие новости.
«Из семи первоначально развернутых команд две потеряли членов в процессе убийства или изгнания посланников, которых они нашли», — сообщил Шейд. «В обоих случаях это было в более крупных городах, чем мы были отправлены, где присутствовало несколько посланников, и в командах не было золотого ранкера. Кроме того, одна команда была потеряна полностью. Их смерть была подтверждена с помощью их камней слежения».
Каждое отделение Общества Приключений содержало камни слежения, связанные с искателями приключений, действующими в этой области. Одной из первых вещей, которые Хамфри сделал по прибытии команды, было посетить Общество приключений и уведомить их, что команда будет работать в этом районе, чтобы можно было производить местные следящие камни. Это было основано на отпечатках души, полученных Магическим обществом.
Поскольку души менялись со временем, отпечатки требовали обновления, особенно после повышения ранга. Вот почему у Фарры были дополнительные проблемы с идентификацией по возвращении. Кроме того, другие изменения в душе могли аннулировать отпечаток, что было в случае с Джейсоном. Решение состояло в том, чтобы получить личный герб, что было возможно только в железном звании. Это было распространено среди знати и служило фиксированным маркером для запечатления души. Общество приключений просто скопировало отпечаток Джейсона, когда создавало его для псевдонима Джона Миллера.
«Если кто-то смог уничтожить целую команду искателей приключений, — сказал Джейсон, — они думают, что это место является центральным центром производства червей?»
«Были предположения, но у меня нет доступа ко всей информации», — сказал Шейд. — Я исхожу только из того, что здесь, в лагере, обсуждали представители Общества приключений. Я знаю, что речь шла об одном из крупных городов.
«Значит, там мог быть целый контингент посыльных. Определенно должен был быть посланник золотого ранга».
«Судя по ранним сообщениям, мистер Асано, есть особая тактика курьеров, с которой команда должна быть осторожна».
«Ой?»
«Способности посланников сильно различаются, но многие, похоже, способны изолировать себя и врага так, что ни один из них не может уйти, пока другой не умрет».
«Позволяя им уничтожать критических врагов», — сказал Джейсон. «Целители, стеклянные пушки и тому подобное. Какие-то ограничения, или они могут просто войти и вырвать людей из нашей формации?
«Кажется, это требует определенного уровня физической изоляции. Пока вы держите основных членов вместе, вполне вероятно, что они застрянут, нацеливаясь на ваших более мобильных членов».
— Это приемлемо, — сказал Джейсон. «Руфус, Хамфри, Софи и я можем справиться один на один. Линди, в крайнем случае, хотя лучше, если мы сможем этого избежать. Если мы сохраним ее, Клайва и Нила вместе, все будет в порядке.
«Из того, что я могу сказать, это категория способностей, которыми обладают посланники, а не конкретная сила. У каждого посланника, обладающего такой силой, будет свой собственный вариант, поэтому невозможно точно предсказать, как эта сила будет работать. неизбежно, что вы столкнетесь с такой силой, мистер Асано, но неизвестно, каковы будут точные последствия».
— Вы узнали все это, услышав всего лишь о нескольких встречах?
«Эти способности несут ответственность за две смерти в командах, которые потеряли членов, но не были уничтожены», — объяснил Шейд. «Это была тема для некоторых дискуссий, и это далеко не первый случай, когда местные жители сталкиваются с посыльными».
«Я понимаю.»
Джейсон продолжал наблюдать за активностью в лагере. Была зона прибытия, куда порталы или летательные аппараты доставляли выживших из городов и деревень. Их доставили в облачный дворец, где Джейсон оборудовал кабинеты для осмотра и лечения. Джейсон не мог видеть этот процесс через окно, но при желании мог наблюдать за всем происходящим в облачном дворце.
Комнаты для досмотра были резервной мерой, так как достаточно пристальное наблюдение должно было позволить выделить червей-носителей по их аурам. Джейсон в любом случае полностью согласился с мерой из-за специальных червей. Их еще предстояло имплантировать заключенным-авантюристам, которых нашла команда Джейсона, но неизвестно, какими будут результаты. Исчезновение нескольких команд авантюристов послужило первоначальным толчком к масштабному исследованию городов, в результате чего другие потенциально были заражены особыми червями.
Мера предосторожности оказалась полезной, когда группа освобожденных авантюристов была доставлена в облачный дворец. Джейсон обнаружил наложенную на них ауру-маску, достаточно тонкую, чтобы он мог даже не заметить ее лично. Однако в его облачном дворце мало что ускользало от его восприятия. Когда они вошли, Джейсон почувствовал маску ауры, похожую на ту, что использовала Бенелла, эльфийка, которая была шпионом посланников.
По мысленной команде Джейсона в окне перед Джейсоном появилось изображение коридора. Это была группа освобожденных авантюристов, которых сопровождали по коридору женщина в мантии Церкви Целителя и мужчина с эмблемой Общества Приключений. Согласно их аурам, все они были бронзового ранга и направлялись в кинозалы.
Вторая мысленная команда вызвала второе живое изображение из дворца. На этом изображена Арабель Ремор в одном из административных помещений дворца. Она стояла над столом с хмурым лицом, составляя списки закупок.
— Арабелла, — сказал он, и она подняла глаза, оглядываясь по сторонам.
— Джейсон?
— Вы работаете с человеком, проводящим операцию по эвакуации, верно?
— Ага, — подтвердила она полустонущим голосом. «Я отвечаю за то, чтобы максимально использовать вашу волшебную облачную больницу. В настоящее время припасы доставляются так быстро, как только люди могут их получить, что не является основой для эффективной системы. Я стараюсь следить за тем, чтобы вещи попадали туда, где они нужны, и при этом не слишком сильно терялись в беспорядке».
«К сожалению, мне нужно добавить к вашей ноше, извините».
— Это может подождать?
«Я думаю, что в здании находится группа зараженных червями авантюристов».
— Значит, ты говоришь «нет».
«Довольно много. Только что пришла группа спасенных авантюристов, но все они в масках с аурой. Изощренный вид, который я видел у посыльных.
— И ты думаешь, что они заразились.
«Это может быть что-то еще. Насколько я знаю, они могли быть магически замаскированными посыльными. Если я не ткну их достаточно сильно, чтобы они заметили, я не могу сказать, что они скрывают».
Арабелла вышла из комнаты, изображение на окне двигалось, следя за ее быстрым шагом.
«По этой причине у нас есть группа силовиков Общества приключений в режиме ожидания», — сказала она. — Они размещены у кинозалов.
«Я знаю, но они не будут действовать по моему слову».
«Я заставлю их двигаться; если что-то и произойдет, то в кинозалах или в пути. С кем бы или чем бы мы ни имели дело, они станут агрессивными, как только поймут, что их маскировка не выдержит. Вы можете использовать здание, чтобы помочь?
«Конечно. Я просто не хотел сдерживать их из ниоткуда и тревожить людей, работающих здесь».
— Я почти уверен, что они все равно будут встревожены.
«Но, по крайней мере, о том, что нужно. Я хочу, чтобы люди беспокоились о злоумышленниках, а не о том, что здание случайно поедает спасенных авантюристов».
«Это не моя обязанность. Как только мы поймаем этих авантюристов, я хочу, чтобы вы познакомились с Ханой Шавар, ответственной женщиной. У меня нет времени быть вашим рупором весь день».
«Да, мэм.»
***
Пять элитных воинов-червей двигались по коридору в здании с белыми стенами, которые выглядели как гладкие плитки, но на самом деле были поглощающей облачной субстанцией. Хозяева общались молча, как в голосовом чате Джейсона, опасаясь своей ситуации. Учреждение, в которое помещали всех спасенных, превзошло все ожидания, не давая их магическим чувствам выйти за пределы того, что они могли видеть.
В отличие от червей-рабов, элитные черви были одним червем по отношению к хозяину и обладали независимым разумом. Хотя они были способны командовать червями-рабами и общаться с матриархом, они могли действовать независимо, без контроля. Они были независимыми разумами внутри роя.
Они поняли, что посланники никогда не собирались оставлять этот мир червям, как только злоумышленники начали спускаться на первоначальные места размножения. Когда матриархи начали умирать при минимальной реакции со стороны посланников, черви поняли, что их планы больше не совпадают с планами их крылатых союзников.
У элитных червей не было другого выхода, кроме как идти вперед в поисках возможности. По крайней мере, у них все еще были маски ауры, оставленные посланниками на телах хозяев, а это означало, что они могли искать шанс ускользнуть. Если бы они могли присоединиться к другим элитным червям в городе, они могли бы начать работать над исправлением ситуации, которая стала ужасной. У них еще не было возможности незаметно сбежать, когда на них смотрело столько глаз.
Теперь они были в этом странном здании со стенами, которые могли блокировать их чувства, и мягким полом, который приглушал звуки, а это означало, что в любом углу могли быть люди прямо вокруг него. По крайней мере, сейчас с ними двигались только двое. Более того, они были того же бронзового ранга, что и аурические маски, вписанные в тела хозяев. С телами воинов, улучшенными до серебра, они могли быстро подавить эскорт и двигаться дальше.
Судя по тому, что собрали черви, одной из их сопровождающих была некая целительница Глория. У другого, Ломиуса, была роль, чуждая червям. Казалось, ему была поставлена задача помогать другим представителям своего вида организовывать друг друга, что было своего рода неэффективностью, которая исходила только от существ с изолированным разумом. Без роя, который руководил бы ими как колонией, их взбалмошная психика быстро пришла бы в замешательство и беспорядок. Им даже приходилось называть друг друга именами, чтобы они могли эффективно взаимодействовать. Память роя видела это снова и снова, с бесчисленными мирами и бесчисленными видами. Это было то, что рой пришел исцелить.
Если черви собирались двигаться до того, как достигнут места назначения, время было выбрано максимально удачно. Два слабака с ними будут минимальной помехой.
— Куда вы нас везете? — спросил один из элитных червей.
— Просто проверка, чтобы перепроверить, нет ли в тебе этих мерзких червей, — сказал Ломий. «Честно говоря, я думаю, что это лишняя трата времени, но кто-нибудь меня слушает? Нет, и теперь вы, бедняги, застряли, прыгая через кольца вместо того, чтобы помыться и наесться. тыкать и подталкивать».
Элитный червь заставил хозяина дружелюбно улыбнуться.
— Тогда я не думаю, что ты мог бы пропустить это? Мы уже через многое прошли».
Ломий посмотрел на целителя.
— Что скажешь, Глория?
«Нет.»
«Ну давай же.»
«Нет.»
— Ты же знаешь, что они на самом деле не рассчитывают ничего найти. В противном случае их бы сопровождали не только мы.
«Ломиус, если бы у нас были люди, мы бы это сделали».
Глория решительно покачала головой.
«Моя коллега из Общества приключений может подумать, что этот шаг не нужен», — сказала она хозяевам червя, после чего выражение ее лица смягчилось. «Мне действительно жаль, что я напрягаю вас, но когда цена ошибки так высока, избыточность в мерах безопасности — это именно то, что вам нужно».
— Да ладно, Глория, — сказал Ломий. «Они кажутся тебе мертвыми телами, кукольными червями?»
— Нет, Ломий, не знают. Вот почему у нас есть процесс проверки вместо того, чтобы мы с вами смотрели на это».
Ломий пожал плечами.
— Извините, но вы слышали даму. Правила есть правила».
Без предупреждения улыбающийся червь рванулся вперед. В Ломия метнулась рука, из ее пальцев, похожих на когти, вылезли шипы, похожие на сверла. Между хозяином и эльфом начала собираться стена из облаков, но этого было недостаточно, чтобы остановить атаку. По крайней мере, это замедлило его, а это означало, что в голову Ломия вонзились только шипы на пальцах. Сила воинства серебряного ранга в противном случае погрузила бы всю свою руку в голову бронзового рядового, оставив его очень мертвым, а не просто раненым.
Еще один червяк пошел за Глорией, но еще один облачный барьер дал ей время, чтобы бросить магический щит. Одного удара хватило, чтобы сломать его, но продолжения не последовало. Воздух вокруг червей-хозяев быстро становился непрозрачным, сгущаясь в густое облачное вещество. Подобно смеси зефира и бетона, он оставил червей-хозяев застрявшими, только две руки, которые сделали атаки видимыми. Они комично высовывались из облачного вещества, бессильно дергаясь.
Глория лишь мгновение смотрела, прежде чем повернуться к лежащему на земле Ломиусу. Она наложила заклинание быстрого исцеления и начала осматривать его раны. Он был в сознании, но бессвязно, так как несколько трехдюймовых шипов проткнули его голову. У бронзовых рядовых обычно все еще были мозги как огромная уязвимость, особенно у неавантюристов.
Еще один взгляд на теперь заблокированный коридор сказал Глории, что авантюристы вряд ли смогут освободиться. Она осмотрела Ломия и поняла, что у него опасные колотые раны в мозгу, которые ее быстрое исцеление никак не могло исправить. Она оценила, что немедленное лечение было более важным, чем эвакуация его от опасности и потенциальное обострение ран, поэтому она начала работать над более мощной исцеляющей способностью с помощью ритуала.
Глория все еще работала над ритуалом, когда прибыли бойцы Общества приключений, всего через несколько минут после нападения. Командир отряда приказала своим людям защищать Глорию, но не знала, что делать с белой стеной с двумя торчащими руками. У них были когти-шипы, торчащие из кончиков пальцев, и они беспомощно дергались.
«Что нам с этим делать?»
