Звук лязга рогов эхом разнесся по равнине возле ранчо Мианы. Рога сомкнулись вместе, головы демонических существ вывернулись, чтобы получить опору. Но драка была прервана, как только она началась. Работник ранчо подбежал, хлопая зверей и насвистывая. Полуогр, владелец земли, подошел и оперся на забор, наблюдая, как Тео наблюдает за дракой.
«Хочешь домашнего волка?» — спросила она, шевеля бровями.
Вокруг ног женщины носились не менее пяти саламандр, цепляясь за ее высокие кожаные сапоги и выплевывая клубы дыма. Они были красные, с черными прожилками, с острыми зубами и узкими глазами. Затряся хвостами, они послали в алхимика залп безобидного дыма. Алекс пристально посмотрела на них, готовая выпустить собственный огонь.
«Похоже, все, что у тебя есть, это [Огненные саламандры]», — сказал Тео.
«Я продвигаюсь вверх».
Миана нашла и купила [Ядро Укротителя Монстров] самостоятельно. Она училась у окружающих, сражаясь с более мелкими существами, а не направляясь непосредственно на волков. Без подсказки она объяснила, как работает ядро. Монстры, появляющиеся либо в волнах, либо в подземельях, были недоступны. Она могла приручить только тех, кто бродил сам по себе, но они должны были быть монстрами. Если бы она попыталась приручить дикого Каратана, это бы не сработало. Внутри существа должно было быть [Протоядро], иначе магия потерпит неудачу.
«Мы увидим полуогров верхом на волках?» — спросил Тео, посмеиваясь. «Я бы заплатил, чтобы увидеть это».
— Согласна, — сказала Миана, поворачиваясь и щелкая пальцами. Работник ранчо стоял по стойке смирно, спотыкался и ждал приказов. «Возьмите [рога Позвы] эрцгерцога».
Молодой эльф отступил. Тео достал из своего инвентаря мерзость скримшоу и передал ее на осмотр женщине.
«Что это должно быть?» она спросила. — Эти собаки-монстры из шахты?
«Предполагается, что это я».
«Продолжай практиковаться.»
Идея Бентона о том, чтобы Тео занялся чем-то, не связанным с его сердцевиной, напомнила ему Миану. Запутанная паутина обмана не ускользнула от него, но он предпочитал об этом не думать. Она была без сердечников как минимум 20 лет, вынужденная жить без занятий. Но она справилась. Она изо всех сил старалась выполнить свою часть проклятой сделки. Эта паутина отпала. Высвободилась из ее сердца и показала трудолюбивую женщину, страстно любящую животных. Для нее не было лучшей базовой комбинации.
«Необходимо рассмотреть моральный вопрос», — сказал Тео. Инстинктивно он позволил своим чувствам упасть на сеть магнитов. Его големы работали. Некоторые жаловались, что в сундуке осталось мало [Конструктов маны], но сегодня он доберётся до этого. Прежде чем наступила ночь. «Я бы с радостью отправил своих големов умирать. А как насчет прирученных существ?
— Думаешь, я об этом не подумал? — спросила Миана. Она пнула ногой позади себя, не глядя, и поставила ногу на голову атакующего Позва. Существо зашипело, прежде чем отступить. «Когда я приручаю волков, я вижу в них существ поддержки. Я не отдам его безответственным авантюристам.
— Достаточно справедливо, — сказал Тео.
Алхимик посмотрел на Алекса. Он не пошлет ее в бой, даже с ее огненными атаками. Гусенок выпрыгнул из сумки и выпрыгнул на забор. Она расправила крылья и посигналила, часть ее пушистых перьев упала. Ее шея стала длиннее, а желтый цвет пуха уступил место серому узору. Она посигналила Миане, которая ковыряла восковые перья и покачала головой.
«Она быстро растет», сказала Миана. «Но тебе нужно помочь ей удалить все эти маленькие детские перышки. Смотри, ты видишь, как появляются ее взрослые перья».
Тео осмотрел свою гусыню и увидел, что из ее тела появляются новые перья. Они были покрыты восковым налетом, который Миана содрала ногтями. Алекс сигналил и щебетал от волнения при каждом жесте, после этого приводя в порядок территорию. Женщина-полуогр всегда хорошо обращалась с животными, но алхимик не знал, когда она работала с птицами. Не говоря уже о земляных гусях.
«Мне интересно, связан ли ее рост с ее уровнем или временем», — сказал Тео.
— Вероятно, и то, и другое, — сказала Миана. «У моего Каратана есть уровни. Для них 10-й уровень — это взрослая жизнь, но мы воспитываем ребенка, который приближает взрослую жизнь к 5-му уровню».
«Никогда нельзя сбрасывать со счетов энергию воздуха», — сказал Тео. «Я никогда не думал, что это подействует на животных, но вот мы здесь».
— Ты хотел Демонического Каратана, — сказала Миана, пристально глядя на алхимика. — Ты хотел исказить моих драгоценных малышей.
Тео пожал плечами. Это было правдой, но план не сработал. Чтобы отвлечься от старого греха, алхимик дал Алексу команду. — Постреляй в огонь, маленький огненный гусь.
Алекс посигналила, откинув голову назад, прежде чем выстрелить в воздух шлейфом огня.
«Как это работает?» — сказала Миана, сделав несколько здоровых шагов назад.
«Магия».
Тео весело провел время на ранчо. Он провел день, занимаясь резьбой на краю загона. Работник эльфийского ранчо через некоторое время вернулся с [рогами Позва] и передал их алхимику. Его последнее задание на день должно было состояться только с наступлением темноты. Собирать искателей приключений для этого мероприятия пришлось Треску, предоставив алхимику возможность играть с Позвой и Каратаном. Однако Алексу не было интересно играть с сельскохозяйственными животными.
Возвращаясь в центр города, Тео увидел тревожное зрелище. Возле монолита, где обычно покоился черный портал, не было ничего. Состояние Ксол’сы ухудшалось. В голову ему пришло острое напоминание, и он помчался обратно в лабораторию. Помахав Салиру, затем взобравшись по лестнице в свою лабораторию, алхимик нашел ингредиенты для создания нескольких [Регенеративных зелий]. Когда Фениан вернется, они понадобятся ему, если Уз’Зульвену можно будет доверять.
Когда мы закончили с зельями, в голову Тео пришла еще одна идея. Салире что-то крикнул ему, когда он выбежал из Тритона и Демона. Он поспешил на север, а затем свернул на запад, к Гильдии искателей приключений. В здании кипела деятельность, даже после того, как на собравшихся воцарилась частичная тишина. Он заметил, что Треск разговаривает с какими-то авантюристами, но поднялся по лестнице на второй этаж. Один стук в дверь Аарока, и он вошел и обнаружил, что встреча идет.
Гвин и Элис подняли глаза, и Лурас рассмеялся.
«Военное собрание?» — спросил Тео, найдя незаметный угол, чтобы встать. — У меня просто есть кое-какие опасения.
— Раз уж ты здесь, — сказал Аарок, поерзая на своем месте. Воздух, дувший из кондиционера, делал комнату терпимой. Обычно там было слишком душно. «Алиса хочет напасть на Риверса».
Тео пожал плечами. Пока ему не приходилось с этим иметь дело, его не особо волновало, как они решили проблему с ними. Но у них уже был план. Не так ли?
«Я думал, что у нас есть стратегия для этого», — сказал Тео. — Наверняка Азруг говорил об этом.
— Ну, возможно, если этот Алран Черман, сукин сын…
— Не забывай дышать, — сказал Гвин, прерывая его и успокаивающе кладя руку на плечо Элис.
«У этого парня запасов золота и продовольствия хватит на десять лет», — сказал Лурас, кряхтя. «Не счел нужным поделиться. Все еще не хочет делиться».
«Атака звучит дорого», — сказал Тео, отмахиваясь от мысли о войне. — И мы разорвем связь с Гронро.
«Азруг думает, что мы можем заморить их голодом», — сказал Гвин. «Не буквально. Но с припасами.
«Мы также можем пригрозить отрезать их от [Ядра Королевства]», — сказал Тео. «Решите это по-другому, нам не нужно драться. Заставить Алрана отказаться от поста председателя и распустить остальных. Он лучше шпион, чем лидер».
Аарок переглянулся с Лурасом. «Мне нравится, что.»
«Почему ты здесь?» — спросила Элис.
«Я думаю, вы хотели сказать: «Почему вы здесь, эрцгерцог?» — сказал Лурас, смеясь. «Не забывай иерархию».
«Тео доверил нам с Гвином титулы Леди», — отрезала Элис. Она сделала успокаивающий вдох.
— Хорошо, Элис, — сказал Тео. «Мы были здесь раньше. Что происходит?»
«Она в стрессе», сказал Гвин. «У нее слишком много работы по управлению другими городами, а также Сломанным Бивнем».
«Новая проблема — это старая проблема», — сказал Аарок.
Тео скрестил руки и постучал ногой. «Я послал Гаэля Вэйвкреста помочь вам, ребята».
«Мы вводим его в курс дела», — сказал Гвин.
«Хорошо. Время прямого действия». Тео открыл интерфейс администрирования. Он начал пустой разговор с Алраном. Как раз между ними.
[Тео]: Завтра явитесь Сломанному Клыку.
[Алран]: Я ничего не сделал. Скажите собаке, чтобы она отошла.
[Тео]: Завтра явитесь Сломанному Клыку, иначе в ваш город прибудет армия. С севера и юга.
[Алран]: Тебе не обязательно этого делать.
[Тео]: Больше ты ничего слушать не будешь!!! Просто приди, чувак. У нас есть для вас предложение, и оно вам понравится.
[Алран]: Перестань быть застенчивым.
[Тео]: Вы собираетесь распустить Торговые Кресла, передать должность Герцога кому-то другому и получить новый титул.
[Алран]: И всё? Ты из-за этого перепутал свои трусы? Какова новая позиция?
[Тео]: Мастер шпионов.
[Алран]: О боже. Я буду там завтра. Ярко и рано. Вы не будете разочарованы, эрцгерцог. <3
Тео вздрогнул при виде смайлика-сердечка. «Сделанный.»
Группа спорила. Тео сосредоточился на разговоре, поэтому он все пропустил.
«Что?» — спросила Элис.
Тео оттолкнулся от стены и пожал плечами. «Я написал Алрану. Он заинтересован в роспуске Торговых Кресел, назначении нового герцога и занятии должности мастера шпионажа».
«Это было легко», сказал Аарок.
Элис, казалось, сдулась. Алхимик успокаивающе положил руку ей на плечо. Иногда эта женщина походила на собаку с костью. Она ни за что не откажется от этого, даже когда подвернется что-то получше. Были факты, которые Алран не мог игнорировать. Риверс и Дауб падут без Сломанного Клыка. Возможно, это произошло только потому, что Гронро соответствовал Сломанному Клыку, но вот оно. Герцог Ривер никогда не хотел быть таким лидером. Его интересы, казалось, сводились исключительно к шпионскому ремеслу.
Весь этот разговор напомнил Тео о Лурасе. Когда умирающий дядя заставил Полуогра взять [Ядро кожевника] вместо ядра искателя приключений, которое он хотел. Вынужденный делать то, чего он не хотел, он становился угрюмым. Мрачное убеждение почтить память умершего члена семьи. Алран не был таким уж другим.
«Мне следует просто уйти в отставку», — сказала Элис.
— Да, мы поместим тебя на зубчатые стены Гронро, — сказал Тео. «Нет, это моя вина. Когда ты в чате обрушился на Алрана, мне следовало вмешаться.
«Вы
Эрцгерцог
, — сказал Аарок, посмеиваясь. «Это твоя работа».
Тео постучал ногой. «Неудача — это часть обучения. Сломанные Клыки лучше учатся на неудачах, чем на чем-либо еще. Мне жаль, что ты в стрессе, Элис. Я должен был прийти к выводу, что мог запугать Алрана раньше.
«Трудно понять, как использовать свой вес в роли лидера», — сказал Лурас. «Учтите, что Алран не воспринимал Элис всерьез, потому что она всего лишь Леди. Не герцогиня.
Тео прочистил горло. «Верно. Теперь, когда мы с этим разобрались, мне нужно сообщить кое-какие… э-э, плохие новости.
Алхимик собрал все это в последние несколько мгновений. Пока он создавал зелье регенерации конечностей, его мысли задержались на Фениане.
Вещи
последовал за этим человеком через мост. Эльфийская конструкция была хорошим примером. Если бы он не мог послать предупреждение заранее, он бы отправил его следующим лучшим способом. Уз’Зульвен произнес это предупреждение, хотя она и окутала его множеством теней, сколько содержалось в ее царстве.
— Фениан прибудет послезавтра, — сказал Тео. «Я подозреваю, что он приедет с неприятностями. Он будет ранен, а за ним последуют какие-то ужасы.
«Классический Спенсер», — сказал Лурас. «Будем готовиться к обороне».
— Предположим, мы имеем дело с армией, — сказал Тео. «Хорошая новость в том, что я думаю, что могу почувствовать, когда он близко».
Аарок бросил на Тео проницательный взгляд. «Я предполагаю, что это связано с тем, как ты исчез на дороге».
«Теперь у меня есть доступ к божественному царству», — сказал Тео.
Гвин издал громкий стон. Тео не думал, что это что-то особенное, но это было далеко от истины. Ни один смертный не претендовал на физическое царство. Даже у Хахара не было такой способности при жизни. Царство лидера Хахари было неосязаемым, хотя оно омывало большую часть пустыни Хахари. Насколько понял алхимик, он был первым смертным, обладавшим королевством, и единственным, кто мог его посетить.
«Это мое удивленное лицо», — сказал Аарок. Его лицо не изменилось.
«Неожиданные, сильные способности Каратаншита — это нормально», — сказал Лурас.
Тео хотел сказать им еще кое-что. Он хотел поговорить о том, как его царство пересекается с царством Дрограмата. Как он каждый день пил чай с богом. Это может быть слишком много информации для встречи.
«Отлично. На сегодня всё, Гвин и Элис. Я хотел бы поговорить наедине с нашим эрцгерцогом, — сказал Аарок.
Пара администраторов, казалось, не хотела уходить. После нескольких напряженных моментов они ушли. Лурас и Аарок пронзительно взглянули на Тео.
— Как далеко простирается эта дорога, Тео? — спросил Лурас.
Алхимик упал на освободившееся кресло. Он вздохнул, затем пожал плечами. «Сближения. Как две реки, слившиеся в нечто большее. Судьбы сливаются воедино, чтобы сформировать нечто иное. Что-то новое.»
— Что-нибудь поярче? – спросил Аарок.
— Я так думаю, — сказал Тео. «Моя власть над Теро’галом абсолютна. Ну, это одна треть уравнения. Алекс и Треск тоже им командуют.
«В этом мире есть физические эффекты, не так ли?» — спросил Лурас.
«Сила уже просачивается в Сломанный Клык. Соперничество с Дрограматом, — сказал Тео. «Хахар устраивает беспорядок на небесах. Фениан что-то задумал, продвигая события здесь, на смертном плане. Я не могу не думать, что мы все — часть чего-то другого».
Аарок встал, решительно кивнув. — Тогда ничего особенного. В Сломанном Бивне дела идут как обычно.
— Согласен, — сказал Лурас.
Из всех жителей города Лурас и Аарок были теми, кому Тео доверял больше всего. То есть за пределами Тара’еков. Оба были стойкими полуограми. Честные и мудрые не по годам, они ко всему относились серьезно.
«Что ты думаешь об Элис и Гвине?» – спросил Тео.
«Ну, Гвин — рассудительный человек», — сказал Аарок. «Я бы выдвинул ее на руководящую должность вместо Элис, но…»
«Но что?»
«Ну и какой в этом смысл?» — спросил Лурас, заканчивая мысли Аарка. «Алисе нужно страдать, чтобы вырасти. Отнимите у нее титул Леди. Выбросьте ее в канаву. Куда это тебя приведет? Шаг назад и человек короток. А
умный
человек, Тео. Не забывай об этом.
«Люди не растут в одночасье. Как бы вы ни хотели, чтобы это произошло», — сказал Аарок. «Продолжай бросать ее в огонь. Она научится.
Ничто не смогло сломить Broken Tuskers. Не тогда, когда все пошло к черту и фишки упали. Они просто продолжали сражаться, несмотря ни на что. Они видели в людях лучшее, даже если те этого не заслуживали. Адаптивный и мудрый. Это был путь Сломанного Клыка.
Разговор ушел от серьезных вещей. Тео сидел и говорил со своими друзьями о своем королевстве. О том, как они могли бы использовать эти вещи для улучшения своего города. Для своей нации. Алхимик извлек [Что] из своего инвентаря и положил на стол Аарока. Простая, неинтересная пшеница, которую можно найти на Земле.
«Растение из твоего родного мира?» — спросил Аарок, поднимая щетинистый зоб для осмотра. «Кажется немного маленьким».
— Это некультурно, — сказал Тео, пожав плечами. «Может быть, было бы неплохо иметь немного настоящего хлеба».
«Все еще интересно узнать обо всем этом королевстве», — сказал Лурас.
Но в тот вечер в тесном кабинете Аарока не было обнаружено никаких открытий. Через некоторое время Тео ушел и направился в таверну «Болотный волк» на ужин. Сила [Зелья выносливости] текла по его телу, пробуждая его чувства. С момента получения способности «Путешествие во сне» алхимик почувствовал нечто иное, чем усталость. В тех редких случаях, когда он не ложился спать после наступления сумерек, его тело вызывало что-то вроде срочного желания вернуться в царство снов. Под шум чувств и разговорный гул таверны он перешел в более высокое состояние бодрствования.
Не помогло и то, что Треск пригласил на ужин всю их группу искателей приключений.
«Я плачу за это!» — крикнула она, прижимаясь всем телом к столу. Она объединила несколько человек вместе, чтобы позволить 10 авантюристам, которых она наняла, сидеть вместе.
Лица большинства сидевших за столом были знакомыми. Старые искатели приключений, которые были там, когда он прибыл в Сломанный Бивень. Гаэль присоединился к ним, хотя у него не было ядер для боя. Он просто хотел посидеть с другими присутствовавшими эльфами Гребня Волн. Старый эльф, выглядевший так, словно его истощили, как железо, под молотом чрезмерно нетерпеливого кузнеца, застенчиво улыбнулся.
«Ваш администратор в депрессии», — сказал он.
— Она работает над собой, — сказал Тео, находя место рядом с главой Дома Вейвкрест. — И довольно молодой.
— Снова стать пылким юношей, — со вздохом сказал Гаэль.
«Я вспыльчивая! У меня появилась молодость!» — крикнул Треск.
Тео придвинул свой стул ближе к Гаэлю. «Завтра ко мне приедет представитель «Риверс и Дауб». Их герцог, Алран Черман. Нам нужно убедиться, что ты присутствуешь на этой встрече. Так что можно привыкнуть к тому, как работают администраторы».
Гаэль кивнул. «Я готов.»
«Хороший. Кажется, он заинтересован в изменении своего титула с Герцога на Мастера Шпионов, — сказал Тео. — Я надеюсь, что все пройдет хорошо. Предыдущая стратегия отталкивания его только вызвала еще больше проблем. Нам нужно привести его в свою команду».
— Я уверен, что ваши более опытные администраторы могли бы сказать об этом больше, эрцгерцог, — сказал Гаэль, склонив голову.
«Да, мне не нужно, чтобы ты обо всем позаботился. Я просто хочу, чтобы ты был рядом, чтобы ты мог учиться, — сказал Тео, барабаня пальцами по столу. «Нет, я просто смотрю на каждую тень. Прыгающий. 10-го числа что-то произойдет. Не знаю, насколько мне следует волноваться.
— Настолько обеспокоен, насколько это возможно, — хихикнул Треск. «Когда в последний раз Файнтлиф приносил что-нибудь интересное через этот портал?»
