Бункер под развлекательным районом был устроен как ряд общежитий, перемежающихся различными служебными помещениями. Поскольку жильцы в основном не пользовались эссенциями, потребность в приготовлении пищи и туалетах была для тысяч. Эти объекты, в свою очередь, нуждались в логистической и коммунальной инфраструктуре для их обслуживания.
Джейсон, Тера Джун Каста и сбитый с толку вызванный монстр рухнули через потолок на склад, заполненный массивными ящиками и бочками. На пути вниз они сильно ударились о стойку, и несколько ящиков упали на пол. Ящики раскрылись и извергли спрессованные пайки, больше, чем ящики должны были вместить. Дешевая, но посредственная пространственная магия использовалась для увеличения места для хранения, но эта магия сломалась вместе с ящиками, оставив содержимое на полу.
Джейсон и Тера оба были окровавлены, наконец, сражаясь достаточно сильно, чтобы преодолеть присущую друг другу стойкость и быстрое исцеление. Меч Джейсона снова был снаружи, его уронили, когда Тера врезала их обоих в яму. Она уже уронила свои топоры и потеряла одну из перчаток во время их спуска. Другой потерял одно из зазубренных лезвий на руке, но теперь это было единственное оружие, которое было у них обоих.
При их вторжении прозвучала тревога, и когда они поднялись на ноги, пара авантюристов серебряного ранга ворвалась в двери склада, за ними взвод бронзовых. Один из серебряных рангов нырнул на Теру и был швырнут в стену с такой силой, что остались трещины из-за его беды. Другой выстрелил в Джейсона потоком холодного ветра, усыпанного сосульками. Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на человека, когда луч остановился на расстоянии вытянутой руки.
— Я знаю, что нахожусь в тяжелом состоянии, — преуменьшил Джейсон, — но из трех незваных гостей у одного есть крылья, а другой — чудовище. Ты не можешь понять, кто из них авантюрист?
Тера посмотрела на Джейсона, а затем на дверь, сделала свой выбор и бросилась к ней, минуя авантюриста, поднимающегося с пола. Бронзовые ряды раскололись, как кегли для боулинга, когда она пронеслась сквозь них.
— Разберись с монстром, затем запечатай и забаррикадируй комнату, — приказал Джейсон серебряному рядовому. — Я справлюсь с ней.
У Джейсона не было ауры, подтверждающей его слова, но человек, который только что напал на него, обнаружил, что готов подчиниться. В голосе Джейсона было что-то такое, что побуждало его не подчиниться, а он не брал на себя этот вызов. Он не был опытным бойцом, поэтому его направили в бункер. Его не пропустят в битве наверху, и если бункер будет пробит, вряд ли будет иметь значение, насколько сильны защитники на станции.
Джейсон стремительно преследовал Теру по следу серебряно-золотой крови. Он прошел через несколько служебных коридоров, пока не обнаружил, что она распахивает пару двойных дверей. Они выглядели тяжелыми и, несомненно, были усилены магией, но люди позади них не смогли вовремя закрыть их. Она широко распахнула незапертые двери, рассеяв людей с другой стороны, прежде чем ворваться внутрь.
Джейсон преследовал ее до огромного общежития, вмещавшего сотни человек. В дальнем конце стояли ряды коек, а ближе к двери столы столовой были заставлены людьми. Тера оглянулась на Джейсона, и он увидел, что огонь в ее глазах погас. Она больше не хотела встречаться с ним лицом к лицу, даже если бы у нее было единственное оружие.
Если бы он мог, он оставил бы ее в живых, но она отняла у него этот выбор. Он не знал, освободит ли их сила или убьет их, если она истечет до того, как один из них убьет другого. Он не поверил бы ей на слово и не собирался ждать, когда монстры вскоре хлынут в убежище через дыру.
Он смотрел, как Тера переводит взгляд с него на людей, которые изо всех сил пытались отойти от них, перелезая через столы и друг друга, чтобы направиться к койке в конце массивной комнаты. Он понял, что она не видела людей, спасающихся бегством; она видела заложников. Они были ее способом уравнять шансы, восполнить утраченную уверенность.
Она сможет добраться до самых близких людей раньше, чем он доберется до нее, и они оба это знали. Даже если он доберется до нее первым, драка будет сопряжена с сопутствующим ущербом, и, вполне вероятно, большим. Когда она двинулась в их направлении, Джейсон понял, что смысла в погоне нет. Все, что он мог сделать, это попытаться уговорить ее, но мысль о жертвах среди гражданского населения, которую он был бессилен остановить, затуманивала его разум. Образы людей, умирающих в Брокен-Хилле и Макассаре из-за того, что он был недостаточно силен, пронеслись в его голове.
«Не. Ты.» СМЕЙ.
Он даже не сказал последнего слова, которое вибрировало в воздухе волной ауры. Тера остановилась как вкопанная, потрясенная. Она уставилась на Джейсона, который был так же удивлен. То, что он только что сделал, не должно было быть возможным, его сила запечатана ее дуэльными способностями.
Они смотрели друг на друга, пока Джейсон перебирал возможные объяснения, отвергая все, кроме одного. Его астральное царство было не просто местом, куда он мог отправиться, местом, которое принадлежало ему. Это был он; это была его душа. И точно так же, как посланник, его душа была его телом. Сила одного существа могла подавить его собственную, но она не могла подавить все его астральное царство. Эта сила была слишком велика, и теперь он знал, что есть способ использовать ее.
Он исследовал ощущения, пронизывающие его, но было трудно уловить какие-либо необычные ощущения среди всех повреждений. Ему удалось уловить странную дрожь, его тело чуть-чуть дрожало в ответ на силу, которая только что прошла сквозь него. Это было похоже на перезарядку его способности портала энергией его астральных врат.
«Как?» — спросила Тера, затаив дыхание.
На этот раз Джейсон не ответил содержательной фразой. Он сосредоточился на том, как он мог бы активно использовать эту силу, воспроизводя то, что он сделал бессознательно в ярости. Он знал, что не сможет вызвать портал в свое астральное царство, чтобы черпать силу. Он пытался это сделать, тяня время с подшучиванием в начале боя. Но он был его астральным царством. Нужен ли он вообще? Может он портал? Не для того, чтобы путешествовать, а для того, чтобы задействовать весь его резерв силы.
Он видел, как шок исчез с лица Теры, и она снова смотрела на гражданских. Им удалось убежать дальше по комнате, пока Джейсон и Тера смотрели друг на друга, но это не помешало бы им увязнуть в этом, если бы драка продолжилась. У него не было времени на тщательные эксперименты, чтобы посмотреть, сможет ли он сделать то, что пришло ему в голову, не причинив себе вреда. В этом не было ничего нового. Сосредоточившись на ощущении, которое он испытал, когда говорил в гневе, он потянулся внутрь, чтобы вытянуть силу способом, не похожим ни на что, что он пытался сделать раньше.
***
Внимание Теры снова было приковано к ней, когда она почувствовала прикосновение ауры Джейсона к ней, слабое, но безошибочное. Она сказала себе, что это невозможно, и не в первый раз за последние несколько мгновений. Она почувствовала, как она снова нахлынула, точно так же, как тогда, когда она затопила город. Она снова почувствовала ярость, когда аура возвышалась над ней, уменьшая все, чем она была, и принижая ее амбиции. Как и в первый раз, внутри нее поднялась ярость.
С того дня, как она появилась на свет и началось ее обучение, ей говорили, что она вершина творения; живое воплощение воли космоса. Что ничто, кроме себе подобных, не было ей равным. Она была проявлением силы и славы.
Ей был показан путь, который приведет ее к вершине, даже среди посланников. Стать астральным королем. Путь был известен, но он был жестким и трудным. По ней мог пройти только посыльный.
За восемнадцать лет не было ни дня, чтобы она хоть на мгновение усомнилась в своем пути. Она справлялась со всеми трудностями и совершала каждый подвиг, поставленный перед ней. Она достигнет золота, затем бриллианта, а затем станет вершиной своего вида, который, в свою очередь, был вершиной всех видов.
Потом пришел Асано. Он не был посыльным, но все, что делало ее особенной, она чувствовала в нем. Гештальт тело-дух. Аура, которая могла завладеть физической реальностью, даже сильнее, чем ее собственная. Более того, он не пытался взобраться на башню к астральной монархии; он был внутри, поднимаясь по легкой лестнице на досуге. Он был неполным, но безошибочно астральным королем.
Это было извращение. Ересь. Единственным путем к астральному королю был посланник выше алмазного ранга. Это превратило в ложь все, что она знала. Все, что ей говорили, каждый божий день ее жизни. Больше всего из-за этого она чувствовала себя маленькой. Малый. Как она могла быть вершиной творения, когда эта мерзость бродит по космосу, издеваясь над тем, кем и чем она была? И это был не просто астральный король. Она не узнала точно другие элементы его ауры, но, по крайней мере, почувствовала отголоски божественности. Был ли он на пути, который выходит за рамки даже астрального короля? Если такой человек мог существовать, превосходство, которого она никогда не могла достичь, тогда она не только не была выше, но и никогда не могла быть. Если да, то какой смысл был в ее собственном опыте?
Страх и сомнения, преследовавшие ее, ушли. Ей не нужны были заложники или оружие. Все, что ей было нужно, это изуродованный труп Асано под ее ногами, растворяющийся в радужном дыму. Его существованию должен прийти конец. Она была готова броситься на него, когда вся ее вселенная превратилась в боль.
***
Джейсон с самого начала знал, что этот бой будет плохим. Во всех смыслах его толкнули на смертельную схватку с подростком, родившимся и выросшим в секте. Как и любой культ, доктрина снаружи казалась откровенно глупой, идеология рушилась при первых признаках критической мысли. Их одержимость превосходством была явно бессмысленной, разваливающейся по сравнению с почти любой информацией, полученной не от их собственного островного сообщества.
Но для тех, кто родился и вырос в культе или нашел в нем что-то, удовлетворяющее глубокую потребность, несоответствия не имели значения. Они с самого начала были приучены игнорировать ложь посторонних, какой бы убедительной она ни казалась. Но когда им пришлось столкнуться с этими проблемами, они не приняли рационально то, что посторонние считали логическими и самоочевидными выводами. Они разозлились и стали жестокими.
Сила Теры заставила его убить или быть убитым. Один из них умрет; не было места милосердию. Но, как и всем, Джейсону не нравилось, когда его загоняли в угол, где любой выбор был плохим. Он так устал, что постоянно терпел неудачу на Земле, застряв между плохими и худшими решениями. Он сталкивался с одним трудным выбором за другим, поскольку люди, которые должны были помочь, стояли у него на пути.
Сеть предавала его снова и снова, но он продолжал работать с ними, потому что этого требовалось. Он подвел живых, когда жертвы накапливались в Макассаре, а затем ему пришлось уничтожить то, что осталось, когда тела превратились в неживых чудовищ. Ему пришлось заключать сделки с теми самыми врагами, которые стояли за теми предыдущими событиями, все время планируя напасть на них. При этом он стал тем, что ненавидел больше всего: предателем доверия.
Он был улучшен от того, чем он стал в то время. Не восстановился, не совсем; не было возврата к тому, кем он был раньше, но он снова смог жить с самим собой. Достаточно исцелился, чтобы оставить позади трудный выбор прошлого, даже если он всегда будет с ним. Но теперь он снова столкнулся с безрадостным предложением: убить женщину — девушку, — которую он считал жертвой. На самом деле это даже не вариант, так как альтернативой была смерть.
Нет.
Отказ был заявлением не только ему самому, но и всей вселенной. Он не собирался этого допускать. Да, эта девушка была врагом. Да, она, вероятно, убила бессчетное количество невинных людей. Да, многие были более достойны спасения, чем она. Но здесь и сейчас он закончил. Мир согнул его до предела и пытается согнуть снова. Он хотел, чтобы он убил эту девушку, но он собирался дать ей милость. На этот раз мир собирался согнуться.
Духовную битву Джейсона против Строителя он помнил не разумом, а душой. Его тело не принадлежало ему, и в любом случае это была духовная война. Тот, который разум, погруженный в физическую материю мозга, был по своей природе неспособен понять. Но Джейсон был не тем человеком, который воевал со Строителем из-за его души в железной ранге. У него больше не было даже мозга, и его душа была не просто духовной сущностью, скрывающейся за его телом. Его душа и его тело были едины.
Джейсон до сих пор мало что помнил из того, что произошло, словно слышал эхо с другого конца длинного туннеля. Воспоминания были скорее эмоциями, чем чем-либо еще; страх, решимость. Казалось бы, безграничная воля, которая кричала, чтобы он капитулировал с силой тайфуна. Колин, присоединившийся к нему в последней битве за его душу. неповиновение.
Единственная вещь, которую он полностью запомнил, была сенсация. Строитель не смог причинить вред его душе, но он мог причинить боль, превосходящую все, что может испытать физическое тело. Собственная духовная атака Джейсона была жалким эхом этого, чему-то, чему он научился из этого резкого ощущения, едва помнившего, как это было.
Строитель рыскал в душе Джейсона, пытаясь заставить его открыть ее и принять своего угнетателя. У Джейсона не было. И теперь он полностью вспомнил, чем боль; что именно Строитель сделал с ним и как. Он решил никогда не использовать его. Это было не то, что можно было нанести даже врагу. До сих пор он проводил черту среди гораздо менее жестоких атак души, даже если иногда ему нужен был друг, чтобы помочь ему не перейти черту.
Но этого было недостаточно для того, что ему нужно было сделать сейчас. Он должен был стать подобным Строителю и причинить страдания, которых, как он обещал себе, никогда не будет. Ему было интересно, что скажет Шейд, но в тот момент у него был только он сам, свое собственное суждение. Суждение, которое подвело его раньше. Он чувствовал своих фамильяров внутри, запертых и неспособных дать ему совет, поскольку он пересек черту, которую решил не делать.
Он мог только сказать себе, что, хотя он повторял действия Строителя, это было противоположно намерениям Строителя. Что это был единственный путь к милосердию. Было ли это оправданием? Он знал, что, что бы он ни говорил себе, он жаждал власти и контроля. Бог Доминион видел это с самого начала.
В конце концов, все, что он мог сделать, это лучшее, что он мог сделать с тем, что у него было. А у него была девушка, чья душа поймала их обоих и не отпускала до тех пор, пока один из них не был мертв. Она даже не могла покончить с этим сейчас, даже если бы захотела или захотела бы, он был уверен. Так что ему пришлось проникнуть в ее душу и покончить с ней. Но сначала она должна была впустить его.
Единственный способ, которым он мог отключить ее силу, — это проникнуть в ее душу и сделать это самому. Он не мог проникнуть внутрь, как и Строитель не мог с ним. Она должна была позволить ему, и она никак не могла доверять ему настолько, чтобы допустить это, какими бы ни были обстоятельства. Иногда, даже когда разум говорил «да», душа говорила «нет».
Ему придется сделать то, что Строитель сделал с ним. Заставь ее страдать, как он, пока она не капитулировала. Если она капитулировала. И даже тогда он не был уверен, что это сработает. Он никогда не копался в чужой душе.
Он мог просто убить ее. Он знал, что собирается сделать, и что перед лицом таких жалких страданий убийство само по себе может рассматриваться как милосердие. Но Джейсон не позволил. Судьба поставила на его пути эту девушку и распорядилась, чтобы одна из них умерла. Судьба могла пойти нахуй.
Трансцендентный свет синего, серебряного и золотого начал сиять сквозь кожу Джейсона, когда он загорелся, как маяк. Он обратился к силе своего астрального царства, его тело тряслось, когда он превратил себя в нечто вроде портала, через который могла пройти только его сила. Это столкнулось с душой Теры, той самой вещью, которая связывала его. Это означало, что ему не нужно было преодолевать подавление, чтобы атаковать его; это было прямо там, ожидая его.
Тера упала, но не ударилась о землю, а всплыла. Ее позвоночник выгнулся, а крылья, голова и конечности были рвануты в направлении земли, как будто что-то удерживало их, жестоко толкая ее в спину. Ее рот открылся в образе крика, но сначала его не было. Затем последовал звучный гул, нарастающий с каждой секундой, постепенно повышающийся по высоте по мере того, как становился громче.
***
Эмреш Воль ютился среди гражданских, несмотря на свой серебряный ранг. Авантюристы пытались завербовать его на случай, если что-то проникнет в бункер, но он, к их насмешкам, отказал им. Но он не был авантюристом, получив ранг на корах. Он никогда не дрался ни с кем более опасным, чем конюх рангом ниже его.
Его выбор подтвердился, когда в комнату ворвался оборванный ангел, избитый и истекающий кровью. Бронзовые рядовые, пытавшиеся закрыть перед ней дверь, были отброшены назад, когда она распахнула ее и ворвалась внутрь, капая серебристо-золотой кровью.
Он знал, что она была одной из посланниц, о которых говорили люди, а не ангелом из старых эльфийских историй, которые его мать рассказывала ему в детстве. Но даже несмотря на то, что она была ранена, она все еще выглядела таковой. В ней было что-то величественное, даже несмотря на кровь, раны и рваные доспехи.
Мужчина, который следовал за ней, не был таковым. Он был почти голый, кровь на его теле покрывала его больше, чем его красные нижние шорты. Он был в еще худшем состоянии, его тело было покрыто дикими рваными ранами.
Эмрет не терял времени зря, используя свою физическую силу серебряного ранга, чтобы пробежать мимо других, не заботясь о том, что несколько детей или стариков будут отброшены в сторону. Но он не сводил глаз с двух фигур, и ему не нравилось, как на них смотрел гонец. Он много раз видел такой взгляд на своем отце; взгляд человека, который видел имущество, а не людей. Это не было чем-то, с чем у него когда-либо были проблемы, пока он не стал активом.
Двое незваных гостей обменялись короткими фразами, и он предупредил ее голосом, звеневшим как гонг. Она посмотрела на него в шоке, и он казался таким же удивленным. Долгое время они просто смотрели друг на друга. Затем он начал светиться, и невидимая сила подбросила ее в воздух, ее руки, ноги и крылья потянулись вниз, как будто пытаясь утащить ее назад.
В комнате было устрашающе тихо, гражданские лица и авантюристы бронзового ранга в равной степени сгрудились в тишине, наблюдая за происходящим. Затем раздался низкий гул, который медленно становился все громче и выше, пока люди не начали стонать, а Эмрет почувствовал покалывание в ушах и глазах. Ребенок заплакал, когда нарастающая высота гула заставила кровь струиться из ее уха, и к ней прилила еще кровь, когда кровь начала сочиться из глаз, носов и ушей у молодых и пожилых людей. Затем на них нахлынула аура, властная, но защищающая; власть доброжелательного диктатора.
Звук перестал воздействовать на мирных жителей, которые смотрели на страдающего ангела и светящегося человека, которые тоже начали парить в воздухе. На его теле начала появляться тёмно-красная кожа, окутывающая его мантией. Он впитал кровь, оставшуюся на его открытых руках и лице. Когда его лицо прояснилось, кровь Эмрета похолодела.
Обладатели серебряного ранга обладали отличной памятью. Эмрет знал это лицо, даже несмотря на то, что темно-карие глаза теперь были чужеродными сине-оранжевыми. В последний раз он видел его на полу таверны, защищенным руками мужчины, когда Эмрет и его мальчики снова и снова пинали его.
Вещи начали вставать на свои места. Таинственный человек, который серьезно повредил деловым интересам своего отца из-за какой-то неизвестной мелочи. То, как мужчина насмехался над Эмретом, чуть ли не просил избиения. Эмрет пошел в таверну, чтобы кого-то побить, и теперь он понял, что этот человек предложил себя, потому что он мог это принять.
Он наблюдал, как лицо человека исчезло в темном капюшоне, когда вокруг него появился плащ, который был не тканью, а живой пустотой. Он мог только различить силуэт острого подбородка мужчины под светящимися глазами.
Пользователи эссенции редко проявляли основные физиологические функции нормального тела. Они почти никогда не краснели, почти никогда не плакали и никогда не ходили в туалет. Особенно с серебряным рангом, только крайние эмоции могли заставить их магические тела воспроизвести базовую природу, которую они оставили позади. Это сбило Эмрета с толку теплой струйкой, которую он чувствовал в штанах.
***
Самой бесконечно малой части силы, которую мог бы проявить Строитель, было бы достаточно, чтобы уничтожить вселенную. Джейсон не мог понять силу такого масштаба, не говоря уже о том, чтобы сравниться с ней. Тем не менее, даже на его уровне силы, его факсимиле нападения Строителя на его душу было ужасным поступком с человеком. Сам Джейсон знал это лучше, чем кто-либо другой, и когда он содрал кожу с души Теры, он почувствовал сильное отвращение, которое ему пришлось преодолеть, чтобы продолжать.
Это был единственный потенциальный выход, который он видел, ведущий куда угодно, кроме как к ее смерти, но он снова задавался вопросом, не была ли смерть величайшим милосердием. Он знал, к чему приведет его лечение. Ему потребовались месяцы и несколько лучших экспертов в мире, чтобы выздороветь. Он сомневался, что посыльные окажут ей ту же заботу, что и он.
Он продолжал изливать боль, желая, чтобы она сдалась. Чем быстрее она впустит его, тем быстрее закончится боль, а если она вообще не сдастся, ему все равно придется ее убить. Затем, вместо милосердия, он привел ее от смерти к мучительно жалкой смерти. Ему приходилось снова и снова укреплять свою решимость, чтобы продолжать, удваивая свои усилия, когда его воля сжимала ее душу, как мяч в кулаке.
У Джейсона не было звездного семени, но он не собирался завладевать ею, как только ему позволили войти в ее душу. Все, что ему было нужно, это связь, и в процессе пыток он понял, что она уже есть. Он чувствовал связь не между Джейсоном Асано и Терой Джун Кастой, а между астральным королем и посланником. Он мог сразу сказать, что он всегда был там, ожидая. Это было странно и заставило его чувствовать себя неловко. Это было почти так, как будто мессенджеры были созданы для контроля.
Джейсон вложил всю свою волю в эту связь, каждую унцию силы души, которую он мог собрать, чтобы снова атаковать ее. Наконец, он почувствовал первую, крошечную дрожь в ее желании сопротивляться. Какой бы ни была эта связь, она заставляла ее подчиняться до тех пор, пока он мог ее активировать. То, что она смогла сопротивляться врожденному желанию сдаться, глубоко впечатлило Джейсона, хотя он и хотел, чтобы она этого не делала. Он отчаянно хотел остановиться, хотя и не так сильно, как она, он знал.
Он должен был закончить это. Он должен был протолкнуться и заставить ее сдаться. Он подплыл к ней, его плащ развевался вокруг него. Он достаточно оттолкнул силу ее души, чтобы использовать хотя бы часть своих способностей. Он протянул руку ладонью вниз в том месте, где ее туловище было изогнуто вверх.
Урожай. Ваш. Душа.
Ее тело дрожало, затем дрожало. Потом она упала на землю.
