Тала почувствовала легкую грусть, когда забирала Кита из замысловатой, выделенной ниши, в которой святилище покоилось последние недели.
Она узнала все, что могла, за время своего пребывания в городе Крои, хотя практически никогда не выходила в город. Ее время было занято заданиями и тренировками внутри трюма, внутри фрагмента мира.
В этом месте было так много вещей, которые ощущались немного по-другому, и у нее сложилось впечатление, что большинство магий более высокого уровня лучше функционируют в пределах фрагмента мира.
Магия была и проще, и сложнее. Для ее силы воли потребовалось больше усилий, чтобы применить магию, но она, казалось, оставалась дольше, более стабильной после того, как была сформирована.
Не то чтобы я использовал много магии в этом фрагменте мира. Казалось, что Кит был немного более стабильным, но, вероятно, это было из-за того, что святилище находилось за пределами трюма.
Один из Эскау, с которым она работала больше всего, Де-арг, время от времени делал комментарии, которые подразумевали, что его сила идеально подходит для этого фрагмента мира. Хотя на самом деле она не видела, чтобы он использовал свою силу.
Но он был очень, очень быстрым и точным. Его тренировки были невероятно плодотворными в улучшении ее устойчивости и стабильности. Интересно, какой концепцией он владеет. Может точность?
-Я не думаю, что это концепция, которую можно использовать.-
Это не более эзотерично, чем «коррозия».
-Честная оценка.-
Терри оставалась в ее святилище все время пребывания в Крое. Так что, хотя бы ради него, она была рада вернуться на Платоири.
И вернемся к приобретению протианского оружия. У них была информация о главной цели для восьмого оружия, и после этого они искали зацепки по девятому и последнему оружию.
Затем Бе-трик уходит со мной или без меня.
-Этого не будет, если мы ничего с этим не сделаем.-
Ага. У нее все еще были идеи, и она реализовывала их как могла.
Двигаясь к выходу из трюма, она посмотрела на свою белую чешуйчатую броню. К этому моменту она вполне привыкла к нему, и он превосходно двигался вместе с ней.
Чешуя сама по себе была менее мощным снарядом, чем ее осадные сферы, но этого и следовало ожидать. Они предназначались для меньших целей. Тем не менее, их подобная лезвию природа давала им превосходящую проникающую способность по сравнению с вольфрамовыми сферами, которые она использовала.
А осадные сферы предназначены для вещей, которые могут легко убить меня.
-На данный момент.-
Истинный. Вещи, которые могли бы убить меня с легкостью, на данный момент. Тала поймала себя на ухмылке. Даже не имея четкого плана, она почти ощущала вкус своей свободы, и она чувствовала, что каждое улучшение в себе делает ее еще ближе.
-Скоро.-
Кит и Флоу прекрасно уравновешивали друг друга на ее поясе, в то время как большинство ее инструментов кровавой звезды покоилось в ножнах на задней части пояса.
Только четыре кровавых звезды погасли, когда она прошла через сердце силы Дома Крови.
Три окружали ее голову, а один располагался у основания черепа, достаточно далеко, чтобы не мешать ее косе. Вместе эти четверо всегда давали ей и Алату угол обзора мира в триста шестьдесят градусов.
Всегда настороже.
-Ибо мы во чреве зверя.-
И думает, что мы от его плоти.
-Это… подходит. Грубо, но метко.-
Она отвлеклась от своего внутреннего разговора, когда дошла до вестибюля.
Галлоф и Трон уже ждали у открытого входа в трюм, и Тала воспользовалась моментом, чтобы поприветствовать их, прежде чем выглянуть на город снаружи.
Прямо напротив входа в этот трюм находились ворота в поместье городского лорда. Городская леди?
-КЛ? Это сработает в любом случае.
Я думаю, что Сити Лорд лучше.
-Дольше сказать, чем CL.-
Да, но я вижу, что это сбивает с толку, и это не имеет значения. Я думал, мы встретимся с ней в этой поездке.
Алат пожал плечами. -Я полагаю, нам не нужно. В конце концов, у нас есть еще два дня, чтобы вернуться на Платоири до того, как сработает ошейник.
— Я думаю, это завтра на закате? —
Ох… Она сделала несколько быстрых расчетов. Ты прав. Это менее идеально.
Они собирались уехать почти на неделю раньше, чтобы оставить достаточно времени для менее спешного обратного пути, но Меллейн настояла на том, чтобы Тала осталась подольше, и даже дошла до того, что заказала услуги специализированного межпространственного мага для быстрый возврат за свой счет.
Этот процесс, по-видимому, был болезненным и даже более дорогим, чем баллистический полет, но у него было немало других преимуществ.
Скоростные пути в подбрюшье Кроя были смоделированы по той же концепции, поэтому Тале было очень любопытно посмотреть, как это работает.
Меаллен, Рейд и Де-Арг попрощались с ней накануне вечером, каждый дал ей совет на прощание.
Рейд умолял ее сосредоточиться на том, чтобы черпать силы внутри себя, а не из внешних источников или рычагов воздействия.
Меллен напомнил ей, что видимость силы часто бывает более могущественной, чем настоящая, но неизвестная сила. Эльфийка также подчеркнула, что у совета есть причины для своих решений и что их следует уважать.
Де-арг сказал ей быть стойкой, как песок.
У этого парня столько мудрости, что он снова стал тупым.
-Песок терпит. Конечно, он смещается, но это всегда песок. Он проникает повсюду, никогда не кончается.
Хм. Думаю, я это вижу. Как вы думаете, это то, что он имел в виду?
— Я буквально понятия не имею.
Тала усмехнулась, качая головой.
— Эскау Тали? Трон встал рядом с ней. «Все в порядке?»
— Да, просто пытаюсь разобрать, что сказал мне вчера вечером Эскау Де-арг.
Трон хмыкнул. «Я никогда не встречал этого человека, но я слышал, что его совет… странный».
«Это справедливая оценка».
Вскоре после этого прибыл Бе-трик с бывшим кандидатом Эскау из Дома Темной Бездны.
О верно. Я забыл о нем.
-Что? Как ты мог забыть? Вы буквально были в комнате, когда они решили, что он пойдет с нами обратно в Платоири.
Я не говорил, что не знаю. Я должен был знать, чтобы забыть.
-Хм. Я никогда не думал об этом таким образом. Хорошо.-
Тала ухмыльнулась про себя, приветствуя мальчика: «Это был Ганог, верно?»
Молодой дракончик слегка дернулся, явно испугавшись того, что к нему обращаются. «О, гм. Да. Эскау Тали?
«Это верно.»
Он почесал серо-стальные чешуйки сбоку на шее. «Я ценю возможность уйти со всеми вами».
Остальные поприветствовали мальчика и разошлись.
Не было ни фанфар, ни прощаний. Каждый из них попрощался со всеми, кому хотел сказать это.
День был прохладный, если не холодный, но он резко контрастировал с погодой в трюме. Судя по всему, этот фрагмент мира находился ближе к экватору, чем Крои.
Хм, я не особо обратил внимание на температуру, когда мы приехали.
-Ты относился к этому как к входу в здание, и после того, как ты узнал о фрагментах мира, это завладело твоим разумом. К тому же, знаешь, погода тебя особо не беспокоит.
Это было достаточно верно. Большинство арканов вокруг них были такого ранга, что не зависели от погоды, но они, похоже, были одеты немного толще, чем обычно.
Тала, Трон, Галлоф, Ганог и Бе-трик недолго задерживались на улицах недалеко от центра города. Им предстояло пройти слишком далеко. Вместо этого они спустились обратно к ближайшему к трюму перекрестку.
Совершив короткую прогулку по скоростным дорогам, они прибыли в северо-восточную часть города, недалеко от окраины. Они вернулись по наезженной лестнице на шумные улицы.
Прохожие уступили им дорогу, учитывая, что все они были одеты в цвета Дома Крови, а Тала и Бе-трик были очевидны по их должностным границам.
Транспортных средств, ни магических, ни звериных, было немного, но те, что были, тоже уступали дорогу.
Это была короткая прогулка до башни среднего размера, Тала действительно заметила только ее высоту, потому что она была самой высокой вещью в любом направлении на ближней окраине города, как маяк на выступе.
Бьюсь об заклад, это влияет на его функциональность.
Их группа прошла внутрь, где слуга поприветствовал их и повел наверх.
На вершине башни была большая камера. В центре пространства находилось поистине массивное кольцо из металла, толщина тела которого по всему периметру превышала десять футов. Массивное волшебное сооружение было помещено в то, что больше походило на гироскоп.
Странный аркан, подобного которому Тала никогда раньше не видел, суетился вокруг, буквально выливая силу из себя и связки из шести источников, которые он носил с собой. Магия очень конкретно вливалась в различные части устройства по его указанию.
«Ах! Путешественники Дома Крови, хорошо, хорошо. Ты вовремя, рано, как и должно быть.
Галлоф перезвонил. — Где мы вам нужны?
— Ты едешь на Платоири, верно? Если нет, у нас могут быть проблемы… — пробормотал он напоследок.
«Да, да, мы едем на Платоири».
«Замечательный! Ваш платеж получен, и мы почти готовы. Поднимитесь по этой лестнице, проход скоро расширится.
Тала, Трон, Галлоф, Ганог и Бе-трик поднялись по прочной металлической лестнице сбоку и остановились на широкой платформе, на уровне небольшого шестифутового отверстия в центре массивного кольца.
Электричество в комнате положительно гудело.
Ганог, со своей стороны, держался в центре платформы, явно немного ошеломленный уровнем силы вокруг них.
Он был таким толстым и сложным, что Тала чувствовала себя совершенно потерянной, когда пыталась его разобрать.
Маленький аркан напоминал трехфутового лысого старика с огромными пучками седых волос по обеим сторонам головы. Они из ушей лезут?
-Думаю из-за них?-
Казалось, и то, и другое, когда она пригляделась повнимательнее.
Он остановился возле них, изучая их, прежде чем что-то пробормотать себе под нос, продолжая свою работу. «Хорошо, все зрелые по крайней мере. Дети не могут прожить больше пары десятков миль. Ничего хрупкого, приземленного. Всего несколько источников, но достаточно, чтобы мне пришлось отправить путь как скомпрометированный в течение следующих нескольких месяцев».
Тала нахмурилась, не совсем понимая, что он имел в виду, но предположила, что это предназначалось не ей, так что все было в порядке.
Однако он сделал паузу, глядя на Кита. — У тебя есть кто-нибудь в этом пространственном хранилище, Эскау из Крови?
Тала нахмурилась, глядя вниз. «Ой! Да, у меня есть домашняя птица Ужас. На складе также есть скот».
«С домашним скотом все будет в порядке, даже если он магически заряжен. Это довольно стандартно для личных трюмов или обширных объемных хранилищ. А вот ужасная птица звучит интересно. Аркан почесал подбородок. «Мирское или тайное?»
«Тайный».
Бе-трик склонил голову набок, затем кивнул. Тала услышала его бормотание. «Правильно, она сказала, что он может немного телепортироваться».
Маленький человек покрутил один из своих пучков седых волос, бормоча: «Анималист, а не мирской…» Он кивнул, оглядываясь на нее. — Какой тип силы?
— Объемный, я полагаю.
«Действительно? Это увлекательно. Я бы хотел, чтобы у меня было время осмотреть его. К сожалению, это не актуально. Если у вас нет множества фонтанов, которые я не могу обнаружить, или нескольких закрытых людей, вам не о чем беспокоиться.
«Ой. Что ж, тогда спасибо». Она хотела спросить: «Почему?» но аркан был явно занят и не заинтересован в дальнейших разговорах.
И это решило это.
Тала снова посмотрела на их окрестности.
Воздух был наполнен пространственной магией.
Она наклонилась к Трону. «Правильно ли я предполагаю, что здесь используется размерное сжатие, точно так же, как и в Quickways, но в гораздо большей степени?»
Карлик кивнул. «Да. Устройство производит прямолинейное сжатие. Это убийство, буквально, если это слишком много для твоего ранга, но это быстро.
Галлоф фыркнул. «Смехотворно дорого. Практикующие довольно богаты, даже несмотря на то, что их услугами пользуются всего несколько раз в год. Тем не менее, с помощью этого метода не происходит магического резонанса, и, похоже, нам нужно быть особенно осторожными в этом отношении. Последний монстр…»
Тала вздрогнула и кивнула, хотя человек из хьюэ покачал головой. Да, я не хочу драться с другим драконом реальности или кем бы то ни было. Возможно, я и улучшился за время, проведенное здесь, но это все равно было бы выше моих сил.
-Ну, у тебя есть осадные сферы.-
Она помолчала, потом ухмыльнулась. Это правда. Я мог бы покрыть мир взрывоопасным льдом.
После еще одного размышления она кивнула. Ты прав. Я мог бы взять один. Однако после этого было бы сложно восстановить мой запас, поэтому предпочтительнее избегать такой возможности.
Через пару минут все было готово.
Ганог переминался с ноги на ногу, словно пытаясь стать меньше.
Этот пацан был кандидатом Эскау?
-Может новее? Очевидно, он был не так уж хорош в этом, учитывая, как все пошатнулось.
Это честно.
Металлическая дорожка росла к отверстию, и магия вокруг них достигла крещендо.
Свет, проходящий через кольцо, усилился, и в большой комнате стало невыносимо жарко, температура продолжала расти.
«Желаю хорошей поездки!» Маленький аркан качнулся, хотя все его тело, казалось, напряглось, магия выжималась из него, как вода из тряпки.
Они не медлили.
Тала пошла первой, так как это было ее долгом.
Когда она вошла в отверстие, у нее возникло ощущение, что она пытается пройти сквозь кирпичную стену, которая не слишком хорошо замазана раствором.
Она толкнула изо всех сил и почувствовала, как металл под ее задней ногой слегка задрожал, когда она скользила в густом воздухе.
Опыт был ужасным.
Она закрыла глаза и попыталась подавить слух, чтобы справиться с чрезмерной стимуляцией своих чувств.
Было ощущение, что она сжимается и растягивается одновременно. Привет! Это что-то вроде моего пространственного якоря.
Это было верно только в том смысле, что укол иглой был чем-то вроде кинжала в сердце.
Она как бы пропустила это. Это было несколько полезно раз или два. Интересно, что с ним случилось?
-Бе-трик, вероятно, избавился от него, или продал, или забрал его у тебя и оставил?-
Да… мы не можем спросить его. Оно было явно волшебным и явно ко мне не привязанным, из-за надписей на нем. Я мог понять его нежелание рисковать. Она отвлекала себя от медленного, как патока, прогресса.
Наконец, она протолкнулась до конца, ее ведущая нога опустилась на упругую почву.
Ее продвижение было все еще медленным, но теперь она вытаскивала себя.
В конце концов, она почувствовала, что победила.
Ее глаза распахнулись, и она отступила в сторону, чтобы не мешать тем, кто следует за ней.
Перед ней доминировал знакомый горизонт Платуари.
Позади нее она могла видеть странно трудно воспринимаемый цилиндр пространственной силы, простирающийся к горизонту.
Она тяжело дышала, втягивая воздух, словно долгое время находилась под водой.
Это было однозначно ужасно.
— Однако мы проделали очень долгий путь. —
Да, я полагаю… Она что-то почувствовала и посмотрела вниз, вспоминая, что сказал ей Трон. Ржавчина!
Она хлопнула ладонью по Кит и влила энергию в сумку.
Короткая поездка сильно напрягла Кит, хотя она и увеличила его мощность, когда они приближались к башне, он был почти пуст, когда она начала его пополнять.
Теперь, когда она сосредоточилась на этом, все ее предметы казались… изношенными, как будто их протащили по какой-то волшебной наждачной бумаге. Это ужасная метафора.
Она пригляделась, фрагмент мира и изучение Доман-Имитэ заставили ее задуматься о целостности реальности немного больше, чем обычно.
Импульсом силы она превратила Флоу в форму пустоты, чтобы яснее видеть ткань реальности своим пустотным зрением, и то, что она увидела, заставило ее глаза расшириться.
На поверхности реальности была одна большая бороздка рядом с несколькими гораздо меньшими, уводившая вдаль от того пути, которым она пришла. Только так она могла описать то, что видела.
Начал появляться Бе-трик, сначала ступня, а затем сближаясь, как она и должна была.
Когда он прибыл, Тала увидела четыре маленькие царапины, появившиеся на коже мира рядом с выбоинами, которые, как она подозревала, исходили от ее собственных ворот и фонтанов, которые она украла из крепости гильдии. Четыре источника, которые он носит?
Неудивительно, что это не было обычным видом путешествий. И я подчеркиваю это больше, чем горстка фонтанов.
Это была отрезвляющая мысль.
Она позволила форме пустоты упасть, когда Бе-трик отошел в сторону, полностью исправившись и скривившись. — Это очень неприятно.
«Ну, тогда нам не следует использовать этот метод слишком часто». Она слегка улыбнулась, полагаясь на то, как бы ответила Тали.
«Достаточно верно. В любом случае, мы не можем, так как это сильно напрягает… ну все. Не рекомендуется использовать такие методы чаще одного раза в год или около того. Хотя случаются чрезвычайные ситуации».
Менее чем за пять минут прошли остальные трое, и колонна силы развалилась.
Тала склонила голову набок, размышляя. «Что произойдет, если он деактивируется, когда кто-то будет внутри него?»
Трон фыркнул. «Эскау Тали, это разбросало бы их по всему промежуточному пространству, потому что именно там они были бы без магии, скрепляющей работу».
«Ах, да. Это… имеет смысл.
Ганог как-то побледнел, услышав это, и заметно сглотнул.
Я думаю, он не знал, что это так опасно?
Без дальнейших задержек и обсуждений они без происшествий пробрались в Платоири и через него, подойдя к дверям незадолго до полудня.
К их удивлению, у главного входа в трюм ждал посланник городского лорда.
Галлоф бросился вперед. — Мои извинения, посланник. Такого, как ты, не следовало заставлять ждать вне трюма. Клянусь, виновные будут…
Посланник поднял руку, заставляя Галлофа замолчать. — В этом нет необходимости, адъюнкт. Я именно там, где хотел быть».
Он поклонился и протянул Тале клочок бумаги.
Тала взяла его, пробормотав «спасибо».
Заметка на странице была простой.
Городской Лорд приказал ей явиться к нему в тот день, или, если ее нельзя было отвлечь от обязанностей ее Дома, можно было принять и следующий день.
Посланник не стал ждать ее ответа и уже ушел, когда Тала подняла глаза.
Бе-трик вопросительно посмотрел на нее. — Чего ты желаешь, мой Эскау?
Она вздохнула. «Я пойду сейчас. Уже почти полдень, и я не хочу опаздывать.
«Вы уверены?»
«Да. У нас много дел в ближайшие дни, а дежурство на полдня легче, чем на полный рабочий день.
Он одобрительно кивнул на это.
Она повернулась к Трону. «Тебе нужно, чтобы я разместил свое убежище перед отъездом?»
Гном улыбнулся и поклонился. «Это облегчило бы мои задачи; да, Эскау Тали.
Решившись, они вошли в трюм, и Тала разместила вход Кита в саду совсем рядом с главными воротами трюма.
Галлоф и Бе-трик быстро исчезли с Ганогом в другой части трюма.
Трон поблагодарил ее и вошел в Кита.
Тала, со своей стороны, остановилась на долгий момент, просто чувствуя хватку вокруг себя.
Ее многообещающее знание Доман-Имите, наряду с тем, что она провела так много времени внутри фрагмента мира, заставила резко выделиться хрупкость реальности в трюме.
Теперь, когда она искала его, она чувствовала, что Земе лежит где-то между ними, ближе к фрагменту мира, чем к трюму в твердости.
Почему Кит не чувствовал себя таким слабым?
-Вероятно, потому что он был прикреплен к фрагменту мира, выдергивая устойчивость из этого якоря.-
Она задумчиво закусила губу. Может быть…
-Ты собираешься завести новую привычку?-
Хм?
-Закусив губу.-
Она остановилась. Я делал это раньше. Это не ново.
-Да, но ты, кажется, делаешь это чаще, в последнее время.-
Хм. Может быть так. Она покачала головой и отправилась.
Выйдя из хватки Дома Крови и вернувшись в Земе, она снова ощутила затвердевание реальности. Это было не так точно, как использование ее пустотного зрения, но она росла в своей способности ощущать то, что показывала эта форма видения.
Все точно так, как написано в книгах. У нее не было времени просмотреть все продвинутые тексты, которые она скопировала в свою личную часть Архива из-за невероятного восприятия Алата и его способности почти мгновенно захватывать страницы.
То, что она почерпнула, ясно показало, что ощущение реальности было самым простым средством определения того, где человек находится в мире.
Фрагмент мира казался стальным листом.
Земе был деревянным. В самых устойчивых местах это была твердая древесина, которую почти можно было принять за металл; в самых слабых это была мягкая древесина, легко повреждаемая.
Трюмы обычно были как бумага, просто стружка реальности, вылепленная хитрыми руками.
А Доман-Имите — это тугая сеть: шнуры гибкой силы, пронизанные дырами.
Она вздрогнула.
Даже ее ограниченное понимание реальности делало саму идею… сбивающей с толку. Не то, чтобы у меня был шанс исследовать это.
Ей махнули через ворота городского лорда, и она пошла по тому же пути к его башне, что и раньше.
Казалось, за время ее отсутствия ничего не изменилось.
Он даже, казалось, был одет в ту же одежду, хотя она не могла вспомнить, чтобы он носил что-то еще, так что, возможно, это была волшебная одежда. Или у него есть несколько одинаковых наборов.
«Эскау Тали. Итак, вы решили, что полдень в моей компании лучше, чем целый день?
«Когда у меня много требований к моему времени, городской лорд? Да, сокращение моих задач — благо».
Он засмеялся. — Все еще конфликтуешь с теми, кто выше тебя?
Тале не понравилось, как начался разговор, поэтому она попыталась сменить тактику: «Есть ли какие-нибудь убийцы, которых вы хотели бы принизить? Может летучая мышь-горгулья?
— Ты имеешь в виду Брюса?
Тала колебалась, не уверенная, что он шутит. — Ты назвал свою горгулью?
— Конечно нет, не глупи, дитя. Скульптор попытался назвать его «Страх», но это было нелепо, и поэтому я постановил выбрать другое имя».
— Итак… Брюс.
— Вы бы предпочли человека-летучую мышь?
— Я полагаю, что нет. Почему мы говорим об этом?
Прежде чем она успела переосмыслить свой выбор в разговоре, он потянулся, чтобы сделать глоток из чашки, которой там не было.
С трудом сдерживая вздох, Тала пошел за едой и чаем. Предстоял долгий полдень.
Время пролетело так, как она и ожидала.
Она посещала городского лорда, а он в значительной степени игнорировал ее.
Наконец, когда ее служба подошла к концу, он повернулся к ней лицом. «Итак, Эскау Тали. Само ваше существо резонирует с желанием что-то спросить. Это начинает… отвлекать.
— Мои извинения, городской лорд.
Он отмахнулся. «Не извиняйся. Просить.»
Она сглотнула. На самом деле она пыталась найти способ поднять свой вопрос. Что ж, сейчас самое подходящее время. «Мой Дом собирается отправить м… Столпа Бе-трика в опасное предприятие без меня».
— Это не вопрос.
Она сглотнула, выпрямляя спину и укрепляя свою решимость. «Вы снимете с меня ошейник, когда он будет послан, чтобы я мог последовать за ним?»
Городской Лорд наклонился вперед, сцепив пальцы. — Вопреки желанию твоего Дома?
— Да, городской лорд.
Он склонил голову набок. «Очаровательный. Скажи мне почему.»
Тут ничего не происходит.
