Тала подскользнулась под ударом окровавленного копья, схватившись за него второй рукой, в то время как она полоснула противника по ногам Флоу в форме глефы.
Для такого движения обычно не хватает силы, в конце концов, древковое оружие было разработано для использования двумя руками, но ее невероятная сила и долгая практика позволили удару попасть в цель с ужасной эффективностью.
Она не основывала свою силу ни на земле, ни даже на копье врага, поэтому, когда все вокруг нее внезапно стало скользким, почти полностью утратив трение, Флоу все же глубоко впился Рейду в ботинок.
Его чешуя, разумеется, даже не поцарапалась.
Несмотря на это, дракончик рассмеялся, отступил назад и поклонился. «Молодец, молодой Эскау Тали. Воистину, ты просто чудо, с которым можно спарринговать.
Свойства земли вернулись к норме, что позволило Тале с легкостью встать, прежде чем она поклонилась в свою очередь. «Спасибо, Эскау Рейд, но я чувствую, что вы слишком добры. Я даже не поцарапал тебя.
— Да, но ты испортил мои любимые сапоги. Его глаза весело мерцали.
«Мне жаль?»
Он отмахнулся от нее. «Даже то, что разрушено, можно восстановить». Он бросил на нее испытующий взгляд. — Но вы действительно не понимаете, не так ли?
— Наверное, нет.
Он кивнул, опускаясь в сидячее положение, его хвост обвился вокруг его ног. «Где я сижу на пути продвижения?»
«Заслуженный».
— Да, а себя?
Переработка, так что Желто-оранжевый, это «Зрелый старейшина».
Он улыбнулся. «Да, точно. Вы более чем на шаг отстаете от меня по силе».
— Именно поэтому я даже не смог поцарапать твою чешуйку.
Он покачал головой. «Нет, дитя. Вот почему даже то, что ты направляешь на меня оружие, впечатляет.
Она колебалась. Тала не думала об этом в таком свете. — Ну, ты сдерживался.
Он поднял одну руку и покачал ею взад-вперед. «Отчасти да, но в основном нет. Я не сражаюсь ниже своего уровня мастерства и отношусь к твоим ударам так, как будто они могут причинить мне вред. Единственное, что я действительно мог сделать, чего я не умею, — это заставить твою ауру вернуться в твое собственное тело и воздействовать на все с помощью моей силы.
— Что вы могли бы.
«Вероятно. Я также мог бы просто игнорировать ваши атаки и сокрушить вас, но ни один из нас не научился бы этому и не вырос».
«Так?»
— Значит, это не проверка магического веса, Эскау. Это была проверка боевого мастерства, и ты — воин, который попал в цель».
Она почувствовала, как улыбка тронула ее губы, и ответила от всего сердца. «И если бы это было испытанием чести, убедить вашего противника в его победе было бы решающим действием».
Рейд рассмеялся, выглядя искренне довольным ее комментарием. — В тебе есть немного льстеца, а?
«Я стараюсь говорить правду, если правда лестна, это больше касается вас, чем меня».
Он фыркнул в ответ. — Если ты будешь продолжать в том же духе, я могу подумать, что тебе что-то нужно от меня.
— Еще один матч?
С широкой, полной зубов улыбкой, он встал. — Это, юный Эскау, я могу сделать.
Меллейн начал покидать Талу, чтобы тренироваться с Рейдом или Де-Аргом, хотя эльфийка оставалась поблизости, когда Тала сражалась с кем-либо из других. Это позволило Тале тренироваться еще больше, так как у Миллена были и другие обязанности.
Перед поездкой в Крои Тала сказала бы, что овладела Путем Текущей Крови, но сильно ошибалась. Даже то короткое время, что она провела под опекой старшего Эскау, заставило ее прогрессировать как на дрожжах, хотя она определенно не прыгала и не прыгала.
По крайней мере, все старые мастера согласны с этим: в бою редко бывает разумно идти в атаку.
Рейд помог ей научиться двигаться и использовать свою силу, не полагаясь на твердую опору или надежную хватку.
Де-арг заставлял ее совершенствовать свои стойки, распределение веса, баланс и движение. Маленький медвежонок был совершенно безжалостен в эксплуатации каждого ее недостатка.
Ей еще предстояло нанести хоть какой-то серьезный удар по маленькому Эскау.
Если бы на кону стояло что-то важное, драться с ним было бы сущим кошмаром.
-Действительно.-
Когда день спарринга закончился, и другие Эскау попрощались с ними, Меаллен подошел и сел рядом с Талой, пока она разминалась. «Как вы?»
Тала пожала плечами. «Мне было лучше, но я справляюсь». Она сузила глаза, изучая другую женщину. «Почему?»
— Что ж, твое время здесь, в Крое, истекло больше чем наполовину, а Би почти закончил переговоры о двух других протианских орудиях.
Тала напряглась, затем кивнула. «Я понимаю.»
«Если это поможет, они оба основаны на ваших идеях, независимо от того, были ли у него такие мысли раньше».
«Ой?» Она почти боялась спросить.
«Да. Был кандидат Эскау из нашего Дома, который был… не готов к боевым действиям, и его потенциальный Столп точно так же понимал, что ей не очень нравилась политика, связанная с тем, чтобы когда-либо стать Столпом. Они отказались от трех потенциальных рейзов, что не является хорошим прецедентом».
«Я понимаю.»
«Итак, умный Би выкупил их из их ранга, обезопасив их протианское оружие, и почти закончил переговоры об обмене его с другим крупным Домом в городе на одно из их. Я не знаю, как они могут торговать, но иногда это случается».
— Это один.
«Да, это. Второй происходит из второстепенного дома в этом городе, который добивается совершеннолетия уже почти пять столетий. Им только что удалось выковать протианское оружие.
Интересно, сколько людей погибло напрасно из-за своих неудачных попыток. Но она сохраняла выражение лица тщательно нейтральным. «Ой?»
«Да. К несчастью для них, у них на самом деле не так много воинов, которые могли бы хорошо им владеть, а также структур или культуры, позволяющих эффективно его использовать. В конце концов, они направили свои ресурсы на магические исследования, а не на сражения.
— Значит, они его обменяют?
«О, нет. Они бы никогда этого не сделали».
Тала склонила голову набок и повернулась, чтобы посмотреть на эльфа.
«Нет, мне предложили позволить их второстепенному дому присоединиться к Дому Крови на почетном месте в обмен на оружие. Очевидно, это хороший вариант, почти полностью основанный на кинетических манипуляциях».
Отлично… «Понятно».
Меаллен успокаивающе улыбнулась. — Ты выглядишь… менее чем довольным прогрессом. Ваши идеи были здравыми, и вы хорошо выполняете свой долг.
Это действительно утешительно в ее глазах, не так ли? — Это значит, что меня скорее оставят в Платуаре.
Рука эльфа легла ей на плечо. — Я думал, что это все еще давит на тебя.
Тала усмехнулась. «Как же так? Он должен оставить меня и отправиться в опасность без меня».
Меллен вздохнул. — Нам нужно отвлечь тебя от этого. Могу я предложить вам специалистов по зацепам и размерам карманов? Книги, трактаты? Предметы силы, которые позволят вам глубже погрузиться в это хобби?
«Это было бы благом, если вы согласны, но у меня есть другое любопытство, которое весит больше».
Она приподняла бровь. «Ну, книги достаточно просты, чтобы их можно было хотя бы достать. Что еще привлекает ваше внимание?»
Тала воспользовалась случаем. — А как насчет полярной синхронности между мирами?
Эльфийка слегка напряглась, затем улыбнулась, качая головой. — Вы копались в Доман-Имите?
— Ничего запретного, но да.
Она вздохнула. — Совет был бы недоволен, если бы узнал.
«На данный момент это не кажется минусом».
Меаллен приподняла бровь, словно ошеломленная, но потом покачала головой. — Это справедливо, я полагаю. Я признаю, что понимаю их решение не больше, чем вы, но не нам спрашивать. Тем не менее, это трудный урок, особенно для молодежи».
Она колебалась.
«В этом у меня есть некоторая осмотрительность, и то, чего они не знают, не повредит им». Она задумчиво закусила губу. — Будь, однако, если бы он знал, что мог бы…
Тала быстро подумала, а затем приняла самое открытое и честное лицо. Ах, да, честность, надетая как маска. — Для него было бы чудесным сюрпризом по возвращении, если бы я стал ему помощником в отношении Доман-Имитэ?
— Да… я это вижу. Она пожала плечами. «Ему не нужно знать все особенности вашего обучения, и это то, что он ранее выражал заинтересованность в том, чтобы вы узнали. Я не вижу проблемы в том, чтобы научить тебя основам, но только основам, да?
«Это было бы замечательно. Спасибо, Эскау Меаллен.
«Просто Меаллен. Кажется, мне есть чему вас научить напрямую, и использование почтительных знаков в таких запутанных диалогах быстро станет утомительным.
— Как пожелаешь, Меаллен.
Таким образом, время, проведенное Талой с Троном, увеличилось благодаря присутствию Миллейн и книгам, которые она для них приобрела.
Каждая книга предлагалась только на короткое время, с предназначением определенных отрывков, но Тала всегда могла найти момент, чтобы пролистать ее, чтобы Алат мог скопировать ее полностью. Хотя иногда для этого требовалось поставить книгу за барьером в сторону и смотреть сквозь нее одним из ее зеркальных ракурсов.
Таким образом, в то время как Меаллен сосредоточилась на том, чтобы дать ей прочную основу для Doman-Imithe, Тала построила эшафот для изучения гораздо большего.
Неделю спустя Бе-трик наконец заключил две сделки, и в Доме Крови раздалось празднование. Их новый Столп почти завершил свои регалии и скоро должен был отправиться в свой родной город.
Кульминацией первых переговоров стало то, что второстепенный дом отказался от своей идентичности и присоединился к Дому Крови, приобретая и наращивая силу.
Это был дополнительный повод для радости.
Второй позволил тем, кто мог обесчестить Дом Крови, с честью сойти со своего пути и присоединиться к своим собратьям в качестве актива, а не неудачника, потенциального лидера.
Это было поистине радостное событие, и празднование охватило большую часть Кроя, хотя большинство из них не знали всех точных причин для празднования.
Нужны еще два протианских оружия, Алат.
-И в Платоири уже идет подготовка к рейду на крупный Дом, чтобы заполучить предпоследний.-
Нам нужно действовать в ближайшее время. Уход Бе-трика может быть лучшим временем для бегства, но нам все еще нужна причина, чтобы нас выпустили, способ так или иначе справиться с ошейником.
-Да, иначе это нас погубит.-
Они обдумывали идеи, как справиться с ошейником, но правда заключалась в том, что ей просто не хватало силы, чтобы сделать что-нибудь эффективное против конструкции полусвятого уровня. Хотя у нее были планы.
Когда она вернется на Платоири, она должна будет посетить городского лорда, и у нее есть потенциальные пути, которые она может исследовать на этом фронте.
-Вы кажетесь более обнадеживающим.-
Я думаю, меньше отчаяния более точно. У меня нет ничего, на что я действительно мог бы надеяться, что оно сработает, но я отказываюсь верить, что я что-то не найду.
-Это подходит для меня.-
Следующей их идеей был долгий разговор с Бе-триком, чего Тала очень, очень не хотела делать. К счастью, Алат полностью подготовил Тали, поэтому план состоял в том, чтобы впервые за долгое время передать ей контроль и посмотреть, сможет ли она так или иначе повлиять на Бе-трика.
Празднование также было идеальной обстановкой, и после целого дня пира, с запланированной ночью и еще одним днем, это было идеальное время.
Хорошо. Пойдем искать Столп.
-Давай сделаем это.-
* * *
Тали постучала в дверь комнаты своего Мастера в трюме Дома Крови.
Бе-трик удалился на несколько часов, чтобы насладиться покоем, прежде чем присоединиться к празднеству внизу и в городе.
Ей казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как она его видела, хотя она знала, что в тот же день их пути уже несколько раз пересекались.
+ Полагаю, я избегал его.
-Вы думаете? Это благословение, что мы действительно не нуждаемся в ней, чтобы командовать очень сильно, если вообще, или было бы так, СТОЛЬКО проблем, которые мне пришлось бы сгладить.
+ Верно, верно. Я извиняюсь за это.+
-Нет, не знаешь. Ты совсем не сожалеешь о сделанном выборе.
+…это правда.+
Слуга трюма открыл дверь и отступил, чтобы позволить ей войти. Раздался какой-то гудящий, но все же относительно высокий голос женщины-гнома. — Объявляю, Эскау Тали.
Голос Бе-трика донесся через пару широко распахнутых дверей, ведущих на балкон: «Моя Эскау оторвалась от праздника, чтобы навестить меня? Давай, давай! Я просто наслаждаюсь моментом тишины в этот благоприятный день».
Тали прошла через пышную, если не роскошную прихожую и гостиную, и вышла через те же самые двери.
Она остановилась в изумлении, когда вид снова пленил ее.
Этот набор комнат был наверху, рядом с вершиной большого здания в центре трюма, который был фрагментом мира, и ее Мастеру открывался поистине захватывающий вид.
Интересно, что это был вид в направлении, противоположном тому, который она впервые увидела, войдя в трюм.
Вместо лесов и равнин, ведущих к далеким горам, Тали теперь видела холмы и песчаные дюны, спускающиеся к берегу моря на среднем расстоянии.
Словно вдохновленная этим зрелищем, она вдруг почувствовала запах соли в воздухе и услышала далекий крик морских птиц своими обостренными чувствами.
Из уроков Меллена относительно Доман-Имитх Тали знала, что этих вещей на самом деле не было, а просто проявлялись как отголоски реальности, которая когда-то была.
Фрагмент мира закончился задолго до берега моря.
В прошлом, когда она смотрела в этом направлении, ее перспектива была слишком низкой, чтобы видеть за ближайшими холмами воду за ними.
«Вам это нравится?» Его голос отвлёк её внимание от перспективы.
Она бездумно повернулась и поклонилась, замерев на полпути и выпрямившись. — Мои извинения, Столп Бе-трик. Меня отвлекло величие всего этого».
На его губах играла улыбка. «Это прекрасно, это правда. Иногда вы так похожи на ребенка в том, как смотрите на мир».
Она почувствовала, что краснеет, но он успокаивающе махнул рукой.
«Я не имею в виду это как оскорбление. Наоборот, освежает. Я сам провел много времени в этом трюме в юности, до смерти моих родителей. Это красиво, но больше не по-настоящему особенно для меня, и вызывает грустные воспоминания». Он покачал головой. «Но ты? Ваше удовольствие от этого возвращает мне радость. Спасибо вам за это.»
+Это интересно. Он никогда раньше не говорил о своей семье+.
-Нет, не… посмотрим, что он еще скажет.-
Она посмотрела вниз и кивнула. «Мне приятно служить».
— Ничего из этого, ничего из этого, мой Эскау. Дом празднует, и многое из этого на вашем счету. Приходить! Ешь и пей, если хочешь». Он указал на еду, разложенную на столе рядом с ним.
Она шагнула вперед и налила себе стакан воды. — Я… ты никогда не говоришь о них, знаешь ли.
«Хм?»
— Твоя семья, твои родители.
Его улыбка слегка померкла. «Ах, это правда. Они были странной компанией, мои родители. Моя мать была Столпом, мой отец ее Эскау. Она была дочерью основателя Дома Крови, последней из ее братьев и сестер, как я последний из своих.
Тали не перебивала, позволяя ему не торопиться.
Бе-трик сделал большой глоток чего-то похожего на вино. «Наш Дом не любим большинством других крупных Домов. Мы принимаем всех, независимо от расы или происхождения, и это позволило нам быстро стать сильнее в таких масштабах».
Затем он фыркнул, качая головой.
«Наши враги стремились уничтожить нас так же, как и любой другой Дом: они нацелились на семью основателей». Его ухмылка стала злой. «Но моя семья никогда не была нашей настоящей силой. По мере того как мои тёти и дяди падали на козни наших врагов, они один за другим заменялись более сильными Столпами, и наша сила росла».
Тали сделала еще глоток, надеясь, что он продолжит, и он это сделал.
«Кумовство всегда было бичом сильных, и мы не были исключением. Но наши противники теми самыми действиями, которые они намеревались уничтожить, перековали нас в нечто более сильное, вырвав эту слабость прежде, чем она успела превратиться в гниль. Моей семьи, возможно, уже почти нет, но то, за что они боролись, суть того, чем они являются, будет жить вечно».
Она знала правильный ответ, чувствовала, как он резонирует внутри нее. «Ибо у всех есть Кровь, и это нас объединяет. Ведь у всех есть Кровь, и в этом наша сила».
«Действительно.» Он вздохнул.
+Ну, ржавчина…+
-Это не совсем новость, Тала.-
+ Я знаю, но это все еще заставляет меня хотеть любить его, даже несмотря на то, что я все еще безвозвратно ненавижу его. +
— Дом Крови, вероятно, лучший способ для человечества соединиться с тайным миром, если это когда-либо произойдет.
+Ага.+
-Мы могли бы сделать много хорошего, если бы остались и настаивали на этой связи.-
+ О, я в курсе. +
-…Так?-
+ Мы вырвемся на свободу и постараемся не сильно навредить Дому. Я иду домой+.
-Это то, о чем я думал.-
Бе-трик, казалось, пришел в себя. «Теперь вы, должно быть, пришли с определенной целью, и я сомневаюсь, что для того, чтобы послушать мою болтовню. Я слышал, что Эскау Меаллейн взяла тебя под свое крыло для обучения боевым искусствам. Это приносит плоды?»
— Это да. Она отличный учитель и… опытный спарринг-партнер.
«Как она и должна быть. Она была начальником охраны моего деда до того, как мы стали главным Домом. Ей почти столько лет, сколько, по слухам, Паллауну. Он усмехнулся. «Как Сангвис убедил этого старого зверя присоединиться к нашему Дому, я никогда не узнаю».
Значит, даже Бе-трик считает Паллауна зверем?
+Это интересно. Думаю, я просто предположил, что он знает больше или имеет другое мнение+.
-Ну, мы могли бы попросить, но это требовало бы большего присутствия рядом с мужчиной.-
+Да, не стоит.+
«Но я снова контролирую разговор. Что я могу сделать для тебя, мой Эскау?
Тали взглянула на слуг, ожидавших в стороне.
Бе-трик заметил взгляд и отмахнулся от них. Через мгновение они остались одни, Пиллар и Эскау.
«Это место закрыто от подслушивающих ушей?»
Столп кивнул.
Ладно. Никаких оправданий. Она глубоко вздохнула. Тут ничего не происходит. — Я… я не могу смириться с мыслью, что ты отправишься в это предприятие без меня. Цель поездки – мой рост; это будет опасно, и это займет довольно много времени».
Он кивнул, словно не удивившись этой теме. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но решение принято.
«Однако это окончательно? Остальные Столпы все еще здесь. Вы не можете изменить их мнение? Разве я не твой Эскау? Ты не можешь настоять, чтобы я пошел с тобой? Можем ли мы обмениваться услугами или иным образом влиять на них?
— Я пытался, Тали, действительно пытался. Есть… смягчающие факторы, о которых вы не знаете. Они меняют то, как Столпы воспринимают… предприятие и заставляют тех, кто противится, решительно не менять свое мнение».
«Тогда скажи мне, и я увижу, как эти факторы преодолеваются».
Он вздохнул. «Я бы с удовольствием. Верно, знаю, но это невозможно».
+Что? Он звучит почти искренне+.
-Ага. Это действительно странно. Он хочет сказать ей, что она ненастоящая?
+Возможно нет. Может, дело в другом?+
-Может быть, я полагаю.-
— Что может быть такого, чего ты не можешь мне сказать?
Он улыбнулся. — Очевидно, я не могу тебе этого сказать.
Тали поморщилась.
«Ты мне доверяешь?»
-Нет.-
+Только для того, чтобы преследовать свои интересы+.
«Однозначно».
Его улыбка дрогнула при этих словах, но он сохранил ее. «Тогда поверьте: я сделал все, что мог, чтобы изменить решение совета».
Тали закрыла глаза, борясь с разочарованием. Она сделала несколько долгих, глубоких вдохов и медленно выдохнула.
Бе-трик, со своей стороны, позволил ей не торопиться.
Наконец Тали открыла глаза и кивнула. «Очень хорошо, решение в силе».
+ И вот этот вариант… Я знал, что нам не стоило приближаться к Бе-трику.
-Задержись на секундочку. Я не думаю, что она закончила.
Тали действительно продолжала: «Итак, как мы можем обойти решение совета с наименьшими последствиями?»
Бе-трик несколько раз моргнул, а потом расхохотался. «Что!» он снова рассмеялся. «Этого я не ожидал. О, Тали, ты какая-то полна сюрпризов.
Тали подождала, пока он перестанет хихикать, прежде чем расправить плечи. «Так? Какие у нас варианты? Я предполагаю, что если мы просто проигнорируем решение, то по возвращении нас ждет порицание».
«Осуждение? По крайней мере. Они могут просто казнить нас обоих на месте.
Она нахмурилась. «Вероятно ли это?»
«Нет. На самом деле это не так. Если бы мы вернулись, что мы и должны сделать, это было бы триумфально, и тогда казнь не стала бы серьезным вариантом».
— Значит, это возможно? Мы могли бы бросить им вызов?»
«Могли бы мы? Возможно. Паллаун, скорее всего, выполнит их решение, он может даже полностью остановить предприятие, если подумает, что мы намерены сделать это. Meallain определенно будет.
Тали задумчиво прикусила губу. — Можем ли мы скрыть это от него?
«В теории? Да. На практике? Вряд ли.»
«Я бы предпочел не продвигаться вперед, если это означает, что вы пойдете в опасность в одиночку».
Бе-трик наклонился вперед. — Выкинь это из головы, мой Эскау. Вы не будете топтаться на месте, пока я могу ему помочь. Я собираюсь. Это не обсуждается, и, похоже, ты не пойдешь со мной.
Тали раздраженно стиснула зубы. — Ничего нельзя сделать?
«Ничего.»
С волной раздражения и разочарования Тали поклонилась. — Тогда очень хорошо. Добрый день, Пиллар.
Не говоря больше ни слова, она повернулась и ушла.
Бе-трик не остановил ее и не ответил.
В своем зеркальном ракурсе Тали увидела, как он откинулся назад, выглядя обеспокоенным.
Хороший. Может быть, он разберется с этим.
+Ну, надеюсь, это нас не укусит.+
-Не должно, но да.-
Тали еле сдерживалась, чтобы не хлопнуть дверью, выходя из номера. Слуги трюма ждали в коридоре, и она отослала их обратно.
Я пойду с тобой, мой Мастер. На Земе нет силы, которая могла бы остановить меня.
+И на этой ноте вернемся ко мне+.
-Согласованный.-
