Призраки внутри Моста Теней сегодня казались прохладными. Появление Тео — появление слабого смертного — заставило их задуматься. Фениан наслаждался моментами покоя, катаясь на своей черной карете. Зачарованный Каратан казался достаточно счастливым, чтобы мчаться без направления, но эльф задавался вопросом, согласен ли он делать то же самое. Он знал, куда они идут, но колебался.
«Дайте человеку второстепенное царство, и он будет думать, что владеет небесами», — сказал Уз’Зульвен, появляясь в карете из вихря теней.
Фениан поморщился. Форма, которую она приняла, была навязчиво знакомой. Простое желтое платье, расшитое золотыми нитками. И лицо, которое преследовало каждую бессонную ночь его жизни. Но он не клюнул на приманку. Не так далеко в его путешествии. Вместо этого он щелкнул ее эльфийскими ушами.
— Ты хоть помнишь свою смертную форму? он спросил.
— Нет, — сказала она, откидываясь на водительское сидение. «Ну, это ложь. Я просто не думаю об этом. Так зачем тебе вообще эта штука?
— Потому что без него ни один из наших планов не работает, — сказал Фениан, крепче сжимая поводья.
— Это наш план сейчас? — спросила она, смеясь. — Разве ты не такой щедрый.
Но самым щедрым здесь был Демонический бог. Она вовлеклась в эту схему, когда он попросил ее силы. Все, что ей нужно было сделать, это одолжить ему силу Моста, но она пошла дальше этого. Утверждая, что он ее чемпион. С полной мощью Парантейра и Уз’Зульвена не было ни одного живого смертного, который мог бы противостоять его ярости. Но это привлекло внимание. Демонстрации, как он только что выступил, были опасны. Но, возможно, пришло время покончить с осторожностью.
«Вы видите, как центральные города справляются с нежитью?» — спросил Фениан.
— Плохо, — ответила она, не вставая со своей удобной позы. «Вы уверены, что они будут искать [Городские ядра семян]?»
— Если судить по безумию их хозяина, то да, — сказал Фениан. — Если Кахар выполнит свою часть сделки, это в любом случае не будет иметь значения.
Уз’Зульвен хмыкнул.
Тени образовали брешь впереди, и Каратан взволнованно зачирикал, а потом нервно. Резкий свет ударил в глаза Фениану, когда они прорвались сквозь завесу реальности, карета зловеще тряслась, пока они переходили. Гладкая теневая кирпичная кладка моста на фоне опустошенного пейзажа. Галфлауэр протиснулся сквозь первый ряд скелетов-нежити, и их кости загрохотали по каменистой земле. Эльф остановил ее, достал зелье из своего инвентаря и запрокинул руку.
«Успокойся, моя милая Галфлауэр», — сказал Фениан, бросая модифицированное [Аэрозоль] [Зелье святой земли] к ее ногам.
Белое облако вырвалось наружу, и скелеты завопили. Голубая магия вытекала из их глаз, собираясь миазмами над землей и задерживаясь там. Кости упали на землю, освобожденные некромантией Балкора. Те, кто находился за пределами круга в пятьдесят шагов, не осмеливались пересекать его. Они косились издалека безглазыми глазницами.
— Первая фаза завершена, — сказал Фениан, хлопая в ладоши.
Область за пределами круга была полна нежити. Вдалеке виднелись остатки города, но каменная кладка рассыпалась в прах. Даже воздух был наполнен зловонными миазмами проклятия Бога Демонов, заполняя легкие Фениана и обжигая их с каждым вздохом. Он бросил еще одно зелье себе под ноги, и воздух, казалось, прояснился. Недостаточно, чтобы набрать полную грудь чистого воздуха, но достаточно, чтобы освободить место.
— Сейчас, — сказал Фениан, доставая из своего инвентаря древнюю карту. — Где этот палец?
К счастью, алхимик создал так много зелий для этой поездки. Ориентиров в Гардрете было мало, хотя Фениан уже разведал его. Когда-то он был присоединен к континенту, прежде чем был отделен. Хирургический разрез, сделанный Глантейром, чтобы спасти остальных, но при этом он скрыл топологию. Если бы этот бог наблюдал за тем, что он делает, он не был бы счастлив. Не в последнюю очередь. Два дня и две ночи без сна, подбрасывая зелья и продвигаясь вброд через бесконечную нежить.
— Должно быть, это правильное место, — сказал Фениан, рухнув на испачканную землю. «У некоторых скелетов все еще есть мясо. Это хороший знак, верно, Галфлауэр?
Каратан зачирикал, что он принял за знак согласия.
Фениан копался в кратере, когда взошли две луны. Он мог видеть край темного и полностью оранжевого. Это было зрелище, но копать было жестоко. Камни, упавшие деревья, покрытые щебнем, и…
«Ах!» — сказал Фениан, бросая еще одно зелье себе под ноги. Земля загудела в ответ, и торговец зааплодировал. Окружающая нежить присоединилась к нему. Хор призрачных визгов.
Выкапывать гниющую кость было муторно, но он не дрогнул. Откапывая стороны, он, наконец, хорошенько разглядел его. Размером примерно с его туловище, по нему проходят синие швы. Фениан бросил еще одно зелье [Святой земли] к его ногам, прежде чем поднять над собой эту штуку.
«Черт, это тяжело!» — сказал он, спотыкаясь и роняя его позади себя.
Фэниан затянул веревку вокруг фрагмента, взобрался в яму и привязал его к повозке. Еще одно зелье на земле и еще несколько размазанных на всякий случай, и он приказал своей команде двигаться вперед. Медленно последний фрагмент демонического бога Балкора поднялся на поверхность. Впервые после его смерти в мир была высвобождена вся сила бога-некромантии. Но синие швы — эти точки силы мертвого бога — были подавлены зельем Тео.
«Нам может понадобиться больше, Галфлауэр!» — закричал Фениан, таща кость, чтобы вставить ее в заднюю тележку. «И еще несколько очков в [Силу]».
Карета прогнулась под тяжестью, застонав, словно реагируя на тяжесть своей важности.
«Давайте действительно напортачим в столице. А не ___ ли нам?» — спросил Фениан.
«Я бы не хотел, чтобы вы приносили что-то подобное в мои владения», — сказал Уз’Зульвен. «Мост атакован. Благодаря вам.»
Фениан отмахнулся от нее. Он сосредоточился на дороге впереди. Эта длинная дорога, уходящая в бесконечность. — Ты хотел это увидеть? он спросил. — Спорим, ты никогда не видел кость мертвого бога.
— Потому что нам не суждено перейти в царство смертных, — сказала она, садясь на скамейку и глядя сурово.
— Это будет еще одна лекция? — спросил Фениан. — Ты согласился с планом.
— А что будет, если Карасан поймает тебя недалеко от столицы?
— Раньше ты был веселым, Уз, — сказал Фениан, щелкая поводьями.
«Я все еще веселая», — сказала она.
Но она не была. Мост под ними закачался, и вагоны лишь на мгновение качнулись. Мощная команда, управлявшая им, в мгновение ока выровняла курс. Это были бы другие боги. Разозлился на то, что она позволила ему сделать. Ну, они будут достаточно заняты через несколько минут. Занят второй фазой своего плана.
— Старый ублюдок должен подняться, — сказал Фениан, стиснув зубы. — Все зависит от его рассеянности.
«Ну и где он? Утренняя звезда, как вы сказали. Вы утверждали, что Арбитр, — сказал Уз’Зульвен. «Арбитраж чего именно? Сидеть в храме и совершать древние ритуалы? Просто взойди, дурак!
— В кои-то веки мы согласны, — сказал Фениан, чуть не вывалившись из тележки, когда земля снова затряслась. «Были здесь. Я могу призвать твою силу.
«Не. Мне не хватит лишнего».
«Тогда будем надеяться, что Парантейр обратил внимание… Мост только что замолчал или это я?» — спросил Фениан.
«Ха! Он делает это, — сказал Уз’Зульвен, возбужденно хлопая в ладоши. «Ой? Что? Нет, я не соглашусь на новый свод правил… Эй! Фениан! Не-«
Но Фениан уже нашел стык в тенях. Галфлауэр нырнул внутрь, тележка загрохотала по утоптанной грязной дороге. Усыпанный камнями и падшей нежитью самый северный город между Кавеллом и Южными землями. Драйбрук, предпоследняя неудачная оборона Королевства Кавелл.
— И идеальное место, чтобы закопать кость мертвого бога, — сказал Фениан, взволнованно вопя. — О, успокойся, Галфлауэр. Есть хорошая девочка. Это только временно».
Полетели новые зелья, расчищая путь по заражённой дороге. Ночь затянулась над головой, но в свете оранжевой луны, переходящей в красную, Фэниан направил карету к обнесенному стеной городу. Он заметил защитников на стене и подавил чувство вины. Они все равно никогда не переживут осаду, верно? Из тел защитников еще не поднялась нежить, но со временем они падут.
Галфлауэр промчалась сквозь очередную вереницу нежити, Фениан туго натянула поводья, чтобы привести ее к сгоревшему фермерскому дому. Достаточно близко к стенам, чтобы нанести урон, но недостаточно близко, чтобы вас обнаружили. Он бросил еще зелья, расчищая себе путь, чтобы вытащить проклятую кость и снова закопать ее.
— После этого нам понадобится долгий перерыв, — сказал Фениан, со стоном выпрыгивая из кареты. — Не двигайся, моя милая. Позвольте мне делать свою работу».
Каратаны были счастливы жить в своем облаке тумана, отпугивающего нежить. Фениан копался в плотно утрамбованной земле, ругаясь, натыкаясь на камни и корни. Ничего, с чем не могла бы справиться его усиленная сила, но это раздражало. Он делал перерывы, чтобы изучить битву за пределами кольца очищения, применяя новые зелья по мере необходимости. Там, где шла нежить, за ней следовала порча. Загрязненная земля, которой коснулось зелье, казалась очищенной, превратившись из болезненного оттенка коричневого обратно в ярко-зеленый там, где росла трава. Словно само время возвращалось вспять, возвращаясь к своему обычному состоянию.
Два человеческих роста под землей казались достаточными для захоронения, и эльф постарался перетащить кость в яму. Скелеты и только что умершие толпились у края ринга, не смея пересечься, но наблюдая. Фениан знал, что у них нет хозяина, они просто питаются скрытой энергией Балкора. И все же сожаление осталось. В такие времена грехи лидера ложились на его народ. Это правда, что нежить маршировала еще до того, как он вмешался. Что-то всколыхнуло их, направив к столице, но помощь, которую они получили при пересечении океана, была огромной.
Все вернулось к предательству короля Карасана. Фениан зачерпнул последнюю лопату земли над дырой, промокнул ее, прежде чем достать из инвентаря серебряный браслет. Как давно он не смотрел на него? Ему было мало что нужно, чтобы разжечь эту ярость в его груди. Ежедневно горело. Вот уже несколько столетий, и не было никаких признаков угасания. Если бы он мог вонзить хотя бы малейшие шипы в бок Кавелла, это того стоило. Но если бы Хахар сделал, как обещал, то вместо занозы оно превратилось бы в копье. Смертельный удар проклятому самозванцу.
Поднявшись на повозку и натянув поводья, Фениан обнаружил, что Мост не хочет его принимать. Он ожидал атаки защитников города, но они были слишком заняты. У Уз’Зульвена должно было быть достаточно энергии, чтобы позволить ему пройти. Эльф тяжело вздохнул, достал из своего инвентаря бурдюк и откупорил его. Откинувшись на карету, он посмотрел на край темной луны. Улыбка расплылась на его лице, когда он подумал о застрявших там миньонах Пылающего Ока. Блуждать по этому кишащему монстрами месту, каждый день борясь за выживание.
— Готов поспорить, что они едят зловонное мясо лунного монстра, — сказал Фениан, посмеиваясь про себя. — Ты предвидел это, мой старый друг?
— Я, — ответил голос сзади. Этот знакомый голос.
— О, ты определенно любишь притворяться, что не запачкаешь руки, — сказал Фениан, не осмеливаясь оглянуться. Лучше всего было смотреть на луну. — Интересно, ты еще что-нибудь чувствуешь? Сколько времени прошло с тех пор, как тебя можно было назвать смертным?
— Не могу сказать, — ответил голос. — Но я доволен этим экспериментом.
«Ты?» — спросил Фениан. «Даже после того, как я ступил на свой путь?»
«Твой путь — истинный путь. Так, как должно было быть».
— Но ты мог бы это исправить. С миганием. Или шевеление бровями. Фениан тяжело вздохнул. Не то чтобы он ненавидел божественные фигуры. Они были такими напыщенными. Как будто они могли управлять своей властью над смертными и уйти от наказания. Ну, они могли. Но дело было не в этом.
— Я никому не подчиняю свою власть, — сказал голос.
— Но ты счастлив читать мои мысли. Как насчет услуги по ремонту сломанной системы? Позвольте мне увидеть вознесение Хахара».
«Это было жестоко. И стремительный. Система не была готова к нему. Изменения были необходимы».
«Как запланировано.»
«Отлично. Мост станет стабильным после того, как вы закончите… Просмотр события. Пока.»
Фениан хрустнул костяшками пальцев. За его спиной раздались трепещущие перья, и присутствие существа исчезло. Разум эльфа кувыркался сквозь реальности.
Ритуал вознесения Хахара был утомительным. К тому моменту его разум начал распутываться, раскалывая его сознание и вызывая трещины в его психике. Тем не менее, эти Хахари все еще пели, умоляя его подняться и исправить мир. Это была запредельная мечта, он это прекрасно знал, но его последователям знать было не обязательно. Может быть, они сделали. Его концентрация на мгновение пошатнулась, и он стал наблюдать за западным побережьем своего континента, замечая крабов, бегущих по пляжу. Он снова щелкнул, спустившись в пещеры под городом к грибным пещерам. Снова в небо высоко над его владениями.
— Хватит, — прорычал Хахар. Его внимание исчезло с каждым мгновением. Моменты, которые проскальзывали в его высокоуровневом видении.
Внимание лидера хахари было приковано к зиккурату, простирающейся вдаль пустыне. Там собрался миллион хахари, только часть его людей приготовилась отправиться с ним в путь. Он не раскроет им свои знания. Дело в том, что они могут не успеть. Что эта обетованная земля была не чем иным, как другой формой существования. Злополучный план, склонный к провалу.
— Мы готовы, — сказал верховный жрец, кланяясь на приплюснутую вершину конструкции.
Хахар сидел на своем троне, вцепившись когтистыми пальцами в голову. Системная подсказка, которую он видел бессчетное количество эпох, снова выскочила.
[Вознесение]
Вы накопили достаточно силы и расширили царство достаточно далеко, чтобы подняться до божественности! Отклонение этой подсказки будет иметь последствия. Чем выше будут ваши атрибуты, тем сложнее вам будет иметь дело с реальным миром. Как только ваш разум проходит точку, вы больше не можете контролировать себя.
(Рекомендуется принять эту подсказку в тот момент, когда вы ее получите. Если вы оставите ее, это приведет к необратимому повреждению вашего разума, которое можно будет отменить, только приняв эту подсказку.)
[Да/Нет]
Это дразнящее окно. Обещание освобождения от этой муки. Сопротивление вызвано самой сильной волей и верой в свое дело. Хахар мысленно принял подсказку, и мир вокруг него растаял. Из храма вырвалась волна силы, мгновенно превратившая его в кратер размером с город. Люди в дальних уголках мира ощутят на себе последствия — внезапное вознесение чрезмерно могущественного бога.
Тьма заполнила поле зрения Кхахара, но боль в его сознании исчезла. Тяжелый вес ядер в его груди уменьшился до нуля. И он, наконец, был свободен. Даже темнота была манящей, укрывая его, как успокаивающее одеяло. Облегчение. Легкость от боли, которую он страдал. Теперь он мог видеть это ясно. 50 000 лет мучений. Стоило ли это? Почему он вообще пытался это сделать? Затем посыпались системные сообщения. Их тысячи.
Все ядра удалены…
Личный уровень при вознесении (округлено): 10 000
ОШИБКА: невозможно рассчитать уровень [Ядра Бога]. Переполнение.
РЕШЕНИЕ: Пересчет теоретического максимума мощности.
Завершенный…
Назначение [Ядра Бога] на уровне 100.
Сила личного царства при вознесении (округлено): ОШИБКА
ОШИБКА: Сила царства слишком велика. Переполнение.
РЕШЕНИЕ: Пересчет теоретического максимума мощности.
ОШИБКА: переполнение… Пересчет…
РЕШЕНИЕ: Увеличен теоретический максимум мощности.
Назначение [Ascendant God Core] на уровне 100.
Количество ядер и уровень при вознесении (округлено): ОШИБКА
…
…
…
Назначение [Ядро Арбитра] на уровне 100.
…
…
…
Приближаемся к Цитадели Арбитра. Пожалуйста, взойди на трон, чтобы назвать свое царство.
Хахар бегло просматривал самые интересные сообщения, но все они были ожидаемы. Он переполнил максимальное количество характеристик системы и создал новое царство. Что-то за пределами обычного потока богов. План сработал. Эта функция, скрытая где-то в коде, который управлял их миром, была вынуждена вернуться к тому, чем она была. Отменить бессмысленные правила, наложенные на него предыдущими богами. Эти ограничения были сняты.
Более того, разум Хахара был ясен. Боль ушла, и его мысли стали упорядоченными. Одно за другим, а не беспорядочная масса возможных вариантов будущего и событий. Его глаза были в его голове, хотя он стоял в темноте. Они не пролетали над всем миром сразу, загоняя его в состояние постоянной агонии. Он был свободен.
В мгновение ока он появился в своем новом царстве.
— Кахак, — сказал он, обнаружив, что стоит на бесконечных песчаных дюнах. Перед ним стояла невероятно высокая цитадель из серого камня. Позади него тот миллион душ преклонил колени. Он повернулся. Не говоря ни слова, он приказал им начать строительство, когда он взошел на Трон Арбитра.
