Большая группа в основном очень серьезных людей собиралась в комнате с надувным полом дома. Присутствующие смотрели на синий шар, стоящий на столе.
«Это устройство было доставлено нам посыльным от, э-э, посланников», — сказал Мусин Хит. — Соответственно, мы ему совсем не доверяем.
Директор Общества Приключений сидел за столом вместе со Жрецом Знания, Эбсоном Джиллетом, который стучал по двум коробкам за шаром. В меньшей коробке ранее находилась сфера, а в большей — первая коробка.
«Если шар взорвется или произойдет что-то неожиданное, — сказал Джиллет, — этот ящик поглотит и удержит его. Он может даже втягивать ядовитый газ, взрывную силу или множество других магических угроз».
«Использовать шар очень просто, — объяснил Мусин.
«Это?» — спросил Джейсон. — Я не думаю, что ты правильно понял.
Мусин покачал пальцем шар туда-сюда.
«Я не думаю, что есть какой-либо способ сказать. Я не думаю, что есть правильный путь наверх.
— Если ты так говоришь, — сказал Джейсон скептически, но не настаивая на этом. Мусин продолжил свое объяснение.
— Струйка маны позволит вам управлять ею интуитивно, как и большинством магических предметов. Как только я отправлю через него сигнал о том, что мы готовы к общению, это позволит Джесу Фин Каалу открыть канал связи. Я бы попросил вас воздержаться от высказываний, пока канал открыт. Исключение составляет г-н Асано, чье участие было требованием текущих переговоров. Она будет говорить с ним только в будущем.
«Потому что они, вероятно, работают вместе», — сказал один из золотых. Он был неизвестен Джейсону, действовавшему в качестве охраны правительственных чиновников. «Этот человек, Асано, такой же подозрительный, как и посыльные. Он прятался от нас и хранил секреты. Совершенно очевидно, что он работает с ними, и я не знаю, почему мы до сих пор не вытащили из него секреты, теперь, когда он покинул свое убежище. Ради всего святого, он просто использовал свою ауру, чтобы приготовить напиток. Никто из нас не может двигать предметы своей аурой. Это могут сделать только посыльные».
Джейсон устало вздохнул.
«Как вас зовут?»
«Икола Гет».
— Ты предполагаешь, что я посланник Акола? — легкомысленно спросил Джейсон.
«Почему бы и нет?» — спросил Икола. — По моим ощущениям, ты пришелец из другого мира, но в этом городе был еще один пришелец. Он оказался каким-то волшебным змеиным яйцом, подброшенным посланниками несколько десятков лет назад. В руинах города до сих пор прячутся наги, появившиеся из этого существа.
— Видишь ли, это просто расстраивает, — сказал Джейсон. «Последнего парня, который заговорил — я полагаю, он твой приятель — засосало в портал».
Джейсон повернулся к Аллайет.
— Вы отправили его куда-то еще или просто в межпространственное пространство?
«Многомерное пространство», — сказала она ему.
«Это немного разочаровывает, не буду врать. Я думал, что у тебя есть настоящая атакующая способность портала, как у моего приятеля Клайва. Ну, это телепорт, но это почти то же самое.
— Джейсон, — сказал Аллайет. — Я думаю, ты можешь отвлечься.
«От чего?»
— Человек, обвиняющий вас в том, что вас подбросили посыльные.
«Какая? О верно. Наверное, тебе стоит вернуть ему его друга?
В комнате открылся горизонтальный портал и из него выпал золотой ранкер, комично подпрыгивая на полу. Он был покрыт рубцами, видимыми сквозь рваные остатки его черной одежды. Когда мужчина слабо застонал, Джейсон снова повернулся к Иколе.
«Теперь, — сказал Джейсон, — я просто сказал, что ты меня обвиняешь, потому что, если я сделаю попытку запугать тебя и заставить замолчать, твои слова просто кажутся правдой. Хотел бы я дать вам в лицо мощную шлифовальную машинку за то, что вы обвинили меня в том, что я на стороне людей, которые сравняли город с землей и убили не знаю сколько людей? Конечно, хотел бы, это естественно. Но это было бы не продуктивно. Мы все на одной стороне, и нам нужно прийти к соглашению, основанному на сотрудничестве, а не…
Он остановился, когда раненый золотой рядовой на полу издал громкий стон боли.
«— иерархия, основанная на способности к насилию».
Джейсон хмуро посмотрел на упавшего человека.
«Парень, ты как бы подрезаешь меня здесь. Соберись».
Икола встал со стула, и Джейсон сделал то же самое, упавший человек между ними. Эльфийский золотой ранг был на полголовы выше и одет полностью в черное. Джейсон был одет в кремовый костюм с розовой рубашкой из коллекции, сшитой для него в Rimaros.
— У тебя ничего серьезного? — спросил Икола.
— Ты обвинил меня в предательстве, — сказал ему Джейсон. «Эта встреча стала бы еще более неловкой, если бы я воспринял ее всерьез, а не в хорошем настроении».
— Ты думаешь, что ты такой особенный, не так ли? — обвинили золотого ранга.
«Ага. И ты тоже, и я подозреваю, что это настоящая причина, по которой ты такой капризный. Я сяду и притворюсь, что вы не выдвинули обвинения, из-за которых люди убивают друг друга. Я надеюсь, что вы тоже сядете, возможно, поразмышляете над собой. Или хотя бы просто сидеть тихо. Я понимаю, что, как игрок с золотым рангом, ты не привык быть парнем, стоящим сзади, но ты здесь как охранник. На случай, если ты не заметил, кто есть кто из золотых и бриллиантовых торговцев наблюдает за тем, как мы ссоримся, как дети, и это не приносит никакой пользы ни одной из наших репутаций.
Икола покосился налево и направо, нахмурившись от несчастного осознания того, что Джейсон был прав. Казалось, он был на грани того, чтобы отступить, но не мог заставить себя отпустить это.
«Ты ходячий флаг предателя, и ты можешь напасть на кого-то, но я должен сидеть и держать рот на замке?»
Джейсон открыл было рот, чтобы возразить, но остановил себя, вздохнув, когда его плечи поникли.
— Ты прав, — сказал он. «Это несправедливо, и я потворствовал высокомерному поведению, которое не только делал снова и снова, но и критиковал других. Итак, как насчет того, чтобы я извинился перед парнем на земле за чрезмерную реакцию, когда он набросился на моего друга, а мы с тобой оба отступим и позволим этой встрече продолжаться?
— Что аккуратно избегает вопроса о том, предатель ли ты, когда все указывает на то, что ты предатель.
Джейсон мгновение смотрел на Иколу, а затем повернулся к директору Общества приключений.
— Я пытался, — сказал Джейсон. «Для меня деэскалация не естественна, что, я думаю, все прекрасно видели. Но я старался, правда пытался. Я не думаю, что мы сможем перейти к следующему этапу этой встречи, пока он и я находимся в комнате, и я почти уверен, что я вам нужен.
Режиссер не выглядел довольным ни Джейсоном, ни Иколой, но он обратился именно к Иколе.
«Мистер Гет, я должен попросить вас сесть и воздержаться от дальнейших перебоев. Если вы чувствуете, что не можете этого сделать, я должен вместо этого попросить вас убрать себя».
Икола выглядел так, будто собирался возразить, но придержал язык. Он помог потрепанному золотому рядовому подняться с пола на стул, хмуро глядя на рубцы, которые должны были уже зажить, но оставались ярко-красными. Он занял свое место с мрачным взглядом, и Мусин обратил свое внимание на Джейсона.
«А вам, мистер Асано, я бы посоветовал быть менее вызывающим в своих действиях, а также в том, как вы реагируете на других. Я понимаю, что у вас слишком большой уровень влияния по сравнению с вашим рангом, и как вы можете ощущать необходимость утвердить это влияние, когда те, кто выше по рангу, пытаются его подавить. При этом, я думаю, вы обнаружите, что приличия послужат вам лучше, чем разыгрывать себя как самодовольный аристократ-подросток.
Люди в комнате, знавшие Джейсона, вздрогнули, кроме Арабель. Джейсон не ответил директору и вместо этого тихо вернулся на свое место.
«Спасибо, мистер Асано, — сказал Мусин. — Я заставлю тебя снова встать вскоре после того, как мы активируем сферу. Как я уже говорил, перед перерывом, как только я сообщу, что мы готовы, посланники смогут открыть для нас канал для переговоров. Джес Фин Каал ясно дала понять, что будет вести переговоры только с мистером Асано, который, я надеюсь, прислушается к моему совету».
Большинство обитателей комнаты посмотрели в сторону Джейсона, но он никак не отреагировал ни на них, ни на слова Мусина.
— Если больше не будет перерывов, — сказал Мусин, его тон показывал, что это не вопрос, — тогда начнем.
Он протянул руку и коснулся пальцем шара.
«Это сделано.»
Сфера неподвижно стояла на столе.
Он продолжал сидеть неподвижно на столе.
Эмир тайком проверил свои карманные часы, и жена ударила его по запястью.
Джиллет подошла к Мусину и активировала небольшой экран конфиденциальности, на котором они разговаривали, не слыша других обитателей комнаты, но все наблюдали за ними. Был небольшой видимый компонент, который размывал область настолько, что не давал читать по губам, но язык тела все еще был виден. Мусин по-разному кивал, пожимал плечами, качал головой и протягивал пустые руки, когда они с Джиллет говорили. Наконец, Джиллет отключил экран конфиденциальности.
— …да, я уверен, что идет, — закончил Мусин, теперь слышно в комнате. Его глаза метались туда-сюда, и он медленно потянулся к шару, как будто это каким-то образом не давало никому заметить. Его пальцы коснулись его.
«Это определенно включено», — сказал он никому в частности. «Я был уверен, что это так, и это было».
Его спасла от неловкого момента сфера, которая начала излучать мягкое свечение.
— Верно, — сказал Мусин. — Не могли бы вы встать перед сферой, мистер Асано?
Джейсон встал и, нахмурившись, встал перед столом.
«Это больше похоже на то, что я стою перед расстрельной командой, чем мне удобно», — проворчал он.
Мусин протянул руку и снова коснулся шара. Похожее на голограмму изображение чьей-то головы, спроецированное из передней части сферы, слегка смещенное от центра и наклоненное вниз. Это дало Джейсону вид на макушку головы и одно ухо.
«На что я смотрю?» — спросила проекция Джеса Фин Каала. Мусин быстро повернул шар, так что проекция поднялась сверху и стало видно лицо посланника.
«Было непонятно, какой путь вверх, — сказал Мусин. «Вы должны подумать о том, чтобы пометить их, чтобы люди могли сказать».
— Это не имеет значения, — сказала Джес Фин Каал, теперь ее взгляд был прикован к Джейсону. — Значит, ты их король.
— Я ничей король, леди, и я отказываюсь верить, что вы сказали это по какой-либо другой причине, кроме как настроить против меня других людей в этой комнате.
Она улыбнулась.
— Значит, не полный идиот, что я ценю. Это был открытый вопрос, учитывая исследования, которые мы провели о вас. Признаюсь, я давно ждал нашей встречи.
«Лично я хотел бы, чтобы ты вторгся со следующей волной монстров. Как только я получу золотой ранг, я смогу сам тебя одолеть, вместо того, чтобы смотреть, как это делает кто-то другой.
«Ложный мачизм, чтобы заставить меня думать, что вы достаточно простодушны, чтобы руководствоваться собственным агрессивным мышлением? Ты можешь добиться большего, Асано.
«Я действительно не могу. Я на самом деле такой простодушный, поэтому рассказываю о фильмах Майкла Дудикоффа, пока люди не отвлекутся. Однако люди начинают понимать меня: никто даже не спросил меня, что такое ленточная шлифовальная машина».
Джейсон никогда не задумывался над тем, как будет звучать змея, если она засмеется, пока не услышал, как это делает Джес Фин Каал.
«Мне сказали, что вы, вероятно, будете использовать непочтительность и ссылки на свой родной мир, пытаясь нарушить ход моих мыслей. Тебе придется поступить лучше, Джейсон Асано.
«Хорошо. Две твердыни. Это цена».
«Вы хотите, чтобы я отказался от еще двух крепостей в обмен на вашу работу с нами?»
— Нет, — сказал Джейсон. «Вы напали на нас. Вы заразили людей этими паразитами, что является своего рода ужасом, даже я с трудом могу себе это представить, и я прошел через некоторые вещи. Ты убивал людей, забирал их дома и все, что имело для них значение, а теперь ты здесь, чтобы заключить сделку?
«Я не думаю, что вы позволите гневу руководить вами. Я уверен, что вы уже были проинформированы, что угроза под вашими ногами больше, чем любая из представленных мной. Мы нужны вам».
— Нет. С тем, что вы сделали с этим городом, лучше всех собрать, переселить и списать весь район. Дешевле сдержать ущерб и восстановить в другом месте, чем убирать беспорядок, который вы оставили после себя».
— Я очень сомневаюсь, что люди в комнате с тобой согласны, Асано.
— Но ты не разговариваешь с ними. Вы ясно дали понять, что будете говорить только со мной, так что вот ваши варианты: первый, вы отказываетесь…
— Это переговоры, Асано. Я здесь не для того, чтобы выслушивать ваши ультиматумы».
— Мы еще не ведем переговоры, леди. Я сказал тебе, что две крепости — это цена, но я не хотел, чтобы мы работали с тобой. Это цена для меня даже за то, чтобы выслушать то, что вы хотите».
— Думаешь, этот жест жесткого мужчины подействует на меня?
«Неа. Сомневаюсь, что удар топором по голове сработает и на вас, но если у меня будет шанс, вам лучше поверить, что я проверю. Если вы хотите, чтобы я выслушал все, что вы говорите, опустошите еще две ваши твердыни и разрушьте их позади вас.
«Кажется, мне все-таки стоило договориться с городскими властями».
— Возможно, — согласился Джейсон. «Не стесняйтесь делать это. Но если ты останешься со мной, ты знаешь цену. Не перезванивай, пока не закончишь».
Джейсон хлопнул рукой по шару, и проекция исчезла. Он повернулся, чтобы посмотреть на комнату, полную испуганных лиц.
«Я думал, что все прошло довольно хорошо, — сказал он.
