Тали ухмыльнулась, когда Почтенный Сангвис вернулся на свое место, паря в воздухе над ямой.
Я выиграл. Я ВЫИГРАЛ! Она изо всех сил старалась сдержать свое ликование. Для ее нового положения было бы неуместно устраивать сцену.
-Так?-
+…ты был прав. Она справилась лучше, чем я мог+.
— Мы доставим вас туда, но не стоит умирать из-за гордыни. У нее было шесть месяцев специальной подготовки к смертельному бою, помимо тренировок, встроенных в ее поддельные воспоминания. Просто пока нет.
+ Но мы это сделаем.
-Мы будем.-
Голос Столпа наполнил воздух: «И своей окончательной капитуляцией кандидат Тали продемонстрировала, что Бе-трик — идеальный выбор для Столпа Дома Крови».
Столп махнул рукой, и трюм согнулся.
Мгновение спустя арена исчезла, яма, бывшая их ареной, была поднята до уровня окружавшей ее земли.
Торн по-прежнему стоял на коленях, склонив голову, а все тела остались там, где упали, просто приподнявшись вместе с остальной землей.
Хм… Интересно, значит ли это, что здесь на самом деле ничего нет под землей?
+Немного ниже нас, под толстым слоем земли, находится граница реальности, здесь. Это не сложная концепция+.
— Будьте добры к девочке, у нее не так много теоретического магического образования.-
+Она меня не слышит.+
-Очень можно быть грубым с тем, кто тебя не слышит.-
+…справедливо.+
Тали огляделась и увидела, что потенциальные Столпы не бездействовали во время конфликта.
Два слуги стояли на коленях возле Бе-трика, каждый держал… кисти?
Что?
Один был справа от него, а другой был прямо позади него.
Фальшивые убийцы? Почему они остановились? Она продолжала исследовать окрестности.
+Погодите… они играли в какую-то игру, пока их кандидаты умирали в яме?+
-Да, Тала, они морально ужасны. Это установлено. Потенциальные Столпы слишком ценны, чтобы позволить их всех убить.
Все, кроме трех других потенциальных Столпов, были устранены: Джодуп, Галлоф и Волена.
Если бы Тали догадалась: Боббау, похоже, отравил слуга, его губы, язык и зубы были окрашены в черный цвет, а маленький человек-медведь свирепо смотрел на одного из ближайших слуг; и горло Торнаса было перерезано, что в данном случае означало, что на нем была полоса красной краски, а спереди его туника была покрыта каплями. Человек-бык казался более раздраженным, чем что-либо еще, если Тали была честна. Что касается последнего предполагаемого Столпа, Дерага, то он был убит самой Тали.
Что ж, это делает реакцию Галлофа более разумной. По-настоящему смертельной угрозы он не ожидал.
Тали поймала себя на том, что нахмурилась. В чем вообще был смысл борьбы кандидатов? Зачем позволять кандидатам умирать? Зачем позволять слугам умирать? Она сомневалась, что она единственная подверглась нападению ни на пиру, ни после него.
Это казалось таким бессмысленным.
+Она… она сама приходит в себя?+
-Тише, я хочу сосредоточиться на ее самоанализе, а не на твоих догадках.-
Тали покачала головой. Нет, суть очевидна. Им нужны самые боеспособные Столпы. Жизни нескольких кандидатов и слуг ничего не значат, если они действительно помогают обеспечить подъем лучших Столпов для поддержки Дома.
Ближний бой был полезен. В конце концов, он решил из трех оставшихся перспективных Столпов.
+Так, так близко.+
— Нелегко видеть ошибку в том, как тебя воспитали. Для нее это нормально; это имеет смысл.-
Почтенный Сангвис покачал головой, даже улыбаясь. «На этот раз у нас был довольно… хитрый набор конкурентов, не так ли?» Его улыбка стала шире. «Но это было ожидаемо, учитывая бой без ограничений. Я благодарю вас четверых за то, что вы помните, что это состязание было между потенциальными Столпами. Кандидаты были просто вашими доверенными лицами на одной арене».
Трое уничтоженных, но выживших предполагаемых Столпов поклонились Столпу, бормоча свои подтверждения его похвалы.
Ее Мастер просто гордо ухмыльнулся.
«Выжившие кандидаты. Пожалуйста, принесите мне все протианское оружие. Почтенный Сангвис еще не шевельнулся, но теперь он стоял на земле, как будто именно этим он и занимался все это время.
Вот где он плавал до того, как яма была выровнена. Скорее всего, это было сделано намеренно, хотя Тали не знала почему.
Вместе Тали и Торн собрали оружие и поставили его перед Столпом.
Тали чувствовала себя неловко из-за того, что отказалась от того, что потребовала от Оги, но сделала, как ей было велено.
Торн, казалось, смирился с этим, оставив свою перчатку остальным. Как только он подчинился, он вернулся туда, где был, опустившись на колени в клевере.
Все протианское оружие вернулось к форме перчаток, что упростило транспортировку.
«Мне.» В одно мгновение воздух, казалось, исказился, и Почтенный Сангвис был одет в доспехи с головы до ног.
+Это была работа по слову+.
— Он мог бы просто вызвать трюм, чтобы переместить его к себе, но вместо этого он исказил реальность, чтобы мгновенно вооружиться. Я думаю, он мог бы сделать это из любой точки мира, Тала.
+Значит, Столпы никогда не остаются незащищенными?+
-Они всегда рядом с тем, чтобы их защищали.-
+Да. Это важное отличие+.
Почтенный Сангвис предстал во всей своей красе.
Тали могла обнаружить пятнадцать источников в его доспехах и еще один в массивной булаве, которая теперь покоилась на земле рядом с ним.
«Предполагаемый Столп Бе-трик, кандидат в Эскау Тали, подойдите туда». Почтенный Сангвис указал на другой круг, загоревшийся в клевере.
Ее Мастер шел по залитой кровью земле, не заботясь о телах других кандидатов, которых он проходил.
Тали двинулась ему навстречу и встала в указанном круге, оба казались немного нерешительными. Обычно это не было частью церемонии, по крайней мере, не так, как Тали передала.
Торн все еще стоял на коленях там, где был, и оставался там до тех пор, пока ему не прикажут двигаться.
Древний Столп окинул взглядом собравшихся.
«Некоторые из вас могут быть недовольны этими результатами». Он продолжал переводить взгляд на окружающих. «Правила этого теста были одними из самых благоприятных, которые я мог выбрать для проверки идеи Столпа Бе-трика. Это верно. Однако это не дало ей преимуществ перед другими кандидатами». Он широко раскинул руки, его доспехи беззвучно двигались вместе с ним. «Любой, кто оспаривал бы это, пусть делает это сейчас. Я встречусь лицом к лицу с любым, кто усомнится в моем решении, и никакое возмездие не будет принято на их соратников после столкновения или на них, если они выживут».
Джодуп шагнул вперед, поклонившись ей в талию. Ее высокие кроличьи уши коснулись земли, когда она низко наклонилась. «Хотя я не согласен с твоим выбором, я был бы глупцом, если бы испытал себя против тебя с таким оружием. Я не буду делать из этого проблему».
«Действительно? Моя смерть откроет еще одну вакансию для Столпа, хотя вы, очевидно, не сможете ее заполнить. Если мне не изменяет память, твоя сестра почти готова сыграть роль Столпа, не так ли?
«Она. Я был выбран как более вероятно, чтобы преуспеть. Она примет участие в следующем судебном процессе, когда бы то ни было». Самка зверолюдей казалась нерешительной, хотя ее гнев все еще был очевиден даже в глазах Тали. «Даже если так, я не дурак. Я не буду оспаривать Столп во всей его красе.
Почтенный Сангвис покачал головой. «Уходи». Сама реальность снова исказилась, и его руки и вооружение исчезли. — А сейчас?
Глаза женщины-кролика вспыхнули нескрываемой яростью, когда исчезла видимость вежливости. «Как пожелаете, Почтенный Столп, я буду участвовать в этом испытании».
Сила вливалась в женщину зверолюдей подобно приливу.
Тали почувствовала отклик собственной силы, хотя, очевидно, ее нельзя было отнять у нее. Она видела, как несколько наблюдателей потеряли силу, которая была внутри них, их контроль и власть над магией были недостаточны, чтобы удержать ее от притяжения женщины-кролика.
Затем, в мгновение ока, открытое пространство заполнила сотня кроличьего народа, все точные клоны Джодапа. У них был такой же тщательно ухоженный коричневый мех; такой же почти мягкий белый мех на лицах, руках и на груди; такая же холодная ярость в их карих глазах.
Глаза Тали расширились, когда она узнала последнюю общую черту.
Все они были удостоены чести за плотность мощности. Как?
+Что за ржавчина? Она только что создала силу? На ней ведь нет фонтана, верно?+
-Хотя она могла скрывать один или несколько пережитков, я думаю, что она черпала эту силу из окружения и зрителей. Она не может держать все это в себе, поэтому она переключает это на другие версии себя. Невероятный.-
Они сказали как один: «Будь связан».
Команда резонировала с силой, когда магия снова наполнила воздух, теперь полностью направленная на сдерживание Почтенного Сангвиса.
+Почему бы не пойти на убийство?+
— Я не знаю, какую магию она использует, но это что-то в концептуальном диапазоне. Я предполагаю, что она не верит, что смертельный удар сработает. У нее должен быть другой метод для… о, вот он.
Все Джодапы обнажили длинные ножи. Ближайшие к Почтенному Сангвису бросились прямо вперед, в то время как многие из тех, что сзади, подпрыгнули в воздухе, чтобы обрушиться на него сверху.
Тали чуть не задохнулась, борясь с желанием двинуться на помощь Столпу.
Почтенный Сангвис не двигался.
Он действительно привязан? Столько силы… как можно сопротивляться ей? Внезапно она была очень благодарна за то, что предполагаемым Столпам не разрешили участвовать в конфликте на арене. Я был бы… бесполезен.
Нет, она не была бы бесполезной, но была бы гораздо менее эффективной.
Почтенный Сангвис покачал головой, магия вокруг этой его части дала трещину, поскольку не смогла удержать его на месте. «Перерыв.»
Каждый нож, который держала версия Джодупа, разлетелся вдребезги, и осколки, казалось, имели смертоносное намерение.
Тела падали волной. Те, что уже были в воздухе, все еще падали на Почтенного Сангвиса.
Глаза Столпа слегка расширились, прежде чем он снова заговорил. «Уронить.»
Тела потеряли всякую внутреннюю инерцию и упали прямо на землю.
«Очаровательный.» Он сделал шаг вперед, сила внутри него, казалось, почти согнулась. С воем, который Тали чувствовала в самой своей душе, магия кроличьего народа, пытавшаяся удержать его на месте, разрушилась. Он посмотрел туда, где стояла последняя оставшаяся женщина-кролик, широко раскрыв глаза. «Это не иллюзии? Они не являются конструктами магии? Это физические тела?
Джодап сглотнул, медленно кивая в ответ на каждый вопрос. Ее собственный нож все еще был в ножнах.
— И ты даже воспроизвел их одежду и магическое оружие, пусть и слабое. Как долго прожили бы эти копии?» Столп казался совершенно равнодушным к сотням окружающих его тел.
«С этой работой они прожили бы столько же, сколько и я, Почтенный Столп». Она опустила взгляд и, наконец, упала на одно колено. «Я отказываюсь от своей жалобы».
— Мудро с твоей стороны, Достопочтенный Джодап. У тебя все еще есть светлое будущее, и ты много стоишь для Дома. Я рад, что мне не нужно тебя убивать».
Достопочтенный Джодап с благодарностью посмотрел на него. «Спасибо, Почтенный Столп. Я рад и этому».
Столп уже обратил внимание на тела. «Значит, они действительно не исчезнут сами по себе?»
«Нет. Они существуют.»
«Действительно увлекательно. Уходи. Реальность снова исказилась, и тела исчезли, оставив только кровь, которую они потеряли.
Столп снова улыбнулся. — Бе-трик, подойди. Войди в этот круг». Появилось новое светящееся кольцо, окружающее протианское оружие. Это оружие оставалось нетронутым во время короткого столкновения.
Ее Мастер так и сделал, вмешавшись без колебаний.
«Связывать.»
Тали чувствовала изгиб силы на протяжении всего захвата.
+Что за ржавчина?+
-Он проделывает невероятно сложную работу.-
+ Я вижу это. Итак, что же было с кратким заявлением?+
-Смотри сюда. Видеть? Никакой магии в словах не было. Это было сделано для шоу, либо для тех, у кого слабое магическое восприятие, либо как попытка создать впечатление, что он может творить невероятно сложные магические действия одним словом.
+Хм. Итак… театральность?+
— Кажется, этого много, да. —
Невероятно запутанные нити силы танцевали и сплетались вокруг ее Мастера и мощного оружия.
Протианское оружие исказилось, прежде чем щелкнуть по телу Бе-трика. Два из них превратились в наплечники, плотно облегавшие его плечи и дающие полную свободу движений.
Один стал нагрудником, другой — спиной, а два оставшихся стали поножами, прикрепляясь к доспехам его торса и обвивая его бедра.
«Твоя броня неполная, Столп Бе-трик. Однако этого достаточно для того, что требуется». Он щелкнул пальцами, и Тали увидела, как изменилась магия внутри протианского оружия, мощная магия, превратившая оружие в доспехи, казалось, достигла апогея, прежде чем завершилась в этом финальном акте.
Прежние рукавицы больше не были морфным оружием, способным принимать любую форму. Вместо этого они сосредоточились на восстановлении своего владельца. Они также, казалось, стали жестче, даже несмотря на то, что их собственная способность изменять форму превратилась в простую способность возвращаться в форму в случае повреждения.
Тали почувствовала, что ухмыляется от безумного ликования. Теперь ее хозяин был бы почти неубиваем.
+…Ржавчина+
-Действительно.-
Доспехи ее Мастера явно были неполными, особенно по сравнению с доспехами Почтенного Сангвиса.
«По традиции, ваша первая задача и задача вашего кандидата в Эскау — захватить протианское оружие других великих Домов. Затем мы вковаем их в оставшиеся части твоей брони.
Затем Тали более внимательно посмотрела на собственные доспехи Почтенного Сангвиса. Каждая защита предплечья, казалось, была пронизана магией света и огня. Дом восходящего солнца.
Его шлем, казалось, искажал воздух вокруг себя, да и вокруг всего тела Столпа, как для защиты, так и для очищения. Тали подозревала, что Почтенный Сангвис без проблем сражается на дне океана или в пустоте. Он мог дышать где угодно. В шлеме было что-то еще, что Тали не могла понять с первого взгляда, но казалось, что владелец также должен иметь возможность искажать воздух вокруг себя, усиливая собственный голос, обеспечивая дальнозоркость, подавляя фоновый шум и так далее. гораздо более.
-Это шлем генерала. Большинство функций, похоже, ориентированы на управление и восприятие местности. Лишь немногие ориентированы непосредственно на личную защиту.
Каждая часть, помимо тех, что явно когда-то были протианским оружием Дома Крови, несла в себе некоторую способность невероятно полезной магии.
«Мы вместе выберем ваши цели, чтобы понять, кого наносить удары и какое снаряжение вы приобретете». Его голос изменился, приняв тон цитаты из священного текста: «Плачьте, о враги Дома Крови, ибо воздвигся новый Столп. Дом укреплен, пусть он никогда не падет».
Ответ пришел от всех членов Дома, которые наблюдали. «Пусть Дом никогда не падет!»
Тали тоже знала свою роль. Она должна была хранить молчание в ожидании следующей части церемонии.
Почтенный Сангвис продолжил свой стих: «Кровь потечет, и с ее помощью мы построим наш Дом».
«Из их крови возник Дом Крови». — подсказали наблюдатели, явно знакомые со словами.
«Сейчас.» Почтенный Сангвис хлопнул в ладоши, глядя на зрителей, которые снова замолчали. — Есть еще возражения?
Паллаун выступил вперед.
Почтенный Сангвис повернулся к своему Эскау. — Эскау Паллаун, ты хочешь что-то сказать?
Эскау Паллаун поклонился. «Я делаю.»
— Тогда, во что бы то ни стало, говори.
«Кандидат Тали — отличный выбор на роль Эскау. Она хорошо обучена, сильная, умная, хитрая и смертоносная».
Тали почувствовала, что выпрямляется и становится выше, пока он говорил.
+Да, было очевидно, что она ему нравилась как победительница еще до битвы+.
-Тише.-
«Однако у нее нет протианского оружия. Ее нельзя поднять. Она такая, какая есть, и она не Эскау из Дома Крови.
По наблюдателям пронесся ропот, даже когда Тали вздрогнула при этих словах.
Почтенный Сангвис медленно кивнул в сторону своего Эскау. — Совершенно верно, Эскау Паллаун. Я как раз подходил к этому моменту».
Столп повернулся к Тали и ее Учителю.
— При нормальных обстоятельствах… — Он поколебался, затем покачал головой и уныло усмехнулся. «При любых обстоятельствах, кроме самых крайних, именно тогда я привяжу тебя к твоему собственному протианскому оружию, чтобы ты стал полноценным Эскау. Но я не могу этого сделать, так как у вас изначально нет такого оружия. Те, что использовались для формирования доспехов Столпа, также не могли быть избавлены от их использования. Даже если бы они были, неразумно связывать два источника вместе».
Тали опустила голову, не зная, что чувствовать. Она была победителем, но все же меньше. Буду ли я когда-нибудь настоящим Эскау? Будет ли мне когда-нибудь достаточно?
+О… вау. Это… это близко к цели+.
«Столп Бе-трик. Что вы предлагаете? Станешь ли ты Столпом без настоящего Эскау? На его губах появилась почти хищная улыбка. — То есть вообще никакого Столпа?
Тали вскинула голову, сосредоточившись на своем Мастере. Будет ли у него идея, решение и для этого?
Бе-трик шагнул вперед, низко поклонившись. «Благодарю вас, почтенный Сангвис, за то, что доверили мне это обращение. Если бы это была стандартная высота, как вы сказали, мы бы сейчас привязали протианское оружие к Эскау. Он указал на Тали. — Она уже привязана к источнику, фактически своему собственному.
Были некоторые смешки от аудитории.
«Таким образом, у нее нет протианского оружия, потому что она и есть оружие».
Почтенный Сангвис слегка улыбнулся. «Это логика, которая завела вас так далеко. Выполняйте ваше предложение».
«Далее мы направим значительные ресурсы на увеличение мощности источника питания протианского оружия. Я предлагаю сделать именно это».
+Что?+
-Что?-
Что?
Почтенный Сангвис уже кивал. «Расширение ее скорости потока позволило бы увеличить глубину силы. Продолжать.»
«Мы бы начинили новый Эскау волшебной едой. Хотя я уже направил свое богатство на эту цель, я прошу ресурсы, которые обычно даются, чтобы я мог расширить и улучшить то, что я даю. Стандартной практикой является создание анклава специально для обеспечения средств к существованию эскау на протяжении всей их карьеры.
Другой Столп снова кивнул. «Это соответствует традиции. Продолжать.»
«Наконец, я прошу разрешения продвинуть мой Эскау как единственный такой, какой она может продвинуть».
Ропот разговоров, который нарастал в аудитории, мгновенно оборвался, все внимание переключилось на только что воздвигнутую Колонну.
+Он… хочет очистить нас?+
-Вот так это звучит.-
Что он имеет в виду? Такой, как я?
Ее Мастер кивал и улыбался. «Я хочу получить разрешение проникнуть в дикий человеческий город и узнать, как они совершенствуют своих магов».
Бормотание и взрывной шепот волнами прокатились по наблюдателям.
+Ну… я этого не ожидал.+
