После ее второго, нет… третьего? купание дня, Тала в последний раз расчесала волосы в отчаянной попытке почувствовать себя чистой после того, как ее лицо и волосы были пропитаны… хренью.
Она чувствовала, что выбросила больше, чем съела за последнее время, и подозревала, что ее тело воспользовалось исходом, чтобы избавиться от некоторых вещей, которые ему точно не нужны.
Управление отходами… ура! Она позволила сарказму звучать громко и отчетливо в своих мыслях, продолжая водить усиленным инструментом по своим волосам.
Не было необходимости прочесывать его более одного раза. Ее щетка легко оставляла волосы чистыми и сухими одним взмахом, но она чувствовала необходимость продолжать расчесывать хотя бы короткое время.
Она умело, ловко переплела свою косу и быстрым движением пристегнула Кита к ремню, снова заставляя свой ремень двигаться через поясную петлю на сумке.
«Хорошо, Терри. Пойдем.» Она взглянула на рвоту, все еще лежащую на полу, и вздохнула. «В минуту.» Я не могу оставить это для какого-то случайного человека, с которым придется иметь дело.
Она использовала средства, которые уже были в этой отдельной ванной комнате, чтобы убрать беспорядок, а затем направилась к выходу, когда Терри мелькнул к ее плечу, когда дверь за ней захлопнулась.
Наступила настоящая ночь, и только волшебные огни комплекса освещали облачное зимнее небо.
Несмотря на это, по комплексу двигались охранники. Те, кто ее видел, почтительно кивали, но не останавливались, чтобы поболтать или еще как-то отметить ее.
Она должна была улыбнуться. Не разговаривайте с Магом, и она не даст вам лишней работы. Она могла уважать это. Все хотят домой.
Она прошла через странно пустынный тренировочный двор перед соединенными между собой зданиями. Было странно, даже жутко без присутствия десятков, если не сотен охранников, которые тренируются и работают над собой. Вместо этого он был безжизненным, бесплодным.
Тала вздрогнула. Иди быстрее.
С этими словами она расслабила свои шаги и быстрым шагом поедала землю перед собой.
Подойдя к дому, она снова увидела таверну, радостно светящуюся в вечерней тишине, хриплый смех и бормотание бесчисленных голосов, долетающих до ее усиленных ушей.
Это место всегда занято?
В животе у нее заурчало, и она посмотрела вниз. — Я только что опустошил тебя без причины, не так ли?
Желудок как будто в ответ заурчал.
«Отлично. Я посмотрю, из-за чего весь этот шум».
Подойдя ближе, она начала ощущать нарастающее давление на кожу, выделение тепла впереди и холода позади, усиление голода и усиление запахов еды, доносившихся из заведения перед ней.
Что-то в этом заставило ее почувствовать, что что-то не так. Что это такое? Что здесь не так?
Ее шаги замедлились, несмотря на растущий голод, и она остановилась на улице, метрах в пятидесяти от здания.
Ха, знаешь, я не вижу, чтобы кто-то входил… или выходил.
Она заставила себя ждать и смотреть.
Одна минута стала пятью, пять минут превратились в десять, и никто не входил и не выходил.
Это действительно странно. Она могла видеть людей внутри здания или, по крайней мере, смутные движения, которые, казалось, указывали на то, что внутри были люди.
Что здесь происходит? Затем дверь распахнулась, и группа из трех человек, спотыкаясь, вышла, радостно прощаясь с теми, кто был внутри.
Тала расслабилась и рассмеялась про себя, повернувшись к дому. Я смешон.
Она была истощена, и ей нужно было спать в своей комнате, в своей постели. Ну, в рамках Кита, но все же.
Терри не шевелился, вместо этого он молча сидел у нее на плече.
Добравшись до дома Лин, она отперла дверь, вошла и заперла ее за собой.
В животе снова заурчало. Верно. Я действительно голоден.
Крякнув, она пошла на кухню и воспользовалась тамошним оборудованием, чтобы приготовить кое-что из «съестного приключения», которое у нее было в Ките.
Я действительно должен был захватить еду по дороге домой. Она вздохнула.
Еда не заставила себя долго ждать, и Тала жадно поглотила ее. Тем не менее, она делала заметки о процессе приготовления и вкусе окончательных результатов в небольшой записной книжке, предоставленной ей для этой цели.
Ее желудок насытился, она покончила со своими ночными делами и спустилась в Кит, теперь устроенный для сна.
* * *
На следующее утро, завершив свой распорядок дня перед началом дня, Тала пошла на рабочий двор одна.
Загрузив грузовые отсеки в последний раз перед своим следующим предприятием, она поболтала с бригадиром только что прибывшей дневной смены, а затем пошла обратно к Ратуше.
Это было прекрасное свежее утро в городе, и ей нравилось, как люди смотрели, пока она шла к завтраку.
Большинство людей были завернуты в несколько слоев для защиты от холода, но не похоже, чтобы погода активно удерживала слишком многих в помещении. Улицы были полны людей, но все, казалось, жили как обычно.
И погода не должна быть проблемой. Это великолепно! Еще до того, как она научилась игнорировать холод, она полюбила зиму.
Госпожа Одера попросила, чтобы они снова встретились в Ратуше, и у Талы не было ни малейших возражений.
Трапеза прошла без происшествий, и к ним больше никто не присоединился. Таким образом, это было очень похоже на их трапезу в Макинавене: обсуждение тренировок Талы, любых проблем, с которыми она сталкивалась, и диалог о том, что может помочь ей преодолеть их.
Они согласились, что ей не следует снова пытаться отражать свои чувства, пока надписи против рвоты не будут обновлены. Когда она попробует это снова, она постарается ограничить зеркальное отображение меньшей частью своего наряда, чтобы предотвратить сенсорную перегрузку.
Они обсудили множество других вещей, но больше ничего действительно примечательного.
Ну, за исключением того, что госпожа Одера решила сообщить Тале, что она пытается сделать что-то безумное и вполне может потерпеть неудачу.
«Железо.»
«Это верно.»
«Ты попытаешься создать звезду Архонта из железа».
Госпожа Одера ухмыльнулась. «Ваша среда содержит много железа. Я подумал, что это будет интересный тест».
Тала покачала головой. «Теперь я знаю, что чувствует большинство людей, разговаривая со мной». Это нелепая идея.
Госпожа Одера рассмеялась почти кудахчущим смехом. — Подожди, пока не увидишь. Она вытащила шип размером с последний сустав на ее большом пальце. В данном случае это были четыре коротких шипа, ориентированных таким образом, чтобы один из них всегда был направлен вверх, когда он лежал на плоской поверхности. Технически он был достаточно маленьким, чтобы его можно было проглотить.
«Это действительно безумие».
Пожилая женщина понимающе кивнула. «Я должен был бы сойти с ума, чтобы проглотить это, это точно».
Помимо этого заметного исключения, завтрак был довольно стандартным, от начала до конца.
Когда их тарелки были чисты и разговор исчерпал себя, Тала попрощалась с женщиной и направилась на тренировочную площадку, чтобы встретиться с Рейном и Апроа для тренировки со стражниками.
Это обучение также соответствовало ожиданиям, пока Адам не нанес первый удар Тале.
Сила вспыхнула и заблокировала его тренировочный меч так же эффективно, как стена.
Адам отступил назад, моргая в замешательстве.
Правильно, без магического зрения. Для него это выглядело бы так, будто его меч просто коснулся моего бока.
«Ты как-то повысил плотность своей кожи? Это кажется немного глупым».
Апроа, которая выпивала после своих приступов, чуть не задохнулась. Хотя было ли это из-за неформальности или из-за самой идеи, Тала не знала.
«Ни один. Я просто теперь в должной броне».
Адам вздохнул. «Знаешь, почему мы не тренируемся в доспехах большую часть времени?»
Тала нахмурилась. На самом деле она этого не сделала. Честно говоря, она об этом не подумала. «Слишком тяжелый?»
Он фыркнул. «Едва ли. Если бы это было единственным соображением, мы бы занимались этим больше, а не меньше. Нет, мы не тренируемся в доспехах по двум причинам: во-первых, мы никогда не знаем, когда враг сможет пробить нашу броню, поэтому мы должны относиться к каждому врагу так, как если бы мы были без доспехов. Во-вторых, мы не можем точно воспроизвести атаки, пробивающие броню, безопасным способом, поэтому мы не можем должным образом тренировать травмы и тому подобное в доспехах».
Она кивнула. Это имело большой смысл. — Я не уверен, что смогу его выключить? Если бы она действительно не могла его выключить, она была бы в бешенстве. Я не покупаю новую одежду, только для спарринга.
«Ну, твой волшебный, верно? Я имею в виду довольно очевидно.
«Это.»
«Тогда как насчет того, чтобы мы получили представление о расходе магии, и вы можете регулировать свои потери в зависимости от того, сколько маны требуется для блокирования удара».
Тала удивленно хмыкнула. «Это действительно сработало бы очень хорошо». Подумав об этом, она поймала себя на том, что улыбается. «Это также помогло бы мне определить, что я должен блокировать, уклоняться или брать».
Он поморщился при этой мысли, но не возражал ей.
Тала улыбнулась. «Ну, я должен углубиться в это и посмотреть, смогу ли я подавить защитную функцию. Я возьму следующий?»
Адам полупоклонился, прежде чем повернуться к Рейну.
Вместо того, чтобы наблюдать за странным танцем, Тала нырнула в изучение путей под своей одеждой.
Чтобы уберечь надписи Рейна от войны на истощение, Рейн и Адам решили, что условие победы Адама заставит Рейна трижды перевернуться в одном и том же направлении в быстрой последовательности.
Тала была немного раздражена тем, что они никогда не думали о чем-то подобном для ее схваток с Рейном, но это имело смысл.
Каким-то образом Адам был намного лучше Рейна, но Стража по-прежнему практически не касалась Мага.
Но не на этом она должна была сосредоточиться.
Ей не потребовалось много времени, чтобы найти то, что она искала. Помогло то, что она начала с интуитивного понимания того, что может сделать предмет, связанный с душой, и как это сделать. Это понимание становилось все глубже, или, по крайней мере, казалось, что это происходит в течение последних полдня или около того.
Таким образом, она смогла узнать, как деактивировать реактивную броню. Интересно, что, подключившись к этому пути, она смогла узнать, что он делает.
Это не изменение материала одежды в одиночку или даже в первую очередь. Нет, защитная магия хваталась за все, что было под рукой, чтобы выковать броню по мере необходимости. В данном случае имелось в виду воздух.
Надеюсь, это не значит, что Лешкин мог принимать иные формы, кроме людей-деревьев. Это была тревожная мысль.
Если бы можно было создать себе форму из воздуха… Она отбросила эту мысль.
Нет, мы модифицировали магию через слияние и душевную связь. Это было более разумное объяснение.
Остаток утра прошел без происшествий, хотя все они согласились потратить немного времени на то, чтобы Тала приняла удары с активной и неактивной реактивной защитой, чтобы она могла начать понимать, какой ущерб был смягчен и какой ценой.
Даже Рейн и Апроа наносили урон, используя, конечно, пока тренировочное оружие.
С наступлением утра гвардейцы разошлись по своим делам, а Рейн, Тала и Апроа отправились обедать.
Огромная гора фрикаделек в белом соусе надолго привлекла внимание Талы. В конце концов, она вылизала свою тарелку дочиста. Мне нужен этот соус. Мне это нужно во всем.
Два других Мага увлекли ее, но она пообещала себе, что вернется.
Вместе они направились к тренировочной площадке Мага, чтобы встретиться со знакомыми Апроа.
Сооружения были почти такими же, как те, что Тала и Рейн использовали в Макинавене, хотя они были построены в основном из камня, а не из дерева, как и следовало ожидать, учитывая строительство соответствующих городов.
Тала почувствовала, что немного нервничает, когда они подошли к зарезервированному месту, Рейн и Апроа оживленно болтали о событиях предыдущего дня.
Тала особо не прислушивалась к деталям, вместо этого пытаясь успокоить нервы. За этими дверями впереди находилась группа Магов примерно ее возраста.
Я специально избегала таких людей… Она чуть не рассмеялась. Возможно, я специально избегал этих конкретных людей, если они достаточно близки мне по возрасту.
Вот было бы неловко, если бы это было правдой и выплыло наружу.
Может быть, мне не стоит идти…
Но выбор уже сделан. Она была здесь.
Сила, Тала. Ты будешь в порядке.
Рейн толкнул двери, открыв большое пространство с арочным куполом из толстой железной проволоки далеко над головой.
Казалось, что железо было оплетено медной сеткой. Ха, железо, чтобы предотвратить прямое магическое воздействие, и медь, чтобы активировать при приближении непрямой магии. Умный. Дорогой, но умный.
Она почти рассмеялась. Я полагаю, это то, что требуется, когда у вас нет короля-бога, чтобы гарантировать, что город останется в целости и сохранности.
На большом открытом пространстве было десять Архонтов, занятых различными делами. Двое сразу выделялись своим скучающим, почти непринужденным выражением лица.
Первый, очевидно, был целителем, скорее всего, на случай чрезвычайной ситуации. Учитывая то, что Тала мельком увидела силовые установки в комнате, это, вероятно, было мудро.
Однако во второй раз он привлек ее внимание, и ее рот открылся от удивления.
Ее голос прозвучал шепотом. «Магнетизм?» Она прошла по песчаному полу, ничего не замечая, и остановилась перед мужчиной. — Вы манипулируете магнитными полями?
Но единственная причина, по которой он это сделал, — это взаимодействие с железными материалами. Она кивнула, ее магическое зрение показало ей то, что представляло собой почти облако железа, движущееся вокруг него тонкими потоками. В этом восприятии оно сияло, как звезды, двигаясь в постоянно меняющихся созвездиях.
Стройный, подтянутый мужчина, лет на пять-шесть старше ее по внешнему виду, поднял глаза, приподняв одну бровь. — Эммм… Привет?
Она протянула руку. — Я Тала. Манеры, Тала, держись.
Он колебался: «Госпожа Тала, приятно познакомиться, но большинство не хочет подходить слишком близко. Вокруг меня много железной пыли».
«Я знаю. Я вижу его.»
Он выпрямился, удивление сменилось осторожным недоумением. «Действительно?»
Ее рука все еще была вытянута.
Он сжал ее, встряхнул и улыбнулся. Судя по морщинам на его лице, он делал это нечасто. — Я Кейзор. Приятно познакомиться». Он отпустил ее руку, и небольшое количество железа, прилипшее к ее коже, оторвалось.
Я рад, что смыл свою железную мазь, как обычно делаю в городах, иначе это могло бы быть неловко. Тала решительно кивнула. — Ты тоже преодолел трудности с применением магии через железо? Она смеялась. «Я имею в виду, вы должны были, очевидно. Какие методы вы использовали для обучения?» Она ухмыльнулась. — У тебя были сферы? Ее глаза расширились, и она задохнулась. — Ты привязал магнит?
Кейзор встал, отряхивая штаны, снова нахмурившись, когда он не торопился обдумывать поток ее слов. «Госпожа Тала… вы охотница? Я не знал, что в наши ряды пополнился новый». Его взгляд метнулся к чему-то позади Талы, справа от нее, но мгновение спустя снова вернулся к ней.
Настала ее очередь хмуриться, часть ее энтузиазма улетучилась. — Я имею в виду, я иногда охочусь, но…
Он покачал головой. — Нет, я имею в виду, ты охотник на магов? Большинство Магов избегают железа… — Он остановился, качая головой и потирая лицо. — пробормотал он себе под нос. «Почему я это говорю? Она явно знает…
Она решила проигнорировать его бормотание и сосредоточиться на том, что он использовал железо! Итак, охотник. Вот почему он использует железо. — Не охотник на магов. Она невесело усмехнулась. — Я имею в виду, что я никогда об этом не думал.
«Я понимаю.» Казалось, он не знал, что сказать после этого.
Тала увидела, что у Кейзора на поясе было несколько открытых мешочков, в каждом из которых, по-видимому, лежали железные опилки.
Он откашлялся, продвигаясь вперед. «Большинство Магов даже не начинают работать над преодолением железной преграды, пока не будут очищены. Большинство из них никогда не добиваются успеха, но большинство даже не достигает этой стадии». Он снова расплылся в улыбке. «Но я полагаю, что большинство также не бежит прямо к охотнику за магами и не начинает задавать вопросы».
Тала вдруг почувствовала себя невероятно смущенной и огляделась. Несколько человек смотрели на нее в явном замешательстве. О… отличное первое впечатление, Тала.
«Но я был груб. Вы задали вопрос». Он кивнул почти самому себе. «Я действительно учился со сферами. Мне пришлось победить в третьем наборе, прежде чем я смог воспроизвести свои надписи к своему собственному удовлетворению».
«Третий?» Она застонала. — Я только что получил второе.
В его глаза вернулось легкое веселье. «Даже это впечатляет для Связанного».
Тала подняла на него бровь. — Но… ты Связан.
Он в шоке моргнул. «Как…?»
Как что? Как я мог сказать? Она воспользовалась моментом, чтобы изучить свое собственное восприятие, поняв, что большинство магов не смогли бы определить цвет его ауры сквозь жестко контролируемое, вихрящееся железное облако.
Ну что ж. Она открыла рот, чтобы ответить, но Апроа откашлялась сзади, в центре пространства позади Талы.
— Что ж, я рад, что ты встретил одного из охотников. Он здесь только для того, чтобы убедиться, что никто из нас не увлечется и не выйдет из-под контроля. Хотя она улыбалась, когда говорила.
Казор закатил глаза, когда Тала отвернулась, чтобы посмотреть на Апроа.
Он ответил; намек на ухмылку очевиден в его тоне. — Вы знаете, зачем я здесь, госпожа Апроа. Вы все хотели испытать себя против кого-то, кто действительно может сопротивляться вам, а я хотел попрактиковаться в отключении различных типов магов.
Апроа фыркнул. «Ладно ладно. Госпожа Тала, давайте вас познакомим.
Тала тут же забыла все имена, которые ей дали, хотя, опять же, отметила широкий спектр способностей, расставленных перед ней.
Казалось, что кто-то балансирует на грани между Творцом и Наставником. Она была создателем воды и проводником тепла. Ледяной маг?
Воздушный проводник, который, похоже, специализировался на манипулировании кислородом и несколькими другими газами, которые Тала не могла определить, носил что-то похожее на кремень и сталь, стратегически переплетенные с его перчатками. Он щелкает, чтобы сделать искру? Это похоже на огненного мага, но с дополнительными шагами.
Третий казался просто Материальным проводником, фокусирующимся на фотонах, но Тала не понимала его достаточно хорошо, чтобы точно понять, что она может сделать.
Четвертым был еще один огонь, но этот был более стандартным, вызывая огонь в существование как Материальный Творец. Это кажется мне таким… неправильным… Огонь на самом деле не вещь…
Пятая, казалось, черпала вдохновение из четвертой. А может наоборот? В любом случае, она каким-то образом была Материальным Творцом, сосредоточенным на молниях.
Шестым был земной манипулятор, который напомнил Тале об Атрексии, хотя этот парень казался более свободным со своими заклинаниями. Ха, интересно, все ли Маги переходят от более конкретных проявлений к более общим, как это сделал я?
Она могла бы спросить, и, возможно, она бы, позже.
Судя по всему, седьмой и восьмой на самом деле были разнояйцевыми близнецами. Оба были Материальными Магами, один Проводник и один Создатель, и они, казалось, сфокусировали воду.
И тут она заметила девятую, которая сидела в темном углу на стене с дверью, так что она ее пропустила.
Тала нахмурилась. Женщина была Нематериальным Проводником, но все ее сценарии, казалось, были сосредоточены на самой магии. Это похоже на то, как мастер Джевин сосредоточился на манипулировании аурой? Наверное, стоит спросить.
Апроа сделал жест, и Архонт встал, направляясь в их сторону. — Это госпожа Джин. Она другая охотница, с которой мы миримся.
Джин закатила глаза, откидывая рыжие волосы за спину. — Вы знаете, что пропали бы без меня, Госпожа. Я провел тебя через Академию.
Взгляд Талы был прикован к бедру женщины, где на белом поясе женщины свисало железное устройство. Похоже на арбалет, только без рукояток и с трубкой вместо ложи.
На ее поясе была дюжина маленьких предметов, которые создавали ощущение, что они соединены с железным предметом, но каждый испускал совершенно разные магические подписи. Все надписи, которые она могла видеть на мелочах, были золотыми. Что в земе?
Если не считать ярко-белого ремня, перчаток и ботинок, одежда Джин состояла из простой, удобно облегающей черной рубашки и брюк.
Затем Апроа сделал знак Тале. «Все, это госпожа Тала. Она еще одно дополнение к нашей практике.
Тала помахала рукой. «Привет. Рад познакомиться со всеми вами.
До нее донесся хор общих приветствий.
Ну, это точно должно быть интересно.
