Ауры пришли в ужас после того, как Мусин Хит, директор Общества приключений, объявил о потенциальном союзе с лидером посланников. Золотые игроки сохраняли невозмутимость, но многие из серебряных были настроены духовно с оружием в руках. Именно здесь директор продемонстрировал свое мастерство, распространяя свою ауру, чтобы мягко упрекнуть серебряных ранкеров, насильственно успокаивая их ловким подавлением ауры. Директор, возможно, не был экспертом в обращении с монстрами, но администратор-ветеран был Амосом Пенсината в управлении непослушным собранием.
— Да, — сказал директор. «Очевидно, идея союза с женщиной, ответственной за выравнивание города, неприятна. И не заблуждайтесь: она ответственна. Мы знаем, что план нападения на город принадлежал ей. Я знаю все причины для гнева. Большинство из вас не из этого города, и вы в ярости. Я из этого города. Это мой дом, и эта женщина затерла его ботинком. Я потерял людей в атаке. Каждый друг у меня потерял людей в атаке. Если я смогу набраться решимости смотреть на вещи такими, какие они есть, а не такими, какими мне хотелось бы их видеть, то и вы все сможете».
Он окинул взглядом комнату, пока люди на собрании успокаивались. Эбсон Джиллет, жрец Знания, выступил вперед.
«Просто тот факт, — заявил он, — что этому городу угрожает большая опасность, чем посыльные, хотя они и являются источником этой опасности. Мы объяснили нестабильность, повлиявшую на естественный массив. Равновесие, которое является наиболее неотъемлемым свойством такого массива, выходит из равновесия, и нарушение этого баланса обычно приводит к тому, что магия массива рассеивается. Что бы посланники ни сделали с ним, это совсем не то, что произошло. Вместо того, чтобы разрушаться, мощность массива увеличивается за счет стабильности».
«Нам потребовалось много времени, чтобы заметить перемены, — сказал Мусин, подхватывая повествование. «Массив питается окружающей маной, вобравшей в себя свойства земли и огня, самые чистые штаммы которых исходят из глубоких подземелий. По этой причине прошло много времени, прежде чем мы заметили, что происходит с поверхности. Только когда массив начал достигать опасного уровня мощности, мы поняли и начали расследование. Лучшая оценка Магического общества состоит в том, что мощность будет продолжать нарастать до критической точки, когда массив больше не сможет поддерживать стабильность. Затем вся эта сила будет высвобождена катастрофическим образом. По нашим лучшим оценкам, это произойдет где-то в ближайшие три-пять месяцев».
— Насколько катастрофично? — спросил Эмир.
«Волшебное общество использует термин «супервулкан», — сказал Джиллет. — Я посмотрел в наших исторических записях, и этот термин использовался для обозначения природного явления более двадцати тысяч лет назад. Итак, чтобы ответить на ваш вопрос, исходя из того, что я нашел, я бы сказал, что это крайне катастрофично».
«Тогда нам, вероятно, следует прекратить это», — сказал Эмир.
«Мы тоже пришли к такому выводу, господин Бахадир, — сказал Мусин. «К сожалению, у Волшебного Общества не хватает решений».
«Нам не хватает базы знаний», — крикнул Клайв сзади. «Волшебное общество…»
— Заткнись, серебро, — прорычал один из золотых офицеров, охранявших правительственный контингент. «Взрослые разговаривают».
Аура серебряного ранга окутала комнату. Сила его приближалась к золотому рангу, и были тревожные элементы, которые было трудно прочитать, как силуэты в тумане. Затем он удалился, и все взгляды были прикованы к Джейсону. Он не показал никаких признаков того, что только что позволил своей ауре окутать комнату ядовитым облаком, и наклонился к Аллайет. Они разговаривали шепотом, как будто их не могли услышать все в комнате.
«Я не люблю, когда люди так разговаривают с моими друзьями», — небрежно заметил он. — Однако я стараюсь быть менее властным. Я не думаю, что вы могли бы быть властным для меня?
— Ты будешь мне должен, — легко сказал Аллайет.
«Я могу жить с этим.»
«Я бы не стала делать предположения, Джейсон», — поддразнила она, и он одарил ее улыбкой.
Портал открылся, и с другой стороны хлестнули кнуты, обвивая конечности, туловище и голову золотого ранкера, отругавшего Клайва. Аура золотого ранга была сокрушена, и кнуты рванули его через портал, который тут же исчез.
— Способность наступательного портала, — одобрительно сказал Джейсон. — Использовался в облачном дворце Эмира, не иначе. Быть бриллиантовым рангом будет неплохо.
«Ты думаешь, что станешь бриллиантом?»
— На какое-то время, конечно, — рассеянно сказал он. — Что ты говорил, Клайв? Что-то о базе знаний?
В комнате было тихо и неподвижно какое-то время, все внимание было приковано к Джейсону и Аллайет. Сама бриллиантовая рейдерша оценивающе посмотрела на Джейсона, внимательно наблюдавшего за Клайвом.
— Э-э… — сказал Клайв, и Джейсон ободряюще кивнул ему. Глаза Клайва метнулись к шкале бриллиантов, и он продолжил.
— Как я уже сказал, — нерешительно объяснил Клайв, — нам не хватает базы знаний, чтобы что-то делать с естественными массивами. И под «мы» я подразумеваю Магическое общество и, в более широком смысле, все магическое исследовательское сообщество Паллимуста. Отчасти проблема в том, что естественные массивы встречаются редко, но главная проблема — внутренняя политика Магического Общества. Из-за их редкости и прибыльного исследовательского потенциала люди, получившие возможность изучить их, начали копить результаты своих исследований вместо того, чтобы распространять их, несмотря на то, что распространение исследований является основной целью Магического общества.
«Почему они это сделали?» — спросил Хамфри.
«Потому что в следующий раз, когда появится естественный массив, — сказал Клайв, — люди, которым, скорее всего, будет разрешено исследовать его, будут теми, кто знает больше всего».
— Что приводит, — с неодобрением сказал Жрец Знания Джиллет, — к ситуации, когда слишком мало людей участвует в исследованиях области знаний. Вдобавок ко всему, исследованиями занимаются те, кто лучше всех разбирается в политике, а не в изучении магии».
— Вот именно, — сердито посмотрел Клайв, обменявшись понимающей гримасой со жрецом Знаний.
«Результат, — сказал Джиллет в зале, — заключается в том, что, как сказал здесь мистер Стэндиш, нам не хватает базы знаний. Магическое общество направило исследователей к силам, препятствующим входу в подземные выработки, как только мы поняли, что там внизу, но у них нет никакой реакции на происходящее.
«Справедливости ради, — сказал Мусин, — я не знаю, насколько экспертиза поможет. У них никогда не было прямого доступа к его изучению, и им оставалось только пытаться проанализировать отдаленную ауру с поверхности».
«Единственное, чего можно было бы добиться, — это убрать легкое оправдание недееспособности», — пробормотал Клайв, а Джиллет кивнул в знак согласия.
«Короче говоря, — сказал Мусин, — никто в этом мире не понимает, как остановить массив от уничтожения Яреша и всех городов и деревень вокруг него. Что приводит нас к посланникам. У них есть магические знания, которых нет у нас.
«Это не должно быть новостью для тех, кто знаком с новой магией, которая распространяется последние несколько лет», — сказал Джиллет. «Относительно того, распространяется ли эта экспертиза на решение этой ситуации, или они просто лгут, остается открытым вопросом. Какой бы коварный договор ни заключили посланники с культом Строителей и тем, что мы считали Церковью Чистоты, он подразумевал обмен магией, недоступной в этом мире. Многое из этого нам удалось уловить и добавить в наш собственный запас магических знаний. Моя церковь сыграла большую роль в этом, как и мистер Стэндиш здесь».
Он указал на нервного Клайва.
«Если кто-то из вас наслаждался улучшенной астральной магией, распространяемой за последние несколько лет, вы должны поблагодарить мистера Стэндиша».
Клайв покачал головой.
«Вся эта работа была основана на материалах, предоставленных мне Церковью Знания», — сказал он. — Точнее, они были отданы Джейсону, и я как бы украл их все.
Выражение лица Клайва стало неловким.
«Затем он забрал их обратно в другую вселенную, и мне дали мои собственные копии», — признался он, его слова вырвались в спешке. Джиллет рассмеялся.
— Да, мистер Стэндиш. Вы действительно думаете, что случайно завладели этим материалом? Книга ничего не стоит, если никто не может прочитать, что внутри. Вы взяли бесполезные каракули на странице и превратили их в знания. Затем — и это важно — вы поделились этим знанием».
— В конце концов, — проворчал Клайв.
Клайв был заманен в исследование астральной магии, используемой культом Строителей после кажущейся кончины Джейсона. Именно тогда энтузиаст-исследователь из небольшого отделения магического общества обнаружил, насколько это учреждение пронизано корыстной политикой. Он думал, что коррупция его местного директора была единичным случаем, но корыстное поведение и отсутствие этики оказались неудачным стандартом.
Не имея влиятельного прошлого, Клайв был похищен во всем, кроме имени, и использовался высокопоставленным чиновником. Только с помощью Белинды и сочувствующего коллеги-исследователя ему удалось сбежать. Его жалобы, поданные в Общество приключений и Волшебное общество, не вызвали никаких действий соответственно. Он отказался от своей работы и членства в Волшебном обществе и публично обнародовал всю работу, которую он проделал, находясь под каблуком у общества.
Это был лишь вопрос времени, когда Волшебное общество осознает, какое сокровище они потеряли в Клайве. С тех пор они пытались заманить его обратно, но он даже близко не поддался искушению. Он по-прежнему преследовал свои исследовательские интересы, используя Церковь Знания для распространения любых плодов, полученных в результате его личных исследований. Духовенство церкви Знания было очень мило с Клайвом.
«Дело в том, — сказал Мусин, — что у посланников есть магия, которой нет у нас. И они утверждают, что могут предотвратить перерастание природного массива в катастрофу, которая уничтожит то, что осталось от нашего города».
«Конечно, мы не можем им доверять, — сказал Эмир. — Лучшее, на что вы можете надеяться, — это верить, что вы знаете, чего они хотят, и можете предугадать их действия, а это опасная игра».
— Есть, — согласился Мусин. — Но мы в отчаянии, и они это знают. Хотя мы точно не знаем, чего они хотят, мы знаем, что они не могут получить это для себя, и мы можем использовать это преимущество. Они нуждаются в нас. Следующий шаг — узнать больше о том, чего они хотят или, по крайней мере, о том, чего они хотят».
— Если мы поможем им получить то, чем они были после всего этого времени, — сердито крикнул Карлос, — тогда какой вообще был смысл с ними бороться? И откуда нам знать, что то, что им нужно, не хуже взрыва природного массива? Что, если они заставят нас превратить массив в вулканическое оружие, которое они смогут переносить из города в город, уничтожая нашу цивилизацию?
— Это… один из возможных сценариев, я полагаю, — сказал Мусин. «Я не думаю, что кто-то из нас считает, что мы должны позволить посланникам получить то, что они хотят. Но реальность такова, что у них есть желание, а у нас есть потребность. Если мы не сможем предотвратить полный выход массива из-под контроля, Яреш исчезнет, и весь регион станет непригодным для жизни. Даже если мы эвакуируем весь регион, вулкан принесет запустение, затмив небо. Так что вскоре после всплеска монстров он может даже повредить все еще хрупкую межпространственную мембрану, вызывая дополнительные проявления монстров. Элементали огня, пепла и магмы в почти чудовищных количествах бродят, чтобы еще больше распространить опустошение».
«Никто не предлагает нам ничего не делать», — сказал Эмир. — Но мы говорим о порочном и жестоком враге, который пожертвует своими силами, чтобы еще больше навредить нашим. Они потеряли алмазного ранга, напав на этот город, и я не видел никаких признаков того, что ей это небезразлично.
«Вообще-то, — сказал Мусин, — мы полагаем, что смерть торговца бриллиантами могла быть одним из намерений Джеса Фин Каала. Учитывая необычный характер его смерти, она, возможно, даже устроила его убийство, используя битву, чтобы скрыть это. Нам нужно больше знать о рассматриваемом событии, чтобы подтвердить что-либо, но не все вовлеченные стороны проявили желание поделиться».
Обитатели комнаты снова обратили свои взоры на Джейсона, который оторвал взгляд от напитка, который он смешивал, ингредиенты которого удерживались перед ним его аурой.
«Какая?» — невинно спросил он. Директор покачал головой и продолжил.
«У посланников своя политика, и отсутствие местного посланника алмазного ранга оставило «Голос воли» единственным авторитетом. Вполне возможно, что вся атака была просто игрой посланников».
«И вы хотите заключить сделку с кем-то, кто готов вести войну с городом, полным невинных людей, только ради этого», — сказал Карлос. «У нас есть бриллиантовые рейтинги, а их больше нет. Мы должны разграбить их крепости и украсть их магию до того, как прибудет новый алмазный ранг, чтобы подкрепить их.
«Конечно, такой подход обсуждался», — сказал Мусин. «Обсудили и отклонили. Да, мы могли бы уничтожить оставшиеся цитадели посланников, но цена жизней авантюристов была бы непомерно высокой. Мы потеряли достаточно, и были веские причины, по которым мы никогда не жертвовали жизнями, необходимыми для захвата цитаделей. Однако вы можете попытаться убедить леди Аллайет передумать. Она не будет среди жертв».
Карлос посмотрел на оценщика бриллиантов, склонил голову и откинулся на спинку стула.
«Если я правильно понял эту ситуацию, — сказал Эмир Мусину, — ваш план состоит в том, чтобы заключить союз с Джес Фин Каал, которая абсолютно предаст нас, и предаст ее лучше и раньше».
«Нехороший план, — признался Мусин, — но дни отчаянные. В конце концов, мы должны сделать то, что делали всегда: довериться авантюристам, которые обезопасят нас. Люди в этой комнате олицетворяют силу и знания во многих областях. Ты лучшее, что мы можем собрать».
«Я не могу не заметить, — сказал Джейсон, — что экспертиза естественных массивов не является одной из этих многих областей. Это кажется мне странным упущением, как и отсутствие кого-либо из Магического общества. Самое близкое, что у нас есть, это авантюристы с членством в Волшебном обществе. Нет реальных чиновников; нет исследователей. Даже не официальный представитель. Есть проблема с Волшебным обществом, директор?
Ответил не Мусин, а Джиллет.
«Эксперты по естественному массиву, как оказалось, скрывали масштабы проблемы естественного массива. Они никому не сказали и продолжали свои исследования, пока город не подвергся нападению. После нападения они наконец предупредили нас об опасности, которую представляет массив. В последнем отчете, оставленном после того, как они тихо покинули город.
«Директор Волшебного общества заявил, что не имеет права принуждать их вернуться, — сказал Мусин. «Я запросил новых экспертов по естественным массивам, но этот запрос находится на рассмотрении. Тот факт, что заместитель директора Общества Магов сказал мне об этом из-за внезапного отпуска директора, не внушает мне доверия.
— Звучит примерно так, — проворчал Клайв.
«Все сводится к этому», — сказал Мусин. «Наши варианты — бросить и эвакуировать весь регион или заключить темную сделку с посланниками и надеяться, что мы сможем переиграть их, когда придет время. У нас есть преимущество в том, что они не могут приблизиться к массиву».
«И у них есть то преимущество, что они первыми понимают, что на самом деле происходит», — сказал Эмир. «Я не слышу ничего, кроме плохих идей, основанных на догадках, предположениях и уровне оптимизма, который я могу назвать только необоснованным. У нас есть месяцы до этой катастрофы, да? Яреш уже не более чем куча золы, а половина городов региона заражена паразитами, покоряющими мир. Возможно, время и ресурсы, в настоящее время предназначенные для реконструкции, принесут больше пользы для подготовки к сдерживанию извержения природного массива. Минимизируйте ущерб этому и окружающим регионам».
Комната стала крайне напряженной, жители Яреша наполнились враждебностью к Эмиру. В том числе и Аллайет, чья аура оседала на Эмире, словно бетонные наплечники.
— Эта встреча, — сказала она таким холодным голосом, что у нее перехватило дыхание, — посвящена спасению этого города. Если вы не желаете принимать это как абсолютную цель, мистер Бахадир, то мы будем благодарны вам за место встречи и за то, что вы вышли из комнаты, пока мы продолжим обсуждение того, как спасти наш дом».
Эмир вскинул руки, сдаваясь.
— Хорошо, — сказал он. «Я просто думаю, что в любом обсуждении должны обсуждаться все варианты, даже если они сразу же отвергаются».
«Тогда считайте ваше предложение отклоненным, господин Бахадир», — сказал Мусин. Затем он взял объемную сумку, перекинутую через плечо, и открыл ее, вынув куб, покрытый светящимися рунами.
— Столик, пожалуйста, мистер Бахадир.
Перед директором поднялся небольшой облачный стол, и он поставил куб. Он постукивал по рунам в сложной последовательности, а затем поворачивал куб на разные стороны. Свечение угасало, руна за руной, пока не погасло все. Мусин открыл одну сторону куба, вынул чуть меньший, но в остальном такой же куб и повторил последовательность действий.
— Констанс, — сказал Джейсон, — если там есть еще одна бабушка Рубика, я поставлю столик с закусками. Все хорошо?»
— Почему ты спрашиваешь ее, а не меня? — возмутился Эмир. Констанс и Джейсон посмотрели на него, и выражение его лица стало угрюмым.
Третьего куба не было, а была голубая сфера, вдвое больше кулака.
— Мы говорили о посланниках, обладающих более развитой магией, чем наша, — сказал Мусин. «Это коммуникационный камень-мессенджер, через который мы можем связаться с Джесом Фин Каалом. Поскольку мы не можем быть уверены, что она может шпионить за нами с помощью этого устройства, мы наложили на него столько ограничений, сколько было практически целесообразно. Но есть еще один элемент, который я не поднял. Лидер мессенджера готов продолжить обсуждение только в том случае, если в этом замешан Джейсон Асано».
— Это потому, что она тоже хочет стол с закусками? — спросил Джейсон. «Мне нужно узнать о кухне мессенджеров, хотя я не настроен оптимистично. Я представляю много отрубей».
