Тала встала, и госпожа Холли сделала жест. Пронеслась рябь пространственной магии, и стулья и стол, за которыми они сидели, исчезли.
Настало время более масштабных испытаний.
Тала взглянула на Терри, который все еще свернулся калачиком в углу. — Ты хочешь переждать это в моем святилище или здесь? Я не уверен, что смогу впустить тебя во время испытаний.
Терри поднял голову, глядя на нее. Наконец, он неохотно фыркнул. Мгновение спустя он метнулся к ее плечу, чтобы ударить ее головой по щеке.
«Ладно. Спасибо, что пришли».
Он запел и посмотрел на Кита.
«Скоро мы найдем кого-нибудь, на кого можно будет охотиться в дикой местности. Я тоже немного схожу с ума.
Она открыла Кита, и Терри мелькнул внутри. Через отверстие Тала могла видеть один из травянистых холмов по периметру своего святилища.
«Хорошо. Давай сделаем это.»
На этот раз серия тестов прошла не быстрее, и Тала вошла в почти медитативное состояние, даже не выходя из него, чтобы время от времени следовать командам госпожи Холли.
Она использовала это время, чтобы поработать над своей умственной гибкостью, читая книгу, которую Алат смог спроецировать для нее в воздухе, и мысленно переворачивая страницы.
Что делало это особенным, так это то, что Тала, а не Алат, устанавливала книгу и перелистывала страницы. Она не сама создавала образ или вид переворачиваемой страницы, но она заставила страницу перевернуться.
-Я знаю, это кажется мелочью, но на самом деле это большой шаг.-
Знаю, знаю… И все же она была больше сосредоточена на содержании книги, чем на умственных задачах, связанных с книжным вымыслом.
Как и прежде, госпожа Холли работала днем и ночью, способствуя различным оценкам, сканированию и измерениям.
Наконец долгий процесс был завершен, и госпожа Холли отправила Талу домой.
Инкрипционист казался довольным результатами. «Ничто не выделялось как неправильное или сломанное. Однако нам понадобится время, чтобы оценить и сравнить более подробно. Это, наряду со следующим набором тестов, когда вы вернетесь к 100%, должно дать нам всю информацию, которая нам нужна, чтобы предложить чистую справку о здоровье».
«Спасибо. Я все еще ограничен в своих возможностях?»
— Думаю, да, но ненадолго. Вы можете вернуться к физическим упражнениям, если вы еще этого не сделали. Я бы не стал покрывать себя железом — или чем-либо, что потенциально может привести к необходимости лечения — до тех пор, пока ваше Очищение полностью не установится. Судя по этим первоначальным показаниям, я думаю, что одного месяца должно быть достаточно для этого, так что чуть больше, чем еще три недели».
Тала подавила гримасу и просто вздохнула и кивнула. «Сделаю.»
Она ушла, не сказав ни слова госпоже Холли, а надписательница, казалось, уже была поглощена чем-то другим.
Уходя, Тала попрощалась с новой секретаршей. Она была новой в том смысле, что Тала никогда ее раньше не видела, а не в том смысле, что это была та же новая секретарша, что и вчера.
Госпожа Холли действительно быстро проходит через этих Магов… Она надеялась, что юноша из прошлого получил свой шанс, будь то здесь или где-то еще.
Но она выбросила это из головы, когда вышла на еще более свежевыпавший снег. Свежий воздух и облачное небо позволили словам Госпожи Холли наконец дойти до сознания, так что Тала почувствовала, как с нее свалился огромный груз.
Мы сделали это. Мы рафинированы!
Она удержалась от того, чтобы подпрыгнуть от радости на несколько людной улице, чтобы не мешать утреннему движению, но только чуть-чуть.
Ее тело снова стало ее собственным. Это было исцелением, но это было правильно. Она больше не расходилась со своей плотью и кровью.
Завтрак. Мне нужен завтрак.
Она ела весь предыдущий день и даже всю ночь, пока госпожа Холли проводила анализы, поскольку она все еще пыталась восстановить свои резервы до приемлемого уровня. Тем не менее, ее еще не было.
Ей еще предстоял долгий путь, и она была голодна.
Узнай, свободен ли Рейн. Я хочу пойти в ту омлетную на восточной стороне южного рынка. У них тоже хорошие, большие столы.
-Отправил. Вы хотите идти туда? Возможно, ему потребуется некоторое время, чтобы заметить… Алат замолчал всего на мгновение, прежде чем продолжить. -Или он мог ответить почти сразу. Он встретит вас там.
Спасибо, Алат!
У Талы была широкая улыбка, мягко лежавшая на ее чертах.
У нее больше не было короткого взрыва на ее продолжительности жизни.
Подумав об этом, она чуть не захихикала. У меня больше нет предела жизни.
-Пока ты жив. Я чувствую, что ты еще не все обдумал.
Тала отмахнулась от этого комментария. Конечно, но это верно для всех. Старость никогда не коснется меня, и если меня не убьют, я буду существовать вечно.
Она моргнула несколько раз, даже продолжая идти.
Ее улыбка медленно исчезла.
Я буду существовать вечно или умру в крови и боли.
— А вот и оно, — вздохнул Алат. -Все, что вы сделали, это устранили возможность медленной деградации в хаотическую, биологическую смерть.-
И умереть достойно, в глубокой старости, в окружении своей семьи: детей, внуков и прочее.
— Ты хочешь детей? — Алат, очевидно, знала ответ, и она, вероятно, просто просила помочь Тале справиться с ее нынешними потрясениями.
Да? Было бы глупо никогда не иметь детей. Но хочу ли я иметь их навсегда?
-Это единственные два варианта?-
Нет, конечно нет.
-Ты хочешь детей, я знаю, что ты хочешь.-
Конечно, я делаю. Разве я не сказал это только что?
-Не совсем.-
Ну… да. Тала вздохнула, продолжая идти к своему завтраку с Рейном.
-Ты должен обсудить это с Лин.-
Да, не Рэйн. Это было бы… недобро. Ее позиция не изменилась, даже если бы она могла видеть, как изменится ее общее состояние в ближайшие десятилетия. Она не могла представить, что все еще хочет быть одинокой на протяжении долгих столетий. Тем не менее, сейчас было не время. Еще нет. Я пока не хочу такой привязанности.
Она позволила своим мыслям блуждать по вихрям и закоулкам потенциала семьи в далеком будущем.
Ей потребовалось меньше часа, чтобы добраться до ресторана, даже если она шла относительно медленно, перекусывая по пути.
Рейн, казалось, прибыл немного раньше нее, так как у него был столик для них в стороне.
Она почувствовала, как улыбка тронула уголки ее рта, когда она увидела, как он только что закончил подготовку к игре в тафл.
Он взглянул вверх и увидел ее, машущую ей рукой.
Она села напротив него, и он улыбнулся. «Я заказал тебе шпинат, колбасу, фирменное блюдо от шеф-повара. Я подумал, что это будет хорошее начало, и после этого ты сможешь получить все, что захочешь».
Она открыла рот, чтобы ворчливо возразить, но потом поняла, что на самом деле это звучало неплохо. Она покачала головой и вздохнула. — Спасибо, Ране. Звучит здорово».
Он пожал плечами. «Защищаться или нападать?»
«Знаешь что? Мне хочется атаковать прямо сейчас».
Он, казалось, колебался, на мгновение напрягся, прежде чем просто покачал головой и улыбнулся, указывая на доску. — Ну, тогда после тебя.
Они пробыли в ресторане почти до полудня. Тала заказывала достаточно еды, причем достаточно часто, чтобы официанты, казалось, не возражали против того, что они вдвоем часами доминируют за столом.
Когда приближался обед, Рейну нужно было идти на ежедневную тренировку, а Тала хотела пойти домой, чтобы немного поспать.
В конце концов, в тот вечер у нее была встреча с мастером Саймоном и его семьей. Нехорошо приступать к таким вещам, не выспавшись.
* * *
Тала так смеялась, что чуть не подавилась. О Ржавчина!
Она прикрыла рот, чтобы не выплюнуть свою еду.
Мастер Саймон со стоном обхватил голову руками, а его жена, госпожа Петра, спрятала улыбку за рукой.
Двое старших детей с ужасом посмотрели на младшего, Метти.
Все шестеро сели за стол в доме мастера Саймона и госпожи Петры, перед ними был накрыт обед.
Наконец, Тала смогла достаточно взять себя в руки, чтобы ответить. — Нет, малыш Метти. Я не пытаюсь выйти замуж за твоего отца.
Маленькая девочка нахмурилась в замешательстве. «Но мама и папа сказали, что мы все можем переехать в твой дом. Зачем нам жить с тобой, если ты не наша мама?
Тала снова улыбнулась и кивнула. «Это очень разумный вопрос. Мне нужна помощь по дому, и твоих родителей рекомендовали на эту должность.
Метти открыла рот, на ее лице все еще было видно замешательство, но ее брат, Сегис, прикрыл ей рот рукой со стула рядом с ней. «Она хочет добра».
Тала отмахнулась от беспокойства. «Она в порядке. Сколько тебе лет, Метти?
Маленькая девочка посмотрела на своего брата, когда он отдернул руку. Затем она выпрямилась, явно гордясь собой. «Мне пять лет.»
— Что ж, для пятилетнего ребенка у тебя довольно хороший язык.
— Я, не так ли? Метти радостно зашевелилась, возвращаясь к еде.
Мастер Саймон снова тихо застонал.
Тала лишь улыбнулась, повернувшись к госпоже Петре. «У меня есть брат немного старше ее, и сестра немного моложе».
Она почувствовала укол грусти и вновь укрепила свою решимость навестить свою семью. Прошел почти год с тех пор, как она видела своих братьев и сестер, и она действительно не позволяла себе думать обо всем, что она упустила за это время.
Я увижусь с ними, как только достаточно стабилизируюсь для поездки. Алат? Не могли бы вы помочь мне составить для них сообщение, чтобы они знали, когда я смогу прийти?
-Абсолютно. Судя по корреспонденции туда и обратно, они с нетерпением ждали вашего визита.
Точно, и теперь у нас есть твердая временная шкала, которую нужно передать.
-Считай, что сделано.-
Госпожа Петра улыбнулась в ответ. «Я уверен, что они прекрасны. Ты часто видишься с ними?
Тала едва сдерживала себя, чтобы не скривиться, но что-то должно было быть видно, потому что глаза пожилой женщины смягчились.
«Воссоединение с семьей после долгой разлуки может стать отличным источником радости».
Тала смогла улыбнуться на это. — Совершенно верно.
Остаток ужина был на самом деле довольно приятным, и они даже снабдили Талу достаточным количеством еды, к большому благоговению детей.
После того, как животы были сыты, десерт съеден и разговоры до некоторой степени свернуты, госпожа Петра увела детей готовиться ко сну, а мастер Саймон отвел Талу в гостиную.
— Тебе нужно помочь уложить детей? Мы можем поговорить позже.»
— О, как мило с твоей стороны предложить. Он улыбнулся. «Обычно я помогаю, когда могу, но в наши дни они стали хорошо смазанным механизмом. Петра вполне способна присматривать за малышами, а все остальное они делают сами. По правде говоря, они будут читать или работать над личным изучением, пока не станет поздно».
— Даже маленький Метти?
«Ну, она не будет учиться. Я установил сценарии звукоизоляции, иначе вы бы слышали, как она занимается пением». Выражение лица человека представляло собой почти идеальное сочетание радостного удовлетворения и смирения. «Она… поправляется».
Тала усмехнулась. «Таковы дети».
Мастер Саймон с довольным вздохом уселся в кресло, а Тала села напротив него. «Действительно.»
Повисла небольшая пауза, и она решила перейти к делу. — Итак, что вы думаете обо всем этом?
«Я искренне заинтересован. Я провел довольно много личных исследований пространственных предметов хранения, и мне бы очень хотелось изучить ваши в долгосрочной перспективе и вблизи. Я люблю готовить и печь, но я не продаю свои конечные результаты, так что я могу оправдать производство лишь ограниченного количества продуктов, пока я практикующий маг».
Ах, благословение поддерживающих форму надписей. «Значит, вам интересно. Что вам нужно, чтобы этого интереса было достаточно?»
Он кивнул. «Честно говоря, это в основном будет зависеть от того, что вы ожидаете от нас».
Вот и началась серьезная дискуссия. Тала обсудила с Лин и Рейном, какие обязанности она должна организовать для семьи помощников.
В конце концов, они составили возможный список обязанностей как для мастера Саймона, так и для госпожи Петры.
К этому моменту вернулась госпожа Петра и села рядом с мужем на стул, к которому она явно привыкла. Она добавляла свои мысли, когда они обсуждали обязанности и тому подобное, но в основном она слушала, пока они дорабатывали различные аспекты потенциальной договоренности.
Тала была обеспокоена тем, что один повар устанет готовить огромное количество еды, в которой она часто нуждалась, поэтому то, что они оба любили готовить и печь, было несомненным благом.
Как оказалось, они оба также любили садоводство, а госпожа Петра выросла в фермерской семье, особенно в той, которая разводила скот различных пород. Она сказала, что всегда сожалела, что не позволила своим старшим детям испытать, что значит выращивать животных для пропитания.
За плату Тала должна была предоставить доступ к Архиву и планшеты для всей семьи, чтобы дети могли продолжить обучение. Кроме того, она должна была покрывать расходы на посещение Bandfast раз в шесть месяцев для всей семьи. Визит будет длиться не менее одной недели и не более трех.
Если для этого требовалось время на дорогу, им также давали это время.
Определенные особые события могли позволить этой поездке произойти раньше, чем в противном случае, по сути, израсходовав предстоящее пребывание в том случае, когда это было необходимо.
Затем, очевидно, она обеспечивала их едой и питанием. К сожалению, поскольку практически все в ее святилище было пропитано магией для ее потребления, это означало, что им придется сажать другие растения для семьи, а ей придется дополнять эти урожаи.
Хотя ей и в голову не пришло забрать кого-нибудь из свиней Терри.
Она бессознательно содрогнулась от самой мысли.
Наконец, появилась реальная зарплата.
Как оказалось, мастер Саймон был доволен тем, что большая часть его компенсации пришла в виде доступа к внутренней части Кита и впечатленной магии, которая заставила работать системы с добавлением тайной магии.
Его жена, будучи магом, использовала свою магию в качестве вспомогательного средства в своей работе жены и матери. Таким образом, он также идеально подходил для нужд Талы. Они вдвоем любили готовить — они довольно часто это подчеркивали, — поэтому главное, что нужно Тале, было легко покрыто.
Между двумя Магами и тем, что они ей предложили, Тала согласилась на два золота и сорок серебра в месяц.
У меня действительно была безумная зарплата как у Пространственного Мага.
-Ну, плата за вредность учитывается и в еде, и в жилье. Кроме того, не забывайте, что вы также оплачиваете их транспортировку сюда два раза в год. На пять человек? Это не маленькая сумма. Даже если мы запустим телепортационные надписи, это будет минимум три золота в каждую сторону, плюс-минус.
Это правда. И если мы воспользуемся этим методом, нам придется заплатить за перерегистрацию двух взрослых.
-Хотя это наихудший сценарий. Мы будем в этом городе довольно часто, и поездки могут легко выстроиться.
Это тоже правда. Тала вздохнула, но снова кивнула. «Предварительно согласовано. Мы должны встретиться в моем святилище на следующей неделе, чтобы я мог показать вам окрестности, и мы могли принять окончательное решение относительно того, подходит ли это нам».
— Звучит превосходно.
Теперь, когда они обсудили долг и оплату, госпожа Петра откашлялась. «Госпожа Тала, если позволите, какие жилые помещения у вас есть для нас?»
Тала открыла рот, потом закрыла. «Хорошо. У меня есть комната, где останавливался мой последний помощник. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, была ли она когда-нибудь в комнате Трона, расположенной на другом конце ее библиотеки. «Нам придется посмотреть на него вместе, и мы можем заказать некоторую работу, чтобы увеличить или изменить его, если вы хотите. Внутри нет осадков, так что даже если дети захотят спать под звездами, проблем не будет. Температура умеренная, чтобы способствовать дальнейшему росту сельскохозяйственных культур, так что это тоже не проблема».
Двое переглянулись и пожали плечами. Мастер Саймон был тем, кто ответил. «Это определенно стоит посмотреть».
Тала рассмотрела идиллическую обстановку своего святилища с точки зрения маленьких детей и почувствовала необходимость добавить несколько вещей. «Просто чтобы вы знали, там полноценная экосистема. Хотя диких хищников не существует, есть олени и другие дикие животные, которые могут проявлять агрессию, если их спровоцировать. Есть также открытая, проточная вода во многих местах».
Глаза мастера Саймона расширились от явного ликования, а глаза его жены сузились, когда она озабоченно нахмурилась.
Он заговорил первым. — Насколько велико ваше убежище, госпожа?
Но почти в то же время она заговорила: «Почему под звездами у вас такие вещи в пространстве измерений?»
Тала откашлялась. «Ну, мастер Саймон, пространство почти три мили в поперечнике. След представляет собой примерно круг, а его трехмерный профиль представляет собой эллипсоид, высота которого составляет не более трети его ширины».
У мастера Саймона явно закружилась голова, и он кивнул, подтверждая ее ответ.
Затем Тала повернулся к своей жене, сложив руки на коленях и ободряюще улыбаясь. «Госпожа Петра, эти вещи здесь, чтобы помочь сделать пространство полностью функциональной, самоподдерживающейся экосистемой, как я уже сказал. Без полной широты жизни труднее поддерживать ее вечно. И я имею в виду навсегда. Эта система рассчитана на столетия, если не дольше».
Тала открыла рот, чтобы продолжить, но поняла, что на самом деле она не сказала Госпоже Петре, что ее пространство было расширено и оснащено арканами.
Сейчас, наверное, не время для таких. Тем более, что мастер Саймон, скорее всего, уже рассказал об этом своей жене.
Тем не менее, я не хочу раскачивать лодку, если он еще не сказал ей.
Вместо этого она решила быть немного расплывчатой. «Те, кто его экипировал, знали, что делают, и они стремятся к максимальной долговечности того, что они создают».
Госпожа Петра хмыкнула, но казалась несколько смягчившейся. Мастер Саймон явно был в восторге.
Больше обсуждать было особо нечего, поэтому Тала встала, заставив двух других тоже подняться. «Спасибо за гостеприимство, прекрасную еду и за то, что нашли время обсудить это со мной».
«Конечно!» Мастер Саймон отвесил поклон. «Спасибо, что решили помочь вам».
Госпожа Петра тоже поклонилась. «Мы с нетерпением ждем возможности увидеть ваше убежище на следующей неделе».
Тала в ответ низко поклонилась. «Я тоже с нетерпением жду этого. Спокойной ночи.»
