«Что?» — спросил Треск.
Маршлинг украл две дополнительные порции странного жаркого Ксама. Она поставила тарелки на стол и подозрительно посмотрела в окно. Миски все еще были горячими, благодаря их общему инвентарю. Тео лениво копался в своем, перебирая в уме возможности. Следующая волна монстров должна быть через несколько дней, а не неизбежна. Поскольку последняя волна закончилась всего 2 дня назад, казалось, что это слишком рано. Что еще хуже, с прошлой ночи цвет кристалла стал немного темнее.
«Самый высокий в списке подозреваемых? Этот чертов волшебник, — сказала Треск, прищурив глаза на Тео. — Никогда не доверяй волшебнику, Тео.
Тео откинулся на спинку стула, тяжело дыша. Он сомневался, что [Планарный маг] 20-го уровня сможет сильно навредить подземелью или спровоцировать волну монстров. Если и виноват кто-то из заклинателей, то это Ухарис. Архимаг Пылающего Ока прибыл прямо перед волной монстров, даже предоставив алхимику средство для ее обнаружения. Это было подозрительно, но вряд ли доказательство. Тео указывал на себя как на причину проблемы раньше, чем на кого-либо другого, поскольку его познания в такой магии сильно отсутствовали.
— Возможно, — заключил Тео, пожав плечами. «Похоже, запуск волны монстров вредит его делу. Зол’са хочет жить вдали от культов.
«Я не доверяю всему, что не могу проткнуть», — сказал Треск. — Если не кровоточит, как ты можешь это понять?
— Это справедливо, — сказал Тео, потягивая свой моховой чай. «Вместо того, чтобы беспокоиться о причине проблемы, мы должны беспокоиться об укреплении нашей защиты».
«Да, Фениан все еще в городе. Купите немного оружия, — сказал Треск.
— Я разорился, — сказал Тео, доставая из своего инвентаря все 8 золотых монет.
Треск усмехнулась, полезла в свой объемный мешок и положила на стол горку золота. По подсчетам Тео, в стопке было почти 30 золотых монет. Она копила золото, но это не было неожиданностью. Авантюристы зарабатывали много денег на волнах монстров, получая аналогичный бонус за каждую волну. Алхимик не хотел об этом думать, но волны приносили абсурдный доход.
— Все богатеют, да? — спросил Тео.
Алхимик вызвал экран своего мэра, перейдя на вкладку финансов и отсортировав всех по заработанным деньгам. Тео был на вершине, хотя его доходы почти равнялись его расходам. Аарок занял второе место, хотя в интерфейсе была сделана пометка о деньгах, принадлежащих гильдии искателей приключений. Следующим пришел Треск, и пропасть отделила лучших заработков от остального города. Даже камнеобрабатывающий бизнес Зиза отставал от них, доходя до 20 с лишним золотых за последние 30 дней.
— Думаю, не так уж и богат, — сказал Тео.
«Достаточно богат, чтобы покупать новое оружие», — сказал Треск.
Пара сидела там, бесконечно теоретизируя об источнике проблемы. Тео боялся, что они никогда не поймут, но Треск свалила вину на всех, кого только могла. Она перечислила богов, которые могли быть виноваты, но ни одно из них не соответствовало тому, что понимал алхимик. Их разговор был прерван, когда системное сообщение прыгнуло им в поле зрения.
[Аарок]: Тео явится на площадь.
— По крайней мере, он не сказал не паниковать, — сказал Тео.
— Нужен эскорт? — спросил Треск.
Тео почувствовал укол в голове, что ему могут понадобиться ее клинки. Несмотря на сообщение, появившееся в тексте, не содержащее эмоциональной информации от Аарока, он знал, что что-то не так. Они немедленно отошли от Тритона и Демона, направляясь к площади. Новая комбинация немного увеличенных [Силы] и [Ловкости] позволила алхимику подняться в гору быстрее, чем когда-либо. Он не мог надеяться угнаться за темпом Треск, но она все равно придерживалась теневых прыжков.
Вдалеке, возле черного монолита, обозначающего центр города, Тео заметил мерцание света. Рядом с площадью покоился серебряный портал, пульсирующий мощным светом. Края предмета представляли собой четкую серебристую линию, но центр был черным как смоль.
— Портал, — сказал Аарок, указывая на портал луком в руке. — Появился несколько минут назад.
Там, где большинство людей охватила бы паника, у Тео была отличная память. Слова Зол’сы о создании транспортного средства между его башней и городом прозвучали отчетливо. Алхимик успокаивающе поднял руку.
— Это будет наш новый волшебник, — сказал Тео.
— Я же говорил тебе, что волшебники никуда не годятся, — сказал Треск из тени.
Портал мерцал. Чёрный как смоль в центре объекта застыл, давая наблюдателям возможность увидеть внутреннюю часть здания. Пока изображение мерцало и мерцало, как поверхность воды, Тео мог разглядеть некоторые детали. Странный внепланарный эльф стоял по другую сторону портала, размахивая руками и что-то бормоча. Мгновение спустя он шагнул внутрь, выйдя на булыжники с трясущимися ногами.
— Простите меня, мэр, — сказал Ксол’са, низко кланяясь. «Мне бы очень понравилось ваше общество в моей башне — мне нужно обсудить кое-что срочное».
Тео оценил осмотрительность мужчины. Другие в группе могли не заметить легкую дрожь в голосе эльфа, но алхимик заметил. Была срочность, которую нельзя было объяснить волнением за свою башню.
— Треск, пошли, — сказал Тео.
«Я не пройду через портал!» — сказал Треск, появляясь из темноты.
— Это безопасно, — сказал Ксол’са.
Тео не знал об этом. Эльф сказал ему, что в прошлом это было не совсем безопасно, но это было срочно. Не говоря больше ни слова, Ксол’са исчезла в плавающем мерцающем бассейне, а алхимик последовал за ним. Это было похоже на то, как будто вы ступили под водопад, ощущение холода пронеслось над его головой, покрывая все его тело ознобом. Эффект от внезапного путешествия в башню дезориентировал, и он кучей рухнул на землю. Треск последовал за ним вскоре после этого, споткнувшись о него и ударившись о каменный пол с проклятием. Центр портала снова стал темно-черным, закрывая проход для всех остальных.
— Добро пожаловать в мою башню, — сказал Ксол’са, не испытывая никакой дезориентации. «Добро пожаловать к печальным новостям и плохим предзнаменованиям».
— Веселый прием, — сказал Тео, вставая на ноги.
— Проводите меня на крышу башни, — сказал Ксол’са, указывая на винтовую лестницу. Они пробирались вверх по краю башни, пробираясь сквозь этаж прямо над ними. В то время как в основании башни был каменный пол, на каждом последующем этаже были деревянные полы.
Группа поднялась по лестнице, Треск и Тео на трясущихся ногах. На каждом этаже было что-то свое, что-то интересное. Магическое снаряжение, бесконечные диковинки и трофеи, и даже алхимическое снаряжение, назначение которого алхимик признал. Когда они, наконец, добрались до крыши, вид был захватывающим. Они были достаточно далеко от Сломанного Бивня, так что Тео не мог заметить его на горизонте.
— Я никогда не заходил так далеко в болото, — сказал Тео, обводя взглядом странный пейзаж. Он сразу же заметил вдалеке подземелье, возвышение из странного камня посреди водянистой лужи.
«Вау, красивая башня. Для злого волшебника, — сказал Треск.
— Я не злой, — сказал Ксол’са, раненый.
— Думаю, она не доверяет магии, — сказал Тео.
— Именно так, — сказал Ксол’са, махнув рукой.
В воздухе появилось множество магических диаграмм, описывающих окружность башни и окружающих их. Тео не мог понять ничего, что было написано в воздухе, плавающий красный текст бросался в глаза на внушительное изображение. Он просто позволил своим глазам блуждать по сцене, охваченный благоговением.
— Это мы, — сказал Ксол’са, указывая на круг с какими-то надписями по краям.
— Если ты так говоришь, — сказал Треск, пожав плечами.
«Ах. Верно. Вы не понимаете магически-планарную теорию, — сказал Зол’са. «Я прошу прощения. Диаграммы, которые вы видите, представляют магические влияния в мире. Моя башня горит, как маяк».
Теперь Тео это видел. Круг, на который указал Зол’са, был больше, чем большинство других. Он выделялся, как будто у него был свой собственный вкус. Его взгляд был прикован к другому кругу, казалось бы, далекому. Это был другой оттенок красного, со значительно более сложным рисунком. Эльф заметил его внимание к деталям.
— Ты заметил это, — сказал Ксол’са. «Что-то не так.»
«Возможно, я видел это, но я не знаю, что это такое».
Прикосновением Зол’са приблизил странный круг. Все остальные круги сдвинулись, чтобы освободить место для этого, отодвигаясь в сторону и тесня края башни. Эльф взмахнул руками, и он стал еще больше. Это был не один круг, а концентрические круги, стиснутые вместе. Чем больше он увеличивал масштаб, тем больше деталей появлялось в поле зрения, пока не стал виден еще более странный круг. Он был синим по сравнению с красным цветом других кругов и абсурдно сложным. У него были свои собственные вложенные кольца, создающие гобелен бесконечной сложности.
«В твоё подземелье вмешались, — сказала Зол’са.
— Могущественным магом? — спросил Треск, наклоняясь, чтобы хмуро взглянуть на круг. — Может, из Пылающего Ока?
Зол’са выглядел потрясенным заявлением. Его обычно безмятежное лицо исказилось от удивления. «Если вы не имеете в виду мага, граничащего с божественностью, нет».
— Этот сложный круг — дополнение, — сказал Тео, указывая на оскорбительную диаграмму. — Я имею в виду, это очевидно.
— Так и есть, — сказал Ксол’са, пожимая плечами. «Несмотря на сложность загадочных языков, их достаточно легко понять».
— Не вижу, — сказал Треск, нахмурившись.
— Переходим к делу, — сказал Тео, отмахиваясь от беспокойства Треска. — Что эта штука делает с моим подземельем?
«Достаньте кристалл из своего инвентаря», — сказала Зол’са.
Тео не видел причин не делать этого и вытаскивал из своего инвентаря теперь уже оранжевую штуку. Он вздрогнул от нового цвета.
«Согласно кристаллу, мы в дне пути от новой атаки», — сказал Ксол’са, ткнув в воздух символом. Кристалл запульсировал в ответ. «Вы понимаете?»
Тео понимал, хотя и не хотел. Он думал, что кристалл раннего предупреждения — это нечто окружающее, собирающее магическую информацию из воздуха и передающее ее. Теперь ему в голову пришла другая картина. Кристалл был напрямую связан с магией подземелья, напрямую читая информацию. Последствия были огромными, даже если он не хотел их учитывать.
— Это дополнение к таймеру волн подземелья, — сказал Тео.
— Именно, — сказал Ксол’са. — Ты быстро схватываешь.
— Я все еще не понимаю, — сказал Треск.
— Подожди, я объясню, — сказал Ксол’са. «Кто-то, обладающий огромной силой, изменил магические инструкции подземелья. Никто этого не делает. Изменить характер подземелья — сложная задача. Вы упомянули другого мага, Маршлинга. Какого он уровня?»
— 80, — сказал Тео.
«Даже близко нет», — сказал Ксол’са, качая головой. «Смертному нужно подняться выше 200-го уровня, чтобы даже подумать о вмешательстве в такое подземелье. Представьте себе целителя из Глантьера, который приближается к раненому человеку, произносит заклинание исцеления и превращает его в полулюдоеда. Это тот уровень сложности, о котором мы говорим».
— Итак, ты понял это? — спросил Тео.
— Как и любой маг моего уровня, — сказал Зол’са.
В голове Тео сформировалась новая теория. Ухарис действовал не из злого умысла или глупости. В глазах Архимага это была милость. Натянуть пелену на их глаза, не давая им увидеть истинную природу их подземелья, было из жалости. Гвоздь в гроб этой теории был кристаллом раннего предупреждения. Возможно, он не хотел, чтобы они знали, насколько они обречены, или, возможно, он знал, что они могут превратить это проклятие в состояние.
«Значит, у нас будет волна монстров каждые 3 дня?» — спросил Тео, пожимая плечами.
«Привет! Это отстой!» — крикнул Треск.
— Успокойся, Маршлинг, — сказал Ксол’са, подняв руку. Он увеличил часть оскорбительного круга и указал на ряд символов. «Я не могу работать с большей частью этой веб-работы, но некоторые из них относятся к области моих сотрудников».
Тео хотел бы, чтобы у него не было такой острой интуиции. Зол’са был планарным магом, что алхимик мог экстраполировать. Это означало, что оскорбительная последовательность символов была связана с вещами за пределами этого плана реальности. Эльф был связан с этим — оскорбительное изменение должно было ощущаться как рана в природе мира.
— Что-то вмешалось в подземелье, — начал Тео, позволив своим мыслям собраться воедино. «Черпать энергию с другого плана или посылать инструкции с другого плана — что бы это ни было, это влияет на таймер волны».
«Я бы поставил золотую монету за то, что ваша интуиция исходит из ваших ядер, мэр», — сказала Зол’са. «Дрограмат известен тем, что вмешивается там, где не должен».
Тео сомневался в этом. Дрограмат, казалось, гордился старым письмом Дрограмати, а не замысловатыми каракулями. Однако он не стал бы поднимать этот вопрос с эльфом. Это была магия далеко за пределами досягаемости алхимика.
«Что может быть сделано?» — спросил Тео.
— Да, как мы это исправим? — спросил Треск. Она явно чувствовала себя исключенной из разговора.
«Символы, которые вы здесь видите, — это изображения реальности», — сказал Ксол’са, пожав плечами. «Это не то, что происходит на самом деле, а просто нечто визуальное, на что можно смотреть. Я могу создать множество магических маяков, чтобы стабилизировать эту дополнительную руну. Я, как вы могли догадаться, единственный эксперт по этой теме, живущий сегодня».
Тео прислонился к стене, и в его сознании снова возникло ощущение слияния. Так много людей были привлечены к одному месту с абсурдно специфическими навыками.
— Это трудно сделать? — спросил Треск. — Тебе что-нибудь от нас нужно?
— Это просто, — признал Ксол’са. «Как [Планарный маг] я вижу эту паутину магии. Я вижу это повсюду. Даже когда я закрываю глаза, я вижу проклятую паутину».
Тео почувствовал больную тему и не стал настаивать. Он мог сопоставить достаточно, чтобы понять боль этого человека и значение его ядра.
— Ты не можешь вытащить свое ядро, не так ли? — спросил Тео.
— Я бы умер, — сказал Ксол’са, пожав плечами. «Моим людям не суждено жить в этом мире, поэтому система создала для меня способ выжить. Проклятие и благословение».
— Возможно, у твоей проблемы есть алхимическое решение, — сказал Треск.
«Может быть. А до тех пор мне просто нужно ваше разрешение, чтобы начать свою работу, — сказал Ксол’са, значительно посветлея. «Я признаю. Когда я заметил проблему, я без колебаний настроил массив. Я не спал, но массив завершен. Требуется только активация».
— У тебя есть мое разрешение, — сказал Тео.
Тео и Треск какое-то время задержались на крыше, пока Зол’са спустилась вниз. Алхимик хотел испить аромата болота с безопасной точки зрения, замечая группы монстров, бродящих по болоту. Маршлинг хихикнул, когда гоблин на волке подобрался слишком близко к башне, получив в лицо большой огненный шар. Через какое-то время в воздухе покалывало волшебство, обжигая их кожу и сверкая на болоте. Эльф вернулся с улыбкой на лице.
— Достаточно просто, — сказал Ксол’са. «Массив кажется стабильным».
Эльф махнул рукой, и магические диаграммы увеличились, сосредоточившись на незваном гостя. Лишь несколько символов изменились, мягко пульсируя.
— Это все, что нам нужно, — сказал Ксол’са. «Я настрою массив, но это требует проверки. Я на некоторое время задержал волну монстров.
— Хорошо, — кивнул Тео. Что-то пришло ему в голову, что он не мог отогнать. «Почему ты просто не переместился сюда? Зачем Фениан привел тебя?
— А, — сказал Ксол’са. «Академический вопрос. Радиус действия невелик, и мне нужна [Башня магов], чтобы произнести заклинание».
— Логично, — сказал Треск, пожав плечами.
— Кстати, на эту тему, — сказал Ксол’са. «Я буду ежедневно управлять порталом для авантюристов. Отсюда до подземелья меньше, чем от города».
— Очень мило с твоей стороны, — сказал Тео.
— Это меньшее, что я могу сделать, — сказал Ксол’са. «Мои находки достаточно интересны, чтобы поездка того стоила. День экспериментов в этом месте принес мне массу информации.
Зол’са устроил Треску и Тео краткую экскурсию по своей башне. Большая часть того, что он сказал, не имела для них особого смысла, но они оценили этот жест. Даже алхимическое оборудование, которое использовал эльф, было странным. Он конденсировал реагенты в маленькие драгоценные камни, которые использовались в качестве катализаторов для заклинаний. Алхимик видел мало пользы в этом процессе в своей форме алхимии. Возможно, однажды он достигнет уровня, когда этот метод будет иметь смысл, но пока он непригоден для использования.
Он закончил экскурсию, показав обереги на краю башни. Они функционировали как оборонительные сооружения на городских стенах, но имели много недостатков. Скорострельность была значительно снижена, и Ксольса должен был присутствовать, чтобы управлять ими вручную. По его словам, он чувствовал все вокруг башни. Только когда он отдавал мысленную команду, оружие стреляло, в противном случае он полагался на тяжелую каменную стену, которая шла по периметру башни. Участок суши, который нашел Тео, был хорош, даже несмотря на гнетущую влажность болот.
«Я надеюсь, что все ваши опасения, связанные с тем, что я поселился здесь, рассеялись», — сказал Ксол’са, положив руку на тяжелые металлические ворота, ведущие из башни. «Я так долго искал такое место. Энергия в воздухе почти опьяняющая. Я думаю, какие-то затяжные миазмы от вашего перехода. Это требует некоторого изучения».
— Что ж, спасибо за экскурсию, — сказал Тео, пожимая руку эльфа. — Нам нужно вернуться в город. Бьюсь об заклад, ополчение собралось у портала.
— Очень хорошо, — сказал Ксол’са, кланяясь. «Пожалуйста, не забудьте сообщить авантюристам о портале».
«Спасибо.»
Тео и Треск вошли в портал, снова свалившись в кучу на другой стороне.
— Может, он и не злой, — сказал Треск, вставая и снова падая.
— Я так не думаю, Треск, — сказал Тео.
