Тала чуть ниже кивнула Эскау Меаллейну. «Мы благодарим вас за прием».
Эльфийка полуулыбнулась в ответ. — Пойдемте, у нас здесь много достойных разговора.
Она повернулась и повела Талу, Трона, Галлофа и Бетрика глубже в трюм.
Ее походка была целеустремленной и устойчивой, с небольшим колебанием между шагами. Результат был сродни хищнику, с комфортом прогуливающемуся по собственному логову.
Не зли эту женщину, Тала.
-Прикомандирован. Тала, давай будем вести себя прилично.
Тала серьезно подумывала отдать бразды правления Тали, но отвергла эту идею. Растет число вещей, на которые у «другой» женщины не будет веских причин, и психический срыв никому не поможет.
-Я… поработаю над этим. Надеюсь, в течение часа или двух?
Я думал, ты ведешь себя в курсе…
— Мы занимались многими вспомогательными делами, Тала. Мое внимание было сосредоточено на другом. Я просто рад, что мы все еще в пределах досягаемости личного соединения с Архивом.
Тала вернулась к тому моменту, когда она продолжала следовать за Меаллейном и нахмурилась, ее магическое зрение уловило… что-то. Земэ, окружающие магические потоки этого трюма были странно безмятежными, неестественно спокойными, как будто пространство было покинуто и через него долгое время не двигалась никакая магия. Хотя, очевидно, все они двигались в пространстве, пока Тала осматривалась. Что происходит?
Кроме того, вокруг ее ворот возникло растущее странное ощущение. Это не было ни стеснением, ни болью, ни ограничением. Это было похоже на… Как на взлом ворот, но без увеличения тяги и предельного смещения. Такое ощущение, что что-то укрепляет края моих ворот, фиксируя их на месте.
-Что это значит?-
Понятия не имею, но будь начеку. Что-то здесь не так.
Они завернули за угол и вышли на дорожку внешней террасы.
Тала остановилась на полпути в безмерном благоговении.
Она даже не заметила, как ее трое попутчиков и проводник выжидающе смотрели в ее сторону. Она, очевидно, видела это своими зеркальными перспективами, но на самом деле она этого не замечала.
Нет, ее глаза были прикованы к тому, что лежало перед ней.
Перед ней раскинулась широкая красота. Она увидела холмистую местность со стаей каких-то белых птиц, только что взлетевших, и солнечные лучи сверкали на их перьях.
Там были разбросанные деревья, ведущие в целые леса, а вдалеке она увидела горы.
Что за ржавчина?
-Что за ржавчина?-
Улыбка Меаллена стала шире. «Великолепно, не правда ли? Знания Дома утверждают, что это фрагмент старого мира, вырванный из Доман-Имитэ, когда тот рухнул. Это величайшая гордость и самая сокровенная тайна Дома Крови».
Бе-трик ухмылялся. — И прежде чем ты спросишь, вот почему я тебе не сказал. Его нужно пережить без преамбулы, иначе опыт будет меньшим».
Тала поймала себя на том, что кивает, направляясь к перилам. Здесь она не могла видеть грань реальности.
Она ненадолго превратила Флоу в форму пустотного ножа, чтобы она могла видеть своим пустотным зрением, но все же не было никаких признаков края пространства перед ней, над ней или внизу.
Иллюзий не было. Конца не было. Это другой мир?
-Это не должно быть возможно.-
Ты говоришь мне.
Она обернулась и посмотрела назад, но трюм простирался и за пределы входа, точно так же, как ее собственный стандартный вход в Кит не был краем.
— Я… — Она закрыла рот и покачала головой. Вместо того, чтобы говорить, она повернулась, чтобы посмотреть на мир, лежащий внутри трюма.
Они стояли там несколько долгих мгновений.
Наконец, Тала привела в порядок свои мысли, чтобы задать вопрос: «Почему он такой большой? Это не должно быть возможно».
Меаллен кивнул. «Отличный вопрос. На самом деле это не так».
Тала нахмурилась. «Я не вижу ни иллюзии, ни края реальности».
Эльфийская женщина криво улыбнулась. «То, что вы видите за пределами среднего расстояния, — это отголоски реальности. Это поистине массивный трюм, грубая сфера, радиусом двадцать пять миль.
Тала быстро подсчитала. Более шестидесяти пяти тысяч кубических миль космоса? Это безумие! — Как… я имею в виду. Почему?»
«Чтобы сохранить потерянное. Якоря все больше и больше отходят от Домана-Имите, но это медленный процесс. Этот трюм начинался всего в милю в диаметре от основания нашего Дома. За тысячелетия мы восстановили большую часть нашего утраченного дома». Гордость была очевидна.
«Это… как Дом Крови не доминирует в мире?»
«Хм? Ой. Я думаю, вы неправильно понимаете. Это не ресурс; это сокровище и инвестиции. Другие владения существуют для создания сырья, для подпитки экономического прогресса. Некоторые созданы для размещения производства продуктов питания или персонала. Этот трюм, — она покачала головой, — этот трюм слишком ценен, чтобы его осквернять или эксплуатировать. Хотя мы используем подземную часть для исследования природы магии, мы следим за тем, чтобы неприкосновенность этого места сохранялась.
Тала нахмурилась. Затем она и Алат снова сосредоточились на ее магическом зрении, а не на ее зрении, вспомнив странность, которую она заметила, когда впервые прибыла.
Теперь, когда она могла видеть так много открытого пространства, ее зрение и разум смогли по-настоящему понять, что происходит, и она снова замерла.
Меллен усмехнулся. «И вот оно. Истинное чудо этого места».
«Почему сила такая неподвижная, такая стабильная?»
«Земе здесь нет. Очевидно, потоки магии, столь проникающие в наш мир, существуют только из-за слабости ткани реальности.
— Итак, этот фрагмент?..
«Показывает, как все должно было быть. Здесь нет магического резонанса. Нет эфирных владений, нет волшебных существ, нет нарушений величия магии».
«Как? Это сломанный кусок, верно?
«А-а, разрушение правильно закаленного куска брони не разрушит закалку осколков, не так ли? Для этого нужно попытаться перековать, и сделать это… неправильно. Наш мир, наша драгоценная Земе, была перестроена из таких обломков, но перестроена дилетантами. Безусловно, благонамеренные любители, и у них было больше навыков, чем у кого-либо из ныне живущих, но они все еще были крайне неадекватны для задачи реконструкции реальности. Сам факт того, что Доман-Имитэ существует на шаг дальше от загробного мира, источника магии, чем Земе, является прекрасной демонстрацией того, что его не совсем правильно вернули. Она залилась смехом. «Тот факт, что Доман-Имите вообще существует, означает, что они даже не использовали все части в реконструкции».
Тала ловила каждое слово. На самом деле это согласуется со многим из того, что мне говорили на моем Воспитании. Великое бедствие сотрясло мир, и все, что произошло с тех пор, было чистой реакцией на него.
«Ах, но я бормочу, и это не класс. Пожалуйста, прости меня.» Женщина тепло улыбнулась. «Я только что вернулся с урока по истории этого места, и я вернулся в эту роль».
Тала покачала головой. «Нет, я ценю то, что знаешь ты».
Она осмотрела Миллена сверху донизу.
— Вы вели урок в полной броне?
«Конечно! Это так удобно, зачем мне его снимать?»
«Я полагаю.» Тала не знала, что на это ответить. Вместо этого она повернулась, чтобы еще раз взглянуть на перспективу.
Из своего зеркального ракурса Тала увидела, как Бе-трик наклонился ближе к Трону, и услышала, как он прошептал вопрос: «Я не знала, что Тали так интересуется захватами. Это нормально для нее?»
Тала чуть не замерла при этом. Ржавчина… Ржавчина! Она ни в малейшей степени не думала о том, чтобы вести себя как «Тали».
Трон наклонился немного ближе к Бе-трику и пожал плечами. «После работы над своим святилищем она погрузилась в исследование работы трюмов. С тех пор, как она отправилась в эфирный трюм, принадлежащий гильдии ремесленников, она только больше заинтригована, мой лорд Пиллар.
Бе-трик кивнул в ответ, почесывая подбородок. «Очаровательный. Я никогда, — он, казалось, замер на мгновение, прежде чем, казалось, изменил то, что собирался сказать, — я полагаю, что для нее вполне естественно иметь интересы помимо своих обязанностей.
Трон слегка склонил голову. — Прошу прощения, Столп Бе-трик, но я не думаю, что она считает природу удержания чем-то выходящим за рамки своих обязанностей.
Столп снова кивнул. — Да, я понимаю, что это может быть правдой.
Его улыбка стала шире.
«Как чудесно. Настоящий шедевр».
Трон нахмурился, явно сбитый с толку, но он, похоже, не хотел расспрашивать Бе-трика по поводу комментария.
Меллен вздохнул. — Нам действительно нужно собрать вас всех в столовую. Ужин уже начался, так что ваше появление будет достаточно драматичным.
Она бросила на Бетрика многозначительный взгляд, и, к почти ужасающему шоку Талы, Столп покраснел, что-то бормоча себе под нос.
Взгляд был странным, так как каким-то образом казалось, что кожа Бе-трика стала темно-красной, что на самом деле требовало осветления его кожи. Означает ли это, что у него была эмоциональная реакция, похожая на то, что я побледнел и покраснел одновременно?
Она не знала.
Эльф повернулся, уводя их. Пока они шли, она наклонилась ближе к Тале и заговорила театральным шепотом, явно намереваясь, чтобы Бе-трик услышал, что она сказала. «Я наблюдал за твоим Столпом, Эскау. Он был довольно драматичным ребенком. Все стало только хуже, когда он нашел мастера со схожими с ним наклонностями».
Она заговорщически ухмыльнулась.
Бе-трик прочистил горло, его лицо приняло каменное выражение. «Я был бы признателен, если бы вы соблюдали надлежащее приличие, говоря о Столпе Дома, Эскау».
Меаллен оглянулся и фыркнул. — Ты сильно вырос, маленький Би, но не настолько, чтобы командовать мной в моем собственном трюме.
Бе-трик поморщился, но не ответил.
Вопреки здравому смыслу Талы, она обнаружила, что ей нравится Миллен.
Было бы стыдно быть убитым ею.
— Да, смерть от ее руки была бы намного хуже, чем обычная, заурядная смерть. — Сарказм Алата был ощутим.
Тише ты. Я собирался сказать: «Было бы стыдно убить ее». Но этого явно не произойдет.
Алат издал звук вздоха. -Что? Тала? Ты научился смирению?
Ты действительно раздражаешь иногда, ты знаешь это?
-Я предлагаю то, что вам нужно, когда вам это нужно.-
В ответ Тала лишь ворчливо заворчала.
Их путь через трюм — фрагмент мира? — привел их обратно внутрь здания, и, прежде чем они снова вошли, Тала бросила последний быстрый взгляд на перспективу.
Она права. Отсюда не видно признаков вмешательства. Это здание — единственное, что можно увидеть на поверхности, и результаты… ошеломляют.
Она не была уверена, почему этот вид поселился в ее сердце больше, чем аналогичный вид в «реальном» мире.
Раст, еще в Макинавене, она видела виды, по крайней мере, такие же обширные, если не больше.
Это как-то кажется… мирным.
— Как и раньше, где-то в глубине души мы знали, что под землей, которую мы видели, лежат скелеты миллионов людей.-
Это немного… темно. Она задумалась. Но я думаю, что ты прав. Что-то не так с нашим миром, Алат. А теперь мы увидели, как это должно быть.
Сердце у нее болело, в груди как будто сжимало, а глаза слезились.
Наш мир сломан. Она почувствовала укрепление внутри своего внутреннего существа. Это должно быть исправлено.
Тала почувствовала, как ее шаги обретают твердость и уверенность, когда она повернулась и последовала за остальными внутрь.
Улыбка все же тронула ее губы. Давайте сначала освободимся и вернемся к нашим людям.
— Да, наверное, это мудрый порядок действий. — Несмотря на то, что ее слова были дразнящими, в ответе Алата была солидность. Она явно согласилась с желанием Талы.
Мы можем дать запись об этой памяти другим. Когда они увидят это… Нам не придется делать это в одиночку.
-Тала… государи. Если бы это было возможно, разве они не сделали бы это?
Если они не вызвали его? Может быть. Кто знает.
Вернувшись в здание, Миллен повел их по широкому коридору, и звук приглушенного ужина эхом разнесся по коридору вокруг них.
Они свернули за угол и остановились перед двумя большими дверями.
Слуги стояли по обе стороны. Один был дракончиком с перламутровой чешуей, а другой красно-золотым карликом. Его волосы были почти перламутровыми, каждая прядь имела отчетливый блеск и сияние, а косы в его волосах и бороде эффектно подчеркивали это.
Тала не могла не предположить, что они были выбраны как дополнительный набор из эстетических соображений.
Дружелюбное поведение Меллена снова сменилось стоическим профессионализмом. — Объявите нас, пожалуйста.
Слуги поклонились и одновременно распахнули двери. Как только путь был полностью свободен, «Эскау» двинулась вперед, а те, кого она вела, следовали за ней.
Голос дварфского слуги разнесся по комнате, возвещая об их прибытии: «Эскау Меаллейн, титан равнин».
Голос дракона был таким же басовым, когда он говорил контрапунктом: «Столп Бе-трик, великий ученик свежевателя разума».
И вот оно. Тала подозревала, что Бе-трик имеет какую-то связь с Ловцом Разума, но он никогда не говорил об этом Тали и, похоже, даже намеренно избегал разговора о своем хозяине и его обучении. Сейчас? Теперь Тала знала.
Не то чтобы это что-то меняет?
— Тем не менее, приятно знать. Не прямой ученик, как я предполагал. Но все-таки подмастерье у такого знатного деятеля дело немалое.-
Гном продолжал объявлять: «С Эскау Тали, Клином Пустоты».
Клинок Пустоты, а? Не слишком ли это раскрывает мои способности?
-Не совсем? Кроме того, это якобы ваши союзники.
Верно…
Дракончик закончил на довольно разочаровывающей ноте: «И свита».
Затем они поклонились комнате и ушли, закрыв за собой дверь.
Весь обеденный зал, казалось, остановился при их появлении, посетители оборачивались, чтобы посмотреть, кто вошел, чтобы сопоставить лица с объявленными именами и титулами.
В просторном помещении было всего около двух десятков человек. Довольно много были Эскау и Пилларс, но, похоже, присутствовали и другие, такие как Галлоф и Трон.
Все Столпы были в диапазоне от зеленого до синего для ее магического зрения. Эскау обычно были между желтым и зеленым, за исключением Меаллена. Остальные казались по крайней мере желтыми, что делало Трона и Талу исключением. Оба были необычными, потому что они находились между оранжевым и желтым.
Прошло много времени с тех пор, как я был самым слабым человеком в комнате.
-Может стоит попросить слуг вернуться?-
Тала сдержала улыбку на лице и сменила тему. Вероятно, это не более половины Столпов Дома Крови. Она подавила дрожь. Насколько могущественны арканы?
-Ксил сказал, что они были чрезвычайно могущественны, но не объединены. Похоже, что человеческая информация в этом отношении верна.
По крайней мере, в расплывчатых выражениях, да… Разве это плохо, что я почти чувствую, что мне нравится Дом Крови? В целом они были, по крайней мере, наполовину порядочными людьми. Если бы они подошли ко мне, а не похитили, я мог бы быть даже счастлив здесь, по большей части.
-Да, но они похитили тебя.-
О, да, в этом нет сомнений. Мы сжигаем как можно больше этого дома дотла. Самый милый каннибал все равно никогда не станет твоим другом.
-Это… это ужасающая аналогия, Тала.-
Я стремлюсь угодить.
Во время короткой паузы она наклонилась к Трону и прошептала: «Просто свита, а? Жаль, что ты не получил титул?
Он посмотрел на нее краем глаза, затем его губы дернулись в улыбке, когда он ответил еще тише: «Раньше у меня был титул, но постепенно он был подорван. Теперь его полностью нет».
Тала повернулась, чтобы посмотреть на него. — Это была шутка про коррозию?
Он тоже повернулся к ней. «Это не шутка, если это нужно объяснять».
Меаллен откашлялась. «Прямо по этому пути. Слуги встретят нас за нашим столом и принесут нам то, что мы хотим из этого меню.
Она провела их через зал, приветствуя многих из тех, кого они проходили.
Все, даже Столпы, уважительно кивнули ей, когда она прошла. По-видимому, ни ее Колонна, ни Колонна Коринис в данный момент не находились в зале, что делало Эскау Меаллейна самым высокопоставленным членом Дома Крови среди присутствующих.
Талу и Бе-трика тоже признали, но никто не пытался завязать разговор.
Все пятеро сели за угловой столик, и слуга подошел, чтобы сообщить им, какая еда была приготовлена. Конечно, заверил их слуга, если им потребуется что-то еще, они с радостью приспособятся, но это может занять немного больше времени.
Это оказалось ненужным, поскольку все они нашли что-то, что звучало хорошо.
Пока они ждали еды, Меаллен с ухмылкой повернулся к ним. «Итак, как мы собираемся достать для вас эти последние пять протианских орудий?»
Бе-трик кивнул. — Да, в данном случае твой совет был бы полезен.
Тала откашлялась. — У меня действительно есть некоторые идеи.
Остальные четверо повернулись к ней.
Трон улыбнулся. Он услышал ее идеи и помог ей усовершенствовать их, работая вместе, чтобы отбросить некоторые из самых… диковинных.
Меаллен просто кивнул. — Как и подобает эскау. Что ты придумал?»
«Ну, мы, очевидно, не единственный Дом с новым Столпом или с Столпом, который вот-вот воздвигнется. Можем ли мы договориться с одним из кандидатов нашего Дома, Эскау, об их оружии, а затем обменять его на одно из их?
Меаллен откинулся назад, нахмурившись.
Бе-трик фыркнул. «Это идея. Если мы можем переманить кандидата Эскау из других Домов, почему не из нашего?»
Меаллен кивнул, но казался смущенным. — Однако я не уверен, что мне нравится прецедент, который это создало бы. Мы бы фактически стимулировали их сдаться».
Тала пожала плечами. «Любой, кто сдастся ради личной выгоды, не будет хорошим Эскау, но все же может быть хорошим членом Дома. Лучше оставить их в нашем Доме, чем передать другому, как бывший кандидат Эскау Куан был потерян для своего бывшего Дома, к нашей выгоде.
Это заставило старшего Эскау задуматься. «Это правда. Это также дает будущим поколениям повод для создания протианского оружия помимо попытки стать Столпом или в качестве билета из Дома в целом».
Чего ждать? Нет. Я не хочу стимулировать создание новых пережитков. Но было слишком поздно.
«Мне это нравится. Я посмотрю, что я могу найти. Есть несколько потенциальных Столпов и кандидатов Эскау, которые решили упустить возможность продвижения, которой вы воспользовались. Они могут быть открыты для… других путей.
Бе-трик был явно очень доволен. — Что еще ты придумал?
Теперь Тала чувствовала себя… не в себе. Она не хотела создавать больше причин для охоты на людей. Но она уже рассказала об этом Трону, так что он передаст их, если она этого не сделает. За копейкой… «Почему бы не вести переговоры напрямую с другим крупным Домом? Посмотрим, не обменяют ли они его нам?
«Общая тактика». Бе-трик кивнул.
Галлоф продолжил. «На самом деле мы ведем переговоры с несколькими. Один из них, с которым мы разговаривали, находится здесь, и их местное руководство, похоже, надеется использовать торговлю, чтобы закрепиться и установить более тесные рабочие отношения с Домом Крови в этом городе.
Тала кивнула. «Есть ли второстепенные дома, которые можно было бы объединить с Домом Крови, вместо того, чтобы бороться за получение статуса главного Дома? Привести их как полноценную часть в обмен на протианское оружие или оружие, которое им удалось выковать?
Бе-трик кивнул. «Это тоже делается. Это обычный способ расширить Дом, когда поднимается новый Столп. Есть несколько таких второстепенных домов, пытающихся ухаживать за нами таким образом. Один выглядит многообещающе, но не определенно. У остальных либо некачественное протианское оружие, что говорит о том, что они не подходят для вступления в наш Дом, либо другие факторы делают их непригодными.
Очень хорошо. Нет больше плохих стимулов.
-Ничего из того, о чем вам сообщили.-
Тала бросила внутренний взгляд на Алата.
«Последнее просто».
Все немного наклонились.
«Почему бы просто не взять одну из трюма другого крупного Дома? Их кандидаты опасаются выходить в близлежащие города, опасаясь, что мы их застанем. Почему бы не получить их там, где они есть?»
Меаллен громко рассмеялась, отталкивая себя назад. «О, она мне нравится! Этого нельзя было сделать здесь, но в Платуаре, когда ты вернешься? Она снова рассмеялась. «Это было бы превосходно. Могу ли я прийти?»
Тала пожала плечами. «Если вы можете? Конечно.»
Эльфийская женщина отмахнулась от нее. «Я могу добраться туда, куда мне нужно. Это звучит потрясающе. На Платуири есть большой филиал Дома Восходящего Солнца, верно?
Галлоф кивнул. — Есть, Эскау.
— Тогда я попрошу разрешения на такой рейд. Такого не делали веками. Это сослужит хорошую службу этим зверям.
Тала пожала плечами. «Ну, это те идеи, которые у меня были, которые, казалось, выдержали проверку».
Меаллен улыбался. «Мне нравится этот, Би. Где ты снова ее нашел?
Бе-трик колебался. — Ты читал сказку, да? Вы уже знаете.
Она взглянула в его сторону, часть веселья исчезла с ее лица. «Верно-верно. Глупо с моей стороны.
Это могло бы испортить настроение беседы, но появление еды избавило их от неловкости.
