Как только она вошла в царство души Джейсона, Софи охватила жара. Они находились на каком-то промышленном объекте с массивной литейной ямой из расплавленного железа, над которой на цепи висела ее мать. Гнев Софи нарастал, когда она наблюдала за шутками Арабель и Джейсона, и, наконец, взорвалась, когда она мелькнула перед Джейсоном размытым пятном, схватив его за рубашку и подняв в воздух.
— Для тебя все должно быть шуткой? — прорычала она.
Веселье исчезло с его лица, когда он посмотрел на нее с того места, где она держала его в воздухе.
— Я все время пытался быть серьезным, — сказал он ей. «Не получилось. Чем больше я…
«ЭТО ДЕЛО НЕ О ВАС!» — взревела она и с силой швырнула его на землю.
Джейсон посмотрел на нее широко распахнутыми от шока глазами, прежде чем выражение его лица исказилось от угрызений совести. Комната вокруг них растворилась в ничто, сменившись травянистым полем размером с футбольное поле, окруженным деревьями. Цепи, удерживающие Мелоди, растворились, и она поплыла в появившееся под ней кресло, упав в него без сознания. Вокруг стула появился стеклянный ящик, не дающий ей убежать. Лучистое тепло исчезнувшей литейной ямы начало рассеиваться.
— Прости, Софи, — мягко сказал он.
— Как и я, — добавила Арабелла. «Я работал с Джейсоном долгое время и иногда балую его больше, чем должен. У него есть привычка влиять на поведение окружающих, у тех из нас, кому лучше знать, нет оправдания. Прошу прощения, мисс Векслер.
Софи взглянула на Арабель, коротко кивнула, потом поняла, что Джейсона больше нет у ее ног. Он стоял в стороне от нее, не задев ее чувств.
— Я чувствую что-то внутри Мелоди, — сказал Джейсон, но ни его привычная полуухмылка, ни его обычный тон веселья не проявлялись. — Тот факт, что влияние на нее не проникло в ее душу, делает это довольно легко обнаруживаемым. На ощупь как водонепроницаемый шар, запекшаяся грязь. Я мог бы вытащить это из нее прямо сейчас, но это разорвало бы ее тело. Я недостаточно знаю, чтобы восстановить его».
«Исцеляющая магия использует душу как модель, верно?» — спросила Софи. «Разве ты не можешь просто использовать это, чтобы сделать ее тело без этого вещества внутри?»
— Нет, — сказал Джейсон. «Я не могу получить доступ к ее душе, чтобы сделать это. Исцеляющая магия изначально благотворна. Душа осознает это и работает с этим. У меня много чего есть, но безобидный и полезный от природы не входит в их число».
— Разве она не может позволить тебе использовать для этого свою душу?
«Нет. Сознательный разум требует значительных усилий, чтобы преодолеть присущую душе защиту. Я спас всех посланников, получив доступ к их душам. Был один, который, зная, что это вопрос жизни и смерти, не смог преодолеть свой врожденный инстинкт и предоставить мне доступ. Ценой смерти».
«Мелоди годами держала свою душу в осаде, — сказала Арабелла. «Он ни за что не впустит Джейсона, даже если ее сознание признает, что она должна это сделать».
«Что оставляет ей мучить душу, пока она не капитулирует», — сказал Джейсон. — Что я категорически отказываюсь делать. Строитель сделал это со мной, а я с одним посыльным. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь смыть пятна от любого мероприятия».
«Я знаю, что Джейсон дает нам короткий путь — единственная причина, по которой все это возможно», — сказал Карлос. «Но теперь у нас есть путь вперед, мы должны избегать любых других коротких путей, которые нам не нужны. Идти медленно и быть настолько уверенными в каждом движении, прежде чем мы его сделаем, вот что нам нужно делать. Мисс Векслер, именно так мы обеспечиваем вашей матери наилучшие долгосрочные перспективы.
«Невозможно обойти стороной тот факт, что травма, которую она пережила и переживает сейчас, останется с Мелоди навсегда», — сказала Арабель. — Даже если — когда — мы извлечем эту штуку из нее, физическое выздоровление — это только начало. Софи, ты должна знать, что последствия того, через что она прошла, навсегда повлияют на ее разум. Будут годы восстановления и необратимые последствия».
Софи кивнула.
«Я видела, как вы работали с Джейсоном в течение многих лет, — сказала Софи Арабель. «Я знаю, что моя мать переживает еще хуже, но вы помогли Джейсону, и с ним все в порядке».
— Спасибо, — весело сказал Джейсон.
«Даже если он бесчувственный, самовлюбленный, самодовольный и слишком занят тем, что он считает умным, чтобы думать о том, как его действия вредят окружающим его людям».
Джейсон открыл было рот, чтобы возразить, но остановился. Через мгновение он оставил ее слова в силе и вернулся к предыдущей теме.
«Мне нужно изучить теорию исцеляющей магии», — сказал он. «У меня их нет, но в этом месте я могу получить всю исцеляющую магию, которую захочу. Проблема в том, что я не могу инстинктивно понять, как работает тот или иной тип магии, если получить его как способность сущности. Это не большая проблема, если я хочу использовать магию молнии, но мы говорим о том, чтобы собрать людей вместе. Я не хочу видеть, что произойдет, когда они покинут это место, и у меня неправильное лечение».
«К счастью, все, что нужно Джейсону, — это прочная основа знаний», — сказал Карлос. «Сложные детали ложатся на меня».
«И когда это исследование будет происходить?» — спросила Софи. «Джейсон, мы уже несколько недель путешествуем по миру. Месяцы, почти. Я видел, как ты готовишь, сражаешься с монстрами, дремлешь. Я не видел, чтобы ты учился.
— Вы все видели здесь мои копии, — сказал Джейсон. «Медитация, обучение фехтованию и т. д. Вы спарринговали с моими копиями. Одно из зданий здесь представляет собой довольно внушительную библиотеку, где у меня целый день занимается небольшая армия аватаров. В основном астральная магия, это моя специальность, тщетная попытка догнать Клайва. Поскольку Карлос впервые предложил то, что мы делаем сейчас, я также добавил исцеляющую магию».
«Ты хочешь сказать, что можешь просто учиться столько, сколько захочешь, имея копии самого себя, чтобы учиться всему одновременно?» — спросил Эмир.
«Я надеялся, что это именно то, что я могу сделать», — сказал Джейсон. «Увы, даже у магии есть пределы. Атрибут духа серебряного ранга обеспечивает разуму мощное удержание информации и объем памяти, но за раз я могу воспринять не так много. Я пытался усвоить слишком много сразу, и это оставило меня без сознания на три дня и на несколько недель с дурным сознанием. Кроме того, информация не прижилась».
— Ты никогда мне этого не говорил, — сказал Карлос.
«Это было, когда между нами возникло напряжение после того, как ты захотел провести эксперименты по поиску лучших способов убить меня», — сказал Джейсон. «Я выздоравливал после того, как переутомился, выбираясь из подводного комплекса. У меня было много времени, чтобы заниматься такими вещами, как учеба».
«Вы должны были сказать мне. Возможность самоповреждения…
— В моей команде есть целитель, Карлос, — перебил его Джейсон. «Все это время он и Арабель внимательно следили за мной. Они знали, что я делаю, еще до того, как я это сделал, и ждали, чтобы позаботиться обо мне, если что-то пойдет не так. Что и произошло, и они были готовы».
— О, — сказал Карлос, сдувшись.
«Это работает так, что я держу свои копии изолированными от своего разума, пока не впитаю их знания. Я шатаю его, впитывая знания одного аватара за раз, пока не достигну предела. Это по-прежнему позволяет мне усваивать огромное количество новой информации и результаты различных тренировок, ни одна из которых не занимает у меня много времени. Сотни аватаров означают, что на каждый прошедший час приходится сотни часов обучения и обучения. И все это время я готовлю, или путешествую, или, да, сплю. Единственным ограничением является то, сколько мой разум может воспринять, прежде чем он начнет сгорать».
«Например, ограничения на обучение по книгам навыков», — сказал Эмир. «Вы можете использовать столько книг навыков одновременно, прежде чем они перестанут работать, и вы нанесете себе вред».
— Вот именно, — сказал Джейсон. «Это довольно сложная система книг навыков. Но мы уходим в сторону. То, что мы делаем сегодня, — надеюсь — делаем первый шаг к тому, чтобы научиться извлекать эту порчу из матери Софи и других, подобных ей».
— Да, — сказал Карлос, оживляясь. «Джейсон, теперь, когда ты исследовал ее со всей своей силой, как ты думаешь, ты сможешь подавить Пламя Искупления, не причинив никакого вреда?»
— Да, — сказал Джейсон. «В этом месте я не связан обычными правилами… чего угодно. Не до тех пор, пока мне не нужно оставаться верным за пределами этого царства. Я могу воскрешать мертвых. Впитайте все те знания, о которых мы говорили, в одно мгновение. Подозреваю, что мог бы даже…»
Он остановил себя.
«Нет, не буду об этом говорить. Но я могу делать здесь вещи, нарушающие законы не только физической реальности, но даже законы магии. Я чувствую влияние вещей внутри Мелоди. Я не понимаю, что он делает и как, но я могу заставить его прекратить это делать».
— А если ей это нужно? — спросила Софи. «Что, если то, что они в нее вложили, огонь всего, что заботится, — это то, что ей сейчас нужно, чтобы выжить?»
— Это не должно быть проблемой, — сказал Джейсон. «Я не собираюсь его отнимать или менять. Или изменить ее.
«Тогда как вы будете подавлять влияние?» — спросил Эмир.
«Я собираюсь изменить законы реальности, чтобы Пламя Искупления не влияло на людей. Представьте, что вы подбрасываете кого-то в воздух, изменяя вселенную, чтобы поменять местами верх и низ».
Все остальные недоверчиво посмотрели на него.
«Что?» он спросил. «Послушайте, даже если такой подход создаст непредвиденные проблемы, я могу все исправить. Я не могу решить проблемы, с которыми она пришла сюда, если не знаю как, но я могу вернуть ее точно в то состояние, в котором она была, когда прибыла. Она забудет все, что произошло, хотя в ее душе останутся некоторые эмоциональные отголоски. Я не могу коснуться этого».
— Ты можешь сделать это со всеми нами? — спросил Эмир. «Не могли бы вы просто вернуть нас к тому моменту, когда мы вошли, и стереть наши воспоминания обо всем, что здесь произошло?»
— Э… нет, — неубедительно сказал Джейсон, затем быстро продолжил. «Что я могу сделать, так это не дать ей умереть, даже если что-то определенно должно ее убить. Я могу просто отключить смерть на время, достаточное для того, чтобы кто-то, кто знает, что делает, исцелил ее тело».
«Что ты имеешь в виду, отключить смерть?» — спросила Арабелла.
«Я имею в виду выключить его. Как концепция. Наверное, это плохая идея, если только мне это действительно не нужно. Легче просто вернуть кого-то, вернув его состояние, когда он впервые прибыл сюда, все еще жив. Если к тому времени душа не уплыла в астрал, конечно. Как только Жнец получит его, он больше не в моих руках.
«Можно ли запереть здесь душу?» — спросил Карлос. — Не дать ему уйти?
Лицо Джейсона помрачнело.
— Да, Карлос, — сказал он, — но я не могу просто схватить его и держать. Души — главные нарушители правил, и я не могу контролировать их напрямую, даже здесь. Боги и великие астральные существа так же бессильны, но есть непрямые методы, которые мы все можем легко использовать. Воргеры, например, превращают собственные тела людей в бессмертные тюрьмы из искривленной плоти. Я могу сделать это. Даже если бы тело было мертвым, это не имело бы значения, потому что я могу просто вернуть его. Или даже сделать полностью новое тело, это не имеет значения. Пока мне нужно только держать их в своем царстве, я могу делать все, что захочу. Но мне не нравится то, что я только что описал, Карлос. Мне это совсем не нравится. То, что воргеры делают с людьми, бессовестно. Я и моя команда полгода выслеживали и освобождали их жертв. Но мне любопытно, что ты интересуешься ловушкой душ, Карлос.
— Я просто спросил, — сказал Карлос. «Академическое любопытство».
— Есть вещи, которые ты не делаешь, Карлос, какой бы ни была награда. Я мог бы заманить сюда несколько сотен человек, разобрать их на составные части и порыться в том, что осталось. Я узнаю все, что мне нужно знать о том, как работают тела, за полдня, избавив себя от всех этих проблем с аватарами и библиотекой. Но я этого не делаю. У тебя есть дурная привычка выбрасывать этику из окна в тот момент, когда ты думаешь, что это поможет твоим исследованиям, Карлос. Плохой вид для жреца Целителя.
— Я знаю, — мягко сказал Карлос. «Это то, о чем мы с Богом много говорим».
«Мы продолжаем сбиваться с пути», — упрекнула Арабелла. «Нам нужно перестать следовать касательным».
— Я не согласен, — сказал Эмир. «Медленно и обдуманно — вот к чему мы стремимся, верно? Возможности Джейсона здесь имеют решающее значение для того, что мы делаем. Я думаю, что очень важно выяснить, на что способен Джейсон в этом месте. Мы не должны ждать, пока что-то пойдет не так, прежде чем выяснить, что он может, не может или не хочет делать».
Арабелла кивнула, соглашаясь с этим.
Джейсон отвернулся от Карлоса и уплыл, как посыльный.
«Я согласен с Эмиром, — сказал он. — Но я думаю, что мы могли бы быть готовы начать.
«Как нам начать?» — спросила Софи. «Что мы делаем?»
«Я подавлю эффекты и посмотрю, есть ли побочные реакции», — сказал ей Джейсон. — Если это сработает, я разбужу ее. Я думаю, будет лучше, если только ты и Арабель будут здесь, когда Мелоди придет в себя. Эмир, Карлос и я отсутствуем, хотя я спроецирую копию Мелодии, чтобы Карлос мог изучить ее магическим образом. Он будет точно отражать любые изменения, происходящие с настоящей Мелодией».
— Ты можешь дублировать мою мать? — спросила Софи. — Как те твои аватары?
— Только ее тело, — объяснил Джейсон. «Я не могу воссоздать ее душу, поэтому в теле не будет анимуса. Это ничего не сделает. Это будет ближе к отражению в зеркале, чем к человеку. Кое-что для изучения Карлосом, чтобы он мог пока оставить твою мать в покое. Таким образом, Карлос сможет получить свои данные, а у вас будет столько конфиденциальности, сколько я могу предложить».
— Мне нужно время и место, чтобы подготовить инструменты и ритуалы для исследования, — сказал Карлос.
На краю массивной поляны из земли поднялось здание, и Карлос исчез.
«Мы с Эмиром пойдем туда, пока Карлос готовит», — сказал Джейсон. — Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы перед тем, как я уйду?
— Немного мебели, — сказала Арабелла. — И немного еды.
Джейсон кивнул, и появилась мебель из облачного материала. Он наколдовал несколько кресел, угловой диван и обеденный стол на три места. Потом сделал большую деревянную беседку с круглым столом посередине с тремя обеденными стульями. В беседке появился длинный приставной стол, заставленный массивным буфетом.
— Это не просто пустая миражная еда, — сказал Джейсон. «Я наполнил его необработанной маной, так что это действительно куча вариантов духовных монет, вкус которых не похож на лизание автомобильного аккумулятора».
– Спасибо, – сказала Арабелла.
Джейсон кивнул и ушел, Эмир рядом с ним.
— Я не думаю, что ты мог бы принести мне что-нибудь поесть? — спросил Эмир.
— У меня уже есть, — сказал ему Джейсон. Эмир поднял руку и обнаружил в ней бутерброд.
— Я не чувствовал, что ты это туда положил, — сказал он. — Это немного тревожно.
— Тебе не обязательно это есть.
— Я не говорил, что не буду его есть.
