Тала продолжала легкую пробежку по свежему ночному воздуху.
Она и мастер Касор провели целый день, экспериментируя с железом в различных качествах.
Почти во всех отношениях их эксперименты просто подтвердили то, что уже подозревалось о контроле и манипуляциях Талы над железом.
Так что, прежде всего, это была расслабляющая смена темпа и интересный новый метод тренировок.
Мысли дня привлекли ее мысли к прошлым временам, и она вернулась к прошлому месяцу или около того, используя регулярный ритм своих шагов, чтобы убаюкать себя внутренними размышлениями.
Она была рада, что провела все время со своими братьями и сестрами. Хотя она все еще чувствовала себя немного неловко рядом с ними, ей было приятно почувствовать, что у нее снова появились младшие братья и сестры. Забавно, что во многих отношениях она была для большинства из них родительской фигурой, учитывая ее роль состоявшегося взрослого человека, наблюдающего за их законно детскими играми.
Может быть, больше похоже на сумасшедшую тетушку.
-Да, я это видел.-
В некоторых отношениях она имела над ними неоспоримый авторитет, особенно когда они навещали ее, но она также доказала, что совсем не считает себя обязанной по отношению к ним.
-Да, определенно больше тетя, чем родитель. Но эй! Ты веселая тётя!-
Тала улыбнулась, но не ответила. Она не чувствовала в этом необходимости.
Помимо времени, проведенного с семьей, ее обучение шло хорошо.
Хотя спарринги с Терри были бы бесполезным занятием, если бы она была просто сосредоточена на победе, она чувствовала, что это прекрасный точильный камень, на котором можно отточить свои рефлексы и боевую осведомленность, а также многие другие аспекты ее способностей.
Э
Тем не менее, было очень жаль, что у нее не было места, где можно было бы практиковать весь свой набор способностей и использовать весь свой арсенал. Будем надеяться, что следующее предприятие предоставит такую возможность.
Это напомнило ей о встречах в дикой природе.
Горный тигр оказался безумным противником. Чем больше она обдумывала это, тем больше сомневалась, смогла бы она одержать победу, даже без ограничений.
Она
мысль
она могла бы, но не была уверена, и это ее беспокоило. Ей нужны были такие противники, чтобы подтолкнуть себя, испытать себя, иначе она застопорится.
Был также Маг, который, как она наблюдала, стал источником, а затем впоследствии был отправлен в следующий мир.
Ей заплатили практически сразу после того, как работа была выполнена — госпожа Ингрит увидела ее память и мгновенно убедилась, что работа выполнена, так что проблем не было. Это был легкий, хотя и редкий источник дохода, о котором ей следует помнить.
Были также все полусформировавшиеся идеи, которые она мельком увидела в процессе, но потребовалось бы гораздо больше обсуждения и установления фактов, прежде чем они принесут какие-либо плоды.
Нет, проблемой было найти семью этого человека.
Алат взялась за эту задачу даже без просьбы, но даже по прошествии месяца она ничего не добилась.
— Это довольно неприятно. Никто, соответствующий его описанию, не пропал без вести и не уехал, чтобы стать источником дохода, за последние три месяца. Я связался с ключевыми фигурами в Бандфасте, Марливезере, Арконавене и даже в Ретинделе. Ничего.-
Почему вы ограничили его этими городами?
Алат издал раздраженный звук в голове Талы.
-Потому что я не могу просто так беспокоить городских чиновников всего человечества из-за одного Мага. Мне нужно стратегически подходить к тому, с кем я спрашиваю и как я слежу за темами, которые нахожу. Обычно люди не против, когда к ним обращаются индивидуально, даже по мелочам, но если это звучит так: «Я только что отправил всем сообщения, вы все решите мою проблему и скажите мне ответ», люди, скорее всего, будут раздражены.
Ах, да, это имеет смысл.
-Я рад, что вы одобряете мои методы.-
В тоне альтернативного интерфейса было немного юмористической насмешки.
Тала почувствовала, что улыбается.
Спасибо, что справился с этим, Алат.
-Это то, ради чего я здесь. Я рад помочь.-
Их разговор и внутренние размышления Талы продолжились оттуда, когда она продолжила свой ночной пробег в Алефаст, Убывающий.
Хотя она и подумывала остаться в Бэндфасте на ночь после дня, проведенного с мастером Касором, она, честно говоря, не видела в этом смысла.
Ей не нужен был сон.
Она уже попрощалась с Лин и Каннисом, и ожидание утра лишь напрасно задержит ее приезд.
Забавно то, что во время пробежки ей уже приходилось обходить лагерь караванов. Это напомнило ей о ее первом контракте между этими двумя городами и заставило ее улыбку застыть еще тверже.
Что касается этой поездки, Тала двигалась не так быстро, как могла бы, но и не медленно.
Терри отказался бежать с ней, поэтому она была действительно одна, пересекая темный пейзаж.
Полностью закованная в железо, она не объявляла себя соблазнительной целью, и ее магический резонанс был снижен до крайности. Несмотря на это, были еще
некоторый
пределы скорости, с которой она могла бы безопасно передвигаться, если бы была склонна подталкивать себя.
Мне действительно нужно обсудить такие вещи с мастером Гредивом.
— Кажется, в этой категории много чего, не так ли?-
Несомненно, да. Вероятно, в этом районе будут и другие могущественные Архонты, верно?
-О, абсолютно да. Судя по записям и выводам, которые я смог найти, должно быть по меньшей мере двести усовершенствованных или более продвинутых Архонтов.
Это было… много.
—
Ага. Меня тоже удивила цифра. Хотя, если подумать, это имеет смысл. В общей сложности насчитывается чуть более двух с половиной тысяч Архонтов Совершенного и выше среди человеческого населения, насчитывающего более десяти миллионов человек. Давайте не будем забывать, что Refined и выше не умирают от старости. Поэтому их было так много…
всегда
. Не считая, конечно, тех, кто был убит, которых, я надеюсь, не так уж и много.
Тала кивнула, ее улыбка исчезла.
И даже при этом они составляют менее двух с половиной процентов от одного процента человечества.
-‘Мы.’-
Хм?
-Тебе следовало сказать: «Мы меньше, чем…» Ты один из них.-
Это была… странно ужасающая мысль.
С одной стороны, она не
чувствовать
особый. Она знала довольно много существ и существ, которые были ей равны или даже лучше в бою, и это не учитывало другие ситуации, такие как актуальные знания.
С другой стороны, она знала, что ее путь был необычайно успешным. Проблемы, которые встретились ей на пути, она преодолевала с трудом, наряду с одержимостью целительной и защитной магией.
Если бы это был единственный способ добраться до Рафинед, она бы удивилась, что их было столько.
Я думаю, что более длинная дорога в некотором смысле проще.
— По моим оценкам, отвесных скал, с которых можно упасть и умереть, будет меньше, но блуждающие тропы, похоже, редко ведут к вершине.-
Да, это хороший способ выразить это.
Тем не менее, если посмотреть на нее в другом свете, имея две с половиной тысячи людей, столь же магически продвинутых, как она, или даже больше…
Неудивительно, что крупные Дома не нападают на нас. Мы ужасны.
-Но недостаточно сильны, чтобы сразиться со всеми ними, и в случае нападения они объединятся против нас.-
Отсюда и баланс, который нам объяснил Мастер Ксил.
Тале казалось, что это было так давно.
Задумавшись еще раз о боевой эффективности, ей пришлось признать еще кое-что: были те, кто менее развит в магии, чем она, и которые тоже могли бы сравниться с ней. Большинство из них обладали глубокими знаниями и опытом, к которым ей оставалось лишь десятилетия приблизиться.
Улыбка начала возвращаться на ее лицо.
У нас неплохо идут дела, не так ли?
— Человечество движется медленными темпами, но да. Я думаю, что у нас все будет хорошо, если мы продолжим идти вперед.
Тала почувствовала, как ее спина немного выпрямилась при этой мысли. По большому счету у ее народа дела шли хорошо, и она была частью этого.
Она и Алат обсуждали десятки мелочей, которые терзали их разум, пока Тала не торопилась, путешествуя по местности.
Во время движения ей также приходилось немного читать, но в целом путешествие представляло собой в основном расслабляющую небольшую пробежку.
Поскольку Тала особо не напрягалась, солнце начало подниматься еще до того, как она добралась до расщелины, возле которой во время своего первого путешествия она помогала сражаться с полуночной лисой.
Она подумывала о том, чтобы полностью пойти на юг, вокруг гор, но это заняло бы у нее
очень
недалеко от Лешкиных лесов, и просто ради того, чтобы опробовать новый путь, рисковать просто не стоило.
К счастью, во время ее путешествия не произошло никаких странных встреч, и около полудня она обнаружила, что приближается к городу.
Она была еще примерно в полумиле, когда отошла от своих размышлений настолько, чтобы увидеть огромные колебания земы, прижимающиеся к городу на востоке.
Честно говоря, ей следовало бы увидеть мощные магические потоки раньше, но она подсознательно отвергла любые изменения, которые могли привлечь ее внимание, как следствие значительного увеличения плотности, условно говоря.
Этот регион по-прежнему считался бы дефицитным по энергии для тайн.
Это заставило ее улыбнуться еще сильнее, даже когда она изменила свой путь, чтобы исследовать странность. Магическая плотность воздуха – или, точнее, ее отсутствие – была еще одной защитой, принятой человечеством.
Она подошла к холму и в замешательстве остановилась.
Ей потребовалось немало времени, чтобы по-настоящему понять, что она видит, учитывая, как много всего происходило перед ней.
Прежде всего, что поразило Талу, так это странность дикой местности: сразу за северо-восточными воротами танцевала женщина.
Это само по себе было бы странно, но ее было по крайней мере две дюжины, и все они двигались синхронно до такой степени, что явно были одним и тем же человеком или, по крайней мере, напрямую контролировались одним и тем же человеком.
Сила исходила от каждого движения женщины, очевидно, синхронно с движениями танца.
Я не видел заклинателя, воспроизводящего движения, со времен Академии, по крайней мере, ни одного с такой сложной формой.
Сила Архонта, казалось, колебалась в диапазоне от оранжевого до желтого. Тала подумала, что это подразумевает, что женщина была усовершенствованной и использовала более слабую магию. Хотя Тала никогда раньше не видела подобной магии, так что это было только предположение.
Для всех взглядов Талы — мирских, магических и пустотных — все женщины выглядели одинаково.
Самым странным результатом из всех троих было ее пустотное зрение, поскольку совершенно очевидно, что каждая женщина представляла собой один и тот же узел реальности, просто существующий в разных местах одновременно.
Бессвязность того, что увидела Тала, почти заставила ее отказаться от этого взгляда.
Алат быстро убедил ее просто передать это одному из точек зрения Алата, чтобы они могли изучить его позже.
Однако в целом женщина и ее странности были наименьшим из того, что происходило за стеной.
Незначительная волна магических существ бушевала, яростно атакуя своих противников.
Существ было легко идентифицировать благодаря знаниям Талы и предыдущим исследованиям.
Астерии.
Это были маленькие существа связанного уровня, которые имели тенденцию двигаться стаями, среди которых было несколько слитых вариантов.
Каждый из них состоял из пяти-двенадцати конечностей и крошечного основного тела. В ядре находился только рот, полный зубов, без глаз.
Конечности были чем-то средним между рукой и щупальцами, покрытыми колючими подушечками, которые можно было схватить или разорвать. На каждой конечности был орган чувств, который функционировал аналогично глазам, но не совсем так же. Тала не нашла времени, чтобы уловить точные различия.
Астерии часто передвигались хитроумно, перекатываясь на кончиках конечностей, как будто все их тела представляли собой колеса без обода.
Наконец, в разложенном виде, от кончика к кончику, они обычно были от полуфута до трех футов в поперечнике.
А с чем они боролись?
Растения.
Они сражались с волшебно выращенными растениями, явно созданными и контролируемыми танцующей женщиной.
Каждое растение, казалось, содержало неподвижную центральную луковицу, вокруг которой вились бесчисленные колючие лозы.
Иллюзии вились и вокруг каждого растения. В большинстве этих иллюзий казалось, что растения катятся или движутся под действием собственных лоз, но Тала смогла проникнуть в эти иллюзии настолько, чтобы увидеть, что на самом деле они совершенно неподвижны.
В дополнение к хаосу существовали десятки иллюзорных версий женщины с различным оружием в руках, довольно эффективно атакующие астерии. Когда Тала пригляделась поближе, она увидела, что различные растения, окружающие каждую иллюзию, когда она перемещалась по полю битвы, действовали внутри и вместе с этими иллюзиями, придавая им сущность и реальную поражающую силу.
Глядя на нее, Тала внезапно почувствовала, что кто-то наблюдает за ней, и оглянулась на женщину как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее левая рука во всех итерациях начала двигаться сложными узорами, совершенно отличными от ритма остальной части ее танца.
Воздух прямо перед Талой замерцал, и там внезапно появилась версия женщины.
Совершенно очевидно, что она была иллюзией, не связанной с женщиной ничем, кроме щупальца силы, простирающегося через измерения магии.
Тала могла бы рассеять его в одно мгновение и без усилий, но не видела в этом необходимости.
Иллюзия отвесила неглубокий поклон. «Путешественник, добро пожаловать. Я Каэти. Буду признателен, если вы не помешаете. Я сдерживаю эту угрозу и приближаю ее к уничтожению, но выход неизвестной магии на поле может осложнить этот результат.
Тала в ответ уважительно поклонилась, отводя металл от лица, чтобы ее иллюзия не вызвала никакого замешательства. Поле битвы не место для недоразумений. «Приятно познакомиться, госпожа Каэти. Я Тала. Я приехал из Бандфаста по личным делам. Поскольку вам не нужна помощь, могу ли я войти через ворота позади вас?»
Женщина улыбнулась и кивнула. «Я не буду этому препятствовать, хотя и не обещаю, чего потребует охрана. Если вы надолго задержитесь в городе, надеюсь, наши пути снова пересекутся».
Не дождавшись ответа, иллюзия исчезла, и Тала заметила, что сама женщина перестала двигать левой рукой в отдельном ритме.
Мастерство, которое потребует…
-Не говоря уже о разделенном фокусе. Я не могу себе представить, сколько времени потребовалось, чтобы довести до совершенства такую остроту ума.-
Ага. Нам следует найти ее, чтобы изучить методы обучения, даже если ни по какой другой причине. Кроме того, она делает
что-нибудь
с узлами реальности, и посмотрим, позволит ли она нам понять, что это такое.
-Отличная идея, да.-
Тала осторожно обходила поле боя, вновь закованная в железо, чтобы не привлекать к себе внимание маленькой орды существ. Кроме того, она подавила свой сквозной шип, чтобы проецируемая аура не привлекала внимания.
Теперь, когда она поняла, что происходит за стенами, она сосредоточила свое внимание на самих стенах.
Казалось, на дорожках вдоль стен было больше движения, чем она ожидала, но в этом был некоторый смысл. Ведь за воротами находилась небольшая орда врагов; почему бы не увеличить присутствие охраны, на всякий случай.
Она посмотрела за стену и увидела ожидаемую городскую оборону, но также увидела и то, чего не ожидала. Все, что было за стенами, казалось почти размытым. Она подозревала, что, если ей придется подняться прямо вверх, она не сможет ничего точно увидеть в городе.
В последнее время они действительно усилили оборону.
Даже если идти окольным путем, не потребовалось много времени, чтобы подойти к сильно укрепленной сторожке, особенно в приходящих в упадок городах.
Войдя внутрь, она позволила своему проходному шипу снова свободно функционировать. Напротив нее она увидела, что внутренняя решетка опущена, фактически позволяя ей оказаться в замкнутом пространстве без доступа в город.
Они не уронили того, что позади нас, так что это хороший знак.
Несмотря на это, она отдернула металл от лица, так как ожидала, что ей придется общаться, чтобы ей разрешили войти.
Она оказалась права почти сразу, когда ее приветствовал голос, зовущий сверху, звук, доносившийся из отверстия убийства наверху: «Назови свое имя, продвижение и причину пребывания здесь, путешественник».
Тон вопроса не был резким, но и не слишком вежливым. Это был просто профессионал, человек, делавший свою работу.
Тала
почти
хотела немного с ними повозиться, но быстро поняла, что это глупая затея.
Вместо этого она мысленно пожала плечами. Оснований для сокрытия информации не было. «Тала, Очищенная, и испытать угасающий город».
Тала могла слышать достаточно хорошо, чтобы различить, что был задействован какой-то магический шифратор звука, сводящий то, что должно было быть легко слышимым разговором, до нескольких невнятных бормотаний.
Это новое.
-Или его просто не использовали, когда вы проходили с караваном.-
Ах, да, это справедливо.
Голос раздался снова. «Вы собираетесь встретиться с кем-нибудь или вы встретитесь с местным Советом Архонтов по поводу распределения вашего времени?»
Она удивленно моргнула, но, поразмыслив, это имело смысл. Дополнительная доработка немного увеличит нагрузку на сценарии и магию города, тем самым ускоряя деградацию города. Это было бы компенсировано, если бы она помогла, но они, вероятно, не были бы рады видеть ее в стенах, если бы она планировала просто задирать ноги и терять время.
Тем не менее, то, что охранник у ворот спросил так откровенно, было удивительно. Хотя она полагала, что в таких важных вопросах лучше быть откровенным, а не осмотрительным.
Она улыбнулась источнику голоса. «Я встречусь с мастером Гредивом Гредиалом, когда ему будет удобно. Подозреваю, что по его указанию я также буду взаимодействовать с советом.
Прозвучало еще несколько неясных разговоров, затем внутренняя железная решетка начала подниматься. «Спасибо, что уделили время, госпожа Тала. Добро пожаловать в Алефаст.
