Сравнивая транспортные средства с Земли и с Паллимуста, у каждого были свои преимущества. Волшебные транспортные средства могли совершать вещи, с которыми не могло сравниться ничто на Земле, особенно на высоком уровне. Никакой частный самолет рок-звезды или президентский самолет не мог сравниться с тем, что могли сделать облачные колбы, такие как у Эмира и Джейсона. Был также вопрос о топливе, поскольку спиритические монеты намного превосходили все, к чему Земля имела постоянный доступ, будь то ископаемое топливо или возобновляемая энергия.
Земные транспортные средства, напротив, часто превосходили их по дизайну, производительности и полезности, особенно в низкой и средней ценовой категории. Универсал или грузовой автомобиль был более практичным, чем скиммер. Даже дорогой электрический скутер был быстрее, дешевле и легче в управлении, чем персональный плавучий диск. Гигантская полая конструкция в виде птицы была гораздо более впечатляющей, чем частный самолет, но при этом медленнее и гораздо менее эффективной. У него также были требования к магии: либо высокий уровень окружающей магии, либо кто-то с особой силой для работы.
Земля все чаще включала магию в технологии. Теоретически это в конечном итоге даст им лучшее из обоих миров. До этого было еще далеко, когда Джейсон уехал, хотя и видел несколько магических транспортных средств. Самолет, усиленный магией, который взорвался вместе с ним внутри, не вселил в него уверенности, даже если бомба не была магической.
После событий в зоне трансформации, которым положил конец Джейсон, окружающая магия Земли усилилась. Это привело к агрессивным действиям по расширению магической деятельности к тому времени, когда Джейсон покинул Землю. Монетные фермы Spirit создавались по всему миру, в основном на основе проектов, предоставленных Фаррой. Это была засуха духовных монет, которая ограничила магические исследования критически важными проектами, а увеличение их доступности означало больше повседневной магии.
Джейсон был в завидном положении, поскольку уже видел, как выглядит лучшее из обоих миров. Жнец дал Джейсону благословение, которое позволило Шейду, Тени Жнеца, принять форму скакуна. Маунт, как оказалось, простирался от волшебного коня-тени до чёрного в пустоте частного самолёта. Он часто принимал формы, похожие на земные транспортные средства, но с превосходным дизайном. Частично это было магическое влияние, но в основном рисунки исходили из миров, которые Шейд видел за свою чрезвычайно долгую жизнь. Если бы он видел более высокие уровни технологий в действии, он был бы рад использовать их для Джейсона.
Широко использовав это на Земле, Шейд тщательно избегал земных транспортных средств с момента их возвращения на Паллимуст. Принятие формы сложных конструкций или причудливых монстров было гораздо менее эффективным, чем транспортные средства, основанные на технологиях, но чувства Джейсона к Земле были горькими. Шейд взял на себя обязательство не напоминать о том времени, и Джейсон принял этот жест с молчаливой благодарностью.
Время вдали от Земли, воссоединение с друзьями и немалая терапия Арабель очень помогли Джейсону. Как только он начал просить Шейда снова использовать более практичные машины, разница в полезности не была потеряна для команды. Это было продемонстрировано роскошной кабиной внутри реактивной формы Шейда, когда они летели к цитадели посланников с ослепительной скоростью.
Облачная колба Джейсона могла создать нечто вроде летающей прогулочной яхты. Он не мог сравниться с облачным кораблем Эмира размером с океанский лайнер, поскольку для этого требовалась фляга золотого ранга, но в любом случае ни один из них не был идеальным для коротких поездок. Облачные корабли предлагали несравненную роскошь и удобства, и они были далеко не медленными. Однако высокотехнологичный частный самолет был быстрее, и Шейд мог мгновенно принять такую форму.
Хотя, безусловно, речь идет о чувстве земного дизайна, угольно-черный самолет не был земным дизайном, если только Шейд не заимствовал свои чертежи у Бэтмена. Это был СВВП, способный к вертикальному взлету и посадке, и выглядел он так, будто Lamborghini построила космический корабль.
Джейсон и его друзья бездельничали в пассажирском салоне, ели закуски и смотрели в окна на облака внизу. В задней части салона находилась Мелоди, мать Софи. Обычно заключенная в облачном дворце, она оставалась под присмотром Софи, пока дворец был спрятан в своей колбе.
Прошли месяцы с момента поимки Мелоди командой Джейсона. Все это время она регулярно общалась с Софи и Арабель, но в основном оставалась запертой. Она изменилась после времени, проведенного с дочерью и полудобровольной терапией, став менее враждебной и манипулятивной. Однако это имело некоторые непредвиденные негативные последствия.
Мелоди магическим образом промыла мозги Орденом Искупительного Света, который сам был творением бога Маскировки, маскирующегося под Чистоту. Так называемое Пламя Искупления, используемое для «очищения» людей, было разработано из крайней модификации меньшего вампиризма. Чем больше ей удавалось бороться с промыванием мозгов, тем сильнее сопротивлялась магическая порча внутри нее. Результатом была растущая психическая нестабильность, поскольку аспекты ее разума вступили в войну, угрожая полностью сломаться.
Из задней части кабины Мелоди начала яростно разглагольствовать, из ее рта вылетали капли пены, когда она провозглашала месть, которую Чистота возьмет на себя всех. Ее аура превратилась в дикий беспорядок, и Джейсон протянул свою собственную, подавляя ее и принудительно стабилизируя. Это была техника, которая успокоила ее разум и заставила ее безвредно потерять сознание. Софи подхватила мать, когда она упала, и осторожно посадила ее на сиденье, прежде чем Хамфри встал, подошел и обнял ее.
Джейсон, Карлос и Амос Пенсината объединили свои знания о манипулировании аурой и состоянии Мелоди, чтобы разработать технику успокоения. Это сработало только тогда, когда Мелоди страдала от крайних психических конфликтов. Карлос и Арабелла тщательно следили за ней, чтобы проверить потенциальные долговременные повреждения, но обнаружили прямо противоположное. Пока Джейсон не использовал его слишком часто, не было бы затяжных последствий, даже спасая ее от причинения себе большего вреда, поскольку ее собственная аура пыталась разрушить себя.
Аура была проекцией души, использующей тело в качестве среды. Душа Мелоди осталась незапятнанной, но Пламя Искупления пронизало ее плоть, как рак. С ее телом и душой в противоречии, получающаяся проекция ауры была уродливым беспорядком, который Джейсон научился отключать.
Способность Джейсона противостоять другим душам стала намного более утонченной. Все, что он знал поначалу, это как совершать безжалостные атаки души, чему он научился на собственном горьком опыте у Строителя. После нескольких месяцев обучения у Амоса и кражи техник посыльных Джейсон мог извлечь гораздо больше из своего набора инструментов. Техника, которую он использовал, чтобы подавить Мелоди, не причинив ей вреда, была наиболее специализированным и изощренным выражением того, что он разработал до сих пор. Это не освободило ее разум, но прервало промывание мозгов. Это всегда выбивало ее из колеи, но даже если она была без сознания, у нее была короткая передышка от чрезмерного влияния.
Софи и Хамфри двинулись вверх по кабине, его рука защищающе обняла ее. Они остановились перед Джейсоном, который встал со стула. На лице Софи была неприкрытая уязвимость, которую она никогда не позволила бы себе показать, когда они впервые встретились.
— Я позволю тебе попробовать, — сказала она едва слышным шепотом. Джейсон кивнул, поймав ее в быстром объятии.
Некоторое время назад Карлос предложил идею взять Мелоди в царство души Джейсона, где его сила потенциально могла бы помочь снять обусловленность, через которую она прошла. Он не смог бы очистить ее и выпустить, не убив, но Карлос считал, что при наличии достаточного количества исследований они когда-нибудь смогут достичь этого. В царстве души Джейсона уже проводились исследования сети связи Фарры и Трэвиса и эксперименты Гэри в кузнечном деле и металлургии. Карлос был уверен, что это может сократить его собственные исследования на годы, а возможно, и на десятилетия.
«Мы сядем с Карлосом и Арабель и обсудим это, когда вернемся в Яреш», — сказал Джейсон.
Софи ходила туда-сюда, пытаясь ввести Мелоди в царство души Джейсона. Также была проблема заставить ее пройти по собственной воле, поскольку никого нельзя было заставить пройти через портал. Другой вопрос заключался в том, позволить ли ей встретиться с Каллумом Морсом, который был в нее влюблен и годами охотился за ней. Учитывая, что Кэл был почти таким же неуравновешенным, как Мелоди, Софи наотрез отказалась.
— Шейд, — сказал Джейсон. — Поверни нас обратно к Ярешу. Мы можем разобраться с посыльными в другой раз.
«Мы не обязаны этого делать», — сказала Софи, и Джейсон усмехнулся.
«Все, кто думает, что мы должны помочь маме Софи вместо того, чтобы идти за большим волшебным шаром, поднимите руку», — сказал он, не сводя глаз с Софи. Все подняли руки, кроме самой Софи и щенка Сташа, сидевших на месте Хамфри. Вместо этого он поднял лапу, махнув ею Софи.
***
Высоко в небе над Ярешем реактивная форма Шейда растворилась в облаке тьмы, выбросив пассажиров на открытый воздух. Те, кто не мог летать самостоятельно, были одеты в черные реактивные костюмы, которые сестра Джейсона не одобряла в одежде его племянницы. Магия решила некоторые практические проблемы чисто технологических версий, в частности тепло и топливо, сделав их более гладкими и практичными, чем земной оригинал.
Сверху город выглядел так, будто его постоянно бомбят. Сверкающие башни и зиккураты из металла и стекла в центре города сильно пострадали, многие из них были разрушены или обрушены. Даже самые целые были покрыты шрамами и следами магических боев высокого уровня.
Остальная часть города была выполнена в традиционном эльфийском стиле с живыми деревьями в форме растений в сочетании с более традиционными строительными материалами. Многие деревья были мертвы, даже полностью вырваны с корнем. Другие уже находились в процессе ремонта, что означало как специализированное лечение, так и каменную магию.
Небольшая горстка почти неповрежденных участков резко контрастировала с остальной частью города. Герцогский дворец и кампусы Общества Приключений и Магии имели более сильную магическую защиту, чем даже бункеры, в которых население пряталось во время нападения.
Когда они спускались с неба, летающие авантюристы поднялись из города, чтобы бросить вызов их приближению. Команда не завидовала городу, настороженно относящемуся к захватчикам с неба, и с радостью отождествила себя со своими значками Общества Приключений. Новое место для машин авантюристов было за городом, облачный дворец Эмира стал безошибочным ориентиром, но вместо этого команда отправилась в город. Они нацелились на то, что когда-то было районом Яреша, где искатели приключений парковали свои большие машины. Он выдержал нападение на город лучше, чем большинство других, и все поврежденные машины двинулись дальше.
Машины авантюристов исчезли, их место занял огромный логистический центр. Он изо всех сил пытался обеспечить продовольствием, водой, жильем, медицинскими и гигиеническими средствами почти полностью перемещенное население. В отсутствие команды логистический центр сам по себе превратился в небольшой городок. Пустые, бесшовные здания рассказывали историю о формировании камня для быстрого строительства, демонстрируя при этом больше заботы, чем быстро брошенные здания сразу после нападения. Некоторые из них все еще стояли, их грубые стены выделялись на фоне остальных.
Они приземлились на большой площади, открытое пространство использовалось сотнями одновременно как удобный проезд. Когда они достигли земли, на них мельком взглянули, но несколько странных авантюристов не представляли особого зрелища. Они нашли несколько скамеек на краю площади и сели, чтобы обсудить следующий ход.
Как это обычно бывает с крупными городскими площадями, храмы составляли многие здания с первоклассной фасадной недвижимостью. Однако этим недавно построенным молитвенным домам не хватало обычной роскоши, они мало отличались от зданий вокруг них. Однако это было верно только для глаза, поскольку божественные ауры, исходящие от освященных земель, были безошибочны.
«Забавно, что эти храмы очень похожи на облачный ящик, в котором ты держала меня взаперти несколько месяцев», — заметила Мелоди. — Я удивлен, что боги терпят тебя, Асано.
Она снова проснулась и успокоилась, хотя Софи стояла над ней, как надзирательница. Джейсон одарил ее ухмылкой.
«Как и все остальные», — сказал он ей, и она рассмеялась.
— Ты уверен, что хочешь остаться со скучным? — спросила Мелоди дочь.
— Хамфри не скучный, — сказала Софи голосом, отяжелевшим от утомительного повторения.
«Что это с вами и человеческими матерями?» — спросил Нил Джейсона.
«Мне плевать на чужих матерей, — сказал Джейсон.
— О, да ладно, — сказал Нил. — Мы все видели вас с матерью Хамфри вместе.
— Нил… — прорычал Хамфри.
Нил не испугался, отчасти потому, что знал Хамфри, а отчасти потому, что суровое лицо Хамфри было искажено крошечной яркой птичкой, сидящей у него на голове.
— Когда вы в последний раз видели своего отца? — спросил Нейл Хамфри. — Ты полностью уверена, что Джейсон и твоя мама не сбили его по-тихому? Кроме того, это подрывает вашу устрашающую атмосферу с очаровательной птицей на голове».
Попытка Сташа устрашающе чирикать сразу же получила похвалу за миловидность, которую он упивался. Сразу же забыв о своей поддержке Хамфри, он перелетел к плечу Нейла, чтобы насладиться нежными поглаживаниями пальцев.
— Предатель, — проворчал Хамфри.
