Тале пришлось подождать всего пять минут, прежде чем Адрил и Брэндон вернулись из мастерской первой в семейном подвале.
«Госпожа Тала! Рад тебя видеть.» Пожилой мужчина целомудренно обнял ее, а затем отстранился и улыбнулся ей: «Ваш дар позволил мне продвинуть мои исследования гораздо дальше. Спасибо.»
Когда она видела его в последний раз, она дала изрядное количество ягод для использования в его исследованиях, в основном для того, чтобы защитить его, когда он будет выполнять более опасную работу. Тала ненадолго ответила на объятие, весело рассмеявшись: «Я рада, что ты это применил. Ты никому больше не давал есть, не так ли?
Он в ответ усмехнулся. «Вы с ума сошли? Я не собираюсь случайно давать людям глоток жидкого золота».
— Ну, если хочешь, я могу принести тебе больше.
Артия прочистила горло. «Госпожа Тала…»
Тала пожала плечами и заговорила быстро, чтобы продолжить разговор. «Но мы посмотрим, как пойдет дело, несмотря ни на что».
Она огляделась и нашла пустую стену рядом с главным входом в магазин.
«Отлично.»
Быстрым движением она швырнула Кита к стене, и мешок превратился в дверь, почти идентичную широким двойным дверям, которые сейчас были открыты, приглашая людей, пришедших к прилавку Артии, пройти поглубже.
Однако Кит принял форму единственной двери.
Несмотря на это, трое примитивных издали звуки удивления и признательности.
Артия пробормотала себе под нос, но Тала легко уловила это: «Насколько я занизила цену?»
Тала улыбнулась им всем, указывая на дверь. «После Вас.»
Кит открыл ее жестом.
Тала произнесла радостно-торжественный тон: «Добро пожаловать в мое святилище».
Отец и сын осторожно прошли мимо, и она последовала за ними на свою центральную площадь.
Адрил повернулась к ней, когда дверь Кита закрылась и исчезла на своем обычном внутреннем месте: «Почему у тебя здесь трон?»
Тала поморщилась. «Почему люди так любопытны по этому поводу?»
Это был лишь первый из бесчисленных вопросов, заданных ей.
-Я мог бы их сосчитать.-
Нет, спасибо.
Тур прошел для Талы совершенно спокойно и на удивление весело.
Прежде всего, у Брэндона и Адрил был гораздо более низкий порог изумления, чем у тех, кого она показывала раньше, учитывая их жизнь как обыденную.
Во-вторых, Адрил на самом деле обладал удивительно глубоким пониманием основополагающих теорий, что делало этот опыт похожим на то, как огненный маг сталкивается с катастрофическим лесным пожаром… с безопасного расстояния.
-Или не очень безопасное расстояние. Знаете: у нас до сих пор нет доказательств того, что Кит действительно безопасен.
Это бесполезно, Алат.
-Я просто говорю. Мы магическим образом перевешиваем Кит, и она требует, чтобы мы продолжали существовать. Обычные же, с другой стороны…-
Не полезно.
-Ладно ладно.-
Адрил, казалось, даже понимала некоторые части более фундаментально, чем сама Тала.
Их тур застопорился всего через пару остановок, когда мужчина настоял на замедлении, и почти час провел, просто кружа по изолированной ягодной роще.
В этот момент он повернулся к Тале, в его глазах сверкнула сталь: «Ты позволишь мне забрать мои инструменты».
Она усмехнулась, но он не засмеялся.
— Лучше раньше.
Брэндон наклонился с того места, где наблюдал. «Я думаю, он действительно может сделать что-то радикальное, если вы попытаетесь отказать ему».
Она посмотрела на сына: «Как что?»
— Понятия не имею, но предпочитаю не узнавать.
В течение следующих четверти часа или около того Тала открывала перед Китом дверь полдюжины раз, в конце концов просто оставив дверь на месте.
Брэндон был вовлечен в дела своего отца, и в конце концов Тала оставила их в покое, улыбка тронула ее губы.
Успех.
—
Это было немного коварно.
Лишь малость? Тогда это хорошо. Я думал, что это
невероятно
коварный.
Был уже поздний день, когда Брэндон высунул голову из двери и увидел Талу и Артию, наслаждающихся очередным чайником чая и болтающих о случайных артефактах, прошедших через руки пожилой женщины за эти годы.
Артия говорила, когда дверь скрипнула: «Это была, казалось бы, хрупкая трость, но она никогда не подавала никаких признаков того, что сломалась, даже после того, как мы выяснили, для чего она нужна, и попробовали ее несколько раз».
«Выключатель самосожжения». Тала покачала головой. «Это немного пугает. Ты когда-нибудь понимал, как это работает?»
«На самом деле это было впечатляющее волшебство. Судя по тому, что мой Адрил смог определить, он создал магию огня, каким-то образом сконструировав ее таким образом, что она превратилась в естественную магию. Густое облако этой магии взрывалось повсюду и вокруг всего, что было поражено, цепляясь за свою цель.
Тала поймала себя на том, что кивнула. «Я понятия не имею, как бы ты это сделал, но результат будет… ужасным. Это полностью обойдет естественную защиту большинства магов от прямой магии, по крайней мере, до тех пор, пока они активно не выступят против работы, но в то время, когда им придется это выяснить…»
«Они будут активно гореть». Пожилая женщина вздрогнула: «Но я молюсь, чтобы это никогда не использовалось против человека. Это просто ужасно».
О верно.
Тала изменила такт,
«Да, у большинства магических существ, вероятно, будет та же проблема. Надеюсь, ты получил за это приличную сумму.
«Это мы и сделали». В глазах Артии сверкнуло золото. Именно тогда она повернулась к своему сыну, который стоял там, казалось, не желая прерывать ее. «Брэндон, сынок. Ты собираешься стоять там весь день? Твой отец закончил?
Брэндон выглядел немного смущенным. — На самом деле нас там нашел другой маг, и после некоторого… замешательства мы пришли к взаимопониманию.
Тала изо всех сил старалась скрыть радость на лице. «Ой? Мастер Саймон сам довольно заядлый исследователь.
Глаза Артии сузились, когда она переводила взгляд с Талы на Талу и ее сына. «Почему у меня такое чувство, будто меня каким-то образом подставляют?»
Брэндон вздохнул. «Это волшебство, мама. Папа был бы втянут, если бы ему дали хоть какую-то свободу действий для расследования.
В этот момент Матер Саймон открыл дверь позади Брэндона и высунул голову. «Госпожа Тала? Хороший. Этот человек должен остаться. Его фонд невероятен, и у него нет
любой
вредные привычки, от которых нужно избавиться. Это тот научный сотрудник, которого вы мне обещали?
Артия повернулась к Тале с явным недоверием на лице.
Тала вздохнула: «Спасибо, мастер Саймон…»
* * *
Тала стояла в круглой комнате глубоко внутри комплекса Архонтов Алефаста.
Это место казалось пропитанным магией, которая казалась одновременно совершенно неподвижной и быстротекущей.
Ей хотелось рассмотреть его повнимательнее, но ее все еще немного смущало отсутствие Кита на ее бедре.
Разговор с Артией занял еще несколько часов, и она подозревала, что все еще была бы там, отвечая на вопросы торговца, если бы у нее не была назначена встреча с мастером Гредивом.
Несмотря на это, ей пришлось оставить Кита снаружи их магазина, чтобы успокоить беспокойство женщины, пока ее муж и сын исследовали внутренние помещения вместе с мастером Саймоном.
Но это было заботой позже.
В данный момент она ждала…
Мастер Гредив открыл дверь и вошел внутрь. «Хорошо, хорошо. Ты пришел немного раньше.
Тала неглубоко поклонилась: «Мастер Гредив».
Он отмахнулся от нее. — Ничего из этого, госпожа Тала. Здесь нет публики».
Она выпрямилась. «Как хочешь. Могу я спросить, какова природа этой встречи?
На мгновение он выглядел растерянным. «Ой? Мои извинения, я думал, что я ясно выразился. Пришло время узнать о движении в центре города. Кроме того, нам действительно необходимо первыми поговорить о вашем мышлении и взглядах на вечность».
Тала поймала себя на том, что моргает, но вскоре на ее лице появилась счастливая улыбка. — Ох… ну, это здорово.
Мастер Гредив рассмеялся. — Я надеялся, что ты одобряешь.
«Итак, с чего мы начнем? Есть ли какой-нибудь сценарий телепортации с ограниченным расстоянием, но с меньшим количеством недостатков? Я размышлял о таких вещах, но на самом деле это не была глубокая область изучения».
-Что? Ты имеешь в виду, что недостаточно изучил столь сложную отрасль магии, чтобы стать мастером всего за два года?-
Ты сегодня ужасно язвительный.
-Да, мы такие, не так ли?-
Тала решила больше не вступать в бой.
Мастер Гредив улыбнулся: «Ну, да, по обоим пунктам. У него отсутствуют практически все недостатки, но он имеет невероятно малый радиус действия. Фактически, его расстояние ограничено до такой степени, что он вообще не может вас переместить».
Тала нахмурилась. «Что?»
Он усмехнулся. «Немного юмора, но вы сразу поймете. Ты еще молод.
Она пожала плечами. — Не возражаешь, если я сяду?
— Если хочешь.
Когда она села, из ее спины вырос железный стул, полностью сформировавшийся, когда толстые ноги коснулись каменного пола.
Тала ухмыльнулась Совершенному.
Мастер Гредив усмехнулся. «Справедливо. У всех нас есть сильные и слабые стороны».
Он махнул рукой, и из его пространственного хранилища вышел его собственный стул, идеально расположенный и ориентированный так, чтобы сидеть напротив нее.
Он кивнул и слегка подвинулся, чтобы устроиться поудобнее. — Итак, объяснение.
— Это было бы здорово, да.
«Что такое человеческий город?»
Она пристально посмотрела на него. «Я думаю, что у нас с вами могут быть разные определения «объяснения».
Улыбка тронула уголки его губ. «Рассмеши меня.»
«Очень хорошо. Человеческий город — это бастион защиты и силы, который служит для защиты человечества от хищничества тайных и магических угроз Диких земель, в которых мы находимся».
Он поднял руку, покачивая ею взад и вперед. — Да, это служит этой цели, но что это такое?
«Место, где люди живут в высокой концентрации?»
Он рассмеялся. «Ладно ладно. Это тоже правда. Я надеялся, что время, проведенное в загадочных землях, открыло бы тебе другую точку зрения».
Тала была немного расстроена, поэтому ответила с большей язвительностью, чем обычно, думая об этом с загадочной точки зрения: «Это место полно потенциальных источников энергии?»
Он улыбнулся. «Именно так.»
Она была ошеломлена этим. «Что?»
«Это места, где мы собрали все запертое человечество, или, по крайней мере, столько, сколько мы можем разумно удержать вместе. Можешь мне сказать почему?»
«Ну…» Она нахмурилась, думая о движущихся городах, о руинах и источниках, а также о проблемах в ее собственном святилище, когда вокруг ходили закрытые люди. «Чтобы изолировать ущерб».
«Именно, да. Более того, я не ожидал, что ты сможешь догадаться. Он улыбнулся, откинувшись назад. «Мы собираем абразивный потенциал реальности и концентрируем его в как можно меньшем количестве мест».
«Ты пытаешься разрушить реальность?» Она задала вопрос, надеясь, что ответ будет отрицательным.
«Нет-нет, конечно нет. Хотя именно этого боялись арканы, когда мы впервые начали это дело, по крайней мере, мне так сказали.
«Так…»
«Мы делаем это, чтобы смягчить проблему. Что вызывает истирание?»
«Движение.»
«Ааа, но проблема в физическом движении?»
Тала собиралась сказать «Да», но потом задумалась. «Мои кровавые звезды и предметы, привязанные к душе, не ухудшают реальность, когда я перемещаю их, хотя по сути они являются такими же вратами, как и мои врата. Они волшебным образом сосредоточены в моей душе, в моих вратах… Магически говоря, это движение?»
Он одобрительно кивнул. «Именно так, да. Когда наши врата перемещаются по миру, принимая во внимание измерение магии, мы подчеркиваем реальность. Такова природа городов. Мы делаем все возможное, чтобы свести к минимуму волшебное движение человеческих ворот. Можете ли вы догадаться, как?»
«У тебя… что? Каким-то образом все человеческие города волшебным образом превратились в одно и то же место? Она нахмурилась. Это не имело смысла. Это не только было бы безумно очевидно, но и полностью изменило бы то, как магия функционировала в зоне такого действия, если бы это вообще было возможно осуществить.
Мастер Гредив усмехнулся. «Да и нет.»
«Объяснять.»
«Основное измерение магии можно представить как четвертое, пространственное измерение, которое коррелирует с остальными и лежит рядом с ними. Точно так же, как все, что имеет ширину, имеет и высоту. Обычно для понимания любого фрагмента магии можно рассматривать его как имеющий четыре координаты: три физические и одну магическую. Ноль магической координаты означает, что она идеально выровнена с любой физической точкой, с которой она «соединена». Не углубляясь в глубокую теорию, скажу, что, как правило, между размерными множествами существует корреляция один к одному. Итак, каждый физический набор из трёх координат — это ноль, ноль, ноль до уникальной бесконечности в измерении магии. Опять же, как и в любом месте на плоской плоскости, сверху и снизу существует уникальная бесконечность высоты».
Тала нахмурилась, но не перебила.
«Имейте в виду, что это не всегда так. Их можно изменить, манипулировать ими в различных целях. Точно так же, как плоская плоскость, свернутая в цилиндр, будет иметь перекрывающиеся «бесконечности высоты». Тайные знания дали нам понять, что это возможно, но мы не знали, как это сделать, пока Архив не дал нам подсказку. Много ли вы знаете о природе Архива?
«Не совсем? Я знаю, что это информация, хранящаяся в измерениях магии.
«Верно, но важно то, что эта информация хранится в части этих измерений, которая невероятно сжата и перекрывается, когда речь идет о физическом мире. По сути, находясь в этом регионе, что-то, хранящееся у кого-то, кто находится за сто миль от вас, будет казаться далеким всего на фут. Имеет ли это смысл?»
«Я думаю? Я думаю, что понял?»
«Хороший. Ну, города — это всего лишь искусственная, менее возвышенная версия этого. Мы превратили пространство магии вокруг городов в гигантские воронки, которые направляют силу в единую точку. Результат таков: в большинстве мест, относительно низких в измерении магии, человек, гуляющий по городу, вообще почти не двигается. Уровни поверхности не изменяются, поэтому они по-прежнему истираются и рвутся, но основная стабильность сохраняется».
«Значит, нам приходится перемещать города, но реже, и реальность заживает быстрее?»
— В каком-то смысле да.
Тала поймала себя на том, что кивнула. «Значит, над нами, с точки зрения магии, существует место, которое одинаково, независимо от того, где мы находимся в городе», — ее глаза слегка расширились, — «и воронка со временем медленно деградирует, что приводит к необходимости сокращения города?»
«Ну да, но мы могли бы это исправить, если бы нам нужно было. Точнее, первоначальные создатели нашей системы осознали, что им нужно позволить реальности начать заживать снаружи внутрь, иначе она создаст гораздо более длительную «рану». Кроме того, это волшебно
ниже
не выше, используя отрицательные оси».
Она снова кивнула. «Итак… вся эта сила сосредоточена в одной «точке». Это городская сеть?
Он пожал плечами. «В каком-то смысле да. Использование городской сетки — это просто подключение к этой особой точке».
«Но не будет ли приходящая сила просто продолжать течь? Инерция и все такое?
«Было бы, если бы мы позволили этому, но мы поймали бы его в ловушку в этой особой точке. В этом наше второе большое преимущество перед арканами. У них есть остатки, которые могут обеспечивать стабильную электроэнергию низкого качества в течение длительного периода. У нас есть Городские Камни. Накопленная сила людей, которая может дать непостижимую силу всплеском или потоком. Оно не бесконечно, но после столь долгого накопления оно фактически пригодно для рассмотрения любого конфликта».
«Но это привязано к городу».
«И мы его перемещаем. Новый Алефаст еще не обладает той плотностью силы, которую можно было бы добавить к запасам Городского Камня, но когда этот Алефаст полностью иссякнет, другой будет готов.
— Значит, названия городов — это также имена Камней?
«В каком-то смысле да. Мы делаем это для удобства, хотя города были и называются первыми. Я хранитель Алефаста». Он улыбнулся. — Однако чаша весов в нашей связи склонилась, и я слабее из нас. На самом деле я умирал несколько раз, но Алефаст еще не закончил со мной. Он не выбрал преемника. Итак, моя душа тянется к Камню, тянется сюда, и я восстанавливаюсь».
Ее глаза расширились. «Мастер Гредив, это похоже на лича».
«На практике я могу понять это сравнение, но на самом деле и по функциям они совершенно разные. Городской камень не является неодушевленным, но и не «я». На самом деле это вообще не единичная сущность. Это проявление коллективной воли тех, кто жил в городе и кормил Камень».
Тала поймала себя на том, что покачала головой. «Я… мне нужно, чтобы мы отступили на мгновение. Итак, у нас есть двенадцать Городских Камней, которые представляют собой огромные, но все же ограниченные запасы силы мирского уровня?
«Да, сотканный из силы более продвинутых».
«Вот как развиваются тайны».
— Плюс-минус, да.
«И Городские Камни содержат волю народа в большом масштабе». Ее глаза расширились от осознания. «Стоуны — городские лорды».
«Без разума или индивидуальности, по сути, да». Он улыбнулся. «Я рад, что ваш уникальный опыт позволил вам глубже понять эти темы».
Она решила проигнорировать это, сосредоточившись на главном вопросе. — Именно это ты имел в виду, когда сказал, что тайны сообщают тебе, что это возможно. Вот кто такие городские лорды?
«В некотором смысле. Конечно, все это сильное упрощение. Мы также говорим только о магической силе, а не о власти, собственности или суверенитете. Суверенитет невозможен без разума».
«Ты.» Она почувствовала, как все встало на свои места. «Вы — олицетворение суверенитета Городского Камня».
«Как и главы Советов Архонтов в каждом городе. Сила не моя, но я могу направлять ее в ограниченных пределах, пока она соответствует общей воле Камня».
— А что насчет правителей городов?
«Они обладают гражданской властью, но мы дошли до того, что стали слишком натягивать метафоры».
Тала хмыкнула.
«Достаточно сказать, чтобы ответить на вашу прежнюю озабоченность: лич привязал свою душу — своей собственной силой — к объекту, так что в случае их смерти их душа не может уйти дальше. Моя душа заперта в объекте, поэтому в случае моей смерти он не позволит мне уйти дальше».
«Итак, всего лишь небольшой разворот? Вопрос семантики?
Он посмеялся. «Самые важные различия — это вопрос небольших изменений или семантики. Что такое убийца по сравнению с тем, кто убивает убийцу в целях самообороны, как не маленькая противоположность?»
Тала видела недостатки в его аналогии, но она также понимала, к чему он клонит.
«Но мы в очередной раз отходим от основной темы. Внутригородское движение. Вы поняли?
Она отвлекла свой разум от десятков эзотерических касательных, по которым он летел: «Я… признаюсь, я больше не думала об этом».
Он хмыкнул, улыбаясь. «Понятно».
Она нахмурилась. «Мы… опускаемся в измерение магии, а затем выскакиваем куда-то еще?»
«Вообще-то вроде того. Это больше похоже на то, как держаться за трапецию, пока она движется по дуге. Вы хватаете его в одном месте и отпускаете в другом. Вы вообще не сдвинулись относительно планки, но сдвинулись относительно всего остального. Опять же, аналогия не работает, поскольку требует времени, и вы не уходите в бар, но она передает идею».
«Это как спуститься по спице колеса, а затем выйти на другую спицу?»
Мастер Гредив помолчал, затем кивнул. «Да, в этом есть доля правды. Если это поможет вам понять концепцию, это такая же хорошая аналогия, как и любая другая. Тем не менее, это непростой процесс, и он невозможен для тех, у кого слишком мала магическая плотность. Когда вы впервые слились, это могло оказаться смертельным даже для вас. Однако быть усовершенствованным — значит быть достаточно плотным, чтобы пережить это».
«Мне кажется, я видел, как нерафинированные продукты появлялись из ниоткуда в городах». Тала бросила вызов.
Мастер Гредив пожал плечами. «Возможно. У нас есть некоторые, которые достаточно плотны, либо благодаря усилию, либо артефакту, либо связанному предмету. Но продолжим: как правило, у нас есть команда, дислоцирующаяся в этой комнате, в центре города. Магия, необходимая для того, чтобы ненадолго погрузить их глубже в измерение магии, уже здесь, и возвращение — это просто пробка, поднимающаяся на поверхность. Главный вопрос заключается в том, чтобы точно нацелить это возрождение».
Тала огляделась вокруг. «Думаю, я это вижу. А что насчет команды? Сейчас их здесь нет».
Он пожал плечами, указывая в сторону: «Они прямо за этой стеной. Я предпочитаю вести это обсуждение здесь, когда я в нем участвую. Ожидание там задержало бы их лишь на мгновение, если бы их услуги были необходимы.
«Тогда… полагаю, мне любопытно, почему мы не развертываемся отсюда, чтобы защитить стены на время угасания?»
«Целосность и эффективность. Это замечательный способ почти мгновенно доставить команду в любую точку города, но он не так эффективен, как наличие команды уже там. Что касается внутренних дел города, то невозможно размещать магов каждые сто ярдов, на каждой улице, но для защиты от крупных внешних угроз? Разумнее иметь там мощных защитников и ждать».
Тала посмотрела на центр комнаты, а затем снова на мастера Гредива. «Так…»
Он ухмыльнулся. «Да, я считаю, что лучший способ усвоить урок — это использовать магию, даже если это только один раз. А не ___ ли нам?»
