У Талы был план.
Ну, это было не совсем так.
У Алата были зачатки плана, и Тале понравилось то, что она услышала.
-У нас в голове есть прекрасный пакет информации, предоставленный таинственным Бе-триком. Я думаю, что обработаю его и извлеку все, что смогу.
Это звучит разумно. Тогда я посмотрю, что я могу увидеть в городе. Тала колебалась. Знаешь, я не думаю, что смогу убедительно притвориться Тали.
-Ага. Это может быть проблемой. Думаю, я могу разделить наш разум, чтобы она не могла вспомнить ни нас, ни наши воспоминания. Тогда я смогу вывести ее, и мы позволим ей делать то, что нам нужно.
Это немного темно. Разве это не порабощение субличности?
-Тали не человек, Тала. Она — умственная конструкция, основанная на сфабрикованных воспоминаниях.
Разве не таков каждый данный человек? Наши личности были выкованы нашим опытом. Она была выкована тем, что, по ее мнению, она испытала.
-Тала, давай не будем этого делать. Она — это ты, если ты прошел через то, что, как она думала, она сделала. Точно так же я — это вы, если бы вы существовали в чисто ментальном пространстве, имея доступ ко всему, к чему имею доступ я. И ВЫ — это вы, с опытом, через который вы прошли. Мы не три отдельных сущности. Мы один и тот же человек, с разным опытом.
Я знаю… Тала покачала головой. Она была немного смешной. До сих пор плохо себя обманываю.
-Вы хотите, чтобы я разоблачил, как вы лжете себе в других областях?-
Неа! Тала была достаточно мудра, чтобы не идти по этому пути. Некоторый самообман может быть здоровым. В конце концов, я не позволяю себе размышлять о том, насколько маловероятно, что мы на самом деле выберемся отсюда живыми…
— Точно. — Алат сделал мысленный эквивалент того, что нервно переминался с места на место.
Тала вздохнула. Все в порядке. Я думаю, что могу работать с таким настроем.
Алат спроецировал благодарное подтверждение. -Хороший. Будьте осторожны. Если нам придется поставить ее командовать, она будет действовать так, как должна. То есть, если у нее нет веских причин быть там, где вы, она запутается.
Так что продолжай притворяться, даже когда я это я.
— В меру своих возможностей, да. Это заставит маску Тали лучше подходить и лучше работать, когда нам придется ее использовать.
Понял. Значит, должна была быть веская причина быть там, куда бы она ни пошла. В любом случае, наверное, это было безопаснее. Итак, я могу покопаться в памяти Тали, чтобы узнать, что она хотела бы сделать во второй половине дня?
— Я раздвоил воспоминания, чтобы они не смешивались. Вот, крути свою силу вот так, и думай так.-
Тала последовала инструкциям Алата и вдруг поняла, что Тали сделает. Это было очевидно. Это не делало это легким или естественным, но она знала. Ха, я даже сижу иначе, чем она.
Тала села немного прямее, понемногу приспосабливаясь, пока не стала соответствовать тому, как сидела бы Тали. Это… было на самом деле более комфортно, и она чувствовала себя лучше в контроле над собой. Ржавчина меня в шлак.
— Я думаю, вы найдете множество нюансов столь же поучительным. Похоже, Бе-трик был искренне заинтересован в том, чтобы превратить Тали, ну, тебя, в лучшее оружие, на которое он был способен. Мы, вероятно, узнаем почему из церемоний, предшествующих соревнованию.
Тала кивнула, заметив, что она кивала и медленнее, и менее… решительно, чем Тали. О, это будет утомительно.
Она воспользовалась моментом, чтобы проанализировать разницу. Что означал каждый способ кивания? Какие социальные сигналы он посылает? Быстрый, решительный кивок передает уверенность, принятое решение, решимость. Медленный кивок означает задумчивость и внимание. Очевидно, все было не так просто. Тала часто кивала более решительно, и Тали, казалось, кивала задумчиво, когда события диктовали это, но в целом ее увлеченная версия была более решительной.
Тала покачала головой, отказываясь думать о том, как бы отреагировала Тали, и встала, потянувшись, чтобы убрать со стола свой поднос.
Тали не очистила бы его. Для этого есть слуги, которым платят за наблюдение за площадью. Тала поколебалась, потом покачала головой и взяла поднос. Да, но я не придурок. Она быстро вытерла стол, сделав его чище, чем когда нашла.
Я могу учиться у нее, не подражая ей. Я — это я, и я решаю, как мне действовать.
— Попробуй, однако, вести себя так, как она. Это поможет нам лучше смешаться.
Я не собираюсь оставлять после себя беспорядок. Это просто грубо.
Алат выразил замешательство. -Кажется, действительно существуют какие-то… странные конфликты между вашими воспоминаниями и базовым «я» и ее воспоминаниями и «я».
Конечно есть, мы разные люди.
— Нет, я имею в виду, что твое базовое «я» перестраивается в противоположность тому, во что Бе-трик пытался превратить Тали. Раньше тебя бы никогда не волновал беспорядок на столе. Вы бы, наверное, взяли поднос, но не вытерли поверхность перед этим.
Тала выбросила поднос в мусорное ведро, прежде чем положить его на стопку других. Действительно?
— Я не могу вспомнить, чтобы ты вел себя так альтруистично раньше. Очаровательный.-
Значит, то, что я столкнулась с таким… всемогуществом, сделало меня добрее?
-Нет, я не думаю, что зашел бы так далеко, но, похоже, есть определенные последствия.-
Хм. Тала изменила свою походку, подражая походке и позе Тали. Опять же, это было и удобнее, и проще. Она чувствовала, что эта модель шага позволяет ее суставам двигаться чуть более естественно, а ее мышцы используются более эффективно. Мне нужно будет потратить пару часов на изучение всех моих упражнений и боевых форм, если я надеюсь привыкнуть к этому. Тем более, что моя мышечная структура и тонус немного изменились. Это делает все странным…
-Я на самом деле пытаюсь сосредоточиться, здесь.-
Тала заглянула в свой собственный разум и обнаружила массу чужой силы, ожидающую там. Как он еще активен? Я помню, как его установили несколько месяцев назад, и он никогда не добавлял к нему мощности. У меня не тянет. Как он еще цел?
-Я думаю, что он не активен, если только не требуется немного информации. Он содержит достаточно мощности, чтобы передать каждый бит информации ровно один раз. На самом деле это довольно изобретательная работа с заклинаниями. Прежде чем вы спросите, я подробно проанализировал его. Теперь у нас в памяти есть его полная структура, так что мы можем передать ее дальше. Я буду подсказывать магии все, что придет мне в голову, чтобы попытаться разузнать все, что она может нам сказать. А теперь, к черту, иди на разведку или что-то в этом роде. Тали понравился обзор.
Тала вздохнула, обогнув рыночную площадь, чтобы держаться как можно дальше от центральной колонны. Я сделаю все возможное.
Она все еще испытывала благоговейный трепет перед окружающим ее городом, хотя на самом деле у нее не было времени, чтобы по-настоящему впитать его.
Здания представляли собой широкое сочетание архитектур, казалось, исходящих из разных чувств. Большинство дверей были больше, чем она привыкла, чтобы облегчить доступ более крупным видам, населявшим город, хотя у некоторых были входы обычного размера, а у некоторых даже были двери, рассчитанные на людей поменьше.
Когда она подошла ближе, когда проходила мимо, то увидела, что это одежда или другие заведения, ориентированные на тех, кто меньшего размера. Их дорвеи были частью того, как они рекламировали свою целевую клиентуру.
Тала старалась не смотреть, проходя мимо стола с тремя зверолюдьми и человеком цвета.
Кожа мужчины была ярко-оранжевого цвета. Его глаза и волосы были почти сапфирового цвета.
Народ зверей был смешанным. Один из них, похоже, был связан с каким-то типом ящерицы с невероятно маленькой зеленой чешуей вместо кожи. Она по-прежнему была явно женщиной, и ее самые человеческие черты приобретали явно нервирующий оттенок. Волосы на ее голове казались намного гуще, но в остальном напоминали человеческие волосы.
Женщина рядом с ней была похожа на кошатницу. По крайней мере, на это указывали ее уши. Там, где женщина-ящерица явно не была человеком, у женщины-кошки были только кошачьи уши и прищуренные глаза.
Последним был еще один человек с закрученными рогами, туго закрученными кольцами завившимися над ушами. Его волосы были светлыми, пушистыми и белыми. Ноги мужчины под столом тоже выглядели как животные, с, казалось бы, перевернутыми коленями и всем остальным.
Тала увидела эту последнюю черту, незаметно опустив свою кровавую звезду, чтобы осмотреть их ноги, когда она проходила мимо.
Они, казалось, не замечали ее внимания. Несмотря на то, что все они принадлежали к Высшим расам, их плотность маны немного варьировалась между желтой и зеленой отметкой.
Группа из четырех человек не казалась такой уж уникальной на площади, хотя они были странностью из-за того, что были так близки по силе как группа.
Большинство наборов цветовых и зверолюдей обладали довольно широким диапазоном силы, хотя все они были выше оранжевого. В каждом миниатюрном социальном окружении было очевидно, что человек с наибольшей силой, будь то мужчина или женщина, оттенок или зверь, доминировал, а другие давали очевидные физические сигналы на этот счет.
Задав внутренний вопрос, Тала подтвердила, что это соответствует ожиданиям Тали: сила — это все в тайном обществе.
Осматривая толпу, пока она шла, ее глаза продолжали притягиваться к главной особенности этого района, и она находила это неприятным.
Желая отвлечься от… более неприятных вещей вокруг себя, она позволила своим ногам нести ее в зависимости от того, куда могла бы пойти Тали, и сосредоточилась внутрь себя. Странное ощущение, если честно.
Было почти такое ощущение, что она преследовала кого-то, кого там не было.
Но это было не важно в данный момент. Она начала углубляться в то, чему Бе-трик научил Тали, и было много всего.
Наиболее важными вещами были ее магия, поскольку казалось, что аркан был недоволен боевой эффективностью, которую Тали продемонстрировала на раннем этапе.
К счастью, фундаментальное понимание Талы и Тали осталось прежним. Вероятно, это проникло глубже в суть того, как функционировали их заклинания, чем было бы продуктивно изменить.
Пока Тала разбиралась в том, что узнала Тали, в ее памяти всплыл единственный диалог с загадочным человеком — оникс, цветной человек.
Тали практиковалась в манипулировании гравитацией, и Бе-трик попросил ее описать, что она делала для усиления гравитации.
«Я фиксируюсь на своей цели, фиксируюсь на предмете, к которому хочу усилить гравитацию, а затем усиливаю эту связь».
Его слова в ответ потрясли Тали, и когда Тала вспомнила их, она почувствовала, что ее глаза расширились. «Почему в таком порядке?»
Внимание Алата было отвлечено от работы заклинаний в их разуме. -Нет… Это… это слишком просто… да?-
Тала молча наклонилась и подняла камень, продолжая идти.
Она с легкостью нацелилась на скалу. Увеличивать.
Ему не к чему было увеличивать свою тягу… но сила все же начала расти.
Тала почувствовала, как ее сердце забилось быстрее, ее дыхание участилось от волнения.
-Это… это работает?-
Я не знаю. В худшем случае я просто трачу немного энергии.
-Какая у тебя ментальная модель для этого?-
Тала задумалась. О чем она думала, во что вливала энергию?
Это было похоже на… лассо. У меня есть аркан силы, который накапливает силу и импульс, ожидая, когда его зацепят за что-нибудь.
Это было не совсем то, что она себе представляла, но это было самое близкое, что она могла легко выразить словами.
Она позволила силе продолжать накапливаться и заметила, что требовалось усилие воли, чтобы усиленная гравитация камня не просто зацепилась за ее руку или какой-то другой случайный объект.
Итак, я не могу просто накапливать силу в дюжине разных вещей и вытаскивать их по мере необходимости. Я должен подготовить его прямо заранее.
Тем не менее, это был переломный момент в использовании ее силы. Предполагая, что это работает.
Она не могла позволить себе быть слишком взволнованной. Это было слишком большое достижение, чтобы принимать его как должное, пока она не проверила его полностью.
Тали научилась пользоваться этим, а Тала нет. На практике это означало, что Тала точно знала, что делать, как действовать наиболее эффективно и каких ловушек избегать, но для нее это было неестественно.
Использование своей силы таким образом просто не было инстинктивным для Талы, как это стало для Тали.
Шесть месяцев целенаправленного обучения делают многое.
— И теперь, в некотором смысле, мы получаем пользу от того, что она является внутренним тренером. Кто-то с твоими точными навыками и набором магии, опережающий тебя по способностям, кто может тянуть тебя за собой, — с осторожной радостью послал Алат. — Мало того, она может показать нам, каково это — делать каждую вещь правильно. —
Это было идеально. Хотя, по правде говоря, слишком глубокие размышления о Тали все равно вызывали у Талы тошноту.
Это не оправдывает нашу ситуацию, но кажется достойным началом возмездия.
Тала медленно шла по длинному бульвару, который, казалось, спускался к соседней смотровой площадке. Она петляла вокруг других пешеходов, держась подальше от транспортных средств и всадников. Она не обращала на них особого внимания, так как была полностью настроена на продолжение Увеличения.
Толпа медленно редела вместе со зданиями с каждой стороны, когда она приблизилась к вершине, и, наконец, на смотровой площадке осталось всего несколько человек, и все, казалось, пришли посмотреть.
Тала еще не могла сосредоточиться на виде. Ее разум и воля полностью подчинялись потребности поддерживать вращение пресловутого лассо, наращивая силу.
Она делала это около получаса, а это означало, что усиление было на порядки мощнее, чем все, что она когда-либо делала раньше.
Именно в этот момент один из воронов, прыгавших по смотровой площадке, приземлился рядом с ней, взмахнув крыльями и завизжав.
Тала вздрогнула от неожиданности, ее взгляд в изумлении переместился на птицу.
Активная магия, казалось, ухватилась за ее смещение фокуса, и другой конец механизма встал на место, зафиксировавшись на птице.
Ой-
Еще до того, как мысль начала формироваться, камешек вырвался из ее рук. Ее безумная сила была ничем перед задействованными силами.
Воздух пронзил оглушительный треск, и температура волной подскочила на несколько градусов. Только ее магическая защита не позволила ей лопнуть барабанную перепонку.
В то же мгновение последовал второй, более звонкий, но более тихий треск. В то же время зрение Талы было перекрыто облаком крови.
Камень врезался в птицу с такой баллистической силой, что птица превратилась в стремительно расширяющееся облако неразличимых брызг.
Галька за птицей превратилась в порошок на дороге, хотя при этом и треснула большая, магически затвердевшая брусчатка.
Одежда Талы уже избавилась от птичьего тумана, но пленка все еще закрывала лицо Талы, а расширяющееся облако птиц окутывало ее катящейся волной.
Все тело Талы содрогнулось от тошнотворной грубости происходящего.
Холли, где бы ты ни была, благослови тебя за твои противорвотные сценарии.
С помощью своей кровавой звезды Тала увидела, что многие люди поблизости смотрят на нее с замешательством. Ни один из них не был достаточно близко, чтобы ощутить боль от громких звуков.
Ни одна из них не принадлежала к высшим расам, и ни у кого не было магического зрения или его эквивалента. Так что не было причин думать, что она будет в опасности от них.
Тем не менее, Тале пришлось признать, что она, должно быть, представляет собой странное зрелище.
Земля вокруг нее была окрашена в красный цвет в виде неправильного круга с центром в том месте, где была птица. Обычно кровавый туман все еще оседал снаружи.
Никто другой не был достаточно близко, чтобы его распылили, и казалось, что большинство людей на самом деле не понимали, что птица только что встретила свой конец.
Однако одного птичьего зверочеловека уже рвало в мусорное ведро. Тем не менее, она не была уверена, были ли у него достаточно хорошие глаза, чтобы видеть, или какое-то птичье товарищество вызвало сочувственную реакцию.
-Это нелепая теория.-
Я не совсем ясно думаю. Аспект Талы отразил самоочищение своей лосиной кожи на себе и покачал головой, посылая каскад наружу, чтобы присоединиться к другому красному на земле.
О… ржавчина; это было грубо.
Затем Тала развернулась на каблуках и целеустремленно зашагала к дальнему углу смотровой площадки, ни с кем не встречаясь глазами.
— Вот и не привлекал внимания.
Тала проигнорировала Алата. Мне нужна ванна…
Однако мысли о ванне умерли в ее голове, пока она смотрела на город.
Она уже видела точно такой же вид раньше, в воспоминаниях Тали, но было что-то особенное в том, что она сама видела его.
Это был совершенно непохожий на человеческий город, по крайней мере, на те, что она видела.
Здания и слабо организованные районы беспорядочно разбросаны во всех направлениях.
Планировка, казалось, просто возникла случайным образом в течение жизни города, никакой центральной группы или плана, ответственного за поддержание эффективности.
Этот город существует уже тысячи лет. Сама эта идея поразила ее. Она знала, что интеллектуально это возможно, но это было настолько чуждое понятие, что его трудно было понять.
В некоторых частях мегаполиса массивные башни тянулись к небу, хотя это было редкостью.
Тали было любопытно, поэтому она изучила их конструкцию. Потребовалось огромное количество магии, чтобы укрепить структуры, которые тянулись в воздух на сотни футов. Больше всего это было проявлением богатства. Хотя, по иронии судьбы, это было и менее затратно, и менее эффективно, чем простое удержание.
Но чтобы иметь трюм, у вас должен быть собственный источник. После постройки башни могут полагаться на энергию окружающей среды. Тем не менее, по-видимому, был очень дорогой процесс получения разрешений, прежде чем это могло произойти.
Она переместила свое внимание с деталей и сосредоточилась на общем ощущении этого места.
Он был прижат к горному хребту, возвышавшемуся на западе. С ее улучшенным зрением она могла смутно разглядеть, что могло быть тенями деревьев на севере. На востоке вдаль тянулись холмистые равнины.
Хотя лес на севере мог быть тем же лесом, в котором лежал Макинавен, она не знала.
Тале пришлось сдержать внезапные слезы, когда истинные масштабы ее обстоятельств обрушились на нее.
Мы далеко от дома, Алат.
-Но мы вернемся.-
Вы действительно в это верите? Я?
-Мы должны.-
Тала не ответила. Вместо этого она просто нашла время, чтобы тихо позволить слезам катиться по ее лицу, когда она смотрела на город внизу.
