Софи, Джейсон и Мелоди находились в пустой комнате облачного дворца Эмира. Карлос, Арабелла и Эмир смотрели через стену, прозрачную только снаружи. Даже зная, что ее мать была более неуравновешенной, чем когда-либо, Софи была поражена тем, как быстро Джейсон довел Мелоди до безумия. Однажды она уже нападала на них, и Софи безвредно отражала ее удары. Мелоди в конце концов немного успокоилась и вернулась к словесным выпадам.
— Это не сработает, — сказал Джейсон Софи, указывая на свой портал. Это был единственный объект в комнате, который в остальном был пустым и пустым. — Она видела правду, даже если не может признаться в этом самой себе. Мы ничего не можем с этим поделать».
«Что есть истина?» — спросила Софи.
«Что ее ложный бог не так силен, как я».
Даже зная, что Джейсон устраивает спектакль, Софи была поражена и раздражена мужчиной. Мало того, что он выглядел так, как будто верил в это, но язык его тела казался изумленным тем, что это не было очевидно.
— Даже для тебя это высокомерно.
— Нет, если я прав.
Мелоди закипела, когда двое других проигнорировали ее, бросившись к Джейсону.
— Твое богохульство…
«Достаточно легко доказать безосновательность», — оборвал ее Джейсон, Мелоди отшатнулась, когда Джейсон высвободил всю мощь своей ауры. Он ничего не скрывал, от прикосновения богов до отголосков своих сражений со строителем и до силы царства своей души, скрытой за порогом. Софи не пострадала от этого, но все же сама прижалась к стене.
Джейсон шагнул вперед, а Мелоди отступила назад, мысленно потрясенная шквалом ауры Джейсона. Вскоре она оказалась спиной к стене, а Джейсон стоял перед ней. Он был слишком мал, чтобы вырисовываться, но в этом не было необходимости. Его присутствие было интуитивным, его аура была почти физической, когда она прижималась к Мелоди. Однако, когда она отступила, Мелоди выглядела совсем не запуганной, рычала, как животное, даже щелкала на него зубами.
Софи не узнала свою мать. Это была не та проницательная женщина, которую она узнала за последние пару месяцев. Это была не смелая женщина, которая шла лицом к лицу с Джейсоном в физическом и словесном бою. Это была вещь внутри нее, порча, которая осквернила ее разум. Теперь он почти полностью подавил этот разум, оставив лишь жестокий, дикий инстинкт. Это было так называемое Пламя Очищения, обнажающее их истинную природу.
— Вот правда, Мелоди, — сказал Джейсон, его голос был таким же спокойным, как ее лицо было диким. «Я здесь по одной причине: вырвать из вас веру. Я собираюсь это сделать, и я не думаю, что у твоего бога хватит сил меня остановить. Не в моем домене. Если ты пройдешь через этот портал, я могу отключить силу твоего бога, как будто это ничего не значит. Ваш бог — мошенник, и вы это знаете, даже если не признаетесь в этом даже себе. Но вы знаете, в глубине души, что он иллюзия. Маскировка. А через тот портал он даже не тот. Он пар, смытый даже самым легким ветерком».
— Если ты в это веришь, то ты дурак, — прорычала Мелоди. Джейсон рассмеялся ей в лицо.
— Да, я дурак, — сказал он. «Я никогда этого не отрицал. А это значит, что твой бог не может противостоять даже дураку. Вы думаете, что ваша вера так велика, но я могу сокрушить ее так же легко, как разбить яйцо кулаком. Ваш бог — ложь. Очевидный фасад, бездонный и бессильный».
«ВЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТЕ!»
— Можешь говорить, что хочешь, — мягко сказал Джейсон. «Если вам не хватает веры, чтобы проверить эту веру, то все, что вы делаете, — это кричите в темноту, сжимаясь от страха, что вы неправы. Что твой бог на самом деле пустая оболочка.
Мелоди подняла руки, чтобы ударить Джейсона, но он придал своей ауре физическую силу и прижал их к стене. Он нахмурился, глядя на нее, наблюдая за ее борьбой.
— Ты слишком слаб, — заметил он. — Бьюсь об заклад, это потому, что твоя вера — не настоящая сделка. Кто-то слепил его из переработанного вампиризма и засунул внутрь тебя. Обычно что-то подобное лишает вас сил, но нельзя отрицать, что вы монстр, которого кто-то создал, когда силы вашей сущности уходят. Я думаю, что даже промывание мозгов может зайти так далеко. Я думаю, когда этот яд внутри вас берет на себя больший контроль, ограничения исходного материала начинают проявляться. Вы не можете использовать свою силу так, как обычно. Можешь ли ты прямо сейчас использовать эссенциальную способность? Я буду ждать.»
Мелоди ничего не сказала, ядовито глядя на Джейсона.
«Вау, ты действительно не можешь», — сказал он. «Я думаю, это то, что происходит, когда твоя вера такая же фальшивая, как и твой бог».
«Мой бог обладает силой за пределами вашего воображения».
«Это так?» — легкомысленно спросил Джейсон, и его присутствие в комнате увеличилось. Софи судорожно вздохнула, и облачная субстанция стен зарябила, как поверхность пруда. Он приблизил голову, шепча на ухо Мелоди.
— Я не боюсь твоего пустого бога, потому что мне это не нужно, — злорадствовал он. — Ты знаешь, что я прав. Ты чувствуешь мою силу, сотрясающую твои кости. Трясет твою душу. И где он? Ваш бог слаб, и это только вкус. Жалкое эхо того, что я могу сделать, почти такое же пустое, как твое грустное маленькое божество.
— Ты ничто перед моим богом.
Он отступил назад и рассмеялся.
— Но я не перед твоим богом, — сказал он. «Ты передо мной, и твой бог явно отсутствует. Видите ли, теперь все знают правду. Чистота мертва, и уже давно. Кто-то еще проводил выходные у Берни, но теперь игра окончена».
— Плевание чепухи тебе не поможет, Асано.
— Мой послужной список говорит об обратном, но ты прав. Здесь наши слова ничего не значат. Единственный способ доказать, что твоя вера реальна, это если ты войдешь в мой дом, в мои владения. Либо ваш бог способен поддержать вашу веру, либо ваш бог — ничто. Но вы не будете, не так ли? Потому что ты знаешь, что я прав и что твой бог — лишь отголосок давно умершей силы.
Он повернулся, чтобы посмотреть на портал.
«Это ваш прыжок веры. Единственное место, где ты можешь доказать, что я не прав.
Он еще раз издевательски рассмеялся.
«Я буду ждать, но я беру книгу, потому что мы оба знаем правду. Если вы последуете, вы больше не сможете отрицать это, даже перед самим собой».
Джейсон прошел через портал, Софи наблюдала за выражением лица своей матери. На мгновение появилось что-то узнаваемое, искра сомнения. Это немедленно вызвало яростный рев рвения, и Мелоди ворвалась через портал вслед за Джейсоном. Вскоре исчезла стена, пропускавшая Эмира, Арабель и Карлоса в комнату.
«Я волновался, что он слишком усердствует, — сказал Эмир. «Быть слишком очевидным».
— Нет, — сказала Арабелла. «У фанатиков, как и у любых экстремистов, есть разные слабости. Отрицание законности их веры является одним из самых больших. Они скорее будут мучениками, чем позволят наступить на их веру. Это, конечно, обобщение, но здесь оно применимо. Джейсон вытащил силу, влияющую на нее, и укрепил эту веру, чтобы она продолжала блокировать рациональный разум Мелоди. Он сделал то, что мешает нам спасти Мелоди, инструментом, который дает нам шанс».
— Надеюсь, это только начало того, кого мы спасем, — сказал Карлос. «Осознание Джейсоном того, что Мелоди теряет свою первоначальную силу, если влияние становится слишком контролирующим, интересно. Это может быть средством подтверждения моих идей об изоляции влияния, чтобы идентифицировать и извлечь его. Мы должны войти.
Арабелла все еще потрясенно посмотрела на Софи. Софи кивнула, и ее обычное строгое выражение лица вернулось на место. Она подошла к порталу и прошла внутрь.
***
Портал открылся в большой лужайке в царстве души Джейсона, размером со спортивную площадку. Джейсон наблюдал за Мелоди, когда она проходила через портал; увидел ее лицо, когда она ощутила природу царства его души. Она повернулась к нему со свирепостью в глазах, но когда она открыла рот, из нее не вырвалось ни слова.
«Я заставил звук перестать существовать вокруг тебя», — сказал он ей. «Мой голос, наверное, звучит странно. Это потому, что вы этого не слышите. Я запускаю способность твоего тела обрабатывать сенсорную информацию, чтобы заставить его воспринимать мои слова напрямую».
Мелоди хотела броситься на него, но вместо этого парила в воздухе, беспомощно размахивая руками и ногами.
— Я пока задержу тебя там, — сказал он ей. «Если хочешь спуститься, я бы попробовал помолиться. Вот почему ты здесь, верно? Чтобы доказать, что твой бог сильнее меня?
Мелоди продолжала беззвучно ругаться, безрезультатно размахивая конечностями.
«Вы должны простить меня за то, что я рискнул начать монолог злодея», — дружелюбно сказал он ей. «Я давно не был таким полным чууни, и именно мелочи делают жизнь стоящей, понимаете? Так что, пожалуйста, потерпите меня, пока я объясняю свой коварный план. О, подожди. Мне нужно подготовить сцену».
Металлические стены в индустриальном стиле возвышались над землей, которая сама превратилась из травы в бетон. Появились металлические подиумы и большие чаны с химикатами. Над головой образовался высокий потолок, усеянный пятнами флуоресцентного освещения, из-за чего в грязном складе было полно темных уголков. Лебедка опустила цепь, обвивавшую Мелоди, больше не подвешенную за счет левитации. Джейсон отступил назад, когда под ней открылась яма, наполненная расплавленным металлом. Одно только лучистое тепло убило бы железного ранга и причинило бы значительный вред бронзовому ранкеру, даже с их сопротивлением немагическому урону. Яма была массивной, и спина лавового крокодила ненадолго всплыла на поверхность, прежде чем соскользнуть обратно в жидкость.
На запястье Мелоди появились часы.
— В нем лазер, — объяснил Джейсон. — О, лазер — это… ну, ты разберешься или не разберешься. В любом случае, коварный план. Вы, наверное, не поняли, что я говорил об обработке сенсорной информации телом, но я изучал медицинские тексты. Собственно, подготовка к сегодняшнему дню. У Паллимуста удивительно прочный фундамент знаний, когда дело доходит до человеческой физиологии, хотя он все еще пещерный человек с палками по сравнению с тем, что есть на Земле. Кстати, Земля — это планета, с которой я родом. Но то, что я только что сказал, верно только в отношении обычных людей. Это вполне годится для железных ранкеров, но как только вы дойдете до поздних бронзовых и серебряных рангов, правила станут совсем другими. Магия, понимаешь?
Он задумчиво потер подбородок.
«Теперь, когда в дело вступает магия, база знаний по физиологии Паллимуста становится намного лучше. Как оказалось, исцеляющая магия имеет гораздо большее значение, чем применение Cure Light Wounds и уход. Конечно, это работает для ваших садовых травм. Поножовщина и прочее. Но магия может делать с людьми очень неприятные вещи, и я знаю. Однажды я чуть не убил твою дочь и едва прикоснулся к ней. Это было на уровне железа. Пытаешься исцелиться через то, что я делаю с людьми сейчас? У меня есть недуги, из-за которых исцеление убивает тебя».
Джейсон вздохнул и покачал головой.
«Неудивительно, что эти речи всегда прерываются. Одно только установление контекста занимает вечность. В любом случае, я изучал теорию исцеляющей магии, чтобы лучше понять, как работают магические тела. Видишь ли, я могу делать здесь все, что угодно, но если я не знаю, что делаю, все идет наперекосяк, как только ты выносишь это за пределы моего личного маленького царства. Я могу вырвать из тебя это дерьмо Flames of Redemption прямо сейчас, но ты упадешь замертво, как только покинешь это место. Пока я не знаю, как это сделать правильно, рак остается».
Он пожал плечами.
«Вот почему я немного учусь по книгам. Как только мы выясним детали, мы собираемся помочь вам и таким людям, как вы. Возможно, вы даже являетесь ключом к излечению таких вещей, как вампиризм, насколько это хорошо? К счастью, мне не нужно быть абсолютным экспертом в исцеляющей магии. У меня есть люди для этого. Но мне нужно твердое основание, если мы собираемся заставить все работать. С неорганическими вещами намного проще, чем с людьми. Я делал своему другу Гэри всевозможные металлы, чтобы…”
Он замолчал и снова покачал головой.
«Я теряю нить здесь. Я должен был записать это, но я думаю, что в правильной злодейской речи должен быть определенный уровень импровизации, понимаете. Некая грубая аутентичность, которая обыгрывает безудержную харизму. Это нескромно сказать? Я уверен, что все в порядке. В любом случае, дело в том, что я работал с этим парнем Карлосом, чтобы попытаться вытащить из тебя все это навсегда. К сожалению, это не то, что происходит сегодня. Карлос не провел достаточно исследований, и я не провел достаточно исследований, чтобы достичь этой точки».
Он посмотрел на портал, теперь встроенный в одну из стен.
«Сегодня мы просто попробуем отключить внешнее влияние внутри вас, не удаляя его. Посмотрим, к чему это нас приведет. Поговори с настоящей Мелоди, с тем, что осталось после многих лет, когда эта искусственная вера крутила ей голову сквозь нее. Думаю, мы уже сблизились, поэтому все пошло не так. Ты продолжаешь давить на нее, потому что ты дерьмо из «Пламя искупления». Вы сами по себе разумны? Ты умеешь думать сам или ты просто безмозглый паразит? Может быть, сегодня мы получим ответы».
Джейсон снова посмотрел на портал.
«Все еще не здесь, — подумал он. «Хорошо, я собираюсь установить эту цепь, чтобы медленно опускать тебя вниз, а затем уйти, предполагая, что все идет по плану… о, вот они».
Софи, Арабелла, Карлос и Эмир прибыли через портал и начали осматривать жуткий склад злодеев.
— Джейсон… — сказала Арабелла тоном многострадального увещевания.
«Что?» — спросил Джейсон, изображая мальчишескую невинность.
«Что это?»
«Что есть что?»
«Это место?»
«Не имею представления. Так было, когда я сюда попал».
«Действительно?»
«Ага. Я думаю, Гэри мог это устроить. Посмотрите на весь этот расплавленный металл. Вероятно, он пытается заняться промышленным кузнечным делом.
— Вы утверждаете, что это сделал Гэри.
«Да, этот чокнутый Леонид. Чем он займется дальше?»
«Значит, в этом расплавленном металле не плавают железные акулы».
«Точно нет.»
— Или огненных пираний.
«Я могу, со всей честностью, заверить вас, что никаких пираний не существует».
«Лавовые крокодилы».
«Послушайте, мы можем стоять здесь и перечислять животных весь день, но мы здесь не просто так».
