Тала позволила своему разуму расшириться, ее фокус расширился, и ее тело отреагировало инстинктивно. Она насильно выбросила из головы все мысли о короле-боге дерева. Не полезно…
Рукоять Флоу была одновременно идеально гладкой и удобной для надежного захвата. Это было прохладно, помогая держать ее руку от пота, но не высасывая тепло из ее руки. Короче говоря, он идеально подходил ей, повторяя контуры ее ладони и пальцев за пределами возможностей любого мастера.
По мере того, как она использовала оружие все больше и больше, Тала заметила, что по мере того, как ее хватка смещалась, приобретая лучшую форму для работы с мечом, рукоять плавно смещалась, сохраняя идеальную форму для того, как она держала ее в тот момент.
Текстура дерева под ее ногами была плотной и гладкой, отполированной почти до зеркального блеска, но каким-то образом все еще позволяла твердо держаться.
Ее поза была расслаблена, мышцы расслаблены и готовы среагировать в любой момент.
Рейн сделал выпад, направляя Силу к ее сердцу мощным толчком.
Щелчок Потока отбросил эту мысль в сторону безо всякого сознательного размышления со стороны Талы. Она скользнула вниз по его клинку, посылая рябь силы, когда магия двух мечей столкнулась.
Она прыгнула вперед быстрым шагом, поддерживая переплетение их клинков, контакт дал ей понять, где находится его оружие, не видя его напрямую.
Даже когда она сомкнулась и нанесла удар обратным кулаком, оставив Флоу в своей левой руке, Рейн развернулся вокруг удара, скрутив свой меч в почти невозможно тугом повороте и нанеся удар ей в спину.
Следующие мгновения были размыты атакой и ответным ударом, перекатывающимся один за другим.
Сила и Поток столкнулись в череде стаккато магических ударов, отдававшихся в самых костях Талы.
Это был приятный звук, который сорвал улыбку с ее губ.
По мере того как обмен продолжался, стало ясно, что Рейн был более неуверенным, чем в их предыдущих боях. Это позволило Тале стоять почти на равных с здоровяком.
Тала перемещала Поток через его три формы почти без усилий, каждый удар, казалось, отражался от Силы в руки и руки Рейна.
Теперь Сила была привязана душой к Рейну, но у Флоу был больший магический вес. Его связь с Талой была более глубоко укоренившейся в оружии, чем связь Форса с Рейном. Каждый пройденный сливающийся Поток крепче связывал его с ней. Обе эти особенности придавали ударам Flow дополнительную привлекательность.
Она не прибегала ни к каким уловкам, во всяком случае, в этом первом бою, вместо этого полагаясь на свои навыки, какими бы они ни были, вместе со своими улучшениями.
Рейн владел своим массивным клинком с ловкостью каллиграфа, использующего свою любимую кисть и тонкие чернила.
Тем не менее, несмотря на свое мастерство и компетентность, Тала становился способен видеть все больше и больше возможностей. Тем не менее, она не смогла воспользоваться ни одним из них в полной мере. Тем не менее, она смогла изменить свою помолвку, чтобы теснее прижать его к этим отверстиям.
Как обычно для них, базовый навык Рейна медленно нарушал баланс обмена, заставляя ее расширяться еще больше, пока, наконец, она не смогла достаточно быстро восстановиться, чтобы остановить его ответный удар.
Однако у нее был момент, чтобы среагировать, и она использовала его с большим эффектом.
Сила схватила ее за ребра, оторвав от земли и швырнув к ближайшей стене.
Она застонала, сползая на пол.
Рейн ухмыльнулся ей. — Ты задержал меня там на минуту.
Она вздохнула. — У тебя только что был момент сомнения в своих силах.
Он склонил голову. «Так почему бы не извлечь из этого выгоду? У вас есть глубокая сумка трюков. Ты ничего не использовал.
Она вскочила на ноги. «Подрыв вашей уверенности не принесет ничего хорошего в долгосрочной перспективе. Мне нужно, чтобы мой спарринг-партнер был в отличной форме, если я хочу стать лучше».
Он одарил ее долгим задумчивым взглядом. Наконец он кивнул. «Ладно.» Рейн нахмурился. — Подожди… где Флоу?
Тала усмехнулась, стаскивая Флоу с пола за спиной Рейна. Когда надписи Рейна активировались, бросая его в сальто вперед, чтобы избежать удара меча в спину, Тала шагнула вперед, потянувшись к его голове.
Когда его голова повернулась к ней, она отдернула руку назад, так что удалялась от него, а он догнал ее ладонь.
Сценарии Рейна бросили его вперед, невзирая ни на что, врезавшись лбом в ее отступающую ладонь.
Удар изменил направление его движения, хотя она двигалась вместе с ним, чтобы смягчить удар.
Как только у нее был контакт, она смогла повернуться, повалив его на землю и прижав Флоу, теперь уже в форме ножа, к его горлу.
Он застонал. «Ой».
«Ты в порядке?»
— Ага… Спасибо за мягкую посадку.
Она ухмыльнулась ему. «Рад помочь». Она отступила назад, протягивая ему руку.
Он взял его, стоя и потягиваясь. «Снова?»
Она задумалась. Все еще чувствуя покалывание экзистенциального страха, она кивнула. «Снова.»
* * *
Тала полностью успокоилась и очистила голову после еще нескольких приступов. После того, как она поблагодарила его за тренировку, Рейн пожелал ей спокойной ночи и вернулся в свою гостиницу.
В одиночестве она смогла вернуться к своему слиянию с новым удовольствием.
На следующий день ей предстояло встретиться с богом, и ей нужно было собрать как можно больше сил.
Да, мне нужно как можно больше снежинок, прежде чем я пойду в кузницу. Кто знает? Я мог бы просто остыть. Она не позволила своему фокусу сломаться.
Когда ей совершенно необходимо было сделать перерыв, так как ее магическое зрение болело от внутреннего напряжения, она переключилась на практику с железными сферами.
Поскольку она не могла легко отключить свое магическое зрение, а только подавить его, Тала решила, что насильственное обращение его наружу поможет. К счастью, так оно и было.
Пока она работала над своей мысленной конструкцией для обозначения своей цели, кисть, которую она представляла, уменьшилась, как и количество магии, которое она оставила на цели, что позволило ей перейти к следующим шарам через трудности.
Она отмечала и выпускала мишени десятки раз за перерыв.
Как только она чувствовала себя в состоянии, она возвращалась внутрь себя и делала еще один шаг к слиянию. В лучшем случае она могла сделать два стежка между периодами передышки.
Это была изматывающая, очень тяжелая работа.
По иронии судьбы, вязание крючком стало психологическим расстройством. Возможно, поэтому некоторые вышивают как хобби.
Наконец, спустя несколько часов после полуночи, она обнаружила, что нуждается в отдыхе от своего внутреннего магического зрения, но мысленно не готова рисовать цели своей силой. Последние несколько перерывов она изо всех сил пыталась представить себе кисть, достаточно тонкую, чтобы проткнуть сетку этого предпоследнего мяча.
Почему нельзя просто отметить? У меня почти идеальная мысленная картина ржавой мишени. Она представила приводящий в бешенство деревянный шар во всей его бесславной округлости.
Деревянный шар внутри шара из железной сетки слегка засветился в ее магическом зрении.
Тала моргнула, взглянув на свою левую руку, где ее средний и большой пальцы были сжаты вместе.
Но… я не протянул руку, чтобы отметить это…
Это правда, на маленьком шаре не было «отметки» ее магии, мяч был просто нацелен, никакой отметки не требовалось.
Я не схватил его. У меня не получилось, сетка слишком мелкая.
Она взяла железный шар правой рукой, сетка была такой тонкой, что могла служить сеткой от насекомых.
А сейчас это просто мишень.
Она продумала процесс. Я указываю свою цель, указывая, захватывая ее с помощью магии или помечая ее мысленной кистью.
И что?
Затем я должен иметь представление о том, на что я нацелен. Я связываю это понимание с тем, что я указал, и цель зафиксирована.
Почему?
Что почему?
Почему она должна была отмечать цель, или хватать ее, или указывать на нее, чтобы нацелиться?
Если я этого не сделаю, как цель заблокируется?
Она склонила голову набок. Нет. У меня есть понимание того, на что я нацелен. Зачем мне что-то еще?
Щелчок изменения менталитета пронесся в ее сознании, снова изменив ее понимание.
К счастью, ее ментальная колея была далеко не такой, как в других недавних разоблачениях, так что у нее осталась только слегка раскалывающаяся головная боль.
«Ой…» Она обвела взглядом пустую тренировочную комнату, Терри спал в своем углу. — Ладно… я посплю.
Подойдя к тому месту, где она хотела открыть Кита на ночь, она заколебалась.
Легкая улыбка тронула ее губы. Мог бы и протестировать.
Она вытащила последний шар, полный, полый железный шар. Она покрутила мяч, чувствуя, как внутри шевелится дерево.
Деревянная сфера, такая же, как и все остальные.
«Мой.»
Она почувствовала, как ее замок схватился, хотя она не могла этого видеть, даже своим магическим зрением, и не было никаких признаков утечки силы.
Она засмеялась, кружась по кругу. «Я сделал это. Я сделал это! Я СДЕЛАЛ ЭТО!» Она снова рассмеялась.
Терри на мгновение поднял голову, издал нерешительную поздравительную трель и снова лег.
Тала продолжала смеяться. Широкая ухмылка окрасила ее лицо, пока мысль не вторглась в ее разум, как осколок льда.
Ее улыбка исчезла, а глаза расширились, краска отхлынула от ее лица.
«О… о, заржавей, чтобы я превратился в шлак. Моя железная мазь была бы бесполезна против того, кто мог бы это сделать.
* * *
Тала… плохо спала в ту ночь. Даже в последнюю часть ночи она не пыталась проспать.
Когда к завтраку пришла госпожа Одера, Тала уже не спала и ждала.
Пожилая женщина несколько раз заметила, что Тала была необычайно тихой, но наблюдения никогда не вызывали перемен, и они расстались, едва сказав несколько десятков предложений между собой.
Оставшееся время до встречи с мастером Джевином Тала провела, сливаясь, как могла.
Через три часа после полудня Тала вошла в гильдию строителей и столкнулась лицом к лицу с Грентом.
«Госпожа Тала!» Он улыбнулся, широко раскинув руки.
Тала просто долго смотрела на него. В данный момент он был одной из самых далеких вещей от ее мыслей, и поэтому у нее не было готовой реакции на его внезапное присутствие.
Его улыбка слегка дрогнула.
Она взяла себя в руки. Ей не хотелось еще одного неловкого взаимодействия с этим мужчиной. Она глубоко вздохнула, изобразила вежливую улыбку и склонила голову. — Мастер Грент, доброго вам дня.
Его улыбка исчезла, и он отвесил легкий профессиональный поклон. «Добрый день. Чем мы обязаны этому удовольствию?»
— У меня назначена встреча с мастером Джевином. Верно… божественное существо, которое, вероятно, наблюдает за мной прямо сейчас.
Голос Мастера Джевина заполнил прихожую, комфортная для них обоих громкость. «Да. Добро пожаловать, госпожа Тала. Пожалуйста, вернитесь назад.
Ее глаз дернулся, но больше всего она была благодарна за то, что у нее появился простой предлог, чтобы оставить Грента. О, слава ржавому шлаку. «Я должен идти. Пока!» Она помахала Гранту, проходя мимо. Терри наблюдал за Грентом, когда она проходила мимо, но снова успокоился, когда тот скрылся из виду.
Тала быстро прошла по коридору, отказываясь думать о том, во что она ввязалась. Я уже на дереве, и если он желал мне зла, я не мог убежать, пока он не разыграл это на мне.
Ни эти мысли, ни «не думать об этом» особо не помогали.
К счастью, бестелесный голос Мастера Джевина лишь время от времени поправлял ее. Направляя меня на убой…
Через минуту она вошла в его кабинет, и ее мысли принудительно вернулись ко всем причинам, по которым она нервничала.
Он контролирует все ржавеющее дерево. Однако, несмотря на нервы, ей было невероятно трудно по-настоящему интегрировать это понимание. Где бы я ни стоял, он мог бы погубить мою жизнь мыслью. Это должно вызывать ужас. Может, я просто онемел?
Мастер Джевин сидел в одном из своих кресел для чтения и ждал ее. — Как насчет того, чтобы присесть, госпожа. Нам есть о чем поговорить».
Тала остановилась. — Не могли бы вы просто пересадить меня на стул? Действительно? Тыкать медведя?
Улыбка чуть не тронула его губы. «Я мог бы. Мастер Боб тоже мог, но ему пришлось бы труднее».
Она поморщилась. «Это честно.»
После долгой паузы мастер Джевин вздохнул. «Так…?» Он указал на стул напротив себя.
Тала заметила, что был накрыт небольшой чайный сервиз с набором булочек. Она неохотно двинулась вперед и села.
— Давайте обратимся к Лешкину в комнате?
Странный оборот речи, но ладно. Она буркнула в знак согласия, схватила булочку и налила себе чаю.
Мастер Джевин полуулыбнулся. — Вы наткнулись на довольно… сложную информацию.
Она снова хмыкнула.
— Ты хоть представляешь, сколько людей в Макинавене знают даже ту небольшую часть, которую ты вывел?
Сглотнув, Тала покачала головой. «Не много?»
«Ты единственный.»
Она нахмурилась. «Мне трудно в это поверить.»
Он поднял два пальца. «Во-первых, ваше магическое зрение невероятно мощное и ориентированное на детали. Сомневаюсь, что вы правильно понимаете, насколько это редкий дар. Возможно, есть небольшая горстка Архонтов, живущих, которые могут воспринимать больше, чем ты. Он ухмыльнулся. «Многие понимают из того, что видят, больше, чем вы, но это отдельная тема». Он опустил один палец. — Во-вторых, теперь, когда ты знаешь, что ты хочешь делать?
— Убирайся отсюда как можно дальше. Ответ пришел раньше, чем она успела подумать, как его можно получить.
Его улыбка никогда не дрогнула. «Именно так.» Он опустил второй палец.
Ой. Да, это проверяется. Если вообще кто-нибудь, кто разберется в этом, покинет город, то здесь никого не будет, кроме меня.
Он кивнул, сделав глоток из своей чашки, прежде чем продолжить. — Я вижу, ты понимаешь.
Она издала неопределенный звук согласия.
«Так. Что касается этой части, давайте перейдем к сути вопроса».
— Ты бог этого города.
Он фыркнул. «Не то, чтобы неточно, но не то, что я бы выбрал в качестве дескриптора».
«Ой?»
«Я не желаю, не ищу и не терплю никакого поклонения или почитания».
— А уровень мощности?
— Почти так, да.
«Что это значит?»
«Это означает, что я не хотел бы испытывать себя против Лесного Духа или кого-либо еще, даже здесь».
Это, наверное, очень мудро.
«Но на самом деле да: мой авторитет здесь бесспорен».
«Как? Почему?»
Его улыбка стала немного грустной. «Ну, тысячелетия назад существовала тенденция формировать вашу звезду Архонта из среды, взятой из могущественной магии. Я выбрал простую деревянную сферу».
Нет.
«Дерево, взятое с этого самого дерева». Его грустная улыбка стала кривоватой. «Это сработало, прекрасно. В то время я и не подозревал, что эти великие деревья никогда по-настоящему не отказываются от своей власти над какой-либо частью своего существа. Даже те кусочки, которые падают или отрезаются, остаются частью целого».
«Итак, вы связали душой дерево».
«Итак, я привязал душу к дереву еще до того, как стал архонтом».
Тала откинулась на спинку кресла, медленно ела булочку и пила чай.
«Я безвозвратно изменился. Дерево было чрезвычайно могущественным, за пределами способности любого человека контролировать или управлять им, но у него не было собственной воли. Итак, власть была моей. Единственным возможным результатом было то, что я изменился». Грусть вернулась в полную силу. «Дерево имело… знание — не то слово, но достаточно близко. Дерево знало существ, способных выдержать его силу».
«Лешкин». И оборот речи имеет смысл…
Он пожал плечами. «Меззанни, но достаточно близко».
— Так… ты даже не человек?
Взгляд мастера Джевина стал жестче, в нем, казалось, поднималась глубокая ярость. «Что делает мужчину?»
Тала нахмурилась, делая глоток своего напитка. Мудрость подсказывает, что я не отвечаю на это.
Когда она не ответила, он продолжил. «Это его тело? Сколько тебе нужно отрезать, прежде чем он перестанет быть «он»?»
Она не ответила.
«Это его разум? Сколько воспоминаний или нейрохимических веществ, сколько твердой мозговой оболочки нужно изменить, прежде чем человек коренным образом изменится? До того, как основная природа человека исчезнет?»
Тала сглотнула, отставив чай в сторону, но не в силах сформулировать ответ.
«Нет, Госпожа. Что делает человека, что делает человека, так это душа, и никакая магия не отнимет ее у меня». Комната гудела от силы.
Она почувствовала легкое головокружение, которое прошло, когда она утвердила свою волю, запираясь от его бессознательного использования Магии. Тем не менее, ее глаза метнулись к его груди, ее магическое зрение немедленно подтвердило то, что, как она знала, будет там: его врата. Человек, по крайней мере, на уровне его души.
«С того дня я работал над перековкой себя». Он цокнул. «Переработка фактически усугубила проблему. Очищение делает ваше тело более чистым, чем оно есть». Его едва сдерживаемый гнев при этом был ощутим.
Я не совсем понимаю это, но сейчас, кажется, не время спрашивать. — Должно быть, это было… сложно.
Он насмешливо фыркнул. «Трудный? Очень сильно. Наши надписи основаны на том, что они помещены в человеческую плоть». Жестом он указал на самые деревянные части своего лица. «Даже незначительные отклонения могут все испортить».
Глаза Талы расширились. «Как тогда?»
«Я привязан к дереву. Я не старел. У меня было много времени».
«Но теперь ваши надписи…»
«Человеки? Да. Это был первый аспект, который я перековал. Говоря магическим языком, моя плоть считается медиумом». В этом была явная гордость.
— Значит, вы близки?
«Ближе, чем когда-либо». После небольшой паузы он поправился. — По крайней мере, с моей юности.
За этими словами скрывалась глубокая усталость, которую Тала не могла понять. Она поймала себя на том, что нахмурилась, когда откинулась назад, позволяя тишине его воспоминаний накапливаться и заполнять пространство между ними.
