Внутри царства души Джейсона Джейсон и его команда сортировали огромное количество добычи, которую они собрали во время битвы при Яреше. Поскольку и Нил, и Джейсон обладали способностями к добыче, этого было больше, чем немного. Они находились в тени центральной пагоды, во дворе, где громадной кучей лежали предметы.
Это был не первый сеанс сортировки по стопке и даже не первая стопка. Предметы были рассортированы на вещи, которые команда хотела сейчас, вещи, которые они будут хранить до тех пор, пока не получат золотой ранг и не смогут их использовать, и кучу пожертвований. На сегодняшний день это была самая большая коллекция, предметы которой были пожертвованы для использования в реставрационных работах, где это возможно, или проданы для финансирования, если нет.
«Мне нравится иметь летный предмет, не поймите меня неправильно», — сказал Нейл, похлопывая по своему новому ремню. «По-прежнему кажется несправедливым, что Хамфри получил все классные предметы. Он даже получил еще один кубик за набор кубиков, который изменяет его призыв. Он даже не использовал их в бою.
— Да, потому что в этой битве требовалось еще больше призывов, — сказала Белинда. «Мы могли бы раздать брошюры всем авантюристам, чтобы объяснить, кого призывать атаковать, а кого не атаковать».
«Многие пользовались вызовами, — заметил Нил.
— Не весь их контингент, — сказал Джейсон. — Сколько ты звонишь в эти дни, Хамфри?
— Двадцать, — сказал Хамфри. «Однако некоторые броски на новом кубике могут это изменить».
«Я бы с удовольствием заполучил амулет, усиливающий заклинания», — сказал Джейсон. «Я признаю, что доспехи и мечи Горбуна важнее, чем мой плащ и теневые руки».
— Как будто у тебя уже не было чертовски сильного амулета, — заметила Белинда. «Не у всех из нас есть удивительные предметы, которые становятся сильнее, как и мы».
Джейсону, Клайву и Нилу хватило приличия выглядеть застенчиво. У Джейсона был облачный дом и его амулет, а у Нила и Клайва были предметы, затребованные во время испытаний Жнецов до того, как Белинда присоединилась к команде.
— Я хочу знать, что Джейсон взял у посыльного алмазного ранга, — сказала Софи.
«Бриллиантовые игроки сбрасывают предметы алмазного ранга», — заметил Джейсон. «Я могу удерживать их всего несколько секунд, прежде чем у моего тела появится отрицательная магическая реакция. Я должен был держать их всех в своем царстве души».
— Мы в царстве твоей души, — заметил Клайв.
— Хорошо, — сказал Джейсон. «Есть кое-что, что я рассматриваю, чтобы использовать, если честно, но все это отложено на второй план, пока мы занимаемся всем остальным. Но если вам действительно нужно…
— Мистер Асано, — прервал его Шейд, выходя из тени у основания стены. Вся команда начала ругаться.
— Ты подстроил это, чтобы тебе не пришлось нам рассказывать, — обвинил Нейл.
— Нет, но я учту это на будущее, — сказал Джейсон. — Что такое, Шейд?
«Крепости посланников, мистер Асано. Посланники, похоже, бросают двух из них.
***
Джес Фин Каал наблюдал с вершины куполообразной башни, как силы посланников вливались в цитадель, объединяя свои силы из двух заброшенных мест. Другой посыльный подлетел, чтобы присоединиться к ней и парить прямо над куполом. Гесс Джор Насала был только серебряного ранга, но она привыкла полагаться на него как на своего главного помощника и рупора.
«Командиры продолжают возражать против оставления еще двух крепостей», — сообщил ей Гесс.
«Я знаю об их опасениях».
«Они попросили меня предупредить вас, что это поставит нас в стратегически невыгодное положение, если события под землей пойдут не так, как мы собираемся».
«Стратегическое положение не имеет значения. Если мы не получаем из природного массива то, что хотим, то здесь для нас больше ничего нет. Как только дела под землей будут улажены, независимо от исхода, мы уходим.
«Кроме того, они попросили меня указать, что, если расы слуг примут ваши условия только как уловку для начала атаки, наша позиция будет скомпрометирована только двумя оставшимися оборонительными позициями».
— Не будут, — заверила она его. — Я убедился, что у их посредственных ритуалистов достаточно информации, чтобы подтвердить угрозу их городу. Единственная причина, по которой они поставят под угрозу свои шансы на спасение, напав на нас, это если они намерены эвакуироваться и полностью отказаться от региона. У нас все еще достаточно информаторов в городе, и я узнаю их намерения, имея более чем достаточно времени, чтобы ответить. Но я считаю, что заботы командиров выходят за рамки стратегических, не так ли?»
— Твоя догадка точна, Голос. Я считаю, что вопросы стратегии заключаются в том, чтобы избежать выговора за то, что вы ставите под сомнение вашу идеологическую состоятельность».
Легкая улыбка Каала не коснулась ее глаз.
«Они недовольны тем, что заключили сделку с расами слуг».
— Да, Голос. Должен признаться, что меня тоже беспокоит это предложение.
— И почему это, Хесс Джор Насала?
«Потому что возникает вопрос, что они могут сделать такого, чего мы не можем сделать сами? Если они меньше, почему мы должны полагаться на них?»
«Это не новый вопрос. Ты знаешь ответ. Если наши люди спускаются, они становятся испорченными. Дело не в том, что расы слуг могут терпеть это не потому, что они выше, а потому, что они сами уже испорчены. Магия там, внизу, способна запятнать чистые души посланников, но расы слуг уже испорчены. Вот так терпят. Нет ничего нового в том, чтобы посылать расы слуг на задачи, которые ниже нас, в места, куда мы не хотим идти».
«Но это другое, — сказал ей Гесс. «Мы не просто поручаем нашим рабам делать нашу работу за нас».
— Нет, — согласился Каал. «Мы послали наших рабов, и у них не хватило воли».
«Это означает, что мы не говорим им, чтобы они делали то, что мы приказываем. Мы спрашиваем, и именно это оставило многих из нас, включая меня, неуверенными в этом образе действий».
«Вы беспокоитесь, что мы ставим расы слуг на один уровень с собой, ведя переговоры».
— Да, Голос. Это наша забота».
«Расскажи мне, что ты думаешь о Джейсоне Асано».
«Он… беспокоит. Он не один из нас, но он также им является, в том смысле, в каком это имеет значение. Он разделяет многое из того, что делает нас лучше. И он астральный король, или близкий к этому. Я сам почувствовал его ауру и…”
«…и?» — подсказал Каал.
«Я почувствовал инстинкт встать на колени, — признался Гесс.
Каал кивнул.
«Он не ниже нас, но и не из нас», — сказала она. «Это означает, что у нас остается три реакции на выбор. Во-первых, мы можем отрицать и уничтожать его как аберрацию. Во-вторых, мы можем признать, что он на самом деле один из нас. Или, в-третьих, мы можем признать, что мы не единственные высшие существа».
«Подавляющее большинство согласны с тем, что первый вариант правильный, Голос».
— Я согласен. Но как бы вы это сделали? Мах Го Шаат попытался убить его и упал замертво к его ногам. Ты знаешь как? Можете ли вы быть уверены, что вас не разделит та же участь? Вы бы согласились сразиться с ним, Хесс Джор Насала?»
— Нет, — признал Гесс. «Я бы не стал.»
«Джейсон Асано умрет. Мы заставим его идти в огонь по собственному желанию, служа нашим целям, даже когда он идет навстречу своим».
«Но разве манипулирование им вместо того, чтобы доминировать над ним, не является формой признания?»
«Да, но по правде говоря, мы признавали его много раз. Вы сами только что сказали, что откажетесь драться с ним, и это решение будет мудрым. Вы видели, в какое безумие он привел наших людей во время нападения на город. Вы видели оборванных золотых ранкеров после того, как они отчаянно сбежали из крепости-пирамиды. Мы постоянно признаем других, Хесс Джор Насала. Великие астральные существа. Боги».
«Он не бог и не великое астральное существо. Он серебряный ранг.
«И все же, вопреки всему, что мы знаем об астральных королях, он один из них. Он враг, в признании которого нет ничего постыдного, и нет большей славы, чем уничтожить достойного врага. Особенно, когда это дает вам именно то, что вы ищете. Вернись к командирам и скажи им, что если кому-то из них не нужна слава, пусть они придут и обсудят это со мной. Если кто-то из них примет это предложение, подготовьте список замен, чтобы я утвердил их, поскольку они больше не вернутся».
***
Следующее большое собрание, которое должно было состояться в облачном дворце Эмира, имело несколько отличий от предыдущего. Пол не подпрыгнул, а в составе правительственной делегации произошли некоторые кадровые перестановки. Кальцифер Байнс отсутствовал, как и его охранники, Икола и тот, чье имя Джейсон не назвал до того, как Аллайет швырнул человека в портал. На месте Байнса был другой эльф, который выглядел почти так же, но старше.
Подавляющее большинство аристократической фракции в Яреше получили свои ранги благодаря ядрам монстров. Как группа, они ценили деньги и политическое влияние выше личной власти, но нельзя было избежать того факта, что большинство Паллимуста не соглашались. Это означало, что любая аристократическая семья без знаменосцев, обладающих традиционными формами власти, потеряла бы актуальность.
Для семьи Байнс главным знаменосцем был Горманстон Байнс. Отец человека, покинувшего предыдущее собрание в такой недостойной потасовке, стал новым главным представителем городской администрации Яреша. В отличие от своего сына, у него не было титула; все, что ему требовалось, чтобы сохранить свое место в обществе, было его имя.
В ауре Горманстона Байнса не было и следа ядра монстра. Он не был таким красивым, как его сын, несмотря на то, что имел такой же золотой ранг. В то время как повышение в ранге придавало Кальциферу элегантность дворца, его отец обладал грубой, суровой красотой неприступной крепости. Обветренная крепость с признаками старения, которые очень долго не проявлялись на золотом рейтинге.
Горманстон был выше своего сына, обладал широким телосложением, излучавшим скорость и мощь. В отличие от Нила, чья одежда подчеркивала его телосложение, он был эльфом, демонстрирующим физическую форму, редкую для его народа. От одежды до походки и того, как он сидел на стуле, Горманстон Байнс был похож на катушку, готовую прыгнуть.
— Итак, это папа, — сказал Джейсон из-за экрана конфиденциальности. Еще одно отличие этой встречи заключалось в том, что каждая группа находилась под ширмой конфиденциальности. После того, как мессенджер принял условия Джейсона, различные заинтересованные стороны стремились удовлетворить свои различные интересы. Джейсон надеялся, что большая часть этих планов связана со спасением города.
— Это он, — сказал Аллайет. Она и Джейсон были своей маленькой группой в передней части комнаты, а остальная часть команды Джейсона — в конце.
«Он выглядит более серьезным, чем его сын», — сказал Джейсон. — Ты уверен, что он не рассердится из-за того, что случилось с Джуниором Байнсом на последней встрече?
«Я. Из того, что я знаю об этом человеке, он будет благодарен за устранение слабости. У него есть другие дети, и я удивлена, что он приехал лично вместо того, чтобы прислать одну из своих дочерей. Я полагаю, что все, что ему удалось выведать у Кальцифера о том, что находится по ту сторону твоего портала, заинтриговало его.
Джейсон искоса взглянул на нее, но она сохранила невинное выражение.
— Да, я тоже заинтригована, — призналась она.
«Мы можем поговорить об этом после встречи», — сказал Джейсон. «Если я слишком важен, чтобы убивать, я могу немного показать и рассказать».
Они заняли свои места, а Эмир заполнил комнату облачной мебелью. Директор Общества приключений Мусин Хит снова оказался на фронте. Он достал коробку с коробкой, в которой находилась коммуникационная сфера, сняв печати, препятствовавшие слежке со стороны посланников через сферу. Он положил шар на стол и исподтишка взглянул на Джейсона. Джейсон слегка жестикулировал головой, и Мусин поворачивал шар назад и в сторону, приспосабливаясь, пока Джейсон не кивнул ему.
«Вы понимаете, что не осталось незамеченным то, что только вы из всех в комнате можете сказать, какой путь находится для магического устройства посланника», — сказал ему Аллайет.
«Любой, кто что-либо знает, уже знает, что, магически говоря, у меня больше общего с посланниками, чем с кем-либо на нашей стороне».
Все защитные экраны в комнате разлетелись вдребезги, когда над комнатой воцарилась всепоглощающая аура.
— Это не просто волшебство, — сказал бестелесный голос.
— Чувак, я на совещании, — сказал Джейсон. «Кроме того, теперь я должен объяснить контекст того, что вы только что сказали всем здесь, если они хотят это понять, и мы все использовали экраны конфиденциальности по какой-то причине».
— Я просто подумал, что могу внести свой вклад, — сказал голос.
— Это ведро конского навоза, и ты это знаешь, — сказал Джейсон. — Не ходи сюда со своими полоумными силовыми играми.
— Что такое лошадь?
«Нижняя половина кентавра, теперь дерьмо. Я жду звонка».
— Помогло бы, если бы я был здесь?
«Нет! Я почти уверен, что они ненавидят вас больше, чем меня».
— Это правда, — сказал голос. — Однако, если тебе что-нибудь понадобится, просто спроси. Мы все очень хотим выкинуть их из нашего мира».
«Да, потому что именно поэтому ты выставляешь себя напоказ».
«Это богато, исходящее от тебя».
— Ага, ну… заткнись. Смотри, синий шар мигает; Я должен принять это».
— Хорошо, — сказал Доминион, и его присутствие исчезло. Это оставило комнату, полную людей, уставившихся на Джейсона, пока коммуникационная сфера мягко мерцала.
«Он прекрасно знает, что такое лошадь, — пожаловался Джейсон.
