В хороший день таверна «Болотный волк» была достаточно занята. Из 20 с лишним столиков половина будет занята. Сегодня это был сумасшедший дом. Даже из-за стен Тео мог слышать хриплую толпу внутри. Те, кто не мог вместиться, стояли снаружи на мощеных улицах, набирая в рот еду из медных тарелок.
«Еда должна быть довольно хорошей для этого», — сказал Треск, фыркая от смеха. — Как думаешь, мы можем получить столик?
Тео подошел к двери и заглянул внутрь. Ксам сразу же привлекла его внимание, взмахнув руками в воздухе, а затем указала на свой любимый столик возле окна с сумками. Какой бы тропой ни шел алхимик к таверне, Аароку было достаточно отвлекающего маневра, чтобы найти дорогу сюда, сидя за тем столом с Лурасом. У обоих на лицах были застенчивые ухмылки.
— Я не знала, придешь ли ты, — сказала Ксэм, нервно поправляя фартук. — У вас, конечно, почетный стол.
— Спасибо, — сказал Тео, улыбаясь.
— Ого, — сказал Треск, подойдя к нему сзади. — Тебе понадобится таверна побольше.
Ксам просто улыбнулся при этом, указывая на стол. Тео и Треск присели, растворившись в шумной обстановке. Лурас уже распахнул окно.
— Она не давала нам есть, пока ты не приедешь, — сказал Аарок.
— А я голодаю, — сказал Лурас.
Треск наполовину приподнялась над столом и наклонилась к нему. — А вообще, сколько способов приготовить волчье мясо?
— Я бы съел его сырым, если бы не паразиты, — сказал Лурас.
Тео заметил, как Азруг ходит между столами, разнося еду посетителям. Алхимик улыбнулся, заметив озабоченное выражение лица лавочника. Его сестра заставила его помочь, но он не выдержал бы так долго. Его сердце было в магазине.
— Мы должны были привести волшебника, — сказал Треск. «Мне он нравится.»
Тео вздохнул. Зол’са был явно интровертом по натуре. Такое большое событие было бы слишком для него. Лучше было пригласить волшебника на что-нибудь более управляемое, например, на интимный ужин в «Ньюте и Демоне». Как только эта мысль возникла, Ксам принес 4 неглубокие миски. Она оставила их за столиком и ушла так же быстро, как и пришла, убегая обслуживать другого клиента.
«Суп?» — сказал Треск, поморщившись. — Все это ради супа?
Тео взял свою медную ложку, окунул ее в мутную желтоватую жидкость и поднес к губам. В этом было больше вкуса, чем в ее вечном супе. Лужи жира танцевали на поверхности жидкости, когда маленькие круглые шарики подпрыгивали вверх и вниз. Основа супа была вкусной, с травами и пикантным бульоном. Плавающие шары были пельменями. Хлеб с начинкой из волчьего мяса и трав, которые танцевали у него на языке, прекрасно дополняли бульон. Не говоря ни слова, вся группа доела свои тарелки супа.
Перед его глазами возникло системное сообщение.
[Поварский банкет!] Вы съели первое из трех блюд поварского банкета (суп с клецками из волчьего мяса). Съешьте два других блюда, чтобы получить положительный эффект.
— Банкет? — спросил Треск, смеясь.
«Хорошо, теперь это интересно», — сказал Лурас, вытягивая шею, чтобы посмотреть, что едят остальные. «Похоже, основное блюдо — это стейк с овощами».
«Последнее блюдо — это пустыня», — сказал Лурас, вставая, чтобы заметить других посетителей. — Я чувствую запах фруктов отсюда.
Глаза Тео расширились. Плоды в этом мире казались дефицитными. На болоте было несколько видов ягод, но их было трудно найти. Разум алхимика обратился к Ксам и к тому, как она добыла всю эту еду. Он вспомнил, как Фениан подарил ей ядро, вероятно, почти ничего ему не стоившее, но он, должно быть, продал ее еду.
— Мне нужно запустить ранчо, — сказал Тео.
— Далее, — сказал Азруг, входя с насмешливой улыбкой. «Стейк из волчатины на углях с [водяным луком-пореем]. Другая сторона реки».
«Что?» — спросил Треск.
«Я собирался спросить, где она взяла [водяной лук-порей]», — сказал Тео, смеясь.
— Конечно, был, — ухмыльнулся Азруг. «Пока.»
Он метнулся прочь, прежде чем Тео успел произнести хоть слово, схватив из-за стойки поднос, чтобы обслужить еще одну группу.
Группа не произнесла больше ни слова, они просто схватили свою посуду и принялись за дело. Стейк был очень похож на стейк Каратан, который Ксам готовил раньше, но лучше. Не было ни соли, ни масла, только естественный вкус волчьего стейка и дымно-обугленное послевкусие. Но это было просто лучше. Вкусы были более интенсивными, и они дольше задерживались на его языке. Маленькие зеленые штуки, которые, по-видимому, были луком-пореем, имели свой собственный аромат. Это было что-то среднее между [болотным луком] и сырой растительностью, но он удивительно хорошо сочетался со стейком. Треск издала отчетливый вздох удовлетворения, похлопав себя по животу, когда закончила есть.
Еще одна подсказка пришла от системы.
[Банкет повара!] Вы съели второе из трех блюд поварского банкета (стейк из волчатины на углях с луком-пореем). Съешьте последнее блюдо, чтобы получить положительный эффект.
— О, это было хорошо, — сказал Лурас, откидываясь на спинку стула. «Насколько это ядро улучшает ее кулинарию?»
Тео доел последний кусок стейка и удовлетворенно вздохнул. Он не думал, что ядро имело к этому какое-то отношение, особенно на ее нынешнем уровне. Что-то еще подтолкнуло ее улучшить кулинарию, даже если ядро помогло. Ей просто нужна была эта искра, чтобы начать действовать, чтобы вытащить ее из этого спада.
— Я уверен, что ядро помогает, — сказал Аарок. «Но она вдохновлена. Это имеет большое значение для кого-то вроде нее».
— Что ж, мы будем приходить каждую ночь, если она снова будет это делать, — сказал Треск. Она достала несколько [ядер монстров] из своего инвентаря и огляделась. «Я собираюсь сделать это место больше».
— Треск, подожди, — сказал Аарок, поддерживая его рукой, но было слишком поздно. Маршлинг вскочила со своего места и стала втыкать ядра в стену, как будто это был порт для пылинки на [Изобретении стеклянной посуды].
«Это только уровень 1!» — закричал Треск, уклоняясь от мощной хватки Аарока. Она заклинила быстрее.
«Кто улучшает мою таверну?» — крикнул Ксам.
Треск издал пронзительный смешок и исчез из поля зрения, когда к нему подошла женщина-полуогр.
— Это был не я, — сказал Тео, поднимая руки.
«Есть еще один! Я едва вижу — слишком много подсказок, — сказал Ксам. Еще одно кудахтанье от Треска. «Боги, мне придется расширить это место. Подожди.»
Не было достаточно времени, чтобы прислушаться к ее предупреждениям. Пол качался под их ногами, когда таверна расширялась во всех направлениях. Люди падали со стульев, ударяясь о землю и издавая серию смехов. Когда пыль осела, Треск встал на их стол в победоносной позе.
— Не могу сказать, что Треск ничего для тебя не сделал, — ухмыльнулась она. «Первые 10 уровней практически бесплатны».
Площадь таверны «Болотный волк» почти удвоилась. Те, что были сброшены со стульев, выпрямились, окинув взглядом местность со смесью замешательства и восторга.
«Теперь мне нужно выбрать апгрейды», — удрученно сказал Ксам.
— Ты можешь свести их к минимуму, — сказал Аарок, отводя взгляд от женщины.
— Да, наверное, могу, — сказала Ксэм, прижимая палец к подбородку. — По крайней мере, места больше.
Треск вернулась на свое место, а женщина-полуогр отошла, вернувшись к своему новому игривому «я».
«Что случилось с людьми в этом городе, которые не обновляют свои вещи?» — спросил Тео.
— Это тема, — сказал Лурас.
— Что ж, теперь места больше, — сказал Треск. «Благодаря мне. Пожалуйста.»
— Спасибо, Треск, — сказал Тео.
— Однако тебе следовало сделать это в другое время, — сказал Аарок, с улыбкой оглядывая новый интерьер. — Но это мило.
Группа переключила обсуждение на более мелкие темы, ожидая последнего курса. Это заняло гораздо больше времени, чем другие, вероятно, из-за внезапного изменения интерьера. В конце концов Азруг пришел, чтобы поставить тарелки, над пустыней поднимался пар. Было похоже, что яблоко было нарезано и выложено по кругу вокруг медной тарелки, запечено и покрыто глазурью. Группа закопалась.
Для десерта у блюда была прирученная сладость, которая не была подавляющей. Он был нежным, и тепло выпекания очень помогло ему. Глазурь сверху была слегка сладковатой, как будто это был недоразвитый сироп. Тео подозревал, что это производное от кипарисов, но не был уверен. Прием пищи не всегда вызывал запрос об обнаружении собственности.
Они закончили трапезу в тишине, все с нетерпением ждали подсказки системы, вылизывая свои тарелки дочиста.
[Усилитель еды!] Вы съели законченный банкет повара.
Вам требуется на 1 час меньше отдыха, чтобы полностью отдохнуть.
После отдыха вы получите следующий эффект:
+1 ко всем 3 случайным характеристикам.
Эффект может показаться незначительным, но он имел большое значение. Тео предположил, что уровень Ксэм с ее новым ядром был ниже 10-го, и, скорее всего, это было ядро обычного качества. Как только она улучшит его и получит несколько уровней, эффекты станут абсурдными. Это заставило его задуматься о ранчо еще сильнее, заставив его осознать, как здорово было бы иметь постоянный запас [Поварских банкетов] в будущем.
«Кто знал, что сила еды будет такой сильной?» — сказал Треск.
— Это большое, — сказал Тео, кивая в знак согласия. «Подумайте о том, насколько мощным это будет».
Тео заметил Ксэм, идущую к ним с улыбкой на лице. «Хорошо?» она спросила.
— Это было абсурдно вкусно, — усмехнулся Тео. Остальные члены группы согласились. — Сколько мы вам должны?
— А, ну, — сказал Ксам, краснея. «Ядра должны покрывать стоимость еды».
— Чепуха, — сказал Аарок.
«Как вы оцениваете такой бафф?» — спросил Лурас.
Азруг появился без предупреждения, подкравшись сзади Ксама. — Я рад, что ты спросил. Где-то около 50 медных, я думаю. Во всяком случае, если вы сопоставляете это со стоимостью наших зелий атрибутов.
— Я предполагаю, что это особый случай, — сказал Тео, доставая из своего инвентаря 4 серебра. Он передал его через стол Ксаму. «Возьми серебро за банкет. Я покрою расходы любого, кто не может себе этого позволить сегодня вечером».
Ксам нерешительно взял деньги. На ее щеках появилось еще больше румянца. «Спасибо.»
«В большинстве случаев она будет предлагать недорогие блюда», — сказал Азруг. «Даже если вечная похлебка будет изумительна из-за ее сердцевины, она исправит ее по низкой цене. Возвращаемся к тушеным блюдам из одной меди, чтобы люди больше не голодали».
— Тогда вы продаете банкеты с наценкой, — сказал Лурас, кивая. — Да, это отличная идея.
Тео откинулся на спинку стула, вспоминая голодный взгляд детей, когда они пришли. В данный момент он считал себя разоренным, но все еще мог легко позволить себе платить за еду для всего города в 20 раз больше по 1 серебру за штуку.
— Тебе нужно повесить табличку, Ксам, — сказал Тео, глядя на нее. «Бесплатное питание для всех, кто не может себе этого позволить. Никаких вопросов не было задано.»
— Это не очень хороший бизнес, — ухмыльнулся Азруг. Улыбка смылась, когда он увидел, что его шутка не сработала. «Но я поддерживаю это. Просто пошутил».
— Я прикрою это, — сказал Ксам. «Ты запустишь это ранчо, предложи мне несколько сделок. Это все, о чем я прошу».
Тео улыбнулся. Это было на одну проблему меньше, чем он думал. Когда он прибыл в Сломанный Бивень, люди работали за нищенскую зарплату. Они могли позволить себе один раз в день поесть, не оставляя ничего на аренду или другие расходы. Поскольку он покрывал арендную плату за всех, если они не могли платить, а Ксам оплачивал их питание, всем в Сломанном Бивне была гарантирована комфортная жизнь. Но он знал, что они не согласятся на это, не из того, что он видел до сих пор. Они будут стремиться быть лучше, чем они были с этим слоем комфорта. Они будут стараться изо всех сил и станут лучшими версиями самих себя, как женщина-полулюдоед.
Идея сетей социальной поддержки поначалу казалась странной. Инстинкты большинства людей могут заключаться в том, чтобы удержать все свое богатство. Но мысли Тео по этому поводу не были полностью бескорыстными. Ему нужна была сильная рабочая сила, а не куча золота. Он не мог сделать все сам, даже если бы захотел. В сутках не хватало времени, и у него не хватало основных слотов. Помимо этой идеи, существовала проблема конфликтов ядер друг с другом.
Тео и его группа вышли наружу, освобождая место для других в недавно расширенной таверне. Солнце все еще держалось за горизонт на западе, окрашивая болото оранжевыми и пурпурными полосами. Портал Зол’сы возле монолита в центре города на мгновение вспыхнул, прежде чем погаснуть.
— Как вообще работает этот портал? — спросил Тео.
«Авантюристы жалуются, что на какое-то время у них кружится голова, — сказал Аарок.
— Лучше тащиться через болото, чтобы добраться до подземелья, — сказал Лурас.
— Это напомнило мне, — сказал Тео, оглядываясь, чтобы убедиться, что толпа отошла достаточно далеко. «Скоро нам придется побеспокоиться о других подземельях. Если теория волшебника верна.
«Всегда есть о чем беспокоиться, — сказал Лурас.
Тео тут же повернулся, чтобы взглянуть на недавно увеличенное здание Ксама. Он был значительно больше. Шестеренки быстро вставали на свои места, и он должен был быть готов среагировать в любой момент. Рядом с его друзьями он сомневался, что это станет проблемой. Алхимик больше не хотел отводить взгляд от правды. Ему хотелось смотреть прямо в глаза тому, что представляла собой эта судьба, не мигая и не дрогнув.
— Я должен задаться вопросом, — сказал Тео. «Что такое Сломанный бивень? Что мы здесь строим? Безопасное место для людей? Торговая империя? Армия?»
— Все эти варианты, — сказал Треск, хлопая Тео по спине. «Мы строим все. Вы называете это, мы строим это».
— Все сразу, — усмехнулся Аарок. — Звучит примерно так.
— Тео, — раздался голос издалека. Григен подбежал к нему с сыном на бедре, ухмыляясь. — Вы прислали мне больше рабочих.
— Кажется, я обещал это, — сказал Тео.
«Конечно, ты это сделал», — сказал Гриджен. «Я просто не ожидал их так быстро».
— Появятся какие-нибудь монстры? — спросил Треск.
«В «Мертвой собаке»? Нет, — сказал Гриджен, отмахиваясь от нее. «Это было действительно спокойно. У меня просто был вопрос — вы сказали, что мы будем получать зарплату, но я не знал, как это должно произойти.
Технически система должна знать, что нужно положить деньги в инвентарь Гриджена, если он у него есть. Тео не был уверен, что случилось бы, если бы у мужчины не было его.
— Ну, у тебя есть медь с собой? — спросил Тео.
«Ну, несколько. Я имею в виду, у меня 20 таких наггетсов в моей объемной сумке, — сказал Григен, копаясь в мешке свободной рукой.
Тео протянул руки, сложив их чашечкой, чтобы получить самородки. Они прошли туда и обратно несколько раз, прежде чем общая сумма была переведена, сообщение противоречило их зрению.
[Предмет доставлен] Вы получили предмет, связанный с контрактом [Шахта мертвых собак].
Автоматический расчет стоимости на основе наилучшей информации…
Лучшая информация, полученная от торговых центров [Азруг Слаг]…
Дополнительная информация, полученная в результате недавних продаж, проведенных компанией [Throk]…
Цена [Медного самородка] установлена на уровне 1 цента за 10 единиц.
Григен порылся в своей сумке, вытащив 2 медяка, появившиеся волшебным образом. Точно так же 2 монеты исчезли из инвентаря Тео.
— Надеюсь, ты добыл больше, — смеясь, сказал Тео.
«Намного больше», — сказал Гриджен. «Сотни самородков, и мы только что поняли, что делаем».
Тео достал из своего инвентаря серебряную монету, разделил ее на 100 медных и бросил в сумку мужчины. «Это должно помочь вам начать. Таким образом, вы можете выкатить некоторую заработную плату ».
— Спасибо, Тео, — сказал Гриджен. — В любом случае, приятно знать, что контракт работает.
Мужчина ушел, странно двигаясь с лишним весом на бедре. Ребенок казался достаточно довольным этим событием, хихикая, пока они шли.
— Мне все еще нужен кто-то, кто выплавит руду, — сказал Тео.
— Ты кого-нибудь найдешь, — сказал Лурас. — Ты всегда найдешь кого-нибудь.
«Хорошо. Давай, алхимик. Нам нужно ложиться спать, — сказал Треск, дергая Тео за руку. «Ты всегда злишься, если не выспался».
Тео почувствовал, как Маршлинг увлекает его прочь, и смущенно помахал Аароку и Лурасу на ходу. Ему удалось слабо сказать «пока», прежде чем он вышел за пределы досягаемости. Пробираясь по тропинке, алхимик почувствовал, как что-то странное пронеслось по его телу, словно горячий ветер пронесся сквозь его сердцевину. Как только это пришло, оно ушло, оставив его нервным.
С желудком, полным еды, и разумом, полным надежды, в ту ночь я легко заснул. В тот момент, когда голова Тео коснулась мягкой подушки, он вылетел еще до того, как громкий храп Треска успел наполнить комнату.
