Марек Ниор Варгас стоял перед порталом, ведущим из астрального царства Асано. За несколько недель, прошедших с тех пор, как он впервые вошел, его жизнь и будущее полностью изменились, но он нервничал, глядя на выход. Теперь внешний мир таил в себе огромный потенциал. В нем была надежда, которой он никогда раньше не испытывал, но вместе с надеждой появился шанс разрушить эту надежду. Учитывая амбиции Марека, более вероятным исходом было быть раздавленным.
— Я не позволю тебе сбежать, — повторил Асано. «Я просто хочу, чтобы ты, я и мужчина, которого я знаю, поговорили об аурах».
Джейсон Асано, стоящий рядом с Мареком, был одной из бесчисленных копий, меньших аватаров, бегающих по астральному царству Асано. У него не будет главного аватара, пока он не станет астральным королем. Тем не менее, у него не было проблем с поддержанием разговора с Мареком, в то время как его истинное тело разговаривало с тем, кто находился по другую сторону портала.
— Я знаю, — сказал Марек. «Я не буду бежать».
Мало того, что у Асано все еще были все люди Марека, так неизвестно, кто или что ждет через портал. Насколько Марек знал, Асано мог передать его Обществу приключений или недобросовестному исследователю, стремящемуся проанализировать могущественного посланника.
Он не верил, что это так. Марек уже несколько недель жил в душе Асано, что дало ему необычайно близкий взгляд на этого человека, хотя само по себе это могло быть обманчивым. Снова и снова Марек видел, как люди действуют вопреки собственным интересам и глубинным убеждениям по причинам, которые он едва мог понять.
Он долго говорил с Асано, в основном о посланниках. У Марека было ощущение, что Асано ищет причины не убивать их, а может быть, даже отпустить. Для Марека это не имело особого смысла, поскольку гонцы не проявляли милосердия. Он не мог не задаться вопросом, был ли это аспект его идеологической обработки, который ему еще предстояло раскопать и изучить. Возможно, его заточение в астральном царстве Асано было шансом сделать это. Было что обсудить с Пайаном, который был настолько близок к брату, насколько это было возможно.
— Есть небольшая задержка, — сказал Асано. — Я разговариваю с верховной жрицей. Я не думаю, что вывести тебя, пока она там, будет хорошим ходом.
«Я не уверен, что выводить меня, пока есть кто-то, — это разумный выбор».
«Да, но человек, с которым я хочу, чтобы ты познакомился, не настолько глуп, чтобы прийти и встретиться с тобой здесь».
— Он тебе не доверяет?
«Не так много. Ты пришел сюда и открыл свою душу, но сделал бы ты это только для того, чтобы спасти свою жизнь?»
«Нет. Я хотел астрального короля, не похожего на других. Если бы я знал, что вы освободите нас, я бы бросился внутрь.
— Тера не станет, — сказал Джейсон. — У вас есть какие-нибудь успехи с ней?
— В этом месте нет ничего, чего бы ты не увидел и не услышал, — заметил Марек. — Вы были осведомлены о каждом нашем взаимодействии.
— Да, я знаю, что вы с ней сказали, но не то, что вы думаете. Приписывание моей чувствительности менталитету посланника приведет меня только к ложным предположениям».
«Она еще хрупкая. Вы дали ей и мне одно и то же, но результаты очень разные. Для меня это шанс на будущее для всего моего народа. У нее вы забрали все. Кто она, какая она. Ее личность в качестве посланника. Вы отравили ее другим посланникам, лишив даже ее права предлагать верность. Она ненавидит вас из глубины своего существа, и я нравлюсь ей не больше. Все, что она презирает, я рассматриваю как подарок, который я никогда не смогу ответить взаимностью».
— Если предположить, что я дам тебе шанс пойти и что-нибудь сделать с этим подарком.
— Я верю, что рано или поздно ты это сделаешь. Я до сих пор не понимаю, что ты получаешь от милосердия, но я верю, что ты что-то получаешь».
Прежде чем заговорить, Асано окинул Марека долгим оценивающим взглядом.
«Величайшего тренера по боевым искусствам, когда-либо созданного в моем мире, один из его учеников спросил, почему он проявляет милосердие к врагу. Он сказал, что для человека, в сердце которого нет прощения, жизнь — худшее наказание, чем смерть. Я перефразирую; его акцент был немного схематичным».
«Мне может потребоваться некоторое время, чтобы понять это для себя. И если я это сделаю, то легко пойму, что отказываюсь от этого принципа. Милосердие оставляет корни беды, чтобы снова стать сильнее».
«Милосердие может показаться глупостью, и, возможно, так оно и есть. Но это также и надежда на завтра. Безжалостность никогда не превратит врага в друга. Он оставляет только бесплодную землю, в мире и в вашей душе. Я видел это за полдюжины лет пребывания у власти, так что вы, должно быть, видели это снова и снова».
— Да, — подтвердил Марек. «Бесплодные миры и бесплодные души — вот как действуют посланники».
«Ну, если вы все равно собираетесь устроить революцию, возможно, стоит подумать о пересмотре этой политики. В моем мире есть термин «Карфагенский мир». Это означает установить условия мира после военной победы, которые калечат побежденных, чтобы они не могли оправиться и восстановиться. Чтобы взять тех, кто был подавлен, и подавить их».
Асано вздохнул, прежде чем продолжить.
«В моем мире была война. Великая война. Запутанная путаница политических альянсов превратила один инцидент в глобальный конфликт. Война за прекращение всех войн, как они это называли.
«Войне никогда не будет конца».
— Нет, — согласился Асано. — Нет. Когда Великая война закончилась, был заключен мирный договор, в который победители включили то, что стало известно как оговорка о виновности в войне. Он возложил всю вину на побежденных. Это лишило их власти, достоинства. О способности восстановиться перед лицом величайшего конфликта, который когда-либо видел мой мир».
«Семя новой войны?» — спросил Марек. Он повидал много миров, и история Асано была ему знакома.
«Да. Из пепла павшей нации восстало чудовище. Он поднял эту страну из пепла гордыней и ненавистью, питался озлобленностью оплеванного и втоптанного в грязь народа. Следующая война была хуже, хуже, чем кто-либо мог себе представить. Мало случаев, когда у войны действительно были правые и неправильные стороны, но зло распространялось по миру. Уже тогда те, кто должен был быть на правой стороне, использовали оружие, которое уничтожало целые города, полные мирных жителей. Так же, как ваши люди пытались сделать здесь, в Яреше. Как ни странно, ваши люди не могут сравниться с моими в том, что они используют силу творения в бессовестных целях. Наше оружие массового уничтожения оказалось более эффективным, чем ваш зверь апокалипсиса».
«Что случилось с гарудой, которая остановила яйцо происхождения наг?»
— Если кто и знает, мне не сказали. Он исчез, пока мы с тобой были под землей. Но битва, которую мы вели здесь, в Яреше, не шла ни в какое сравнение с той войной, о которой я говорю. Из наций, которые были главными зачинщиками войны, одна была на востоке, а другая на западе. На востоке это была нация под названием Япония. Одной из многих стран, противостоящих им, была Австралия. Моя страна, хотя я не родился бы еще полвека».
Асано улыбнулся и указал на свое лицо.
«Люди моей матери родом из Австралии, а отца — из Японии. Какой бы уродливой и жестокой ни была эта война, как бы ни пострадали и погибли миллионы людей, настал день, когда эти народы стали не врагами, а союзниками. Это изменение произошло в вашей жизни; вероятно, только его фрагмент. Всегда есть будущее, Марек. Можно сказать, что я живое воплощение этого. Ты снова и снова говорил мне, что хочешь построить новое будущее для своего народа. Милосердие — единственный способ построить достойное будущее».
Марек не ответил, вместо этого долго размышляя над тем, что сказал Джейсон. Он все еще думал, когда Джейсон снова заговорил.
«Пора. Вылезай, шеф.
***
Джейсон осторожно удерживал свои чувства на Амосе и Мареке, когда Марек вышел из портала. Они оба напряглись, заметив друг друга, их ауры были острыми, как оружие, но ни один из них не начал враждебных действий. Они были внутри купола на крыше облачного дворца Джейсона. Присутствие Джейсона наполняло пространство, которое он сделал частью своего духовного владения. Его домен не имел ни силы, ни влияния его царства души через все еще активный портал, но все же позволял ему обладать значительной силой.
— Будьте вежливы, — сказал им Джейсон. «Это разговор, а не война».
— Он и ему подобные принесли войну в этот город, — заметил Амос. Интенсивность его взгляда едва не пронзила голову посланника.
«Я просто выполнял приказ».
— Хорошо, — сказал Джейсон, указывая пальцем на лицо Марека. «У нас с вами будет несколько долгих разговоров об обороне «просто выполняющих приказы», но пока никаких разговоров о войне. От любого из вас.
Взгляд Джейсона переместился с Марека на Амоса.
«Марек, здесь, — сказал Джейсон Амосу, — согласился отказаться от того, как посыльные используют свои ауры. В ответ я сказал ему, что ты не будешь раздавливать его череп, чтобы склеить его голыми руками, хорошо?
Марек и Джейсон посмотрели на руки Амоса. Они оставались по бокам, но его пальцы сгибались, как будто желая сделать именно то, что только что описал Джейсон.
— Зачем ты предаешь себе подобных? — спросил Амос у Марека.
— Я не предаю себе подобных, — сказал ему Марек. «Я предаю астральных королей, которые предали себе подобных задолго до того, как я вышел из родового дерева».
— Родильное дерево? — спросил Амос.
«Посланники рождаются из деревьев», — сказал Джейсон. «Я думаю, это означает, что технически они растения, но мы не должны отвлекаться. Мы здесь, чтобы Марек научил нас аурам-посланникам.
— Я спрашиваю еще раз, — сказал Амос, все еще не сводя взгляда с лица Марека. «Зачем ему это делать?»
— Я давно хотел подорвать авторитет астральных королей, — сказал Марек. — Не для твоего народа, а для моего. Мы рабы, которым внушили думать, что наше рабство — это слава, наше рабское превосходство. Освободив меня от этого рабства, Джейсон Асано сделал то, что я не считал возможным. Теперь я могу действовать, если Асано когда-нибудь отпустит меня.
— Это не ответ на вопрос, — прорычал Амос.
«Не так ли?» — спросил Джейсон. — Ты не чувствуешь благодарности, когда слышишь ее?
— От посыльного?
— Я так же удивлен, как и ты, — сказал Марек Амосу, который снова повернулся к посланнику.
— Ты хочешь сказать, что теперь служишь Асано?
«Нет. Он мог бы сделать меня и мою своей рабыней, но вместо этого он дал мне свободу служить никому и ничему, кроме моих собственных идеалов».
Марек взглянул на Джейсона, потом снова на Амоса.
«Он проявил ко мне милосердие».
— Не буду, — сказал Амос. «Если вы служите своим собственным идеалам посланника, я должен подавить вас, прежде чем вы получите возможность их распространять».
— Достаточно, — резко сказал Джейсон, привлекая силу своего духовного домена. Хотя на фут ниже Амоса и на два ниже Марека, Его присутствие нависло над ними. И Марек, и Амос обладали высшим чувством ауры, но им не нужно было знать, кому именно принадлежит земля, на которой они стояли.
«Я знаю, что предложение Марека звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой», — сказал Джейсон Амосу. «Все приемы, которые посыльные используют для борьбы с аурами, предлагаются бесплатно. В основном свободно. Типа свободно. Я имею в виду, да, он мой заключенный, и я сказал ему, что это было моим условием, когда я его когда-нибудь выпущу. Одно условие из многих. Так что совсем не свободно. Но все же предложил».
Джейсон сдержал улыбку, когда Амос и Марек посмотрели на него с одинаковой смесью раздражения, настороженности и недоверия.
«Я знаю, в это трудно поверить, — сказал Джейсон Амосу. «Я вызываю командира посыльного, который утверждает, что я сделал что-то таинственное, и теперь он хочет отправиться сражаться с астральными королями вместо того, чтобы продолжать вторжение в свой мир».
— Мне нужны десятилетия, если не столетия, чтобы сразиться с астральными королями, — сказал Марек. «Я ищу шанс посадить семя. Семя, которое со временем может вырасти в дерево революции».
«Ты понимаешь, что растения не вращаются?» — спросил его Джейсон. «Вы просто любите растительные метафоры? Знаешь, потому что ты растение».
«Я не растение».
«Парень, ты упал с дерева, как яблоко. Является ли пространственный скрам серьезным препятствием для вашего репродуктивного процесса?»
«Пожалуйста, будь серьезным, Джейсон Асано».
Джейсон рассмеялся.
«Приятель, ты выбрал не того астрального короля, чтобы прицепить к нему свой фургон, если не хочешь шуток. Никаких обещаний относительно качества упомянутых шуток, заметьте, и они могут быть просто рассказом о старых эпизодах «Магии обезьян».
Амос и Марек посмотрели на него со смесью неодобрения и замешательства.
— Да, я знаю, — признал Джейсон. «Это просто называется Monkey, а не Monkey Magic, но это действительно должно было быть».
Он начал похлопывать карманы своих светло-коричневых шорт.
«У меня есть записывающий кристалл с музыкальной темой, дайте мне найти его, и вы увидите, о чем я говорю…»
— Посланник прав, Асано, — перебил его Амос. «Сейчас не время для вашего ребячества».
Веселье мгновенно исчезло с лица Джейсона, как будто он ждал, когда его прервут. Он снова подключился к своей духовной сфере, используя пространство вокруг них, чтобы слегка надавить на ауру Амоса.
— Лорд Пенсината, — сказал Джейсон. «Вам нужно учиться у моей команды и обращать внимание на то, что я делаю, а не на то, что говорю. Мне кажется, что я не воспринимаю это всерьез? Мы оба знаем, насколько сильна твоя аура. Попробуйте бросить его и посмотрите, как далеко он вас заведет».
Амос перевел взгляд на Джейсона, который заставил бы задрожать большинство искателей приключений Римарос. Джейсон бесстрашно уставился на высокого мужчину.
— Я не ваш племянник и не какой-нибудь хныкающий член гильдии, лорд Пенсината; не утруждайте себя взглядом смерти. У меня было намного хуже, чем ты сглазил меня».
«Тебе не следует относиться к этим ситуациям легкомысленно, — сказал ему Амос.
«Я пытался быть мрачным и серьезным, когда дела шли тяжело. Это не работает. Не знаю, может это чрезмерно развитое чувство мелодрамы, но мне не нравится, в кого это меня превращает. Мы с Мареком только что говорили о милосердии, и когда я начинаю спускаться по спирали, у меня его нет. Если цена того, что я не убиваю кучу людей, заключается в том, что вы миритесь со случайными ссылками на A-Team — сериал, а не фильм — тогда я предлагаю вам смириться с этим. Вы можете просто игнорировать это, пока мы в остальном обсуждаем все как разумные взрослые. Если это слишком сложно для вас, лорд Пенсината, я предлагаю вам сбежать и рассказать обо мне Обществу приключений.
Амос сильно оттолкнулся от ауры Джейсона. Джейсон был поражен его полной силой, но этого было недостаточно в духовной области Джейсона, где сама магия вокруг них отвечала ему. Джейсон загнал Амоса в безвыходное положение, пока Марек защищался, не вмешиваясь. Пол под ними и купол над ними задрожали от силы, и глаза Амоса расширились. Он медленно убрал свою ауру, и Джейсон отступил вместе с ним.
— Сколько у тебя секретов, Асано? — спросил Амос.
— Достаточно того, что я начинаю сожалеть, что делюсь некоторыми из них с вами, лорд Пенсината. Марек, вернись внутрь. Сегодня у нас не будет никаких обсуждений ауры.
Когда посланник ушел, портал закрылся. Арка осталась, но экран света внутри исчез.
«Для существа, претендующего на свободу, оно достаточно охотно делает то, что вы ему говорите», — сказал Амос.
— На сегодня мы закончили, лорд Пенсината. Я думаю, нам обоим нужно подумать о том, как каждый из нас хочет двигаться дальше».
«Вы спровоцировали эту конфронтацию, — обвинил Амос. «Вы знали, какой будет моя реакция на то, что вы приведете посланника золотого ранга, который несет личную ответственность за неисчислимые смерти и разрушения, и вы сделали это в месте, где у вас есть сила».
— Да, — признал Джейсон. — Именно это я и сделал.
— Ты хочешь как-то поставить меня на место? Это очень плохо для тебя кончится».
— Я знаю, но я не пытаюсь поставить вас на место, лорд Пенсината. Я пытаюсь заставить тебя понять, что ты ошибаешься насчет моего места. Вы, алмазные рейтинги и Общество приключений, все думаете, что знаете, где мое место. Я едва продвинул свои способности сущности за последние пару лет, и это все, что вы видите. Но не заблуждайтесь, лорд Пенсината, моя сила выросла до уровня, который вы не сможете понять, пока не войдете в этот портал. Тот, от которого вы отказываетесь из-за опасности.
— Мое место не то, что вы думаете, лорд Пенсината, и я устал играть выскочку. Я согнусь, когда сгибание будет лучшим выбором, потому что да: на данный момент я серебряный ранг. Но я не просто серебристый. Посланники понимают это; Сорамир Римарос это понимает. Боги это понимают. Придет день, лорд Пенсината, когда вам придется отрастить усы Тома Селлека или убраться с моей дороги.
Амос нахмурился, но не в гневе, а в задумчивости. Он долго молча смотрел на Джейсона, пока Джейсон ждал. Джейсон знал этого человека достаточно хорошо, чтобы хоть раз промолчать. Наконец, Амос заговорил.
«Если бы вы были кем-то другим, я бы сказал, что вы ребенок, кричащий в пустоту. Но вы сказали Строителю уйти, и он ушел.
— Это было больше похоже на сделку, чем…
«Учись, когда замолкать, Асано; Я не сомневаюсь, что твой рот доставляет тебе в два раза больше неприятностей, чем избавляет от них. Но я вынужден признать, что ваши притязания на силу вне ваших сущностных способностей не лишены оснований. Если вы скажете, что можете противостоять алмазным рангам и подкупным посланникам, я приму это. До тех пор, пока вы не докажете, что не можете.
