«Облипимезе требует больше массы…»
Один из низших братьев убежал, вернулся с чем-то вроде сушеных грибов и сушеного суслика и бросил их в маленькое отверстие большого стеклянного контейнера. Они упали в белую слизь, заполнявшую нижнюю треть банки, и начали медленно растворяться.
В двух других кувшинах была такая же жижа, и все они кричали, чтобы их покормили. Первоначальный план «Тщательное наблюдение и экспериментирование» провалился, когда некоторые из наиболее хаотичных гномов услышали, как слизь просит еды. Прежде чем они успели это осознать, перекормленный слизнюк был почти до краев чана.
Разделение его на три чана породило больше личностей. Облипимез требовал мессы и был довольно угрюмым. Облип, Меньший из двух пудингов, скулил и просил еды, и мурлыкал, переваривая пищу. Облип Лицеед рычал и метался в своем сосуде для сдерживания, выделяя большое количество сильнодействующей кислоты.
Инженер заявил, что Face-Eater полезен, и были разработаны планы по созданию для него намного большего и более прочного сдерживающего сосуда со специальными фильтрами для слива кислоты, не выпуская ни капли ила.
Из двух других Ooblipimese был менее популярен, и на нем тестировались различные вещества, предназначенные для нейтрализации кислот и слизи. Было обнаружено, что даже небольшое количество «Высокоэффективного очищающего агента B-37» вызовет мгновенную реакцию, которая уменьшит его массу и заставит его сжаться на одной стороне банки. Порошок веками использовался для очистки разливов кислотной природы и был эффективен против белых кислотных тин.
Майло исследовал другую линию экспериментов. Выделив четвертую слизь, недолговечный Ooplipapatamus оказался не в восторге от распыления на него отработанной жидкости и очень, очень не любил, когда его поджигали. Через минуту слизь превратилась в маслянистое пятно на дне кувшина вместе с маленьким кусочком темной стали.
Планы были составлены быстро. В район скважины была перемещена дюжина больших резервуаров, каждый из которых содержал тысячи галлонов отработанной жидкости. Все они были соединены с трубой, которая выходила в скважину на глубине 50 футов вниз по стволу.
Огромный кусок металла, заключенный в камень, был подвешен прямо сбоку от скважины и двумя этажами в воздухе. Инженер объяснил его использование Майло. «Я не хочу потерять сверло. Это тысяча футов закаленного темного стального стержня, ведущего вниз к инкрустированной бриллиантами головке. вставьте вилку в нужное положение и отпустите ее, она немного шире отверстия в верхней части.
Сила падения опустит его на 20 футов в канал ствола, где он плотно заклинит. Внутри есть разрывные болты, которые затем срабатывают, вонзая шипы в стенку ствола в дюжине мест. Ничто не изменит этого, и мы выиграем недели времени, чтобы придумать еще один счетчик для ила».
Майло посмотрел на скважину. Было натянуто больше кабелей. Гораздо большее ведро было загружено высокоэффективным чистящим средством B-37. Порошок был ярко-оранжевого цвета, и Майло услышал, как один старший инженер назвал его просто «Агент Оранж». Меньший ковш находился выше него на высоте 50 футов. Майло посмотрел на установку и поговорил с инженером. «Похоже, помимо механизмов распространения «Агента Оранж», есть ведро операторов. Как будто нужен кто-то, кто пронаблюдает за реакцией и убедится, что эксперимент удался».
Инженер похлопал Майло по спине. «Твоя наблюдательность сильна, молодой инженер. И поскольку ты первый, кто обратил на это мое внимание, я награждаю тебя положением наблюдателя в предстоящей операции».
Майло вздохнул. «Я подозреваю, что награда за любую хорошо выполненную работу — это просто еще одна работа».
Инженер усмехнулся. «В самом деле. Добро пожаловать в ряды надежных и компетентных. Пока младшие инженеры закручивают болты и мечтают о виски, те, у кого есть навыки, берутся за дело».
«А если серьезно: будьте осторожны там внизу. Эти маленькие дерьмы, которые у нас есть в банках, не монстр там внизу. Они могут реагировать по-другому. беда, дерни аварийный шнур и держись крепче. Мы вернём тебя сюда».
На этот раз спуск по туннелю пошел медленнее. Не зная, как далеко поднялся пудинг, Майло должен был быть осторожным, спускаясь вниз. Сразу после отметки 600 футов он начал чувствовать что-то вроде зуда в голове. В 700 футов он мог понимать отдельные слова.
«….не бойся…не бойся…будь счастлив…Ублипимукс приходит обнять тебя…будь единым целым с Вечно-Пудингом…делись массами…счастлив…о, как счастлив …не устоять перед пудинговой любовью!…»
Майло сильно сопротивлялся любви к пудингу! Когда он, наконец, смог увидеть волнистую белую массу, он потянул шнур к одной из бочек, прикрепленных к большому ведру, и вылил большую бочку с агентом Оранж. Результаты были всем, на что он мог надеяться… и несколько вещей, которые он с удовольствием пропустил бы.
Ублипимукс прервал свой веселый монолог и закричал. Майло заткнул уши, но крик был у него в голове, и он почувствовал лишь край настоящих мыслей пудинга. Он терял массу и ненавидел это. Оранжевый агент превратил беловатую слизь в вонючую коричневую жидкость, которая пузырилась и выделяла ядовитые газы. Он был рад предупреждению Инженера не снимать маску. Это затрудняло дыхание, но, кроме неприятного привкуса во рту, оно отфильтровывало вредные газы.
В конце концов, однако, чистая масса Ooblipimux победила нейтрализующий кислоту порошок. Ил отступил на 50 футов вниз по шахте. Или, может быть, потеряли столько массы? Но это не обескураживало. Крик прекратился, и снова раздался голос.
«Ты нас накормишь! Мы тебя видим!»
Майло беспокоился, что эта штука может вызвать устойчивость к малым дозам оранжевого агента. Он пытался ответить голосу в своей голове, крича на него сверху вниз. Он подумал о механических пожирателях засоров, которые он использовал в трубах в секции E. Измельчители разъедают все на пути, превращая препятствия в мульчу, которая смывается в канализацию.
«Облипмакс — это просто засор! Ты посмеешь залезть в мою трубку, и я тебя смою. Твоя масса — ничто! Вечный пудинг умрет и станет просто пятном».
Он натянул остальные три троса и разом сбросил все три оставшихся боковых ствола. Схватившись за основной трос, чтобы сбросить ведро, он встретил сопротивление. Механизм заклинило. Он спрыгнул на ведро, повиснув на одной руке, обмотал хвостом тросы и стукнул по застрявшему уровню гаечным ключом. Ядовитые пары фактически разложили металл и вызвали заклинивание. При третьем попадании он потерялся, и несколько тонн оранжевого агента вылились на ил внизу. Майло со всей возможной скоростью подбежал к своему ведру и продолжал подниматься выше.
Шахта завибрировала, когда Ублипимукс, Вечный Пудинг, содрогнулся от боли. Майло держал в голове мысль о пожирателе сабо, перемалывающем белый сочащийся сабо. Со звуком смыва унитаза ил быстро падал в шахту, затем тишина, за которой последовал отдаленный звук тысяч тонн ила, ударившегося о дно пещеры.
Майло дал знак спуститься дальше. Он пошел вниз, миновав участки, где пудинг карабкался по шахте, и, наконец, туда, где скважина открывалась в огромную пещеру. Он был освещен жутким светом светящегося лишайника на стенах и потолке. В 50 футах ниже себя Майло увидел буровую головку, свободную от прилипших пудингов. Прямо под буровой головкой было огромное белое озеро, окружавшее небольшой оранжевый остров, образованный обломками скважины и тем, что осталось от оранжевого агента. Ублипимукс скорее отступил, чем получил больше урона. Он окружал маленький остров, давая ему много места.
Пещера была огромной. По крайней мере, тысяча футов до дальней стороны и триста футов от потолка до пола. Она тянулась вдаль в обе стороны и казалась сужающейся. Майло подал знак, чтобы его опускали дальше. Ему нужно было опуститься ниже, чтобы увидеть потолок, что-то в этом было странным.
С дальнего расстояния это было очевидно. Массивный гребень шел вдоль, поддерживая потолок. Равномерно расположенные вдоль нее пары гигантских изогнутых опор бежали по потолку, а затем спускались к основанию пещеры. Это было похоже на огромный готический собор, высеченный в скале. Или….
Майло снова посмотрел, пытаясь представить огромные опоры в другом масштабе. Он вдруг понял, что это место никто не строил. Полость находилась внутри полости, образованной позвоночником и ребрами какого-то гигантского первобытного существа. Между ребрами была голая скала и обнаженная руда. Милоу увидел несколько мест, которые сияли знакомым видом глубокой меди. Эта область превратилась бы в одну огромную шахту, если бы гномы смогли избавиться от пудинга.
Одна из опор/ребер находилась примерно в 30 футах от края скважины. Майло хотел исследовать его и посмотреть, действительно ли это кость или просто камень, выточенный какой-то безумной расой каменщиков. Ему действительно нужно подождать и достать веревки и крючья, чтобы иметь возможность безопасно перемещаться от сталактита к сталактиту.
Он дал сигнал, чтобы его вытащили обратно, пока он не оказался в конце скважины и даже с потолком. Он надежно привязал страховочную веревку к себе и к ведру.
Большой сталактит был примерно в 10 футах от него. Майло прыгнул на него, его 15-футовый хвост из призрачных костей обвился вокруг него, а его когтистые руки и ноги пытались зацепиться за камень. План сработал, и он смог не упасть и проверить свою страховочную веревку. Теперь ему просто нужно было повторить тот же прыжок еще дважды.
Следующие два были еще тяжелее. После последнего прыжка он повис за хвост под сталактитом. «Ребро» было всего в нескольких футах. Он раскачивался взад-вперед, как маятник, пока не смог ухватиться за шероховатую поверхность и вскарабкаться наверх.
Вещество определенно было костью. Очень старая кость. И то ли он трясся, то ли вибрировал. Область, на которой лежал Майло, внезапно поддалась, и он упал в полую часть конструкции. Сначала было темно, а потом он начал видеть огни. Мелкие желтые огоньки проходят вдоль кости и группируются вокруг него на внутренней поверхности.
Не только фары…. руны. Каждый светящийся кусочек был руной. Несколько разных повторялись бесконечно. Они переместились туда, где он касался кости, и стекали с ребра на его кожу, погружаясь и обжигая. Как будто миллионы маленьких кусачих муравьев наполняют его и вгрызаются в него.
Майло потерял сознание и начал мечтать.
