Тала просидела в кресле для надписей несколько часов, а Терри спал у нее на коленях. К счастью, с иглами Холли и стеклянным стеклом с надписью, которое позволяло Хоторну видеть, где он работает в деталях, ей даже не нужно было закатывать рукав.
«Тот факт, что большинство ваших надписей не повреждены, делает это намного проще». Хоторн откинулся назад, потягивая спину.
«Что ты имеешь в виду?»
«Ну, со всеми надписями, которые уже есть, мои сценарии здесь, — он постучал по куску прозрачного материала, — есть что-то, за что можно легко зафиксироваться, не беспокоясь о точном положении вашей руки. Он выравнивает имеющиеся сценарии, а затем сообщает мне, куда следует направить отсутствующие. Я в основном просто отслеживаю». Он посмотрел на иглу с надписью в руке. «Обводка очень дорогими цветными карандашами».
Тала фыркнула. «Рад, что это так просто».
«Легче, я бы сказал. Это сложная раскраска внутри линий».
Тала искоса посмотрела на него. — Ты не внушаешь доверия.
«Удачи вам в другом месте, чтобы исправить это». Он одарил ее озорной улыбкой. «Нам просто повезло, что это было частью того, над чем Холли назвала меня способной работать».
Тала покачала головой. — Разве это не оскорбительно?
Он пожал плечами. Прежде чем ответить, он снова вставил иглу, введя еще одну крупинку металла в нужное место.
Она поморщилась от дополнительного набухания.
«Я думаю, что это скорее признание мастером моих навыков, чем что-либо еще».
Тала снова посмотрела на него, увидев в этом мужчине новую сторону. Он не был архонтом, по крайней мере, она не могла этого сказать. Он был Материальным проводником и почти полностью использовал свою магию, чтобы улучшить свои способности с помощью надписей. Пока она смотрела, вспышка силы прошла через форму заклинания в его руке, и она почувствовала, как только что добавленное золото сместилось меньше, чем на толщину волоса. Нет, он не двигал его, он вращал его, переориентировал для лучшего проведения энергии.
Она никогда не считала ориентацию металла столь важной, но он манипулировал почти каждой инъекцией, которую делал.
Это как магнит? Она могла просто спросить. «Почему вы переориентируете металл?»
«Хм? О, металл в инъекционной среде не совсем однороден, несмотря на то, что мы бы предпочли. Таким образом, ориентируя и концентрируя драгоценный металл по длинной оси вдоль каналов, мы хотим, чтобы мощность текла вниз, мы повышаем эффективность и сокращаем общее количество необходимых инъекций. Это немного, но в течение формы заклинания или целого набора надписей? Он улыбнулся. «Лучше.»
«Но вы использовали свою собственную силу, свои собственные надписи, чтобы произвести изменение».
«Это верно.»
«Так… разве это не требует больше энергии и металла, чем дает эффективность?»
Он усмехнулся. «Да и нет. В начале так оно и было, но моя эффективность возросла до такой степени, что это чистая прибыль. Но даже до этого оно того стоило».
«Почему?»
Он посмотрел на нее долгим взглядом, прежде чем покачать головой, улыбнуться и вернуться к своей работе. Он продолжал вводить и переориентировать по мере необходимости. «Вы боретесь за цивилизацию. Падение вашей силы, вашей эффективности, вашей эффективности может означать смерть других, провал каравана. Это означает, что необходимые припасы не доходят до места назначения. Между любимыми теряются письма и многое другое. Я не могу этого допустить». Он снова покачал головой. — Нет, если я могу помочь.
Тала только кивнула.
Через мгновение он расплылся в улыбке. «Кроме того, в вашем случае существует опасность вмешательства или перекрестного загрязнения с окружающими вас надписями. Любой неуместный металл может иметь катастрофические последствия».
Затем они замолчали. Ничто не отвлекало ее, Тала стиснула зубы от неприятных ощущений и не давала активироваться своим регенеративным сценариям. Ей нужно было дождаться, пока он закончит.
Прошло еще несколько часов, и Тала снова оценила странное устройство Холли. Я надеюсь, что это скоро распространится. Я не могу себе представить, насколько это поможет человечеству. Что, если бы у них был один в караване? Могла ли Тала обновить свои надписи, как только они были потеряны?
Эти два джаггернаута были бы точно раздавлены. Она нахмурилась. Почему они так пристально меня преследовали? Теперь у нее не было никаких сомнений. Они преследовали ее.
Джаггернаут оставил караван, чтобы преследовать ее, пусть и ненадолго.
В то время повозка была почти незащищенной, но Лешкин решил преследовать ее. Она позволила своему разуму обдумать различные возможности, пока тянулась ночь.
Терри продолжала спать у нее на коленях.
«Ну вот». Хоторн отложил еще одну использованную иглу. — Это последнее. Он еще раз провел своим смотровым прибором по ее руке и плечу. «Мне просто нужно исправить связь, здесь. Когда ты потерял руку, удар, кажется, сдвинул часть дремлющего золота с места. Он положил руку ей на плечо, и на этой руке вспыхнула серия заклинаний.
Ощущение было похоже на массу червей, извивающихся в ее ладони, но внутри ее плеча. Тала вздрогнула, и ее чуть не вырвало от неправильности этого чувства, но она сдержалась. Мне не суждено, чтобы что-то извивалось внутри моих мышц…
«С тобой все в порядке? Некоторых это может смутить».
«Это было не очень хорошо… Как это выглядит?»
«Были сделаны. Ваши надписи обновлены.
Тала расслабилась, позволив своим регенеративным сценариям полностью активироваться. Ее плоть сжалась вокруг нового металла, плавно интегрируя его в формы заклинаний. Она облегченно вздохнула. «Там.»
«Я не буду спрашивать вас о другой вашей работе. Это… это так подробно, как я никогда раньше не видел. Держу пари, Холли близка к объявлению. Он не спрашивал, хотя было ясно, что он этого хочет.
Тала неловко улыбнулась. «Что-то вроде того.»
«Здесь есть схема подключения другой руки к тому же заклинанию. Есть даже место, чтобы добавить еще один комплект колец на другую руку. Мы могли бы назначить еще одну встречу, чтобы сделать это?»
Тала почти сразу сказала «да», но потом заколебалась. Я пытаюсь избавиться от своей зависимости от них. Мне нужно практиковаться, использовать и углубляться в свою активную манипуляцию, а не опираться на всеми любимый костыль. — Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь.
«Как хочешь. Тогда мы должны рассчитаться сейчас.
«Ой! Подожди, еще кое-что. Тала потянулась к Кит и вытащила свою обнаженную руку. «Как Материальный Манипулятор, можете ли вы извлечь из этого золото?» Казалось, он еще не начал разлагаться, но его все равно было… противно держать.
Хоторн одарил ее многострадальным взглядом. — Это твоя рука?
Она повернула его так, чтобы он мог видеть золотые кольца на тыльной стороне ладони. «Это.»
Он встал, казалось, глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Через мгновение он схватил перчатки и вернулся, забрав у нее руку. «Очень тревожно, что вы сохранили это, госпожа Тала».
«Должен ли я был оставить его на съедение зверям?»
— Ну, наверное, нет… — Он вздохнул, подняв левую руку. В ее магическом зрении ряд надписей с силой вспыхнул на его руке и на его груди. С хлюпающим звуком золото вырвалось из мертвой ветки и улетело прочь от Хоторна, прежде чем переплыть к пустой тарелке на боковом столике.
Не говоря ни слова, он подошел и прополоскал золото, прежде чем высушить его на тряпке и сложить в небольшой мешочек. Он вернулся и протянул мешочек. «Здесь. Магическое золото часто ценится в гильдии Конструкторов, и хотя достать его несложно, немногие любят его дарить».
«Спасибо. Что я вам должен за то, что помогли вернуть его?
Он махнул рукой. «Для этого потребовалось мало усилий или энергии. Мы можем назвать это дополнением к другим услугам». Он взглянул на ее руку, лежавшую на столике. — Я собираюсь сжечь это.
Тала решила, что спорить не стоит, тем более что у нее действительно не было лучшей идеи. Она кивнула, вздохнула и собралась с духом. — Сколько стоит работа над надписями?
Хоторн криво улыбнулась. «Десять унций. Я хотел бы предложить его дешевле, но иглы дорогие, и мне пришлось потратить немало сил, манипулируя золотом, чтобы оно оказалось в правильном положении, учитывая сложность вашей надписи».
Десять унций золота… это значит, что это даст ему всего двадцать, а он ведет себя так, будто это так мало, как только может. Насколько именно Холли занизила мне цену? «Я могу это сделать. Спасибо, что сразу меня приняли».
Он отмахнулся. — Я не мог позволить тебе помешать. Он вытащил планшет, сделал несколько вещей на его поверхности, а затем передал ей. «Поместите свой токен туда и подтвердите транзакцию, если хотите».
Тала внимательно посмотрела, проверяя, все ли в порядке. Затем она положила на доску жетон, который получила как маг-защитник, и подтвердила обмен. «Ну вот. Спасибо.»
Он отмахнулся от нее. «Я сделал работу; вы заплатили; Не нужно благодарностей». Он зевнул. — Однако мне нужно немного отдохнуть. Лана!» Он позвал последнего.
Дежурный пришел через несколько мгновений позже. — Да, папа? Она колебалась. «Ой! Прошу прощения, госпожа Тала, я не знал, что вы все еще здесь.
Тала полупоклонилась сидя. «Более чем хорошо. Очевидно, со мной было трудно работать».
«Ой?»
— Мастер Хоторн может рассказать вам, если и когда сочтет нужным. Она улыбнулась.
Хоторн покачал головой, чтобы прогнать сон. — Лана, ты не могла бы проводить госпожу Талу? Больше никого нет, верно?
«Нет, все ученики закончили. Я запру после.
«Спасибо.»
— Эм… это рука?
Тала и Хоторн посмотрели туда, куда указывала Лана. «Да, дорогой. Я разберусь с этим перед сном.
«Но-«
Он покачал головой. «Никаких «но. Мы можем поговорить завтра.» Он улыбнулся Тале. «Спокойной ночи.»
Тала встала. «Спасибо, еще раз».
Он пожал плечами и помахал руками, механическими движениями очищая свое пространство перед тем, как разобраться с конечностью и уснуть.
Тала последовала за Ланой и пожелала девушке спокойной ночи.
«Вспомните нас, когда вам нужно освежиться».
«Я буду.»
Тала отвернулась от теперь запертой входной двери и посмотрела на ночной пейзаж первого яруса Макинавена.
Внутренний свет был приглушен, но все еще был достаточно ярким, чтобы ясно видеть. Движение замедлилось, но его не было совсем.
Тала пошла обратно вниз, к рабочему двору и ночлегу. Повара дали им всю еду, когда они приблизились к городу, но даже с этим и предложением Рейна Тала чувствовала себя голодной.
Она снова подошла к переулку, ориентированному на еду, и снова ступила на него. Все рестораны, казалось, были закрыты, и только один из универсальных магазинов, похоже, был открыт.
Тала постучала, открывая дверь. «Привет?»
«Привет!»
Тала посмотрела на молодого человека, сидевшего за прилавком. «Вы открыты?»
Он сделал жест. «Кажется, так.»
Тала равнодушно посмотрела на него, затем покачала головой. Дети не должны быть дерзкими со взрослыми… Она вошла и осмотрела товары. Она быстро выбрала немного фруктов, вяленое мясо и что-то похожее на небольшой пакет вчерашней выпечки.
— Одно серебро, пожалуйста.
Это была непомерная сумма для того, что она получала, но она не была в том положении, чтобы быть слишком разборчивой. Мне очень, очень нужно пополнить запасы еды. Она на мгновение заколебалась. Могу ли я использовать своего учредителя для приготовления супа из сушеных ингредиентов? Это было бы потрясающе. Я посмотрю на это.
Она заплатила и ушла.
Пока она ела только что приобретенную еду, она приготовила для Терри немного таинственного вяленого мяса.
Она нашла время, чтобы размять ноги и просто позволить себе идти. Завтра я собираюсь прогуляться по городу… но не без хорошей еды.
Тала, вероятно, могла бы найти открытых продавцов в верхней части города даже в это время ночи, но она не собиралась совершать долгий поход в надежде на такую щедрость. Завтра.
Они добрались до рабочей площадки слишком рано, и она обнаружила, что ее грузовые отсеки отодвинуты в сторону и не стоят ни на одном фургоне.
О… Тала на мгновение застыла, глядя на четырнадцать одинаковых усиленных конструкций.
Который из?
Со вздохом она прошлась по цепочке, заглядывая внутрь каждой, пока не нашла ту, которую хотела. «Вот ты где.»
Она колебалась в устрашающе безмолвном рабочем дворе, глядя в такое же тихое темное пространство грузового отсека. Ей очень не хотелось заходить внутрь. По крайней мере, пока.
Я не знаю, сколько я буду спать. Я должен зарядить их сейчас. Со вздохом, но без облегчения, она закрыла дверь и подошла к ближайшему складу.
Там она схватила короткую стремянку, которую видела прислоненной к стене. Маленькая лестница на буксире, она шла по линии, перезаряжая каждый грузовой отсек.
Там. Теперь пора спать. Она вернула стремянку туда, где ее нашла, и подошла к нужному грузовому отсеку.
Без колебаний, это только усугубит ситуацию. Она вошла внутрь, позволив двери закрыться за собой.
Пространство было… немного жутким, если честно. Она привыкла к тишине, она была хорошо построена и спроектирована для этого, но она не привыкла к полной тишине, которая теперь окружала ее.
Торопливыми, тихими шагами она прошла через темный салон к своей двери.
Она открыла свою комнату, прыгнула внутрь, захлопнула дверь и снова заперла ее за собой.
Правильно, Тала. Тьма почти настигла тебя.
Она покачала головой, но не позволила себе рассмеяться.
Не шуметь…
Она устала, несмотря на то, что накануне проспала после обеда. Я не могу спать так поздно, сегодня. Тогда только короткий сон. Ровно шесть часов.
Она плюхнулась на свой слишком жесткий матрац и соединила средний палец с большим, увеличивая свою эффективную гравитацию, пока кровать не стала удобной. Разобравшись, она закрыла глаза, чтобы уснуть.
* * *
Тихий стук в дверь вырвал Талу из тяжелого сна, наполненного кошмарами.
Она резко выпрямилась, ее сердце колотилось. Никто другой не должен быть здесь. Кто стучит?
Она тяжело вздохнула, разум подсказывал ей, что ее грудная клетка раздроблена, легкие разрушены. Нет. Это был сон… Или два дня назад… Она поморщилась.
Она медленно встала; глаза остановились на дверном проеме. Терри неподвижно лежал в углу.
Разве он не чувствует опасности? Тогда ей пришла в голову ужасная мысль. Он умер?
Она смотрела на него, ее взгляд оставался неподвижным, несмотря на то, что ее полусонный разум кричал ей, чтобы она следила за дверью. Наконец, она увидела, как его грудь шевельнулась на вдохе. Хорошо, не умер.
Ее глаза вернулись к двери, когда она нарисовала Поток, оставив его в виде ножа. Нож — лучшее оружие для ближнего боя, чем меч.
Стук раздался снова, на этот раз чуть громче, в безмолвном грузовом отсеке.
Тала схватилась за ручку двери, чтобы распахнуть ее. Вместо того, чтобы широко распахнуть дверь, ее быстрый рывок рванул ее вперед, ударив ее лицом и грудью о запертую дверь. Поток легко вонзился в стену, где и застрял.
«Ой…»
— Госпожа Тала?
Она узнала этот голос. — Госпожа Одера?
«Да, дорогой. С тобой все в порядке?»
Тала покачала головой, вытягивая ключ из рук Кита, отпирая упрямую дверь и открывая ее.
— Я принес тебе завтрак и подумал, что мы могли бы немного поговорить.
Тала посмотрела на руки женщины, но ничего не увидела. — У вас есть предмет для хранения?
— Ну да, но еды там нет. Ну давай же.»
Тала протерла глаза и взглянула на Терри.
«Мы не пойдем далеко. Он будет в порядке. Госпожа Одера улыбнулась. — Я даже не уверен, что городская оборона все равно зарегистрирует его присутствие, пока он здесь.
Тала кивнула и последовала за госпожой Одерой в общую зону внутренней части грузового отсека. На одном из столов была разложена огромная еда, а также несколько глиняных графинов. Кофе?
Она почти села на ближайший стул, прежде чем вспомнила о своем увеличившемся весе. Хорошо, что это не доставляло мне проблем при движении. Я все больше привыкаю к переменной гравитации.
Она поднесла средний палец левой руки к большому и сосредоточилась на себе, вернув свою эффективную гравитацию к стандарту.
Это не заняло слишком много времени, но госпоже Одере хватило, чтобы передвинуться и сесть на стул напротив.
Пожилая женщина начала делать себе бутерброд на завтрак, вытаскивая еду из различных тарелок с помощью инструментов, которые она уже расставила.
— Это праздник, госпожа Одера.
«Для большинства людей: да, было бы. Для тебя? В вашем штате? Это необходимая поддержка для правильного функционирования мага-защитника. Ее глаза мерцали.
Тала улыбнулась ей в ответ. «Мне нравится звук этого.»
Госпожа Одера кивнула. «Кажется, я видел, что вы уже перезарядили грузовые отсеки?»
«Это верно.»
— Хорошо, тогда мы можем поесть прямо сейчас. Она улыбнулась. «Я не могу разрешить это для каждого приема пищи, но мне кажется разумным финансировать некоторые калории после особенно требовательных предприятий».
Тала опустилась на сиденье, ее эффективная гравитация вернулась к норме, часть радости ушла. «Это было… немного требовательно». Перед ее мысленным взором промелькнули лица погибших охранников. Иногда ее почти идеальная память была проклятием.
Она их не знала. Она не знала их имен и не могла убедить себя, что заботится о них как о личностях.
По правде говоря, она этого не сделала. Тем не менее, они погибли, сражаясь вместе с ней, если не физически, то духовно, и это имело значение. Может быть, меня волнует их характер, их поступки?
«В чем дело?»
«Хм?»
«Ты не ешь. В чем дело?»
Тала выпрямилась и начала брать себе еду. — Я… я ничего не чувствую к погибшим охранникам. Она нахмурилась, и госпожа Одера приподняла бровь. — Нет… нет, это неправильно. Я благодарен за их жертву. Я ненавижу их смерть и хорошо отношусь к ним за их действия в защиту каравана, но я не могу заставить себя заботиться о них как о личностях».
Госпожа Одера медленно кивнула. — Вы отстраняетесь от их смерти. Вы не хотите рассматривать их как мужей, жен, отцов, матерей, сыновей или дочерей. Тем не менее, вы все еще видите их жертву такой, какая она есть».
Тала пожала плечами и ела, не особо сосредотачиваясь на том, что она ела.
«Это так легко слышать: в этой аварии или нападении погибло тридцать человек. Звучит трагично, и вы бы хотели, чтобы этого не произошло, но мы редко задумываемся о волнении, которое вызовут такие смерти. Это неудобно обдумывать, и с этим трудно справиться эмоционально».
Тала кивнула, машинально продолжая есть.
Госпожа Одера грустно улыбнулась. «Вы же не хотите мириться с тем фактом, что у сержанта Фауна есть двухлетняя дочь, которую он больше никогда не возьмет на руки».
Тала отложила еду в сторону, глядя на свои руки.
«Нам не нравится, что охранница Хида недавно вышла замуж и решила, что это будет ее последняя поездка туда и обратно, прежде чем обзавестись семьей».
Перед глазами Талы заплясали непролитые слезы.
— Это всего лишь двое из павших. Каждая смерть — это трагедия непреодолимого ужаса для тех, кто заботился о них и любил их. Нам? Это прискорбно, но занимает лишь поверхностное место в наших умах. Это невозможно».
Тала хмуро подняла голову. «Что это значит?»
«Госпожа Тала, по всему человечеству каждый день умирает от пятисот до тысячи человек. Теперь рождается немного больше, чем это число, и их жизнь раскладывается перед ними. Вы знаете, сколько из этих смертей вызвано старостью или подобными причинами?»
— Я думаю, очень мало.
— Ты будешь прав. Госпожа Одера печально улыбнулась. «Мы живем в жестоком мире, госпожа Тала. Смерть постоянно вокруг нас. Да, каждая смерть — это трагедия, но она не может быть нашей трагедией. Это звучит бессердечно, потому что это так. Смерть никогда не должна переставать влиять на нас, но она также никогда не должна сломать нас».
Тала фыркнула насмешливым смехом, вытирая лицо. — У тебя это звучит так просто.
Госпожа Одера пожала плечами. «Это не так. Нам есть о чем поговорить, и это только начало. Это нормально быть не в порядке». Она улыбнулась. «Вам нужно пережить потери. Потеря охранников под нашей защитой, потеря твоей руки — это не мелочи. Через мгновение она налила в кружку кофе и протянула ее Тале. «Вот: Пей, ешь, давай поговорим».
Следующие пару часов тянулись медленно. Госпожа Одера часто, казалось, противоречила сама себе, рисуя Талу через свои эмоции и мысли о том, как прошла поездка и о ее результатах.
В конце концов, Тала решила, что Госпожа Одера вполне готова нести полную чепуху, если это позволяет Тале должным образом обдумать данный вопрос.
Я рад, что она принесла еду… это утомительно.
Прошло утро, и они добились некоторого прогресса, но, как и в большинстве случаев, это был всего лишь маленький шаг вперед.
Один шаг за раз.
