В пустой пустоте умирающей вселенной осталась одна сочная зелено-голубая планета. Защищенные от энтропии магией старше самой древней вселенной, некоторые из самых могущественных агентов Строителя приготовились переместить ее в новую, молодую реальность. На космическом корабле, плывущем достаточно далеко от планеты, чтобы не попасть на ее орбиту, наблюдала коллекция первоклассных аватаров. Каждый аватар принадлежал разным членам Совета Королей, что было ближе всего к центральному руководству.
Аватары наблюдали за армией самых мощных инструментов Строителей, массивных големов, называемых мировыми инженерами, вращающихся вокруг планеты. Аватары наблюдали, как мировые инженеры окутывают планету нитями внутренней магии мандата, подобно пауку, оборачивающему пойманную добычу.
Наряду с аватарами, в комнате наблюдения пространственного корабля находился Эриго Фин Деска, новый основной корабль Строителя. После того, как Шако был захвачен Расколотым Троном, Строитель наконец выбрал ему замену. Изначально Эриго был посланником и до сих пор выглядел таковым, но с серьезными изменениями Строителя. Его крылья сверкали серебристым металлом, а кожа выглядела и ощущалась как холодный алебастр. Его глаза были шарами янтарного стекла, а волосы полностью отсутствовали. Его одежда, похожая на тогу, не имела ткани и была полностью сделана из крошечных, сцепленных между собой осколков металла. Оттенки от медно-красного до сапфирово-голубого, как океан, сверкали мерцающими волнами цвета.
Один из аватаров астрального короля не наблюдал за планетой через прозрачную стенку смотровой площадки пространственного корабля, похожего на космический корабль. Вместо этого он рассматривал одежду Эриго. Это был аватар астрального короля Джамиса Фрэн Мускара, и он выделялся среди других аватаров даже по сравнению с Эриго. Джеймис был единственным аватаром, чьи крылья были полностью поглощены его телом, что делало его похожим на семифутового целестина с темно-медными волосами и глазами. Вестники, включая астральных королей, редко прятали свои крылья. Он также был единственным человеком в комнате, который стоял на полу, а не парил над ним. Он был в туфлях, а у других были сандалии или босиком. Вместо прозрачных мантий или драпированных тог он носил облегающую одежду сдержанных цветов.
«Как предотвратить защемление и натирание?» — спросила Джеймис Эриго, все еще разглядывая его одежду. «Ты используешь магию или, может быть, какую-то обычную смазку? Многие из моих товарищей упускают из виду чувственные удовольствия, когда становятся астральными королями, но намазывать себя маслом — это восхитительное удовольствие. Тем лучше, если кто-то сделает это за вас».
«Есть дела поважнее, чем баловство и выбор одежды для нового корабля Строителя», — сказала ему женщина. Она была главным воплощением Весты Кармис Зелл, астрального короля, которому служил Джес Фин Каал. Джеймис повернулся, чтобы посмотреть на нее, ничего не говоря. Она выдержала его взгляд всего на мгновение, прежде чем опустить глаза. Джеймис слегка улыбнулся, затем обратил внимание на планету снаружи.
«Когда эта задача будет выполнена, — сказал Джемис, — цена будет уплачена. Зитис Кэрроу Вайел исполнит свой долг перед нами.
— Его зовут Строитель, — поправил Эриго. — Он больше не из нашего вида.
«Наш вид?» — спросил Джемис. — Ты все еще считаешь себя посыльным, Эриго Фин Деска?
«Я больше посыльный, чем ты, Джеймис Фрэн Мускар. Астральные короли больше не посланники».
Джеймис наклонил голову, рассматривая Эриго так, словно тот был картиной.
«Вы являетесь частью неортодоксии», — предположил Джеймис. — Или, может быть, вы им были до того, как заняли свою нынешнюю должность.
— Был, — признался Эриго. «Я пошел дальше. Нет смысла сражаться с угнетателем, который может превратить вас в безмозглого дрона и отправить сражаться с собственными союзниками».
— Мы должны уничтожить тебя, предатель, — сказал один из других астральных королей.
— О, не беспокойся о нашем маленьком друге, — сказал ему Джеймис.
— Он думает, что теперь, когда он служит Строителю, он…
Джемис перебил астрального короля, повернувшись, чтобы посмотреть на человека.
— Я сказал, не беспокойся о нашем маленьком друге.
Джемис поднял бровь, чтобы спросить, закончил ли астральный король говорить. Мужчина промолчал и слегка склонил голову, заслужив дружелюбную улыбку Джеймиса.
«Видеть?» — спросил Джемис остальных. — Мы все здесь друзья. Эриго Фин Деска сам сказал нам, что он оставил неортодоксию позади. Возможно, мы даже сможем выторговать у него некоторые секреты Неортодоксии, теперь, когда его верность находится в другом месте. Во всяком случае, было бы неправильным противодействовать Строителю, пока он все еще находится в процессе перемещения нашей планеты для нас.
— Мудро, — сказал Эриго. «Вы получили прекрасную награду, когда все, что вы сделали, это предоставили немного ритуальной магии низкого уровня».
— Ты действительно забыл о себе как о посланнике, — сказала ему Веста Кармис Зелл. «Приспособить нашу магию так, чтобы ее могли использовать низшие виды, было задачей, совершенно не стоящей перед нами. То, что наши ритуалисты опускают себя ради этого, стоит им достоинства, которое дороже, чем может понять Зитис Кэрроу Вайел.
— Я назвал вам его имя, — сказал Эриго. — Я больше не буду напоминать тебе.
«Мы приносим свои извинения», — сказал Джеймис. «Пожалуйста, извините нас, Эриго Фин Деска. У нас есть внутренние вопросы для обсуждения, и я обещаю больше вежливости, когда мы поговорим снова».
— Я пойду и буду непосредственно наблюдать за ходом дела, — сказал Эриго. «Позаботьтесь о том, чтобы в следующий раз, когда мы поговорим, сохранялась вежливость, иначе эта планета никуда не денется».
Джеймис махнул рукой, и прозрачная стена покрылась рябью, как поверхность пруда. Эриго проплыл сквозь нее, стремительно ускоряясь в направлении планеты. Когда он ушел, Джеймис повернулся к Весте.
— Я понимаю, что вас не интересуют наши истинные цели на Паллимусту, — сказал он ей, — но вам лучше не раздражать слугу Строителя. Еще не время делать Строителя нашим врагом, и хотя тебе это может быть безразлично…
Джеймис подошел к Весте.
— …Да, — закончил Джеймис. Он уставился на Весту, которая была бы выше его, даже если бы не парила.
«Каждый астральный король в этой комнате, — продолжил Джемис, — кроме тебя, Веста Кармис Зелл, сосредоточен на нашей более крупной цели, а не на каком-то личном проекте».
«Ты не имеешь права голоса ни в моих планах, ни в моих действиях», — парировала Веста.
«Это правда, если только вы не возьмете то, что не является для нас проблемой, и сделаете ее проблемой».
«О чем ты говоришь?»
— Твой зарождающийся астральный король?
— Ты имеешь в виду мальчика Асано? Откуда ты знаешь о нем?
Джемис ответил со смехом.
— Он нужен мне сейчас, — сказала Веста. «Я убью его, когда эта потребность будет удовлетворена».
«Я бы не рекомендовал этого делать», — сказал Джеймис.
«Он должен умереть. Он превращается в астрального короля. Он уже начал заменять мою метку на душах моих посланников».
«Так? Этот совет представляет сильнейшего из астральных королей. Есть много других, и даже несколько влиятельных чудаков, которые отказались быть частью нашей маленькой группы. Для нас они не проблема, так что нам какое дело, если их число вырастет на единицу?
— Но он не посланник.
Джемис снова рассмеялся.
— Я забыл, как ты молода, Веста Кармис Зелл. Я не боюсь появления другого оригинала».
«Оригинал? Что это значит?»
— Мне не положено учить вас истории.
«Асано грозит стать больше, чем просто астральным королем. Он претендует на владения, как бог, и использует внутреннюю магию мандата.
«Астральный король со своими уникальными способностями?» — спросил Джемис, сцепив руки перед собой. — Такого еще никогда не было, что нам делать?
«Вы издеваетесь надо мной, но если его предоставить самому себе, он может стать могущественным врагом».
Джемис снова рассмеялся.
«Каждый человек здесь является врагом для всех остальных в этой комнате, но мы все равно работаем вместе».
— Думаешь, Асано будет работать с нами?
«Возможно. Навсегда — это очень долгое время, чтобы сказать, что что-то никогда не произойдет. Но на данный момент его заботы слишком незначительны, чтобы такие, как мы, могли заботиться о них или мешать им. Кроме тебя, конечно.
— А если его опасения возрастут?
«Тогда это будет согласовано с его силой. У него может хватить сил, чтобы бросить вызов твоим планам, Веста Кармис Зелл, но именно ты решил преследовать цель, отдельную от всех нас. Вы можете оказаться в положении, когда у него достаточно сил, чтобы причинить вам неприятности, но это не относится к остальным из нас. К тому времени, когда он станет достаточно сильным, чтобы сражаться за артефакт очищения, он уже будет найден и востребован. Желательно у нас. Его это тоже мало интересует. Как и вы, его цели и наши движутся в разных направлениях».
Веста сузила глаза.
— Откуда ты так много о нем знаешь?
— Ты сам сказал: он — потенциальная угроза. Только дурак проигнорирует это, поэтому я заинтересовался. И, как оказалось, я с вами согласен; он угроза, но только потенциальная. Если его интересы и наши столкнутся, как только он обретет достаточно силы, чтобы иметь с ним дело, мы должны будем иметь с ним дело. Но если бы мы уничтожали каждую потенциальную угрозу, весь наш вид провел бы всю свою жизнь, скитаясь по космосу, поражая серебряных и бронзовых ранговых. Нам придется начать уничтожать планеты, чтобы сэкономить время. Это, я уверен, вы согласитесь, доставит больше хлопот, чем пользы.
«Асано другой. Он не просто обычная угроза.
«Он другой, да. Слияние событий, обстоятельств и сил, сформировавших его, необыкновенно. Но космос намного обширнее, чем ты можешь себе представить, Веста Кармис Зелл. В этот самый момент людей со столь же необычными историями больше, чем ваш разум способен постичь. Позвольте мне заверить вас, что единственный способ справиться с этими людьми — оставить их в покое».
«Если ты так много знаешь, то знаешь ли ты, что случилось с алмазным рангом, которым ты меня оседлал?»
— Да, — сказал Джемис. — А поскольку планы его убийцы не мешают нашим, я оставлю этот вопрос в покое. Если вы хотите продолжить его, это для вас самостоятельно. Но, как и в случае с Асано, я рекомендую вам последовать моему примеру и оставить все как есть.
«Даже если бы я был готов проглотить свою гордость из-за прыгнувшего серебряного ранга, он все равно мне нужен».
«Повысился до серебряного ранга? Мгновение назад он был ужасным новым астральным королем, готовым повергнуть нас всех своей неслыханной силой. Вам нужно решить для себя, имеете ли вы дело с реальной угрозой или незначительной ошибкой, которая стала маловероятной. Он не может быть и тем, и другим».
— На данный момент он последний, — сказала Веста. «Предоставленный самому себе, он станет прежним».
— Тогда я советую вам предоставить его самому себе. Такие люди, как Асано, оказавшиеся в эпицентре великих событий, имеют привычку терпеть все, что на них обрушивается, и возвращаться сильнее. А те, кто поместил их в горнило, остаются забытыми в пепле истории. Асано не представляет угрозы ни для кого в этой комнате, кроме вас. Вас больше интересуют ваши личные увлечения, чем наши коллективные интересы, и это ваша прерогатива. Асано будет проблемой только в том случае, если ты сделаешь его ею, и никто из нас не будет вмешиваться, если ты сделаешь эту проблему своей. Но если ты сделаешь это моим, то моим первым действием будет скормить тебя ему и посмотреть, решит ли это проблему.
— Вы бы предпочли его мне?
«Вы тот, кто назвал его будущей угрозой, и вы были правы. Сегодня ты член этого совета, а он какой-то пользователь сущности, которого я могу игнорировать. Через сто лет ты будешь в том же месте, где и сейчас, но где будет он?»
«Через столетие я уже не буду на том же месте, — настаивала Веста.
— Верно, твое маленькое хобби. Ты действительно думаешь, что еще одна кузница душ так сильно изменит ситуацию?»
Глаза Весты на мгновение расширились, прежде чем она обрела самообладание.
— О да, — сказал Джемис. «Я полностью осведомлен о том, что вам нужно, Веста Кармис Зелл; Мне просто все равно. Я все равно дам вам свой совет, прекрасно зная, что вы его проигнорируете: найдите лучшие амбиции. Перестаньте искать силу вне группы и направьте свои усилия на поиск артефакта очищения. Если вы станете важным игроком в наших великих планах, это послужит вам лучше, чем прокладывание собственного пути».
— Конечно, ты бы так сказал.
Джеймис рассмеялся.
«Я предвзят, это правда. Но мой совет в силе. Асано необоснованно потребовал вашего Голоса Воли. Используйте это как шанс отступить и изменить стратегию, не теряя при этом лица».
Веста снова сузила глаза.
— Вы были очень внимательны.
— Нет, Веста Кармис Зелл, не видел. Моя информация исходит от регулярного внимания, которого вы даже не замечаете. Возможно, вам следует остановиться на последствиях этого, когда вы будете размышлять над моим советом.
