Тала хорошо спала и рано проснулась, день и ночь слились в одно пятно. Хотя она чувствовала некоторое напряжение из-за предстоящей битвы, она изо всех сил старалась сосредоточиться на том, что могла сделать, а не на том, что не могла контролировать.
Она провела большую часть дня в медитации, просеивая воспоминания и переживания Тали в поисках того, что она могла бы узнать. Однако она не просто сидела тихо, пока медитировала.
Тала воспользовалась возможностью, чтобы ознакомиться с Путем Текущей Смерти.
-Кровь, Тала. Это Путь Текущей Крови.
Ах, да. Это имеет больше смысла.
-…ты это уже знал. Зачем намеренно ошибаться?
Way of Flowing Death звучит лучше.
-Но Смерть не течет. Кровь делает.
…отлично. Путь текущей крови.
Таким образом, Тала провела день, совершенствуя свое понимание боевого стиля, позволяя инстинктам и воспоминаниям Тали направлять ее.
Когда пришло время соревнования, которое, скорее всего, должно было стать кровавой битвой насмерть, Тала отправилась на поле боя.
На дальней стороне трюма кольцо невысоких утесов окружало низину почти в двухстах ярдах в поперечнике.
Внизу, под скалами, земля была ровной и покрытой толстым, хорошо укоренившимся клевером.
Хорошая опора, пружинистая. Нет очевидных средств для преимущества на местности.
Все члены Палаты, проживающие в Платоири или приехавшие на это мероприятие, окружили арену на удобных креслах, каждое место казалось индивидуальным для члена.
Слуги толпились вокруг вершины утеса, следя за нуждами своих хозяев.
Эскау Сангиуса приветствовал каждого гостя, кандидата или потенциального Столпа, когда они приходили, и Тала вежливо кивнула мужчине. Я могу быть уважительным.
Паллаун, Эскау Сангвиса, вернулся около полуночи. Он задержался с возвращением, поэтому и пропустил пир. Если слухи, дошедшие до Тали за последние несколько дней, верны, то Паллауна послали разгромить второстепенный дом, которому почти удалось похитить одну из дочерей Сангвиса, девушку, только что достигшую брачного возраста.
Младший дом намеревался навязать брак между ней и их наследником, таким образом получив официальный доступ в Дом Крови.
Это была глупая попытка, хотя в принципе и здравая.
Неделей ранее, всего через несколько часов после неудавшегося похищения, Паллаун вошел в их трюм, сломал волшебную укрепленную дверь и ворвался внутрь один.
В второстепенном доме не было бы элиты, но они были бы далеко не беспомощны. Многие второстепенные дома имели возможность выставить элиту, но предпочитали распределять это вооружение среди своих лучших воинов, а не концентрировать их.
Это не имело бы значения.
Похоже, Тали использовала некоторых слуг в качестве источников новостей, потому что в то утро один из них подошел к Тале, чтобы сообщить ей, что к хранилищу был добавлен пустой второстепенный трюм вместе с более чем двумя дюжинами остатков, хотя они использовали разные условия для доспехов и вооружения.
Паллаун вернулся с военными трофеями и без пленных.
Он использовал рудимент, чтобы запереть дверь, прежде чем провести почти неделю, охотясь за всеми, кто был в трюме: домочадцами, слугами и даже гостями, которым не повезло посетить его в то время.
Мужчина из народа хью был чуть выше Талы, его протианское оружие висело на поясе в виде ножа. Кроме ремня, простых бриджей и сандалий на ногах, на нем больше ничего не было.
Его голова была гладко выбрита, а обсидиановые глаза так близко подходили к его коже, что он больше походил на трехмерную тень. Его кожа была настолько темной, что трудно было разглядеть очертания его худощавого мускулистого тела.
Тала чувствовала исходящую от него силу, хотя не видела ни линий заклинаний, ни ауры.
Никто не знал, какое у него звание, но его протианскому оружию тысячи лет. Знания Дома гласили, что его семья владела этим оружием на протяжении поколений, хотя не было никаких записей о том, что оно переходило из рук в руки.
Улыбка озарила лицо обсидианового человека. «Тали, сегодня ты не проиграешь. Это я знаю.
Поскольку они жили в одном трюме не менее шести месяцев, Тали и Паллаун довольно часто ссорились.
Тали никогда не била этого человека.
Паллаун обычно боролся с таким количеством гандикапов, какое только мог придумать.
После одного особенно яростного дня Тали рухнула на землю, плача от отчаяния, и он пообещал никогда больше не драться с ней с завязанными глазами.
Это не улучшило шансы Тали, но было менее унизительным.
Паллаун был ужасом.
И, вероятно, самая большая угроза нашему побегу…
-Да… впрочем, возможно, что он и не стал бы вмешиваться, если бы узнал правду.-
Или он убьет нас на месте.
-Возможно, да.-
Торн, казалось, был немного позади Талы, и он проворчал жалобу, глядя на более крупного мужчину. — Что это за фаворитизм, Эскау Паллаун?
Тала полуобернулась, чтобы посмотреть на дварфа, как раз когда Паллаун ответил.
Ухмылка темного человека стала шире. «Разве говорить о восходе солнца — это фаворитизм? Кроме того, ты вообще видел ее сегодня? Она выглядит просто великолепно. Почти как я».
Торн взглянул на Талу, а затем огляделся.
Неужели он действительно не заметил?
— Со спины разницу почти не видно. Но теперь, когда ты повернулся, чтобы видеть его?
Паллаун продолжил. — Хотя в ее случае она компенсирует свое совершенство… — он пренебрежительно махнул рукой в ее сторону, — …яркими проявлениями силы.
Торн просто смотрел. «Как что? Вы не можете думать, что магическая броня любого вида, не говоря уже о такой вопиющей, будет разрешена.
Тала пожала плечами и улыбнулась. «Эта магия вся моя. Тем не менее, Почтенный Сангвис будет окончательным арбитром того, что разрешено».
Полный Эскау сиял, его слишком белые зубы сверкали в дневном свете, хотя это и было фальшиво. «Понимаете? Она великолепна, более чем ровня тем, кто настроен против нее».
Торн посмотрел на него, хотя и казался немного более нерешительным. — Некоторые из нас неизвестны тебе, великий Паллаун.
Улыбка Паллауна исказилась. — Я бы не был так в этом уверен, язвительный Трон.
Он… он только что неправильно назвал имя Торна? Это было специально?
-Не имею представления.-
Тала была в растерянности. Это было довольно забавно, но она не понимала, что происходит, и уж точно не собиралась делать ничего, что могло быть воспринято как смех над Паллауном.
Гном напрягся, его зеленая кожа стала слегка прозрачной.
Это как человеческий частокол? Или покраснение?
-Или оба?-
Не полезно.
Торн больше не сказал ни слова, спеша пройти мимо, но Паллаун позвал его вдогонку. «Хорошо сражайся, кандидат в мои компаньоны. Выбирайте свой путь с умом. Сегодняшний день будет наполнен весомыми решениями».
Торн заколебался, оглядываясь назад. Затем он медленно кивнул, на мгновение его взгляд метнулся к Тале.
Паллаун еще раз взглянул на Талу. «Идти. Ты медлишь, молодой человек. Не позорь меня, а то я отрежу ногу и заставлю тебя скакать в первый год службы.
Что-то глубоко внутри Талы, вероятно, исходившее от самой Тали, кричало, что это не пустая угроза и не шутка.
Тала судорожно сглотнула и поклонилась, на этот раз ниже. Она вытянула правильную формулировку своего ответа из Тали. «Я постараюсь прославить Дом».
Паллаун хмыкнул, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать следующего гостя, второстепенного члена Дома.
Тала изо всех сил старалась не убежать от мужчины, даже когда спешила своим путем.
Она шла по извилистой дорожке, которая петляла среди приподнятых сидений, каждое из которых располагалось таким образом, чтобы хорошо видеть большую часть арены внизу.
Также будут волшебные устройства для просмотра, которые позволят ближе рассмотреть активные сражения.
Не все тайные магические предметы были рудиментами, и во многих отношениях они, казалось, опередили человечество в этой области.
Мы должны попытаться заполучить схемы, если это вообще возможно.
-Назовем это нашим… третьим? Да, наш третий приоритет.
После побега живым и взяв с собой как можно больше?
-Именно так.-
Я знал, что ты мне нравишься. Она задумалась на мгновение дольше. Знаешь, сколько бы следов мы ни видели, я чувствую, что их должно быть больше.
-Ты знаешь, что не каждый маг или источник можно превратить в рудимент. И не каждый остаток можно использовать для любого данного предмета. Действительно, лишь немногие могут вообще увеличить свою мощность, что еще больше ограничивает количество мощных предметов.
Я все это знаю. Тем не менее, они делали это в течение тысяч лет. Я думал, что будет больше. Дальше этого она объяснить не могла.
-Может они деградируют, или ломаются?-
Может быть, да. Я полагаю, мы увидим.
Бе-трик не стал бы с ней разговаривать перед битвой. Вместо этого он отправил ей простую информацию ранее в тот же день.
Рел, Алоп и Гирро были диаметрально противоположны ей либо из-за своих хозяев, либо из-за собственных предубеждений. Они могут даже сдаться ей в надежде, что их допустят к ней на службу, чтобы потом подорвать или убить ее.
Блу-дайн, Оги и Торн, похоже, не питали особой злобы ни к ней, ни к Бе-трику, и их хозяева разделяли эту двойственность. Они ни в коем случае не были друзьями или союзниками, но и не нацеливались конкретно на нее.
Бе-трик также предупредил, что информация может быть неполной или неточной. По-видимому, равномерный раскол заставил его почувствовать, что все не так, как кажется.
Следуя тому, что она узнала от Тали, Тала наконец вышла из-за структурированных сидений и подошла к краю утеса.
Не раздумывая, она перешагнула через край и упала.
Она падала чуть больше секунды, приседая при ударе, чтобы смягчить приземление.
Движение не было необходимо для Талы, ни в малейшей степени, но оно было бы необходимо без ее улучшений, а она не хотела ничего выдавать.
Двое других, человек-медведь ростом с человека, Оги, и человек-лис, Алоп, уже были внизу в яме, на достаточном расстоянии друг от друга.
Когда она приземлилась, они посмотрели на нее, а затем снова отодвинулись, чтобы не оказаться слишком близко друг к другу или к Тале.
Даже когда они двигались, они смотрели на нее, шок был очевиден на их животных чертах.
Тала усмехнулась им в ответ, но не прокомментировала. Она знала, как выглядит.
Она была черным полотном, идеальным фоном для форм заклинаний, вырезанных в самой реальности ее магией.
Она гудела от силы. Ее аура также будет скрыта, увеличивая жуткость для любого, кто посмотрит на нее с магическим зрением или эквивалентом.
Если шепот, который Тала улавливала из толпы, смотрящей на них сверху, был каким-то признаком, то многие члены Палаты были именно такими.
Верно, взгляните на того, кто скоро станет победителем.
-О да. Гордость всегда лучший способ обеспечить победу.
Эй, в данном случае гордость пришла после падения.
Алат застонал.
Возьми? Потому что я только что упал с этой короткой скалы?
-Конечно, я понимаю, Тала. Я увидел каламбур в твоем уме, затем мне пришлось услышать, как ты проецируешь его на меня, и теперь эта память навсегда укоренилась в нас.
Тала усмехнулась про себя и покачала головой.
Остальные кандидаты странно посмотрели на нее и продолжали держаться на расстоянии.
Это верно. Человеческая девушка сошла с ума. Пусть с ней разбирается кто-нибудь другой.
В течение следующих нескольких минут один за другим прибыли другие кандидаты.
Когда каждый упал в яму, остальные отодвинулись, чтобы держаться как можно дальше друг от друга.
Тала решила не упрямиться без необходимости, двигаясь, когда это уместно. Я имею в виду, мы собираемся убить друг друга, так что не надо грубить.
-Ты сегодня такой веселый.-
Ты знаешь это.
Когда все пошатнулось, Тала заставила Блюдайна и Оги окружить ее. Женщина с синей кожей и долговязый человек-медведь смотрели на нее с опаской, но сохраняли равное расстояние.
Без фанфар или явной магии Сангвис внезапно парил над центром арены. «Здравствуйте, Дом Крови».
Раздался громкий шорох и шорох ткани, когда все повернулись к Столпу.
«Мы знаем, почему мы здесь. Потенциальные Столпы, займите свои места позади своих кандидатов, наверху на скале».
Тала увидела, как все потенциальные Столпы заняли свои места.
«Никакое внешнее вмешательство со стороны потенциальных Столпов или других наблюдателей неприемлемо». Сангвис медленно кружился, обводя толпу суровым взглядом.
Сделав это, он посмотрел на тех, кто был в яме.
«Стены утеса непроницаемы для всего, на что вы способны, но сдерживают вашу магию. Я бы не хотел, чтобы один из прохожих был убит.
Он мог просто не дать магии проникнуть в яму или выйти из нее, верно? К чему угрозы и предупреждения?
«Сейчас я проверю каждого из вас на наличие внешней магии».
Именно по этой причине Тала оставила Кита в своей комнате. Вместо этого у нее был простой кожаный мешочек с дюжиной мелких речных камней.
Сангвис опустился перед Торном. Низкорослый кандидат находился чуть левее, чем самый прямой перед Талой. Если бы Тала была в положении «6» часов, Торн был бы в положении «10» или достаточно близко.
Сангиус потратил всего мгновение, изучая дварфа своей магией, прежде чем кивнуть и пойти дальше.
Когда он остановился перед Талой, она почувствовала, как магия обволакивает ее железную краску с кажущейся легкостью, и все ее существо было просканировано силой, почти на три целых уровня более плотной и мощной, чем ее собственная полушаговая Утонченная магия.
-Это не настоящий рейтинг.-
Пока вы не дадите мне лучший вариант, я его использую.
Сангвис кивнул и пошел дальше.
Осмотрев каждого кандидата, он вернулся на свою позицию, зависнув в центре арены.
«Я не обнаружил нарушений правил».
Тала в последний раз обвела соперников своим магическим зрением и заметила кое-что интересное. Каждый из них, казалось, накапливал силу в формах заклинаний своего протианского оружия.
Они готовятся к трансформации как можно скорее.
Дераг, стоявший сразу за противником, который был почти прямо напротив Талы, повысил голос. — У меня есть возражение.
Что теперь?
Гирро, кандидат Дерага, только ухмыльнулся, не сводя глаз с Талы.
Сангвис слегка покачал головой, прежде чем повернуться к Дерагу. — Каковы ваши возражения?
Стройный краснокожий мужчина указал на Талу. «Человек явно покрыт магией. Ее одежда волшебна, и ее оружие волшебное, а не протианское. Более того, она даже не похожа на человека. Она чем-то покрыта.
«Это наблюдения, а не возражения». Тон Сангиуса был резким и точным. Его голос прозвучал еще резче, чем его характерное рычание.
Дераг моргнул в ответ на Столп. — Как это разрешено?
— Это ее собственная магия, как было предписано изложенными правилами. Она душой связана с оружием и своей одеждой, покрытие на ее коже не магическое и не оружие, поэтому оно не запрещено, и магия, которую вы видите вокруг нее, тоже исходит от нее самой».
Дераг слегка побледнел, цвет его кожи слегка изменился в сторону розового.
Гирро, сидящий в яме, еще более свирепо посмотрел на Талу.
Ну, по крайней мере, эта часть информации была верной.
Сангвис снова развернулся в воздухе. — Если нет других возражений?
В толпе повисла тишина.
«Хороший. Ой. И последнее, кандидаты. Сила не будет просачиваться во время битвы. У вас есть только то, что внутри вас».
Глаза всех кандидатов расширились, кроме Талы; она ухмыльнулась.
«Начинать.»
Четыре вещи произошли одновременно.
Во-первых, шесть протианских орудий трансформировались почти одновременно, хотя и приняли совершенно разные формы, и Флоу ударил боком в правую руку Талы, превратившись в меч.
Во-вторых, двое кандидатов опустились на одно колено, громко произнеся во всеуслышание: «Я сдаюсь…» Блюдин сдался Алопу и Гирро. Алоп сдался Гирро.
Итак, у этих троих нет причин сражаться, и иерархия установлена, независимо от того, убит ли кто-то из них… Отлично.
В-третьих, все остальные кандидаты, даже те, кто собирался встать на колени и сдаться, выбросили свои ауры наружу, пытаясь зачерпнуть и привлечь как можно больше силы. В результате область внезапно полностью лишилась власти, каждый кандидат высосал столько, сколько мог в одно мгновение.
В-четвертых, и наконец, Тала пыталась заблокировать всех остальных кандидатов. Пятерка не удалась. Один застрял.
РАЗДАВИТЬ. Тала бросила пять циклов сокрушения в цель, швырнув Блу-Дайн в клевер с более чем тысячекратной силой тяжести, даже когда она уже сдалась.
У синей женщины не хватило дыхания, чтобы закричать, и она лопнула, как упавшая дыня.
Один. Она немедленно начала вкладывать энергию в безцелевую гравитационную аугментацию для трех камней в своей сумке. Она соединила как можно больше больших пустотных каналов с каждым увеличением, позволяя своему взгляду окинуть и без того хаотичную арену.
Ее кровавые звезды встали на свои места, две капли облетели ее голову, чтобы обеспечить Алат обзор на 360°, еще одна капля переместилась и зависла возле ее затылка, в то время как стержень поднялся, чтобы парить за ее шеей, мяч встал на свое место впереди. ее грудины.
Тала наблюдала, как Торн обрушил на Гирро булаву с фланцем, в то время как карлик бросился на краснокожего человека.
Но у нее не было лишнего внимания. Она развернулась в сторону, едва уклоняясь от удара копья Оги. Это было безумно длинное копье, почти в четыре раза превышающее рост человека, но все же это было копье.
-Диски.-
Верно! Тала не привыкла к тому, что они были в ее арсенале.
Тала повернулась спиной к поверженному противнику, надеясь, что ее отражение в зеркале предупредит ее, если кто-нибудь подойдет к ней сзади.
Она вытащила три диска из неизвестного материала — неизвестного даже Тали — из кобуры на поясе сзади, чтобы вращать вокруг себя по шатающимся орбитам.
Пока Тала продолжала уклоняться, а диски вставали на свои места, копье Оги превратилось в цепь с лезвиями, дернувшись в сторону, пытаясь обернуться вокруг нее.
Тала упала ниже размашистого удара, даже когда ее удочка и шар двигались, чтобы отклонить и поймать цепь.
Верно, это была моя охрана, а не Тали.
Она бросила один из дисков вперед, но не для атаки, а для отвлечения внимания.
В то время как вольфрам вступал в бой с протианским оружием человека-медведя, Тала бросила Флоу вперед, щелкнув запястьем в последний момент, чтобы послать лезвие на короткое расстояние.
Оги легко отбил диск в сторону, махнув рукой вверх, и лозы взметнулись точно по времени, поймав ручку Флоу и не дав ей ударить его.
Ох… Значит, есть какое-то преимущество в местности.
-ДВИГАТЬСЯ!-
Тала подпрыгнула, пригнувшись, как раз в тот момент, когда коса на конце длинной цепи пронеслась через пространство, в котором она только что находилась.
Она выровняла два диска, когда по арене прокатилась атака. Она отразила свой вес в шести кровавых звездах на этих двух дисках. Усилие поддерживать такое количество боковых зеркал было невозможно поддерживать, но она смогла удержать его на мгновение, когда атака приземлилась.
Ей тоже повезло. Первый диск врезался во второй, и вместе они почти доехали до нее.
Тала опустила боковые зеркала для этих звезд, полностью сосредоточившись на Оги. У меня есть еще один противник?
-Они не сосредоточены на тебе, они просто выстрелили тебе в спину.-
Оружие Оги снова изменилось, и он дернул его назад. Лезвие на конце цепи скользнуло по ее спине.
Сила расцвела из оружия, столкнувшись с ее магической защитой.
Он не прошел, но отбросил ее назад, как раз в тот момент, когда еще один импульс магии от человека-медведя заставил лозы подняться вверх и зацепить ее за лодыжки.
Ну, это раздражает.
Тала расширила свою ауру и разорвала хватку Оги на лозах. Это не заставило их освободиться, но достаточно ослабило их, чтобы она с легкостью высвободилась из них.
Она снова притянула Флоу к своей руке и продолжила вливать энергию в безцелевую гравитационную аугментацию трех камней в своей сумке.
Другие ее инструменты с кровавыми звездами вернулись на свои позиции вокруг нее, когда она воспользовалась моментом, чтобы оценить своего противника теперь, когда она столкнулась с ним пару раз.
Это будет немного утомительно.
-Ты рассчитывал выиграть, мгновенно?-
Нет, но было бы неплохо.
Тала сузила глаза и бросилась вперед.
