Среди сил посланников был единственный бриллиантовый ранг, Мах Го Шаат. Его не интересовали цели астрального короля, и он с нетерпением ждал того дня, когда ему больше не придется подчиняться указаниям женщины. Он уже был достаточно силен, чтобы она могла просить от него только так много, а он давал не больше, чем требовалось. Однако он все еще был связан ее службой, пока, наконец, не нашел для себя путь к астральному королю. Тем временем он застрял, обслуживая ее повестку дня, переданную через ее Голос Воли, Джес Фин Каал.
От него не требовалось решать какие-либо вопросы ниже бриллиантового ранга. В его нынешнем развертывании это означало противодействие местным алмазным ранкерам, когда они участвовали в набегах на цитадели посыльных. Теперь, когда посланники были в нападении, он должен был быть частью этого. Авантюристы алмазного ранга, несомненно, будут участвовать в защите своего города, а это означает, что Шаат был обязан присоединиться к атаке.
У туземцев было два бриллиантовых ранкера. Они были слабы для звания, но Шаат не был дураком. Он знал, что даже самый слабый бриллиантовый ранг был одним из самых смертоносных существ в любом мире, даже если они не были посланниками. Он не собирался относиться к ним легкомысленно, и если бы план атаки не включал в себя смягчение их с помощью зверя апокалипсиса, он бы вообще не участвовал. В его обязанности перед астральным королем не входили самоубийственные миссии, а это означало, что Джес Фин Каал тщательно скрывал, что эта миссия была именно такой.
Шаат не осознавал двойственности голоса, пока не пробился сквозь барьер сверху и его чувства не распространились по всему городу. Ему было наплевать на операцию или на то, как она послужила целям астрального короля. Помимо того, что требовал от него астральный король, Шаата это вообще не волновало. Тем не менее, использование четырех врат-кузниц для нападения на этот неважный город казалось ему расточительством. Он задавался вопросом, что голос увидел в этом месте, что стоило затрат, но не настолько, чтобы взаимодействовать с его лессером и спрашивать. Только после того, как он пробил барьер сверху, он понял, что должен был это сделать.
Из-за того, что барьер был окрашен в синий цвет и покрыт монстрами, похожими на пчел на сотах, он не мог заглянуть внутрь. Его грозные магические чувства также не проникали через барьер, такова была сила такого грозного сооружения. Присутствие гаруды было скрыто от него.
То, что гаруда был здесь сейчас, как раз в тот момент, когда было активировано генезисное яйцо, было слишком ошеломляющим совпадением. Кто-то, кто знал о яйце, должно быть, слил эту информацию как раз в нужное время, чтобы совпасть с нападением. В результате бриллиантовые рейтинги были избавлены от того, чтобы ввязываться в это хаотичное столкновение.
Оставался вопрос, что кто-то получил от утечки этой информации. Ответ, по мнению Шаата, был очевиден: он получил его. Теперь он был внутри барьера, и ему нужно было иметь дело с двумя алмазными рейтинговщиками. Что касается того, кто его устроил, это было столь же очевидно.
В то время как управление местными операциями астрального короля перешло к Джес Фин Каал, в конечном итоге она была золотым рангом, Голос Воли или нет. У нее не было ни власти, ни права переубедить Шаата почти по любому вопросу, если бы он проявил к ней интерес. Она также не могла принимать важные решения, не пропустив их через него. Он был готов не обращать внимания на дорогостоящие врата кузницы жизни, потому что ему нравилось, что она не беспокоила его по всякой мелочи. Но теперь он понял, что должен был уделять больше внимания.
Шаат ожидал, что местные алмазные ранги потратят значительные ресурсы на борьбу с яйцом генезиса наг, что облегчило их выбор для Шаата. Вместо этого он нашел проклятого богами гаруду, поедающего яйцо, как будто оно было завтраком, а останки бесчисленных змей демонстрируют эпическую битву, которую он вел с отродьем яйца, чтобы добраться до этой точки. Даже сейчас гигантские змеи нападали на гаруд, а более мелкие устремлялись в город. Гаруда допустил это на мгновение, когда он прикончил яйцо, отрывая куски своим клювом, который отсекал бы змей у источника.
Весь рейд был ловушкой. Это была попытка убийства, замаскированная под вторжение в город, чтобы Шаат умер, а Джес Фин Каал больше не находился под его контролем.
Его раздражало, но не удивляло, что астральный король позволил это. Голос Воли никогда не стал бы преследовать бриллиантового ранга без ее одобрения, каким бы сомнительным ни был план. Шаат полностью избегал политики, поэтому он понятия не имел, над какими планами работали Каал и астральный король. Он был сосредоточен на том, чтобы самому стать астральным королем, но явно упустил свою узкую направленность. Пока он был в кабинете, она, очевидно, заключала двусмысленные сделки, которые предотвратили любую негативную реакцию со стороны посланников верхнего уровня при попытке убить его. Устроить смерть бриллиантового ранга было делом немалым, даже если оно вряд ли затянется.
Первой мыслью Шаата было отказаться от рейда. Пролом барьера был прямо здесь, поскольку он только что сделал это. Но это само по себе было ловушкой. Он был обязан участвовать в нападении из-за авантюристов алмазного ранга, и присутствие гаруды этого не изменило. Каал будет отрицать организацию событий, и теперь, когда Шаат присоединился к драке, бегство будет рассматриваться как трусость. Каал мог заявить, что он бежал в страхе, и аккуратно отстранить его от власти, что в равной степени принесло ей то, что она хотела. Во всяком случае, это был идеальный исход для нее, поскольку он избегал любой возможности негативной реакции из-за того, что он был убит.
Только если Шаат сможет доказать, что она все устроила, у него будет повод для защиты своей репутации, и это не снимет полностью жало от побега. Каал также не был настолько неряшливым, чтобы оставлять ниточки, за которые он мог бы тянуть постфактум. Если дело дошло до этой стадии, он был уверен, что она уже убрала за собой.
Это оставило Шаат перед незавидным выбором. Если он уйдет, он будет в безопасности, но опозорен. Хотя он не получал удовольствия от своих обязанностей, власть, которая пришла с ними, была необходима для его усилий по становлению астральным королем. Если бы его заклеймили трусом, его статус алмазного ранга потерял бы вес, оставив его еще более зависимым от контроля астрального короля.
Оставался единственный вариант — драться. К счастью, гаруда не участвовал. Он был здесь ради змей, и ни один гаруда не стал бы сражаться на стороне Каала. Шаат вообразил, что гаруда видел насквозь манипуляции Каала и соглашался с ними ровно настолько, чтобы получить то, что хотел. Каалу больше от него не добиться, в этом Шаат был уверен.
Оставалось еще два авантюриста алмазного ранга. Шаат сталкивался с обоими в прошлом и был уверен, что сможет справиться с одним из них по отдельности, но не с обоими вместе. Они также знали его силу, и, работая в паре на своей территории, они могли бы сражаться с ним до безвыходного положения. Для них было достаточно удержать его от буйства среди их золотых ранкеров.
Это была не та ситуация, когда Шаат мог быстро убить одного и перейти к другому до того, как первый оживет. Даже если у того, кого он убил, не было силы, чтобы ускорить его воскрешение, не было никакого способа быстро убить алмазного ранга. Именно поэтому высокоранговые эффекты сил убийства переместились от повреждения к предотвращению побега и отрицанию возрождения.
Убийство бриллиантов требовало планирования. Заставить их оставаться мертвыми часто было результатом десятилетий, если не столетий тщательно продуманных заговоров. Шаат был уверен, что даже если он умрет здесь, самое большее, что мог устроить Каал, — это отсрочить его воскрешение, а не закрыть его полностью. Это было бы слишком сложно отследить, и все, что ей было нужно, это то, что он ушел достаточно долго, чтобы осуществить ее планы, какими бы они ни были. Был ли он на какое-то время в ловушке смерти или опозорен до неуместности, она получила то, что хотела.
Он не собирался этого допускать.
Шаат по-прежнему имел определенные преимущества. Даже если бы он просто наткнулся на схемы Каала, он мог бы интерполировать слабые стороны, основываясь на том, что ее схемы должны были бы иметь по необходимости. Она не сможет заставить гаруд или авантюристов алмазного ранга активно участвовать в ее планах, так как это будет слишком легко отследить ее. Вместо этого ей пришлось бы согласовывать их планы со своими, что могло зайти слишком далеко.
Шаат рассматривал людей в игре. Гаруда знал, что лучше не вмешиваться слишком сильно во вселенную, которую Мир-Феникс изолировал от более широкого космического сообщества. Хотя они были известными индивидуалистами, они не шли против планов великого астрального существа, как это делали посланники.
Мир-Феникс не возражал бы против охоты за яйцом генезиса наг, поскольку это было их прерогативой. Можно было бы даже немного подтолкнуть местных жителей в ту или иную сторону, но в умеренных количествах, но начинать войну с гонцами было слишком далеко. Посланники заплатили цену за то, что бросили вызов Миру-Фениксу и вторглись в этот мир, чего гаруда не сделал. Что же касается авантюристов алмазного ранга, то они были бы довольны, если бы Шаат покинул их город, поскольку им не нужно было видеть его мертвым.
Таким образом, путь к срыву планов Джеса Фин Каала заключался в том, чтобы затормозить. Он не мог игнорировать авантюристов алмазного ранга, иначе голос справедливо заявит о халатности. Но ему не нужно было их убивать или даже сильно ранить. Все, что ему нужно было сделать, это занять их, удерживая их от посланников золотого ранга. Пока он делал это, он мог игнорировать все остальное, а затем отступить с остальными силами посланников в конце рейда.
Он сделает только самый минимум, помогая рейду, удостоверившись, что алмазные ряды заняты, и не более того. Он не вкладывался в операцию еще до того, как оказалось, что это было предлогом для его убийства. Если бы он вышел невредимым, а голос утверждал, что он сделал недостаточно, он мог бы просто заявить, что авантюристы слишком сложны. Нет, зачем жертвовать своей гордостью из-за этого? Он утверждал бы, что план голоса был ошибочным. Во всяком случае, чем больше погибло посланников, тем хуже выглядел Джес Фин Каал. Пока эти смерти не лежали у его дверей, это был первый шаг к тому, чтобы изменить ситуацию с Каал и убрать ее.
Ему не позволили бы убить ее сразу, так как она принадлежала астральному королю. Но это было началом пути, по которому он мог раскрыть ее махинации и двуличие, заставив астрального короля лишить ее защиты. Это означало пачкать руки в политике, но после этого он так и поступил. Он мог смыть их в ее крови, когда она была опозорена, и он, наконец, был свободен, чтобы убить ее.
Шаат вступил в бой с авантюристами алмазного ранга, как и требовалось. Он был откровенно осторожен, его противники быстро поняли, что он тянет время. Поначалу они с подозрением относились к подкреплениям алмазного ранга, но в конце концов поняли правду: он хотел покинуть город так же сильно, как они хотели, чтобы он ушел.
Обе стороны по-прежнему конфликтовали. Шаат должен был соблюдать приличия, и авантюристы не оставили бы его в покое, если бы его незаинтересованность была уловкой. Они не рисковали неосторожно, полностью ожидая нулевой ничьей после завершения рейда. Если бы они могли избежать буйствующего по городу алмазного ранга, они бы это сделали. Гаруда был скорее готов сражаться за них, чем нет, и все же причинил больше вреда, чем все посланники и вызванные ими монстры вместе взятые.
Прерывистый бой, в котором ни одна из сторон не проявляла чрезмерной активности, оставил Шаату свободное внимание, чтобы наблюдать за городом с помощью своих магических чувств. Некоторые из наиболее могущественных золотых рангов — с обеих сторон — могли соблазниться голосом вмешаться, несмотря на опасность. Достичь бриллиантового ранга было не так сложно, как превзойти его, но все же это был порог, который большинству не удалось преодолеть. Проницательность, которую могла предложить служанка астрального короля, полученная от ее госпожи, поколебала сердца многих.
Однако не было никаких признаков дальнейшего двуличия, и Шаат не ожидал, что они появятся. Из-за искушения продолжать усложнять план он рассыпался, и Шаат признал, что Каал не такой уж глупец. Но авантюристы золотого ранга, казалось, уделяли своим соотечественникам алмазного ранга очень мало внимания, сосредоточившись на защите своего города. Что касается посланников, то они упивались тем, что отомстили расам слуг. Шаат мог только согласиться с тем, что расам слуг нужно показать их места после того, как они опрометчиво напали на крепости посланников.
Марек Ниор Варгас поймал его взгляд, командир золотого ранга, казалось, был так же мало заинтересован в успехе атаки, как и сам Шаат. Шаат видел в этом человеке потенциального соперника, если он когда-нибудь достигнет бриллианта. Он был умен, прямолинеен и в основном избегал политики. Он также ненавидел Джес Фин Каала, а это означало, что из всех командиров он был наименее склонен участвовать в ее заговоре. Тем не менее, Шаат не исключал полностью эту возможность, поскольку на поле боя командира происходили странные вещи.
Хотя Шаат по-прежнему немного настороженно относился к Мареку, он отмахнулся от странной активности, поскольку она происходила только среди серебряных рангов. В то время как какой-то золотой ранг потенциально может представлять угрозу, пусть и незначительную, ничто из двух рангов ниже не может представлять опасность. Ничто из двух рядов ниже не могло даже удивить его, по крайней мере, так он думал, пока не почувствовал что-то в зоне Марека. Это было близко к земле, своего рода ритуальная магия, но не такая, которая должна существовать в этом мире.
Это была своего рода магия, с которой он столкнулся только в своих исследованиях трансцендентной силы, в погоне за статусом астрального короля. Что еще более поразительно — он сказал бы невозможно, если бы не почувствовал этого в тот самый момент — это был серебряный ранг. Как кто-то в этом мире, даже алмазные ранги, мог использовать внутреннюю магию мандата?
— Каал, что ты сделал? — пробормотал он с ухмылкой. Неважно, что она замышляла сейчас, потому что это было слишком далеко.
— Нет, — поправился он, поняв, что за этим не стоит Каал. Она ни за что не рискнула попасться на баловстве внутренней магией мандата в качестве Голоса Воли. Даже если она была осторожна и использовала врагов посланников в качестве доверенных лиц, это было слишком опасно. Если астральный король, которому она служила, обнаружит, что она вмешивается в дела другого высшего порядка, ее привилегированное положение и все, что с ним связано, будет немедленно аннулировано.
Это вызывало любопытство у того, кто или что-то использовало эту магию. Не угроза, поскольку она все еще была серебряного ранга, а, возможно, предупреждение о грядущих угрозах. Он подумал, не стоит ли за этим гаруда. В этом не было бы особого смысла, но посланники, гаруды и яйцо происхождения наг были единственными силами космического уровня в игре. Если это на самом деле исходило от какого-то местного серебряного ранга, это представляло собой что-то за пределами знаний, опыта или исследований Шаата.
Шаат ждал, пока сработает магия, надеясь, что результат даст ему больше подсказок. Если бы он был умен, он потенциально мог бы использовать это, чтобы отомстить Джесу Фин Каалу. Он рассеянно задавался вопросом, как они вообще снабжают его необходимой энергией. Изучив его своими чувствами, он обнаружил, что это был какой-то ритуал проецирования ауры, и сразу же удивился, почему. Она могла воздействовать только на ауру серебряного ранга, а какая аура серебряного ранга стоила такой магии?
Ответ разлетелся по всему городу, покрывая каждое поле боя внутри барьера. Это была самая полная проекция ауры, с которой Шаат когда-либо сталкивался, полностью раскрывающая каждый нюанс проецируемой ауры. И сама аура была поразительной, от силы относительно ее ранга до шрамов, которыми она была отмечена. Они говорили о духовных битвах, с которыми не должен был столкнуться ни один серебряный ранг, не говоря уже о том, чтобы вынести их. Каждая из них рассказывала историю невзгод, с которыми столкнулись и которые преодолели. Боги и великие астральные существа; непобедимые бои и потрясающая мир решимость.
В этом было нечто большее. Базовая природа ауры была мешком космических сил. Гештальт-природа посланников и зарождающееся царство астрального царя. Духовные владения божественной территории и внутренний мандат великих астральных существ.
Шаат был поражен тем, что он чувствовал. Это был зародыш чего-то сверх чудовищного. Это была сила, пересекавшая космические границы; миф до раскола. Он сомневался, что кто-то еще на поле боя вообще понял, что они чувствуют.
В городе было пять существ алмазного ранга, считая гаруду и остатки яйца. Обычно любая аура рангом ниже их увядает, как увядающее растение. Аура серебряного ранга должна была быть смыта, как слова на песке, когда накатила волна, но этого не произошло. Он, конечно, не мог отталкивать такие ауры, но разделял пространство, которое они занимали, совершенно неуступчиво.
Шаат знал, что гонцы по всему городу будут встревожены. Они не поняли бы всего, что содержала аура, но того, что они могли, было достаточно. То, что оно обладало их гештальт-физически-духовной природой, означало, что оно разделяло их врожденное превосходство. Кто-то даже может подумать, что это один из них.
Однако это осознание было ничем по сравнению с безошибочной природой астрального короля. Смертные могли не распознать его, но ни один вестник не мог его пропустить, даже если астральное царство позади него было неполным. Это был астральный король серебряного ранга, бросивший вызов всему, что знали посланники. Он высмеивал их амбиции, все, к чему они стремились. Только те, кто знал происхождение своего вида, могли понять, кто был владельцем этой ауры. Но поскольку сам Шаат раскрыл этот секрет только в своих исследованиях трансцендентной силы, он, вероятно, был единственным посланником на поле, которому это удалось.
По всему городу гонцы замерли на месте. Были затронуты даже некоторые из золотых ранкеров. Это не было каким-то магическим принуждением, и уж точно не могло подавить их взаимосвязанные ауры. Это был просто шок. Само существование того, что скрывалось за этой аурой, бросало вызов всему, во что верили посланники о себе, своим амбициям и превосходству, которое их определяло.
Шаат прошел слепую идеологическую обработку своей юности. Он знал происхождение своего вида и ложь, правившую их обществом. Он знал, что посланники, в целом, не были по своей природе выше. Превосходство было за личностями, такими как он. Но для тех, кто ослеплен самовозвеличиванием, столкнувшись с кем-то, кто, казалось, разделял их природу, но был ли астральным королем серебряного ранга, вопреки этому? Он знал, что для тех, у кого нет воли к адаптации, это будет почти религиозным опытом, а не положительным.
Посланники не поклонялись богам и не почитали великих астральных существ. Они подчинялись астральным царям, но не молились им. Посланники поклонялись сами себе, и их вера возвышалась. Но для посланников по всему городу эта башня только что сдвинулась у основания.
Хотя казалось, что прошла вечность, странная тишина, охватившая город, длилась лишь мимолетное мгновение. Не прошло и секунды, как гонцы снова двинулись в путь, теперь большинство из них были охвачены яростью. Золотые игроки держались вместе, но многие из серебряных вели себя странно.
Несколько разбросанных горстей были вялыми, не возобновляя борьбу. Около половины игроков с серебряным рейтингом поступали наоборот и сходили с ума. Некоторые покинули свои поля сражений, чтобы найти источник ауры. Другие были слишком увлечены драками и бросались на своих врагов в пылу ярости.
Посланники, у которых не было религии, нашли своего первого еретика.
