Тали слегка покачнулась, пока она обдумывала просьбу своего Учителя отправиться в дикие человеческие города, просто чтобы найти способ продвинуться вперед.
Он действительно сделает все, чтобы помочь мне стать лучше.
+Он хочет, чтобы его оружие было как можно более полезным+.
-Это не взаимоисключающие вещи, Тала.-
+ Я знаю, но мне не нравится, как она это говорит… Он нехороший человек.+
— Тсс, конечно нет. Но он использует все доступные ресурсы, чтобы улучшить нас.
+Чтобы улучшить Тали.+
-Ага. Это важное различие.
Тали была поражена щедростью своего Учителя. Она знала, что он нуждается в ней, но ему не нужно было заходить так далеко.
Это тоже не решенное дело, Тали. Не настраивайтесь на это. Но это была мысль, которая имела значение. Даже если это и произойдет, это произойдет после того, как мы завершим его доспехи, так что это может занять недели в лучшем случае или годы в самом длинном.
У диких людей были странные способы продвижения, и Тали знала, что, поскольку у нее есть врата, она больше похожа на них, чем на большинство тех, с кем она общалась изо дня в день.
Ей это не очень нравилось, за исключением того, что только эта черта позволяла ей выделяться перед своим Хозяином. Именно ее врата дали ей возможность служить ему и приносить честь ему и Дому.
Почтенный Сангвис, казалось, довольно глубоко задумался над этой идеей, его глаза задумчиво метались туда-сюда.
Наконец он кивнул. «Интересное предложение. Я готов принести его на совет Столпов вместе с вами. Я даже поддержу его, как смогу. Больше чем это? Не обещаю.»
Ее Мастер грациозно поклонился. «Конечно. Спасибо, Почтенный Столп.
Старший Столп повернулся к своему Эскау. — Эти предложения удовлетворяют вас, Эскау Паллаун?
Человек с обсидиановой кожей задумчиво кивнул. «Я хочу видеть, как она растет с предлагаемыми решениями. Да. Спасибо, мой Столп.
«Возражения мудрого, доверенного слуги стоят больше, чем тысяча донгов». Он повернулся к Тали. «Тогда, по предложению вашего Учителя, я дарую вам предварительный титул Эскау в ожидании решения Столпов Дома в целом».
Он посмотрел на ее Мастера.
«У вас есть мое разрешение на доступ к ресурсам, которые вы описали. Я ожидаю, что к концу недели список того, что вам понадобится, и того, какую нагрузку вы наложите на наши резервы в ближайшие месяцы, будет доставлен стюарду трюма.
Он хлопнул в ладоши, и слуги выскочили наружу. Некоторые подошли, чтобы разобраться с телами других кандидатов, другие начали раздавать еду.
«Теперь у нас есть еще одно дело, прежде чем мы отпразднуем успех Pillar Be-thric». Почтенная Сангвис положила руку на плечо своего Учителя. «Вы должны решить судьбу своих выживших конкурентов».
Другой, уцелевший предполагаемый Столп, встал на колени, и ее Мастер жестом пригласил Тали сопровождать его.
Он подошел к каждому по очереди и задал единственный вопрос: «Что вы хотите от меня?» Тали стояла сбоку от него, стоя позади и слева от него, держа в руке оружие.
Большинство дали один и тот же ответ: «Моя жизнь — это все, о чем я прошу, Пиллар».
Это был один из возможных ответов, предписанных традицией. Это было самое безопасное. Было бы невероятно бесчестно со стороны ее Мастера просить об их смерти после такой просьбы, но это можно было сделать.
Тали с радостью казнила бы их, если бы ей дали такую команду.
Не было.
Наконец они подошли к Торну и Галлофу, которые стояли на коленях рядом друг с другом, но все еще были разделены дюжиной футов или около того.
— Чего ты хочешь от меня? В тоне ее Учителя было что-то… еще, ожидание.
Торн взглянул на Галлофа, и они заговорили как один. — Мы хотим служить, Пиллар.
Это был более рискованный запрос. Если ее Хозяин приказал убить их после того, как они попросились служить, это не было потерей чести. В конце концов, умереть за свой Дом было действительно великой услугой.
Ее Мастер улыбнулся. «Для нас было бы честью, если бы вы присоединились к нашей службе. Рост.»
Галлоф и Торн стояли как один.
«Торн, ты будешь посещать мой Эскау. Мы обсудим детали позже, но у меня есть много идей». Улыбка ее Мастера стала ярче предвкушения.
Гном поклонился в талию. — Я постараюсь угодить, Столп Бе-трик. Затем он повернулся к Тали и снова поклонился. «Эскау Тали, я с нетерпением жду возможности помочь вам».
+Что мы собираемся с ним делать?+
-Понятия не имею. Если Тали правильно поняла, он, вероятно, будет нашим постоянным спутником в обозримом будущем.
+Угу… Мне нужно найти способ быть собой рядом с ним, иначе это вообще не сработает+.
— Галлоф, ты будешь сопровождать меня. У нас есть много вещей, которые нужно организовать для моего Эскау, а также много исследований, которые нужно провести в отношении других Домов в городе. Следующие несколько месяцев у нас будут невероятно занятые дела».
Высокий, серокожий мужчина поклонился так же низко, как и Торн, хотя и более официально. — Для меня будет честью служить вам, Столп Бе-трик.
Этот обмен мнениями завершил формальную часть церемонии, и пир начался.
* * *
Пир был зеркальным отражением того, что устроили прошлой ночью, но теперь Торн и Тали были единственными оставшимися из их сверстников, и они тоже принимали пищу, хотя оба делали это скупо.
Тали бы наелась, так как ее резервы были уменьшены из-за ран, которые она получила и исцелила во время битвы, но ее Учитель посоветовал ей подождать. Ей нужно будет есть МНОГО достаточно скоро, чтобы воспользоваться преимуществами волшебной пищи, которую они будут добывать для нее, и это уже, вероятно, означало, что им придется найти какой-то способ истощить ее резервы, чтобы она могла есть больше.
Она и Торн обменялись всего несколькими словами, прежде чем празднество подошло к концу.
Когда гости направились к своим комнатам, Торн последовал за ней.
— Могу я помочь тебе, Торн?
Он выпрямился. — Мне было приказано явиться к тебе, Эскау.
— Ты не спишь в моей комнате.
Он поклонился. — Как пожелает Эскау.
+Хорошо. Достаточно. Я займу место здесь+.
* * *
Тала улыбнулась, приняв более непринужденную позу. «Пожалуйста, нам здесь не нужны титулы. Мы будем тесно сотрудничать друг с другом».
Торн колебался, словно в растерянности. — Если ты прикажешь.
«Я не командую. Это сведет на нет всю цель, Торн.
Уголок рта гнома приподнялся, но мгновение спустя он полностью подавил улыбку. — Тогда мне следует обратиться к вам с честью, Эскау Тали.
Тала почувствовала, как ее глаз начал дергаться. — Торн, похоже, мы будем проводить много времени вместе.
-Хе-хе. Вы назвали?-
Не лучшее время. Тала мысленно посмотрела на свой альтернативный интерфейс. Это явно был не каламбур.
«Ну что, когда никого нет рядом? Формальности не требуется».
«Не обязательно, но все же…»
— Не разыскивается, Торн. Пожалуйста?» Она почесала щеку. Как бы Тали справилась с этим?
-Легко, она бы не-
Не полезно.
-Отлично. Здесь. Это в пределах того, что она сказала бы.
— Это ново для меня, Торн. Pillar Be-thric нашел меня только в последние несколько лет. Я привык выполнять черную работу. Я привык быть самым низким, каким только можно быть, игнорируемым, презираемым, забытым. Я не хочу быть в центре внимания. Пожалуйста. Когда мы одни, нет титулов. Я могу быть Эскау Тали большую часть времени, но я не могу делать это все время, и кажется, что ты будешь со мной, все время или почти все время. Это поможет мне не оставлять Тали командовать в обозримом будущем, потому что он будет рядом.
Гном несколько раз моргнул, а затем медленно кивнул. — Как… как пожелаешь, Тали.
Тала почти поправила его. Это Тала. Но это было бы колоссальной глупостью. — Спасибо, Торн.
Торн колебался, открывая рот, чтобы что-то сказать, но, похоже, решил иначе, вместо этого улыбаясь.
«Теперь ты все еще не можешь спать в моей комнате. Здесь только одна кровать.
Карлик пожал плечами. «Я могу спать за дверью. Было бы разумно, если бы вы получили новые комнаты завтра, и тогда мы сможем завершить приготовления.
Тала все еще колебалась, но наконец кивнула. «Как хочешь. Однако должен сказать, что это звучит очень неудобно».
Торн только рассмеялся. «Мои люди спят на камне, это само собой разумеющееся. Это будет удобнее, чем мне уже нужно».
Тала вопросительно посмотрела на него. — Это тоже камень. Как будет удобнее?»
Он похлопал себя по груди свободной рукой. «У меня есть магия. Воздух здесь наполнен силой, так что нечего тратить на то, чтобы помочь моему сну.
«Что ты имеешь в виду?» Тала склонила голову набок, даже когда они продолжали идти по трюму, пока разговаривали.
Торн одарил ее странным взглядом. «Это простая вещь. Разве ты не… — Он покачал головой. — Мои извинения, Тали. Когда я смотрю на тебя, я не вижу человека, которым ты явно являешься. У людей нет врожденных способностей к магии. Кажется, я помню, как слышал, что ваш народ часто называет то, что мы делаем, «концептуальной магией»? ”
Тали знает этот термин?
-Смутно, да.-
«Кажется, я слышал этот термин, да. Все в Доме просто называют это магией или силой.
Торн кивнул. «Хорошо хорошо. Что ж, позвольте мне доказать вам свою полезность. Я не могу научить вас тому, чему вы не можете научиться, но я могу показать вам принципы, и вы сможете со временем адаптировать их к своему собственному стилю магии.
Они дошли до комнаты Тали и остановились у двери.
Торн сел, прислонившись спиной к стене рядом с этим входом. «Смотри внимательно.»
В гнома влилась сила, за которой последовал выброс магии наружу, теперь под его контролем аспектированный сигнатурой дварфа.
Выброшенная сила начала кружиться вокруг него, лениво двигаясь.
-Это формы заклинаний. Невероятно грубые формы заклинаний-
Регулярный прием и выдох энергии сместился в соответствии с дыханием дварфа, когда он все глубже погружался в упражнение, накапливая силу в формах заклинаний, которые он плел вокруг себя.
Сила не расходовалась. Наоборот, это было похоже на вечный цикл.
Как звезда архонта, но другой формы.
Торн заговорил медленно. «С этим я быстро засну, и отдых, который я получу от сна, будет больше, чем без него. Это помогает излечить тело и, среди прочего, помогает восстановиться после болезни. Есть даже вариации, которые вы можете использовать для других, чтобы родители или целители могли применить их к своим детям или пациентам».
Несмотря на сложность в целом, форма была не чем иным, как простым извилистым, переплетающимся узором, повторяющимся бесчисленное количество раз. Тала долго анализировала его, прежде чем выпрямиться и улыбнуться. — Спасибо, Торн. Я посмотрю, смогу ли я соответствовать этому».
— Спокойной ночи, Эскау Тали.
— Спокойной ночи, Торн.
Тала вошла в дверь своей комнаты и закрыла ее за собой.
-Это увлекательно. В этом вообще не было никакой сложности. Это просто наполняет тело и окружающую среду самовоспроизводящейся силой, уже настроенной для использования этим человеком.
Значит, это все равно, что притворяться, что у тебя более высокий ранг? Более высокая магическая способность?
— На базовом уровне, да, но это только усилит медленную естественную магию. Его нельзя использовать в тех, которые наложены на тело, пока они не «затвердеют». И я сомневаюсь, что это будет хорошо работать для какого-либо боевого применения.
Моя пассивная магия настроена, верно?
-Для большей части, да.-
Тогда давайте попробуем это. Тала вздохнула. Я все еще хочу, чтобы мы могли войти в Кит.
— Как мы обсуждали прошлой ночью, Тали никогда не заходила в наше пространственное хранилище. Таким образом, поступая так сейчас, ей будет трудно смириться, когда она вспомнит об этом. Я мог бы скрыть воспоминание, но это создало бы очевидное пустое пространство, которое выделялось бы, если бы Бе-трик когда-нибудь снова решил копаться в разуме Тали.
И если нет несоответствий, он не сможет сказать, что мы здесь.
-Именно так. Сомневаюсь, что он проверит, но на случай, если мы ошибемся, лучше быть готовым.
Ладно… Она погладила свою сумку, что-то шепча своему предмету. — Я скоро вернусь к правильному использованию тебя и твоих способностей. Спасибо, что остаётесь со мной».
Кит не ответил.
«Хорошо, давай попробуем это».
* * *
В ту ночь Тале это не удалось.
Ей действительно удалось использовать свою ауру, чтобы сплести силу вокруг себя, но, похоже, это ничего не дало ей.
К счастью, ее уже аугментированная физиология требовала гораздо меньше сна, чем в противном случае.
Таким образом, было еще невероятно рано, когда она распахнула дверь, намереваясь направиться к своей тренировочной площадке.
Торн спал рядом с дверью, но его глаза распахнулись, как только она захлопнулась за ней.
«Ой! Ты проснулся.» Он посмотрел на фальшивое небо. «Еще довольно рано. Значит ли это, что это сработало? Я не ожидал, что ты так быстро освоишь его, но случались и более странные вещи.
Тала покачала головой. «Нет, но мне уже нужно меньше сна из-за моей магии».
Он встал и потянулся. «Тогда вы, кажется, уже научились использовать эту технику в своем собственном стиле, прежде чем я упомянул об этом».
Она снова покачала головой. «Нет нет. Ваша техника увеличивает всю вашу естественную магию, по крайней мере, в том, что касается вас. Моя просто использует свою магию.
Торн вскинул голову. «Действительно? Это увлекательно. Концепция работы, по крайней мере, в том виде, в котором я ее использовал, такова: «Выздоровление, совершенство».
«Очаровательный.» И это действительно было. Означает ли это, что за каждой работой у них есть что-то вроде фундаментального понимания? Нет, это не казалось правильным.
— Это не столько фундаментальная концепция, сколько предписание тому, чтобы что-то отличалось от того, чем оно могло бы быть в противном случае. Это наложение концепции на реальность, следовательно, концептуальная магия.
Тала глубоко вздохнула и пожала плечами. «Ну, я собираюсь пойти сделать некоторые упражнения и тренировки. Не хочешь присоединиться ко мне?
«Что? До завтрака?» Он немного поворчал. «Я пойду с вами, согласно моему поручению, но я не знаю, присоединюсь ли я к вам в работе».
«Одевают.»
Они прошли через трюм; несколько слуг, мимо которых они проходили, кланялись ниже, чем когда-либо прежде, когда Тала проходила мимо них.
Торн шел позади нее и слева от нее, точно так же, как Тали шла позади Бе-трика.
Я полагаю, что у нас с Торном теперь такие же отношения, как у Бетрика и Тали, не так ли?
Она оглянулась на дварфа, и мысль, собравшаяся вместе, когда она выразила это: «Знаешь, если ты хочешь быть полезным в бою, тебе нужно переучиться, чтобы не полагаться на протианское оружие».
Торн поморщился, затем кивнул. — Ты говоришь правду, Тали. Я учту совет».
Они пересекли один из изящно изогнутых мостов и вышли на большую круглую платформу, которую Тали привыкла использовать. Тала изо всех сил старалась не смотреть. Все это было так ново для нее, но не для Тали.
Ей казалось, что она видела десятки картин с прекрасным видом, а потом пошла посмотреть на это сама.
За исключением того, что мне не разрешено упиваться величием, увидев это лично.
-Мы все приносим жертвы.-
Оказавшись там, Тала сделала растяжку и упражнения, приближаясь к формам Пути Текущей Крови.
Торн сидел в «медитации».
Он… он снова заснул?
— Он прямо рядом с краем. Мы должны подтолкнуть его.
Почему?
-…ты бы не понял.-
Вы иногда путаете.
Тала двигалась через формы Пути Текущей Крови, пытаясь полагаться на опыт Тали, в то же время более глубоко интегрируя движения в себя.
«Что ты делаешь?» Торн приоткрыл один глаз.
О, так не спишь?
Тала остановилась, приняв особенно сложную позу. «Что ты имеешь в виду?»
— Ты двигаешься, как застывшая марионетка, которой владеет мастер-кукловод. Что ты делаешь?»
— Я… — вздохнула Тала и выпрямилась. Что мне сказать? На какую ложь он купится? «Я пытаюсь выполнять движения, не думая о них. Я пытаюсь позволить им просочиться в мое подсознание вместо того, чтобы думать о том, как двигаться». Она знала, что ее тон был оборонительным. Она не могла с собой поделать. Я пытаюсь…
Он склонил голову. «Это основной шаг в овладении любым боевым искусством. Так разве ты не должен был сделать это уже? Почему ты ведешь себя так, как будто это в новинку для тебя?»
-Ну, это не сработало. Опять ложь. Может, на этот раз он тебе поверит.
Тише.
Он продолжил прежде, чем она успела придумать, что еще сказать. — На самом деле, судя по тому, как ты двигаешься, я бы сказал, что ты слишком много думаешь об этом. Он стоял. «Мне было любопытно, как вы вчера выступили. Сначала казалось, что ты невероятно нервничаешь, но потом, в конце концов, влился в поток вещей. Это оно? Вчера вы смогли впасть в другое психическое состояние на полпути?
Тала поморщилась, затем глубоко вздохнула и кивнула. «Я могу войти в другое состояние ума, в котором сражаться намного легче, чем обычно. Я пытаюсь воспроизвести это без ментального сдвига. Я становлюсь слишком узко сосредоточенным в этом состоянии, слишком не в курсе того, что происходит вне моих противников. Думаю, меня убьют, если я не буду осторожен».
Он хмыкнул. — Ну, а почему ты не сказал этого с самого начала? Это довольно распространено, учитывая все обстоятельства. Ну давай же. Эти формы предназначены для исполнения против партнера». Он одарил ее полуулыбкой. — Я не буду использовать свою магию, если ты не отрежешь мне голову.
Тала поймала себя на том, что улыбается в ответ. — Как скажешь, Торн. Спасибо.»
Следующие пару часов они спарринговали. В процессе Тала гораздо легче усваивала и интегрировала движения, так как она действительно могла работать против противника.
Торн был мастером этих искусств. Если Тала правильно помнила, у гнома было более десяти лет опыта, и это было заметно.
К тому времени, как взошло фальшивое солнце, Тала почувствовала, что приближается к уровню мастерства Тали.
К сожалению, в бою, где доли секунды означали разницу между жизнью и смертью, ей все еще, возможно, приходилось полагаться на Тали в крайнем случае, но Тала была удовлетворена тем, что количество ситуаций, в которых это имело место, резко сократилось.
Когда они поклонились друг другу, Тала улыбнулась. — Спасибо, М-Торн. Она рефлекторно чуть не назвала его «мастер Торн». Это было бы немного неловко.
— Я рад, что смог помочь.
Она колебалась. После секундного размышления она решила просто спросить его: «Почему вы и ваш хозяин попросились служить?»
Зеленокожий гном пожал плечами, его серебристые волосы переливались в свете нового дня. «Мой хозяин никогда не был великим или высокопоставленным членом Дома Крови. Он был достаточно умен, чтобы выковать протианское оружие, и у него было достаточно денег, чтобы купить меня в качестве своего кандидата, но если бы мы проиграли, как мы это сделали, нам не на что было бы опереться. Поступление на службу к новому Столпу и его Эскау — надежный способ обеспечить наше будущее».
«Купить вам? Разве вы уже не были частью Дома Крови?
«Нет я не был.» Он не стал вдаваться в подробности, а Тала не стала настаивать.
Похоже, со временем мы узнаем о нем гораздо больше.
-Действительно так.-
