Пологий склон бескрайних пустынных холмов сменялся Тихим океаном вниз по обрыву коварных скал. Когда-то зеленый ландшафт Эквадора представлял собой заросли мертвых деревьев, сплющенных зданий и нескончаемой радиации. Опустошение посетило эти земли несколько месяцев назад, сделав большую часть страны необитаемой. В то время как внешние признаки удара оставляли пейзаж безрадостным, приближающиеся последствия будут еще хуже. В ближайшие недели он распространится на всю Южную Америку, оставив все это столь же смертоносным, как и эпицентр. Однако все это не имело значения в связи с надвигающимся разрушением планеты Земля.
Тео Спенсер перекинул винтовку через плечо, с трудом дыша в своем защитном костюме. Пока системы функционировали безупречно, это был лишь вопрос времени, когда отряд из пяти солдат нуждался в отдыхе. Они плюхнулись на камни и посмотрели друг на друга с лицами, прикрытыми козырьками. Вся миссия казалась ему бессмысленной, но дома жизнь была намного хуже. Об этом позаботилось солнце над головой, быстро растущее день ото дня. Та небольшая семья, что у него осталась, была дальними родственниками, голодающими во время глобального голода. Работа на ЦРУ имела свои преимущества, даже если это означало проведение операций, которые никогда не попадут в бухгалтерские книги.
— Сколько еще? По связи раздался голос Юрия. Он был единственным человеком в отряде, которого Тео знал достаточно хорошо, чтобы называть его другом. Все остальные были просто еще одним лицом в мрачном параде.
— Недалеко, — ответил коммандер Моралес.
Тео попытался вспомнить, как выглядит его отряд под черным защитным костюмом, но не смог. Он был счастлив, что их лица были закрыты этими темными забралами, и боялся увидеть боль на их лицах. Было бы больше проблем, если бы они увидели ухмылку на его лице. В то время как кислород было трудно всосать в скафандр, он был чрезвычайно удобен. Окружающая среда снаружи скафандра была не только радиоактивной, но и невероятно горячей. Он взглянул на небо, чтобы увидеть источник тепла, растущее солнце, и улыбнулся шире.
Все стало просто, когда надвигающаяся гибель заглянула в его уродливую голову. Выживание сводилось к тому, кто был сильнее и у кого была большая пушка. Появление сущности, известной как «Предвестник», принесло врага, с которым мир мог сражаться. Что-то, на что народы мира могли бы бросить ядерное оружие, чтобы почувствовать себя лучше.
Может быть, если бы мы занимались космическими путешествиями, этого бы не случилось, подумал Тео.
«Каковы шансы, что проблема в этом парне?» — спросил Тео, нажимая кнопку связи на запястье.
— Ровно нулевой шанс, — сказал сержант Бава.
Тео усмехнулся при мысли о ранге. Правительство собрало их в спешке, привлекая всех, кто имел боевую подготовку, для устранения угрозы. Большая часть его отряда состояла из разносчиков бумаг, давно ушедших со службы. Только Тео и Юрий проводили спецоперации до падения цивилизованного общества. Из-за некомпетентности правительства им было присвоено звание рядовых. Еще один жестокий поворот судьбы.
«Значит, пули будут работать лучше, чем ядерное оружие?» — спросил Тео, его улыбка стала шире.
— Съешь это, Спенсер, — сказал Моралес, его голос хрипел и прерывался по связи. «Если у вас есть идея получше, дайте мне знать».
Тео откинулся назад, полулежа на своем камне и глядя на растущую звезду. Его план состоял в том, чтобы сидеть, пить дерьмовое пиво и ждать конца света. Когда его подразделение было собрано, эти мечты рухнули. Недельное путешествие по городам, контролируемым таким же количеством банд, как и правительства-изгои, стало свидетелем зверств последнего времени. Он наслаждался той единственной вещью, которая делала все это стоящим того. Полностью переработанные экологические костюмы, к которым имели доступ лишь немногие привилегированные. Он не разбирался в технологии, но температура внутри его скафандра была прохладной, как весенний ветерок. Воздух, которым он дышал, был свежим и не содержал радиации. Там даже было небольшое радио, но оно перестало работать несколько дней назад.
— Мы могли бы просто посидеть здесь, — сказал Тео, глядя в небо. «Пусть это большое старое солнце съест нас».
— Черт возьми, — усмехнулся Бава. «Я имею в виду, вы только посмотрите на вид! Вы действительно не можете победить это».
Сержант Бава не шутил. Вид на запад, к океану, был прекрасен. Волны плескались вдалеке, сверкая, как лазурные драгоценности среди плоского моря. Тео вздохнул, довольный этим местом.
— Что ты будешь делать, когда умрешь, Юри? — спросил Тео.
— Не знаю, как ты, а я попаду прямо в ад, — сказал Юрий, пожимая массивными плечами.
«Я иду в большой стриптиз-клуб в небе», — сказал Белчев. По крайней мере, Тео думал, что его фамилия Белчев. Он даже не мог вспомнить имя другого человека. Ему тоже было все равно.
— Да, я тоже думаю, что попаду в ад, — сказал Тео, меняя позу, чтобы убрать камень с импровизированного места отдыха. «Слишком много мертвецов, которые этого не заслужили. Слишком много секретных миссий в странах, которые я даже не могу вспомнить.
«Для меня это становится слишком нигилистическим», — сказал Моралес, качая головой в шлеме. «Перерывы. Сегодня мы встречаемся с Предвестником.
Тео медленно поднялся на ноги, лениво потягиваясь и осматривая местность. До сброса бомб здесь был лес. В маленькой деревушке, за пределами которой они отдыхали, проживало небольшое население, но достаточное, чтобы заслуживать внимания. Он думал о туристах, которые приедут сюда — возможно, об экотуристах, приехавших посмотреть на густые деревья. Его мысли улетучились, когда Моралес ударил его по руке, заставив двинуться в знакомом марше.
Отряд продолжил свой путь вниз по пологим холмам, минуя столько выжженных деревень, сколько они видели на подходе. Чем ближе они подходили к побережью, тем больше Тео хотелось ощутить на лице соленый морской бриз. Он планировал снять свой шлем до того, как наконец наступит конец, но держал эту мысль в секрете даже от Юрия. Они продвигались по этому бесплодному ландшафту в течение нескольких часов, когда солнце едва двигалось в небе, когда они нашли прибрежную дорогу. Моралес остановился, позволив им снова отдохнуть, чтобы точно определить, где они находятся.
«Черт возьми, GPS не работает», — сказал Моралес, размахивая рюкзаком в поисках карты.
Они провели еще час, ожидая, пока мужчина сообразит, где они находятся и куда им нужно идти. Затем марш продолжился. По мере того, как солнце росло, Тео падал все дальше от своего отряда. Он мог видеть огненные ленты, отскакивающие от звезды, ни одна из которых не была достаточно большой, чтобы украсить Землю, и наслаждался ее красотой. К тому времени, когда он снова пришел в себя, он шел по пляжу, волны плескались о берег справа от него, а его отряд шел вперед. У них было наготове оружие, и Моралес что-то кричал. Его голос сопровождался лаем команд, солдаты рассыпались веером. Он неохотно присоединился к ним.
Тео был удивлен, что их умственные способности принесли свои плоды. Он заметил Предвестника над дюной, стоящего и любующегося волнами. Сущность не выглядела очень похожей на человека. Он был выше человека и носил черную маску с изображением белого глаза в центре. Его конечности были слишком длинными, на руках и ногах были зазубренные когти. Мантия, которую носило это существо, напомнила ему фантазийные медиа, которые он потреблял годами, струящиеся и покоящиеся на мокром песке. Он широко раскинул руки, движение, которое не казалось очень угрожающим. Но Моралес уже отдал приказ, и его отделение без промедления открыло огонь.
Тео стоял там, на линии огня, не разряжая своего оружия. Он наблюдал, как пули, казалось, отскакивали от существа, рикошетируя в песок и обратно в его отделение. Что-то глубоко укусило его в живот, и он рухнул на бок, удовлетворенность разлилась по его телу, когда та же участь постигла его товарищей. Он болезненно перевернулся на спину, пытаясь получше рассмотреть солнце. Тишина пропитала окружающий воздух, лишь изредка нарушаемый плеском волн.
— Кто-нибудь жив? — сказал Тео, хватая ртом воздух.
К тишине присоединились шаги — босые когтистые ноги на песке. Крепкие руки схватили шлем сбоку, сняв его и открыв слепящую среду. Воздух обжигал его кожу, распространяясь по телу подобно электрическому разряду. Его легкие горели, и он задыхался от яда, не в силах избавиться от смертельной радиации. Предвестник стоял над ним, наклонив лицо в маске и бормоча что-то.
— А, я все еще учусь, — сказал Предвестник.
Существо двинулось прочь, и Тео наблюдал, как он рисует круг на песке. Из круга поднимались частички света, поднимаясь к небу с порывом ветра. Жжение в легких Тео исчезло, его кожа больше не покрылась смертоносным излучением. Он задохнулся от свежего воздуха, улыбаясь, когда увидел, что солнце наверху становится больше. Боль в животе все еще была, но он был счастлив.
— Похоже, ты умрешь, — сказал Предвестник, садясь рядом с Тео. Его голос был монотонным, лишенным акцента или эмоций.
— Это не уникально, — сказал Тео, кашляя.
«Действительно.»
— Кто-нибудь еще жив? — спросил Тео.
— Едва ли, — сказал Предвестник, указывая на сбитых людей. «Я думаю, этот переход увидит переход».
Тео болезненно вытянул шею, наблюдая, как его друг Юрий схватился за грудь, корчась на земле.
«Кто ты?» — спросил Тео, пытаясь успокоить свое любопытство, пока оно не закончилось.
«Вы спокойны за кого-то, кто вот-вот увидит свою смерть — вы не знаете о переходе, да?»
«Переход? Понятия не имею, о чем ты говоришь — и ты не ответил на мой вопрос, — сказал Тео, еще один приступ кашля крадет все, что он мог сказать.
Предвестник пожал плечами. «Я путешественник. Я посещаю такие места, прежде чем они умрут. Ты солдат, да?
— Да, что-то в этом роде, — сказал Тео.
— Солдат, ищущий мирной жизни, — задумчиво сказал Предвестник. «Какая знакомая история».
Пара довольно долго сидела молча. Когда солнце начало расти, его было незаметно. Какие бы агентства ни отвечали за отслеживание размеров солнца, они ничего не замечали, пока не стало слишком поздно, хотя они ничего не могли сделать. На прошлой неделе он начал расти непредсказуемыми темпами. При всей своей разрушительной силе он был прекрасен, занимая изрядную часть неба, хотя уже должен был зайти. Существо, сидевшее рядом с Тео, казалось, наслаждалось зрелищем, с интересом переводя взгляд на звезду. Он наклонил голову назад к лежащему рядовому и пожал плечами, приложив палец ко лбу.
«Спокойная жизнь. Ты хочешь мирной жизни, да? — спросил он.
— Было бы неплохо, — сказал Тео, снова закашлявшись. — Думаю, для этого может быть слишком поздно.
— Вовсе нет, — сказал Предвестник.
Существо сильнее прижало палец ко лбу Тео, странное чувство распространилось по его телу. Еще больше пятен света присоединились к кругу, закружившись в воздухе в вихре, пока пульсация в его груди продолжалась. Через некоторое время Предвестник убрал палец, успокаивающе положив руку на плечо Тео.
«Переход даст вам шанс на новую жизнь», — сказал Предвестник. «Каждый, кто еще жив, когда солнце поглотит вашу планету, получит этот шанс. Миллионы жизней…»
— Мне это кажется сном, — смеясь, сказал Тео. — Или стая быков.
Предвестник пожал плечами, указывая на небо. «Это происходит. Возможно, мы встретимся, когда ты перейдешь на другую сторону… Что ж, наслаждайся видом. Он снова надел шлем на голову Тео, застегнул его за воротник и встал. Во вспышке света странное существо исчезло.
Тео смотрел, как взошло солнце, счастливый, что существо снова надело его шлем. Он мог видеть детали солнца, когда оно увеличивалось в размерах. Даже защитный костюм не смог сдержать горящую волну. Он пронесся по планете в одно мгновение, поглотив Землю и уничтожив все живое на планете. Но когда тьма заполнила поле зрения Тео, перед ним появилось что-то странное. Текст оказался в центре его взгляда.
[Переход к миру B71…]
[Выполняется сохраненный протокол: «Дар Предвестника»]
[Сброс жизни…]
[Добро пожаловать в Яредин!]
