Фениан со слишком большим изяществом покрутил вилкой макароны Зи, прежде чем грациозно отхлебнуть их. «Жизнь лучше, когда у тебя есть приватная секция в таверне».
Тео, Треск, Алекс, Фениан и Салир сидели в отдельной кабинке в таверне Ксама. Хотя день был не таким загруженным, как в последнее время, алхимик наслаждался медленным темпом. Еда была отличной, даже если он отказался от импортного меда. Хотя он не испытывал отвращения к напитку, он просто наслаждался водой во время еды. Когда что-то производилось в результате труда Сломанного Бивня, оно было слаще любого меда.
Не было достигнуто никакого прогресса в поиске странных людей, скрывающихся за стенами. Тео получил сообщение о том, что к команде Зиза, работавшей на дороге, никто не приставал. Патрули вокруг подземелья утроились, даже ночью, и алхимик выделил небольшую группу големов, чтобы бродить по окрестностям.
Фениан и Салир болтали, хотя Тео не мог сказать, было ли это более чем дружеским интересом. Эльф часто стремился польстить окружающим, так что это, вероятно, означало, что он интересовался ею с коммерческой точки зрения. Возможно, она была его следующим проектом, как и Азруг. Независимо от его намерений, было приятно иметь больше компании за обеденным столом.
«Я хочу отправиться в тур завтра», — сказал Треск. «Зиз добился определенного прогресса. Они далеко за мостом.
Тео ковырял его ногу, учитывая важность дороги. «Техническое обслуживание на дороге будет проблемой. Можем ли мы каким-то образом включить его в состав города?
— Думаю, да, — сказал Фениан.
Но на этом он остановился. Эльф обычно мог сказать гораздо больше по этим вопросам, так что это приводило в уныние. Управлять городом было достаточно сложно, даже не догадываясь, как все устроено. Если бы они не могли принести в город такие элементы, как дорога, Сломанному Бивню просто нужно было бы создать постоянную группу, которая содержала бы здания без ядра семян. Зиз разберется с этим. Он уже доказал, что достоин этой должности. Расширенные проекты, такие как шоссе и туннель, попадут под их зонтик. И снова Тео заглянул слишком далеко вперед. Лучше было сосредоточиться на том, что было прямо перед ним.
— Да, мы должны увидеть дорогу, — сказал Тео.
— При условии, что это достаточно безопасно, — сказал Салир.
Фениан выпятил грудь, ухмыляясь. — С дядей Фенианом всегда достаточно безопасно.
Может быть, это был шанс заставить таинственную группу раскрыться. У Тео было достаточно хитростей в рукаве, чтобы оставаться в безопасности, даже если на него нападут. Потребуется сила бога, чтобы остановить его. Но что-то в глазах Фениана говорило о том, что он что-то знал. Проблеск знания, которым он не поделился. Как будто эльф ожидал, что что-то произойдет, не раскрывая, что это было. Интуиция алхимика подсказывала ему, что это хорошо, хотя и не говорила об этом прямо. Так много работы с высшей интуицией было связано с доверием. Его ядра Дрогмати нашептывали свое одобрение. Что бы ни случилось, все закончится хорошо.
Разговор за столом недалеко ушел от ситуации Сломанного Бивня. Фениан был уверен, что скоро у них появятся лодки, и пообещал связать их с торговцами из дальних стран. Разочарование Тео было вызвано уходом Хахара. Хотя было приятно увидеть старого друга, он ничего не оставил, чтобы дать им фору в торговле с Хахари. Когда они пришли за своим лидером, то не оставили никаких инструкций по началу торговли. Возможно, так Юрий сдержал свое обещание не жульничать, но это задело сильнее, чем он ожидал.
— Отсюда нет торговых путей в пустыню Хахари, — сказал Фениан. «Нам нужно самим нанести их на карту».
— Хахар сказал, что торговые корабли прибудут. Хотя я не знаю, сколько времени это займет, — сказал Тео.
— Или сколько их останется, — сказал Фениан. «Почему бы тебе не отправиться в святую пустыню? Боишься плавать?
«Если судить по монстрам на суше, то те, что в море, будут еще хуже». Тео барабанил пальцами по столу. Он мог бояться монстров в море, но убийцей была бы скука в открытом океане. Недели или месяцы в каюте корабля. Ему это не понравилось.
— Прошло много лет с тех пор, как я плавал, — сказал Фениан. «Когда я впервые прибыл на континент».
«Ага, к черту», — сказал Треск.
Фэниан прервал элегантное поедание лапши. «Разве ты не питаешь привязанности к воде? Бантари?
«Может быть, пресная вода. Неглубокие лужи, — сказал Треск, удовлетворенно вздохнув.
«Так что же происходит после вознесения Хахара?» — спросил Тео. Было приятно провести спокойный вечер, но эти вопросы застряли в его голове, как тлеющие угли.
«Хаос в небе. Они не хотят, чтобы он вознесся, знаете ли. Во всяком случае, большинство из них, — сказал Фениан. «У меня есть теории, но не более того. Процесс становления богом не задокументирован».
Тео ковырялся в еде, толкая лапшу и заглатывая остатки, когда хотел. С вознесением Хахара нужно было многое обдумать. Последователи других богов могут приходить в Сломанный Бивень, чтобы создавать проблемы, но лидер никак не мог остаться здесь навсегда. Дорога впереди была неясной, но в этом не было ничего нового. Волна спокойствия исходила от Алекса и Треска, уверенность Маршлинга подавляла. Что бы ни случилось, они разберутся.
Их разговор снова уменьшился, перейдя на более мелкие темы. Фениан уклончиво говорил о своих текущих торговых сделках, и Тео позволил ему это. Когда эльф уходил, он брал с собой либо Алису, либо Гвин, чтобы заключить контракт в Гронро. Это привело к разговорам о расширении торговли, в чем Сломанный Бивень отчаянно нуждался.
— Как насчет ванны? — спросил Тео, наконец наевшись еды. Он оставил свою тарелку почти полной, в желудке образовался комок. Треск, похоже, ничего не заметил.
«Какая опасность?» — спросил Треск, прыгая в горячий бассейн и плавая вокруг.
Группа вышла из таверны, нашла личную комнату Тео в купальне и обустроилась. Алхимик поставил зачарованный ящик Хахари у края бассейна, изучая множество странных символов на поверхности.
— В дороге, — лениво ответил Тео. — Когда мы пойдем его осматривать.
— О, просто приведи свою армию, — сказал Фениан, устраиваясь в ванне. Вода дошла ему до плеч, и он удовлетворенно вздохнул. «Должно быть достаточно хорошо, чтобы справиться с некоторыми бандитами».
— А еще у нас есть ты, — сказал Треск, плеснув водой на эльфа. Он не вздрогнул. — Чтобы напасть и спасти нас.
«Так будет не всегда».
Тео вполуха слушал, сосредоточившись на коробке. Что бы Юрий оставил ему, что имело бы значение? Почему это должно было быть запечатано? Было слишком много вопросов, и ванна была слишком удобной. Но Фениан заметил это, подойдя и уставившись на контейнер с гравировкой.
Фениан склонил голову набок, потыкал коробку, прежде чем пожать плечами. — Он сказал, что внутри?
«Неа. Просто сказал, что мне это понадобится, — сказал Тео.
— Держу пари, это полезно, — сказал Треск. «Он забрал эту монету с камнем духа. Тот, который я украл.
— Позвольте мне рассказать вам историю о моем народе, — сказал Фениан, хрустя костяшками пальцев. «Распространено мнение, что эльфы жили в Тарантаме с самого начала мира. Бесконечные создания чудес и могущества. Но это не тот случай. Как и многое другое в этом мире, нас затянуло в этот цикл разрушения и возрождения».
«Почему это происходит?» — сказал Тео, прерывая эльфа прежде, чем тот смог продолжить. «Как это происходит? Система больше похожа на хорошо отлаженную программу, чем на закон природы».
Фениану не удалось скрыть улыбку на лице, хотя он и пытался. — Потому что богам-бастардам суждено было оставаться там, где они есть. Это моя теория, конечно… Но они нарушили правила. Вам нужно только взглянуть на Балкора, входящего в наше царство, чтобы убедиться в этом».
— Ба, — проворчал Треск, плескаясь с Алекс. «Как ты можешь знать?»
Фениан пожал плечами. «Вернемся к моей истории. Разрушение и возрождение. Боги и ядра. Уровни и плато. Мы испытали быстрое расширение в моем доме. Больше, чем пострадала бы империя, мы были уничтожены. Вы двое прокачиваетесь быстрее, чем кто-либо, кого я видел раньше, благодаря идеальным условиям, и это заставляет меня задуматься о вас. Если вы попадете в этот цикл. Было бы неплохо, если бы этот цикл исчез? Навсегда?»
Тео посмотрел на деревянные балки наверху. Миром правила система, и эти правила определяли циклы. Возможно, это было непреднамеренно, но так оно и было. Алхимик прошел уровни с 1 по почти 20 примерно за 70 дней. Но это было не совсем так. Он вспомнил, как начал использовать Dreamwalk и тот внезапный толчок, который он дал ему. Он удвоил свой ежедневный прирост опыта, усугубив путаницу в своем прогрессе. Это было поразительно быстро.
«Но как бы вы остановили циклы?» — спросил Тео.
Фениан отмахнулся от вопроса. «Отличный вопрос».
Тео отложил в памяти эти заявления. Где-то в его сознании была специальная коробка с надписью «странные вещи, которые сказал Фениан». Эльф не был склонен к философским рассуждениям, но это заставило его задуматься. Если цикл уничтожит Кавелла, им будет от этого лучше. Предполагая, что они смогут найти [Ядро Королевства]. Это сделало Broken Tusk виновным в том, что он наслаждался плодами цикла любой ценой. В очередной раз больше вопросов, чем ответов. Он опустился в воду и удовлетворенно вздохнул. Все, что у него было, он мог разделить в Dreamwalk.
Группа вышла из бани сразу после заката. Фениан остался в таверне, оставив троицу ненадолго бродить под безлунным небом. Но каждый член Тара’хек желал одного и того же. Это утешительное ощущение нахлынуло на них в тот момент, когда они прыгнули в постель, а видение закружило их в гавани.
— Странный разговор с Фенианом, — проворчал Треск, подхватывая Алекс и отправляя ее в безопасную гавань. «О чем был его рассказ? Что-то о южных клинках?
«Он имел в виду, что мы не можем избежать циклов. Пытается подготовить нас к тому моменту, когда Кавелл падет, — сказал Тео. — Это мое предположение. Он достаточно высокого уровня, поэтому я не могу использовать свою интуицию в полной мере.
Треск хмыкнул в ответ. Тео чувствовал ее двойственное отношение к этой теме, но это было типично. Однако у нее была правильная идея. Фениан выдавал ровно столько информации, сколько хотел, никогда не давая больше, чем ему было нужно. Это часто заставляло алхимика цепляться за невидимое будущее, скручивая себя в узлы, когда ему не нужно было дополнительное напряжение. Мыслью он вызвал свою обычную еду. Перегонные аппараты и грядки, готовые помочь ему подняться до 20-го уровня.
«Что это такое?» — спросил Тео, указывая на короткую рапиру в руке Треска. Он был всего наполовину длиннее ее обычных кинжалов, но с тонким лезвием и корзинчатой гардой.
«Надо осчастливить папу Парантхейра. Верно?» — спросил Треск. «Есть один навык, который меня интересует [Ядро дуэлянта Парантхейра]».
«Что это такое?»
— Фениан объяснил мне это. Кое-что об изоляции цели. Синергизирует с другими моими ядрами».
Тео кивнул, наблюдая, как она убегает вдаль. Алекс возбужденно чирикала, ныряя в безопасные воды гавани. Его забота по-прежнему была связана с ее общим [Ядром следопыта], с которым она, похоже, не собиралась расставаться. [Выслеживание монстра] работало с [Помечено смертью] напрямую, позволяя ей наносить в два раза больше обычного урона при первой атаке из невидимости по отмеченным целям. В сочетании с ее [Ядром следопыта] [Затяжным ядом] это создавало брутальный билд, ориентированный на быстрые удары и истощение зелий.
— Но в этом-то и недостаток, Алекс, — вздохнул Тео, занимаясь своими кадрами. «Мы оба бесполезны после первого боя».
Она зачирикала в ответ.
Ночь прошла как обычно. Тео занялся просеиванием исследований Зол’сы, пока тот ухаживал и за перегонными кубами, и за своими садами. Треск вызывала различных монстров, чтобы проверить свои приемы, и относилась к этому странно сдержанно. Обычно она сначала вызывала дракона, а затем опускалась вниз, пока не умирала немедленно. Она многое узнала о том, как пользоваться рапирой, но, похоже, не была уверена, что она подходит лучше всего. Но это было оружие Парантейра. По крайней мере, так она утверждала.
Наступило следующее утро, и оно казалось более мирным, чем когда-либо в последнее время. Группа направилась к таверне Ксама, нашла свою личную кабинку и устроилась за чаем и объедками. Волнение захлестнуло всех членов Тара’хека. Они намеренно держались подальше от дороги, давая Зизу время протянуть ее через реку, а затем на север. Команда работала несколько дней, не подвергаясь преследованиям ни со стороны монстров, ни со стороны бандитов, и это казалось достаточно безопасным. Регулярные патрули гильдии искателей приключений делу не помешали.
Тео почувствовал прилив энергии после чая с мхом. Он заметил, что Зиз и его рабочие отправляются на дневную прогулку, пересекая дорогу с севера на юг мимо таверны и направляясь на восток. Алхимик подбежал к ним, толкнув каменщика локтем.
— Мы пришли проверить вашу работу, — усмехнулся Тео.
«Ха! Что ж, приготовься к впечатлению, — сказал Зиз, потирая мозолистые руки. «Мы достаточно хорошо освоили технику. Мы думали, что сожжем те немногие [Туннельные зелья], которые у нас были, но траншеи, которые нам нужны, настолько неглубокие, что их хватит надолго».
— Рад слышать, — сказал Тео, указывая каменщику, чтобы тот шел впереди.
Миана помахала, когда группа прошла. Она ухаживала за своими животными, выпуская их на огромное пастбище, чтобы очистить конюшню. Тео надеялся, что в ее основном здании есть что-то, что поможет ей в этом. Хотя теперь, когда он подумал об этом, помет мог иметь алхимическое применение. Он выбросил эту мысль из головы, сосредоточившись на буквальном пути впереди. Он тянулся от восточных ворот, направляясь на восток к новому каменному мосту через реку. На юге была стена гавани, а над бурлящей рекой располагались решетки.
«Итак, вы, возможно, знаете, но у нас есть надежная техника», — сказал Зиз, на ходу топая ногой по белокаменной дороге. Он казался прочным и достаточно широким, чтобы две тележки могли ехать бок о бок. «Роем траншею, насыпаем на дно жирный гравий, наверху тоньше, потом песок выравниваем, если нужно. Новичкам в основном нужен песок, те, у кого есть несколько уровней в наших ядрах, прекрасно с этим справятся».
— Он довольно прочный, — сказал Тео, ступая на мостик. «Так и это».
Мост представлял собой цельнокаменную конструкцию, выгнутую через реку без опоры на дне. Еще одна причуда отдельно стоящих вещей, сделанных каменщиками. Дорога свернула после того, как пересекла реку, направляясь на север и прокладывая путь вдоль воды. Это было довольно далеко, и Зиз подробно рассказал, насколько важен гравий для дренажа. Лидер каменщиков был взволнован, рассказывая о своей работе, но и его товарищи тоже. Группа выросла, но этим утром по дороге шла только первоначальная команда.
Тео посмотрел по обеим сторонам дороги, заметив горы к северу от Сломанного Бивня слева от себя и еще больше гор вдалеке справа. Это казалось достаточно безопасным, но он все равно выпил [Зелье ограниченного предвидения]. К этому моменту это было уже привычно.
— Итак, я полагаю, теперь у вас есть инвентарь, — сказал Тео, указывая на группу.
Зиз рассмеялся. «Да, мы не заинтересованы в том, чтобы таскать камень так далеко. Один из мальчиков взял [Ядро торговца] только для инвентаря».
— Да, я не могу представить себе жизнь без него, — сказал Тео.
Треск остановилась на дороге, прижимая Алекс к себе. Она склонила голову набок, нахмурила брови и выдохнула. — Ах, дерьмо.
Это произошло быстрее, чем Тео успел ответить. Слева от них река, справа чистое поле, это место казалось неуязвимым для засад. Когда 5 краснокожих рогатых фигур появились из ниоткуда впереди, его кровь похолодела. Один Загмон Дронон в тылу высоко поднял посох, наполняя воздух воплем, похожим на взрыв. Красные колючие лозы вырвались из земли и схватили Треск, приковав ее к тому месту, где она стояла. Зиз и его люди вытащили самодельное оружие, но другой дронон уже бросился к группе. К своей цели.
Тео.
Ловкие удары, которые истощили зелье. Быстрее, чем кто-либо, кого он видел раньше. Но Тео уже вытащил свою самодельную взрывчатку, хотя и боялся результатов. Использование его так близко к своим спутникам вызовет одну вещь. Но это не имело значения. Одетый в кожу Дронон был быстрее его, приседая и поворачиваясь, чтобы поставить подошву ботинка на зелье. Он оттолкнул его с такой силой, что тот отлетел далеко вдаль.
— крикнул Треск. Люди Зиза устроили безнадежную битву с другим Загмоном Дрононом. И Тео боролся за свою жизнь.
Но убийца играл с ним. Тео вынул [Замораживающую бомбу] только для того, чтобы ее отшлепали. Затем [Зелье отступления], обнаружив аналогичный эффект. Лицо алхимика скривилось в гримасе. Была только одна вещь, которую он мог придумать, чтобы сбежать. Что-то купить даже момент времени. Он сосредоточился на своем навыке [Прохождение во сне].
Даже когда кинжал пронзил переднюю часть его шелковой мантии. Разорвал нижнюю рубашку. Пронзил его кожу и раздвинул кости в поисках сердца. По сцене прокатился крик боли. Тео переглянулся с Треском перед тем, как…
Тео Спенсер исчез из мира смертных.
