Десять студентов окружили машину, над которой работал профессор Арлот, держа в руках инструменты, детали машин и катушки с проволокой. Профессор объявил, что отныне каждый день будет посвящен экспериментированию с новыми способами получения электроэнергии и маны, имитирующей шторм. И, конечно же, найти способы высвободить эту силу. Арлот проснулся тем утром и понял, что зря тратит время, занимаясь чем-то другим! Вот как он должен служить Пустому! Он прошел через башню, читая лекции о славе бури и силе электричества, постепенно приобретая последователей со стеклянными глазами, которые разделяли его новое видение. Десять студентов последовали за ним вниз и из башни, стоя рядом, готовые помочь ему, когда он разбирал и восстанавливал генератор у водопада.
В течение следующих нескольких часов техника претерпела полдюжины перестроек. Что-то работало, а что-то нет. Машина была наиболее эффективной, когда посох, используемый для произнесения заклинаний, был подключен непосредственно к генератору, что исключало необходимость хранения. Они потратили целый час, запуская заклинание за заклинанием в цели, не нуждаясь в перезарядке своей маны. Потом провода в нескольких витках сплавились в сплошные куски меди, и генератор замер. Арлот позволил ученикам разобрать его на части и взял чашку чая. Он согнулся пополам от боли, когда мгновение спустя на него попал яд, и улыбнулся; его жена оставила ему маленькое напоминание о своей привязанности.
Во время переборки генератора студент 4-го курса по имени Сильвертип в какой-то момент вдохновился и украл несколько деталей. Добавив их к своему посоху, он нашел способ удвоить вместимость хранилища. Это привело к конкурсу на создание лучших сотрудников с разным уровнем успеха. Раскол грозил разлучить группу: должны ли они работать над созданием большей власти? Или хранить больше энергии в своих посохах? Арлоте пришла в голову вдохновенная мысль. «Почему не оба?» Студенты кивнули, оба были хороши.
Экспедиция в его частную лабораторию привела к тому, что было сбито много ящиков с запчастями. Группа работала одновременно над двумя проектами: более высокий выход маны из генератора и большая емкость посохов, которые можно было подключить к нему для перезарядки. Звук перегружающихся предохранителей и запах озона разносился по Лощине.
Неподалеку профессор Кремона сражалась на дуэли с дюжиной своих протеже. Странно серьезные ученики казались преданными идее о том, что они должны ежедневно тренироваться, чтобы защищать Пустоту и побеждать своих врагов. Время от времени они смотрели на «искровоголовых», прежде чем вернуться к своим дуэлям. Профессор Кремона приготовил две корзины очищающего сыра и зелья сопротивления ядам. Ученикам потребуются оба лекарства, чтобы выжить и участвовать в дуэлях, пока их уровень сопротивления не повысится.
Она заметила, как ее муж пьет чай, а затем сгибается пополам от боли. Это доставило ей бесконечное удовольствие. Было так трудно отравить его после их многолетних дуэлей. Пока Арлот держал голову внутри генератора, она снова прокралась к его чайнику, чтобы добавить еще одну дозу, не заметив тонкую медную проволоку, соединенную с ручкой. Разряд мощного электрического поля оставил ее с почерневшим и дымящимся мехом, а волосы на голове стояли дыбом. Алоте оторвал голову от генератора и послал ей воздушный поцелуй.
Искроголовы и ядовитые когти казались безразличными, когда паникующие собиратели мчались по туннелю к большим пещерам, где росли овощи и грибы. Крысиная, убегающая от пауков, тоже вел себя странно. Как только они оказались в безопасности, они пошли в столовую, чтобы сбросить содержимое своих мешков для сбора, а затем на меньшие поля внутри самой Лощины, чтобы продолжить сбор и посадку.
Заполонив поля и разобравшись с одиноким стражником, пауки двинулись к Лощине и начали прокладывать себе путь через короткий туннель, появившийся возле Башни Раздора. Х’Сплат ликовал. Ее армия сметала все перед собой. Не было причин не двигаться дальше в слабо охраняемую Лощину и не завоевать ее.
Кремона увидела четырех гигантских пауков, вышедших из туннеля, и закричала своим ученикам. «Отлично! Новые люди для игры. Пожалуйста, поприветствуйте наших восьминогих посетителей, которые вызвались стать мишенями!»
Арлот с отвращением посмотрел на свою жену. «Вы бы потратили совершенно хороших испытуемых на дуэли? Мне нужно собрать данные! Студенты, быстро! млекопитающих. Это отличный шанс увидеть, как пауки реагируют на электрические дуги!»
Две группы студентов начали бросать заклинания в приближающихся пауков, в то время как Кремона критиковала их дуэльные стойки, а Арлота ходила, собирая наблюдения и задавая вопросы. После того, как первые четыре паука превратились в груду хрустящих лапок, остальные отступили в туннель и укрылись.
Пикник-чаепитие в честь победы над бандой огурцов подходил к концу. Все согласились, что это был большой успех. Пирог и торт со взбитыми сливками уже собирались подавать, когда Ларри внезапно встал, его глаза были дикими, а кулаки сжаты.
«Что-то случилось! Что-то плохое! Большой Брат Джастин в беде! Ларри нужно домой!»
Пуховики встали, обеспокоившись, а феи заметались вокруг Ларри, не зная, что делать.
Ларри перепрыгивал с ноги на ногу и звал Туннельмагла. «Бринка! Ларри нужно домой! Ларри нужно идти домой СЕЙЧАС!»
Туннельмагл высунула голову из дыры в земле. «Я могу попробовать, Ларри, но я все еще очень устал от последней лунки. Было так тяжело собрать всех вас здесь». Измученный маггл напрягся, но в воздухе появилась лишь крошечная трещина, прежде чем Бринка рухнула на землю, тяжело дыша. Сквозь пролом доносился звук шипящих и цокающих лапками пауков.
Ларри в отчаянии посмотрел на маленькую дырочку. «Ларри не подходит. Ларри слишком большой! Ларри всегда слишком большой!»
Приложив глаз к отверстию, он увидел, как Джастин убил паука, а затем упал на землю, когда один из гигантских черных пауков ужалил его в спину, а еще несколько укусили за ноги. Пауки роились над ним, кусали и связывали паутиной. Джастин упал, и пауки набросились на него.
Ларри зарычал на них, пугая пауков, фей, магглов, пуховиков и барсуков. В реве звучала ярость и боль, когда он понял, что не может помочь своему брату.
«Ларри идет, Джастин! Ларри проделает себе дыру!» Кончики его когтей едва могли пройти в маленькую щель, но ему этого было достаточно, чтобы схватиться. Ларри напрягся, преодолев барьеры между мирами. Позже Бринка объяснила ему, что не сила позволила туннельному маглу сделать дверь; это было намерение и решимость. Нужно было сделать дверь. В некоторых местах стены между царством фей и чем-то еще становились тонкими, и тогда туннельный маггл мог проделать дыру, чтобы храбрые феи могли исследовать и возвращать сокровища. Бринка проделала в этом месте много дырок, изнашивая барьер.
Ларри направил всю свою ярость на пауков и свою любовь к брату на барьер, и барьер был разрушен. Феи ахнули, когда Герой Цветочного Города проделал дыру размером с Ларри между миром фейри и Лимбургерской Лощиной. Это не была хорошая дыра, как Туннельмагл; это была зазубренная светящаяся слеза, которая становилась все шире и длиннее по мере того, как Ларри напрягался, чтобы проделать достаточно большую дыру, чтобы пройти сквозь нее. Последним усилием дыра стала достаточно большой, и Ларри прыгнул в нее, поднявшись на несколько футов в воздух.
Пауки понятия не имели, что происходит, когда реальность разорвалась на части, и полтонны разъяренного Сырного Дьявола, ставшего Героем, пришли, чтобы защитить своего старшего брата. Один незадачливый паукообразный был убит, когда ноги Ларри приземлились на него, раздавив его голову и грудную клетку. Ларри схватил по пауку в каждую руку, сжимая и отрывая им головы. Он развернулся, и его хвост хлестнул любого паука поблизости, ломая ноги и взламывая броню. Ларри взревел и заставил сотни паучков бежать искать щели, чтобы спрятаться.
Позади него племя Пуховик прыгнуло в щель с посохами, готовыми творить заклинания. Через мгновение все феи тоже собрались, формируя защитное заклинание вокруг заклинателей крысиных заклинаний и посылая заклинания замешательства и страха в пауков. Берни Бэджер остался охранять несъеденный десерт.
Ларри побежал туда, где неподвижно лежал Джастин, и снова закричал на пауков. Он стоял над телом Джастина, топча пауков, рубя пауков и колотя их хвостом. Его инстинкты подсказывали ему передвигаться на четвереньках и поддаваться гневу. Он почти потерялся в ярости, когда услышал крошечные колокольчики фей на крыльях. Звяканье летящих колокольчиков было музыкой, которую Ларри слышал с тех пор, как стал Героем. Он выпрямился и посмотрел на полчище пауков, круживших вокруг него. Пять маленьких крысиных магов стояли у его ног, полные решимости помочь, а над головой творили свою магию феи Цветочного городка.
Ларри танцевал к паукам, оставив своих друзей защищать Джастина. Это было время Героя.
