Они сидели на скамейках в углу многолюдной городской площади, море людей перетекало от здания к зданию и от улицы к улице. В храмах было людно, Джейсон узнал ближайшие церкви Торговца и Целителя. Вместо знаков на стенах зданий были изображены символы их богов.
— Джейсон, — сказал Хамфри голосом командира группы. «Вы работали с администратором по восстановлению больше, чем остальные из нас, потому что они так часто использовали ваш облачный дворец. Иди и узнай о текущем положении дел у кого-то, кто не состоит в Обществе приключений.
— Не беспокойся, — сказал Джейсон, его окутывал темный туман. Мгновение спустя оно исчезло, открыв его в повседневном костюме, который больше подходил бы взволнованным администраторам, чем его обычное сочетание коричневых шорт и рубашки с цветочным принтом.
— Линди, — продолжил Хамфри. «Свяжитесь с Эстеллой и узнайте, как продвигается ее проект. Если ей что-то нужно, возьми это. Если ты не можешь…
— Могу, — прервала она.
«Без воровства», — уточнил Хамфри. «И не подкупайте никого, чтобы сделать что-то слишком вопиющее».
— Хорошо, — нехотя сказала она.
— Нил, — сказал Хамфри. «Когда мы уезжали, Хана Шавар отвечала за это место. Она верховная жрица вашей церкви, так что постарайтесь найти ее и поговорить с ней. Я хочу, чтобы вы сделали то же самое, что и Джейсон, и узнали о текущем положении дел, но с ее точки зрения».
— Я начну с храма, — сказал Нейл.
«Нет, она в том здании», — сказал Джейсон, указывая на здание рядом с храмом, самое большое здание, расположенное вокруг площади. «Я думаю, что это больница, судя по ауре внутри. Ее на третьем этаже, напротив храма.
Все спутники Джейсона повернулись, чтобы посмотреть на него.
«Что?» он спросил.
— Как ты чувствуешь ауры в этом здании? — спросил Хамфри. «Особенно золотого ранга».
— Э-э, восприятие ауры, — сказал Джейсон. «Мое чувство ауры довольно сильное. Ты забыл?»
— Джейсон, — сказал Хамфри, — твоя аура втянута. Вы не должны быть в состоянии покрыть область своими чувствами.
Слова Хамфри были здравым смыслом в городе, где могущественные пользователи эссенций держали свои ауры закрытыми. В дополнение к тому, что они не могут бомбардировать любого другого пользователя сущности в радиусе действия, любые пользователи, не являющиеся пользователями сущности, потенциально могут быть повреждены особенно сильными аурами, особенно если эффекты накладываются друг на друга.
— Да, моя аура втянулась, — сказал Джейсон. — Это просто вежливо. Вот почему я просто расширяю свои чувства».
Почти для каждого пользователя эссенции расширение диапазона восприятия означало также выталкивание своей ауры. Амос Пенсината научил Джейсона, как проецировать только свое восприятие, так что только чрезвычайно чувствительные люди или люди гораздо более высокого ранга заметят. Джейсон работал над этим в течение нескольких месяцев и теперь был в состоянии делать это эффективно, когда его не отвлекали. Его попытки передать навык своим товарищам оказались менее чем эффективными, и только Фарра добилась реальных успехов.
— Ты зашел так далеко, — сказал Клайв. «Ваша аура кажется принципиально отличной от ауры обычного пользователя сущности. Я собираюсь одолжить у Карлоса кое-какое испытательное оборудование, чтобы мы могли…
— Нет, — сказал Джейсон и ушел, указывая на здание. — Я почти уверен, что это главный администратор, — ответил он, не останавливаясь.
— Пошли, Джейсон, — крикнул ему вслед Клайв. «Это для продвижения магических знаний. Это помогает всем».
[Джейсон Асано] удалил [Клайва Стэндиша] из группового чата.
«Это не очень по-взрослому!» — крикнул Клайв вслед быстро удалявшемуся Джейсону.
***
Команда провела базовую разведку текущего состояния города. Ничего срочного; это было так же много, как практиковать сбор информации, как и все остальное. Команда намеревалась путешествовать годами, так что практика пойдет им на пользу. Это также помогло им отслеживать события в городе, в котором не было статус-кво, поскольку восстановление и восстановление продолжались. Население было беженцами на своей земле, не подозревающими о том, что глубоко под землей зреет магический рок.
Ничто из того, что они обнаружили, не было слишком удивительным. Ожидалось, что представитель Континентального совета прибудет в ближайшие день или два, и посыльные сообщили, что доставят устройство для предотвращения подземной катастрофы в течение недели. Эстелла почти завершила свою миссию, доведя ее до предела, не подвергая неприемлемому риску разоблачения.
За стенами рос трущобный городок, который все больше беспокоил городских властей. Это были люди, которые отвергли официальную программу реабилитации по разным причинам, от криминального прошлого до недоверия к городским властям. Трущобы находились за пределами городских укреплений, но они расположились между стенами и лагерем авантюристов.
Поскольку в их время не было срочных вызовов, группа решила идти пешком. Они не видели разрушения ни с какого другого ракурса, кроме как смотреть на него сверху, Хамфри указал, что, хотя это буквально правда, это также была метафора, которую стоит признать.
«Мы с Джейсоном много говорили о силовой динамике еще в Гринстоуне, — сказал Хамфри, пока они шли по усеянным обломками дорогам между зданиями, от поврежденных до сгоревших руин.
«Честно говоря, — сказал Джейсон, — я в основном разглагольствовал об идеях, о которых только читал и никогда не имел практического опыта. С тех пор я многое узнал о разнице между идеями в концепции и их воплощением».
— Это правда, что ты был довольно наивен, — сказал ему Хамфри. «Но это было правдой для нас обоих. И ты не всегда ошибался.
«Я никогда не говорил, что был не прав, — заметил Джейсон.
— Идеи Джейсона… — продолжил Хамфри, но Джейсон прервал его.
«Это были не мои идеи, — сказал Джейсон. «Я довольно хорош, но я не претендую на заслуги в социализме. По крайней мере, я слишком люблю деньги».
— Что я пытаюсь сказать, — сказал Хамфри, сурово взглянув на Джейсона, — так это то, что, хотя я всегда чувствовал ответственность за людей, которые пришли из-за того, что я Геллер, я никогда не думал сомневаться в том, правильно ли мое имя имел силу, которую он делает. Есть мир людей, у которых никогда не было шанса избежать капризов кого-то вроде меня».
— Но ты один из хороших, — сказала Софи.
— И в этом проблема, — сказал Хамфри. «Это то, о чем Джейсон заставил меня задуматься. Есть хорошие, но и плохих хватает. То, как мы решаем, кто получит эту власть, нехорошо. Что, если вместо Тадвика у нас была бы ты, Линди?
«Тогда я, вероятно, тоже был бы титулованным бутербродом с дерьмом».
— Я в это не верю, — сказал Хамфри. «Я думаю, что под всеми этими слоями вам нравится то, что мы делаем. Тебе нравится помогать людям, и все, что для этого нужно, — это дать тебе шанс».
Хамфри указал на разрушения вокруг них. Рабочие расчищали улицы и загружали разрушенные части зданий на тележки, вывозя их, чтобы магическим образом переработать в новый строительный материал. Охранники защищали их после нескольких случаев, когда ресурсы для восстановления подвергались жестокому разграблению.
«Мы можем безнаказанно ходить по этому городу», — сказал Хамфри. — Через весь этот мир, правда.
Он оглядел разрушенный город.
«Такое нападение», — сказал он. «Да, мы могли погибнуть в бою, но, по крайней мере, мы бы погибли в бою. Мы должны помнить, что даже когда мы рискуем своими жизнями, у нас есть привилегии, в отличие от тех, кого мы защищаем. Мы не всегда можем сами выбирать свою судьбу, но, по крайней мере, мы можем за нее бороться. Сколько людей, у которых никогда не было такого шанса, воспользовались бы им, если бы он у них был? Сколько, если бы у них был выбор, столкнулись бы с тьмой, чтобы защитить тех, кто не может?»
— Три, — сказала Белинда.
Хамфри рассмеялся, весело покачав головой.
«Я немного больше надеюсь», — сказал он. «В конце концов, вам с Софи дали шанс, и вот вы здесь. Авантюристы. Даже герои. Помогать людям. И ты можешь сколько угодно изображать озлобленного бывшего преступника, Линди, но я знаю, что тебе нравится то, что мы делаем.
— Ты болтаешь наизнанку, богатый мальчик, — сказала ему Белинда.
— Да, я богат, — сказал Хамфри. «У Геллеров больше денег, чем у любой другой семьи в Гринстоуне. Все, что у тебя есть, это больше денег, чем у большинства из них».
Белинда открыла рот, чтобы возразить, прежде чем слова Хамфри до него дошли, и она замерла с открытым ртом. Остальные остановились и с удивлением посмотрели на нее.
«Действительно?» она спросила.
— Белинда, — сказал Хамфри тоном школьного учителя. «Ты активный авантюрист серебряного ранга. Все эти ядра монстров, которые мы продаем, как вы думаете, кто их покупает? Это люди вроде аристократии Гринстоуна. Их семейная казна уходит на воспитание серебряных рангов, которые никогда никого не защищают. Это бумажные монстры. Подумайте обо всех возможностях, которые есть у вас в вашем ранге. Зачем вам командовать кучей бронзовых и железных ранкеров в зоне с низким уровнем магии в изолированном уголке мира? Потому что это единственное место, где ты можешь. Серебряные игроки Greenstone — это маленькие люди, которые тратят все свои деньги, чтобы чувствовать себя большими».
«Он не ошибается, — сказал Нейл, сам аристократ Гринстоуна. «Тот, кто хочет сделать что-то для себя, уходит. Моя семья не имеет большого значения в Greenstone, потому что все наши талантливые люди уходят, чтобы сделать что-то для себя. У нас нет затяжных монстров, пробивающихся к серебру. Семья этого не поддерживает. Есть веские причины жить в Гринстоуне, но когда вы искатель приключений, это место, откуда вы должны родом, а не место, где нужно быть. Большие семьи и их серебряные ранги буквально зарабатывают деньги на своих фермах духовных монет, и они тратят все это на поддержание внешнего вида. Ядра монстров, импортные товары. Ты хоть представляешь, как дорого обходится доставка вещей в Гринстоун?
— Ты богат, Линди, — сказал Хамфри. «Чрезвычайно богат. Я знаю, что Джейсон наотрез отказался чеканить монеты духа для вас, но не думайте, что я не в курсе всех дополнительных доходов, которые вы получаете. Меня не волнует, достаточно ли ты умен, чтобы заработать на наших приключениях больше денег, чем остальные из нас. Я знаю, что вы тратите время и силы на то, чтобы это произошло. Пока ты на самом деле путешествуешь, я рад за тебя. Просто не обдирайте и не причиняйте вреда никому, у кого этого не будет».
Белинда стояла молча, глядя на Хамфри и моргая в легком замешательстве.
— Пошли, — сказала ей Софи, схватив ее за руку и потянув назад. — Хамфри, будь милым, и возьми с собой мою маму.
«Я могу ходить сама», — сказала Мелоди.
«Ты тоже можешь убежать и представлять угрозу в одиночку», — сказал Хамфри. — Будьте благодарны, что мы не надели на вас ошейник подавления. Если бы я не любил так сильно вашу дочь, я бы любил.
Некоторое время они шли молча, медленно оценивая, насколько разрушительной была даже отраженная атака посланников. За несколько недель восстановительных работ было удалено огромное количество щебня и обломков, но впереди было больше работы, чем позади. Многие здания были настолько разрушены, что их невозможно было снести.
Наблюдение за реконструкцией было для Джейсона необычным опытом, поскольку в городе эльфов широко использовались живые деревья, сформированные с помощью магии и объединенные с более традиционными строительными материалами. Многие мертвые деревья были вырваны с корнем и удалены, в то время как поврежденные были спасены в процессе, магически более близком к исцелению, чем к ремонту. Были посажены новые деревья, их рост волшебным образом ускорился благодаря способностям сущности, ритуалам и значительному количеству компоста и удобрений.
Они прибыли в то, что когда-то было районом развлечений, где они были частью оборонительных сил. Он был не менее опустошен, чем где бы то ни было, из-за чего их усилия казались пустыми, даже зная людей, которые остались в безопасности в бункере под землей. Даже это было близко. Монстры прорвались сквозь оборону, и если бы дуэль Джейсона не выплеснулась внутрь, монстры бы это сделали. К счастью, люди внутри этого бункера были живы.
«Как бы плохо это ни было, — сказал Хамфри, — меня вдохновляет видеть, как люди объединяются для общего блага».
— Если бы только для этого не потребовалось столько повреждений, — с горечью сказала Белинда. «Придет время, когда все это забудется и люди снова начнут ползать друг по другу, чтобы добраться до вершины кучи. И люди, которые уже там, начнут пинать их обратно, потому что ты прав, Хамфри: не все они хорошие.
— На этой веселой ноте, — сказал Джейсон. «Я пойду. Я чувствую некоторые ауры, которые я узнаю, так что я собираюсь пойти и проверить некоторых людей. Я вас всех догоню».
