Тек уставился на свои свечи, постоянно пульсирующие оранжевым, синим, зеленым, желтым и обратно.
Это означало только одно в его доме. Кто-то был у входа.
Оставив книгу на боковом столике, Тек открыл внутреннюю дверь.
Одним шагом он пересек планарные линии, снова войдя в материальный мир и войдя в свое затененное фойе. Еще один шаг, на этот раз сквозь тени, привел его к нише в шестидесяти футах над входной дверью.
Темнота здесь была полной. Это почти сделало его достаточно довольным, чтобы вернуться домой. Нет, проклятое заклинание будет держать мои свечи пульсирующими в течение нескольких часов, если я не отвечу.
Не тратя больше времени на раздумья, Тек распахнул дверь, открыв залитый солнечным светом день и мальчишку, прижимающего руку к металлической пластине рядом с дверью Тека.
Тэк нахмурился. Человеческое дитя было почти такого же роста, как и он сам. Они становятся больше? «Что.»
Мальчик в тревоге отступил назад. — Я… — он замялся.
Тэк закатил глаза. «Что ты хочешь?»
— У меня сообщение, сэр.
Тек снова посмотрел на мальчика. Нет, не мальчишка… посыльный? Значит, не мальчик. Тэк вздохнул.
Самый старый человек всегда будет для него мальчиком.
Тэк поморщился. Кроме волшебника.
Посыльный вздрогнул, отступил назад, протягивая письмо трясущимися пальцами.
Тек выхватил ее из дрожащих пальцев и повернулся, чтобы закрыть дверь. Затем он сделал паузу. — Посланникам до сих пор платят гроши?
Гонец, который тоже повернулся, чтобы уйти, остановился. «Да сэр. Но это держит еду на столе и крышу над головой».
Тэк хмыкнул. — Рабство тоже, но я его не рекомендую. Он кинул монетку мальчику — мужчине.
Золото поймало солнечный свет, вращаясь в воздухе, и Тек отпрянул назад.
С легкостью поймав монету, посыльный ахнул. — Сэр, я не могу… Я имею в виду… как я мог… Что я сделал?… Сэр?
Монета была полным королевским… из другого королевства.
Менял мог сделать сдачу, или золото можно было продать на вес, но и то, и другое было неудобством, и именно поэтому Тек дал человеку достаточно, чтобы пировать в течение нескольких дней. «Не трать его зря».
Дверь со стуком закрылась.
Хотя прошло всего мгновение, когда посыльный распахнул дверь в знак протеста, Тек уже не было.
Осталась только пустая комната, меньше чулана и задрапированная черной тканью. Гонец искал другой выход дольше, чем следовало. Наконец он вздохнул, положил монету в карман и, выходя, закрыл дверь.
Тек, 60 футов ниже, тоже вздохнул. Если бы мужчина забыл закрыть дверь, он мог бы оказаться в ловушке до наступления темноты.
Не то чтобы он хотел выйти, но таков был принцип.
Дверь открылась, шаг через самолеты, и утешительный стук надежного дома.
Мир.
Внезапным движением письмо в его руке вгрызлось в него.
Тек выругался, пожимая ему руку и швыряя клыкастую бумагу через комнату. Он приземлился на его стул, где начал рвать обивку.
Снова выругавшись, Тек шагнул сквозь тень, чтобы мгновенно пересечь комнату, и вырвал письмо, открыв его, чтобы деактивировать встроенное заклинание.
Тек,
Я надеюсь, что эта записка не причинит слишком много вреда, прежде чем вы соблаговолите ее прочитать. Мне нужно было убедиться, что вы не сможете проигнорировать это.
Тек взглянул на стопку писем на входном столе и хмыкнул.
Мне нужна ваша помощь. Моя кошка-
Тэк выругался в третий раз, бросая письмо. Я не укротитель животных.
Шорох бумаги насторожил Тека за мгновение до того, как письмо зацепилось за его лодыжку.
Подавив еще одно восклицание, он нагнулся и схватил письмо. Значит, я должен закончить чтение? Интересно, как он это сплел…
Мой кот больше не будет меня слушать. Он просто отказывается охотиться на грызунов, наводнивших мою библиотеку.
Если ты не поможешь, мне придется достать еще одну чертову штуку и начать тренировку с нуля.
Я в отчаянии.
Приходи скорее, или моя следующая записка будет менее… послушной.
Искренне,
Андронус, Волшебник, Ученый, Древний
Тек закатил глаза, собирая двенадцать писем, присланных Андронусом, и одним движением сжигая их дотла.
Андронус был известен тем, что посылал заклинания по частям, каждое из которых было безвредным, пока не объединилось.
К его чести, таким образом он устранил нескольких соперников, а также вынуждал Тека на помощь чаще, чем Тек мог бы признать.
Слеза в кресле раздражала его, но она затянулась одним движением запястья.
Укус на его лодыжке зажил бы в течение нескольких часов. Если только он не придал письму яд… Мне действительно следовало изучить его, прежде чем уничтожать.
С его губ сорвался третий вздох.
Я полагаю, я должен идти.
Быстрым движением Тек накинул один плащ, затем другой.
Дверь, самолеты, тень к тени, дверь, улица, люди.
Тек низко зарычал; почему всегда были люди?
В качестве своей постоянной двери он выбрал тихую улицу, но время, по-видимому, увеличило ее популярность.
Быстрая проверка показала, что никто не смотрел прямо на него, а притяжение внутрь в сочетании с поворотом превратило его в форму кошки с украшенным драгоценностями ошейником, спрятанным в длинной шерсти.
Даже будучи кошкой, Тек находил улицы неинтересными, а люди тем более.
Тек шагал от тени к тени, никогда не останавливаясь достаточно долго, чтобы его присутствие было заметно, никогда не позволяя своему уходу вызвать волнение и не оставляя следов.
***
Каменное логово Андроноуса было впечатляющим с материальной точки зрения. С самого фасада капала трата.
Тек проигнорировал это.
Такие атрибуты были просто человеческой попыткой оставить после себя наследие в мире, будь то материальное или когнитивное. Грустно, правда.
Тек шагнул в удобную тень глубоко в пределах здания.
Судя по запаху, это была кладовка.
Затем он шагнул глубже, оказавшись в слабом свете костра, ярко пылавшего в дальнем конце переполненной библиотеки.
В это мгновение на Тека обрушились три запаха: едва сдерживаемый огонь; книги, новые и старинные, в хорошем состоянии; и немытая какофония грызунов.
Там должно быть сотни вещей.
Тек знал, что заклинания удерживают их от книжных полок, но по причинам, которые Андронус так и не смог объяснить, магия не могла полностью удержать их вне комнаты.
— Что это за безумие?
Яростно-рыжий кот, сидевший на одной из высоких полок, не сводил с него глаз. «О, хвала великим речам, вы пришли!»
Андроноуса, конечно же, нигде не было видно. Тэк попытался не вздохнуть, когда ответил: «Что ты там делаешь, Мелети?»
— Их слишком много, Тек. Я… я просто не могу.
Действительно, слишком много глаз, чтобы быстро сосчитать, было обращено на Тек, выглядывало из-за углов и вокруг кусков разорванного ковра.
— Человекоподобное существо сказало, что послало за тобой несколько дней назад. Почему ты не пришел раньше?
Проигнорировав вопрос, Тек шагнул сквозь тень на вершину книжного шкафа, который стоял рядом с шкафом Мелети. — Вы были здесь с момента первого письма?
«Что? Ты считаешь меня сумасшедшим? Это просто лучшее место, чтобы увидеть их всех». Кот указал на дыру в потолке. «Я могу войти и выйти оттуда. Паразиты заперты в этой комнате, по крайней мере, так кажется.
«Откуда они пришли?»
Мелети недоверчиво посмотрел на него.
«Верно. Тебе все равно. Так почему же он не избавился от них?»
«Видимо, это моя работа. Ты можешь в это поверить?»
«Да. Вы согласились на это.
— Я?
«Да. Вы получаете столько еды, сколько хотите, кровати в каждой части «дворца» и никаких других кошек в стенах. В свою очередь, вы должны иметь дело с паразитами.
«Ну, это звучит так, как будто я согласен…» Кот озорно улыбнулся, прежде чем продолжить: «Но ты здесь, сейчас. Ты можешь с ними справиться».
«Нет.»
«Нет? Нет! После всего, что я для тебя сделал?
— У тебя это наоборот, Мелети. Вы в долгу передо мной. Ты никогда мне ничем не помогал».
«Хм». Он перегнулся через край полки, глядя вниз на груды. «Это было бы так… грязно».
«Ты кошка. Иметь дело с этим.»
«Так ты.»
— Ты бы предпочел, чтобы я был собакой?
— прошипел Мелети. — Ты бы не посмел.
Это ни к чему не привело. — Мелети, пожалуйста? Андронус становится надоедливым и угрожает завести еще одного кота».
Мелети задохнулся. «Ну я никогда. В наши дни волшебники так легко нарушают свое слово. Я думал, у нас есть договоренность».
«Вы делаете. Договоренность, которую вы игнорируете.
«Моя честь безупречна».
«Ваше время не подходит».
«В нашем соглашении не указывается ни способ, которым я буду бороться с паразитами, ни график, в который я это делаю».
«Никогда не доверяйте кошачьим часам».
«Прошу прощения?»
«Я сказал: «Никогда не доверяйте кошачьим часам».
«Ты забери это обратно!»
«Нет.»
Еще одно шипение. — Как ты смеешь сомневаться в моей чести!
— Ты нападешь на меня?
«Да!»
«Когда?»
«Сейчас!»
Тек издал еще один протяжный вздох. — Что ж, тогда, думаю, у меня есть несколько дней на подготовку.
Глаз Мелети дернулся, и он бросился через щель между полками.
Тек шагнул сквозь тень к полке, которую только что оставила Мелети, и снова вздохнул. — Мелети, мы можем делать это, пока Андронус не получит нового кота, или ты можешь делать то, о чем договорилась.
Мелети приземлилась с кошачьей грацией, снова развернувшись лицом к Теку. «Ты оскорбляешь меня, а потом ожидаешь, что я буду работать?»
«Да.»
«Хм». Он устроился на полке, еще раз изучая паразитов внизу. — Это довольно большой клан.
«Ты боишься?»
Глаза Мелети сузились. «Ты высокий?»
Тэк хмыкнул. «Если я хочу быть, да. Остается вопрос: сможете ли вы выполнить сделку или примете еще одного кота?»
— Это варианты?
«Да.»
«Я мог бы дать вам немало дохлых мышей, если вы передумаете».
«Меня такие не интересуют, а если бы я убил этих мышей, то зачем мне были бы другие, предоставленные вами?»
— Я мог бы рассказать вам секреты об этом человеке.
«Я либо знаю их, либо не хочу их знать, либо не хочу их знать».
— Я мог бы познакомить тебя с другими животными?
«Я представляю себя сам».
«Я мог бы-«
«Мелети. Ответ — нет.»
Кот раздраженно заерзал. «Отлично.»
Не говоря ни слова, он рванулся вперед и упал. Три паразита погибли, когда он приземлился, а затем началась кровавая баня.
Теку было неинтересно смотреть. Его измененная биология вызвала у него инстинктивное желание также наброситься, чтобы попробовать плоть грызуна. Это был порыв, которому он никогда не позволял.
Кроме того, его лодыжка и лапа начали гореть и чесаться.
Сделав шаг, он оказался в парадной гостиной на голове Андроноуса.
Волшебник вскрикнул, вскочив со стула и заставив Тека легко свалиться на пол.
«Трижды проклятый кот! Я-«
Тек встал, снова превратившись в маленького гуманоида.
«Тек? Ты пришел!»
Тэк протянул руку. «Противоядие».
Андронус протянул ему маленькую бутылочку.
«Устно или местно»
«Устный».
Тек выпил содержимое и бросил пузырек в огонь. — Никогда больше так не делай, волшебник.
— Ты уговорил Баранину сделать его работу?
Тек дернулся от имени. Это не его имя. Ты знаешь что. «Да. Предлагаю прислать уборщиков через пару часов. До тех пор он будет занят».
«Отличный.»
Зуд на лодыжке Тека исчез. «Что внушило мне твое письмо?»
«Измененная форма урушиола… это масло ядовитого дуба».
Глаз Тека дернулся. — Итак, зуд…
— Было бы хуже всего… На этот раз. Волшебник посмотрел на Тека, сузив глаза. — Честно говоря, Тек, ты не должен игнорировать меня.
Тек проигнорировал нелепую угрозу, протягивая руку. «Оплата.»
— Я дал тебе противоядие.
«В чем я не нуждался, из-за яда, который вы на меня нанесли. А теперь заплати мне, или я заполню это место настолько полным крысами, что даже целый отряд кошек не сможет их всех вычистить.
Волшебник скривился от отвращения. — У меня для тебя ничего нет.
Тэк улыбнулся. «Отличный.» Он вытащил лист бумаги из одного из своих многочисленных мешочков и протянул его волшебнику. «Это подойдет».
Волшебник посмотрел на бумагу, краска отхлынула от его лица. «Это слишком много. Мне потребуется несколько дней, чтобы создать это».
«Это моя цена. Если вы находите это слишком крутым, позвоните кому-нибудь другому в следующий раз. Я ожидаю доставки в течение недели».
С этими словами Тек вышел из комнаты.
Он нашел ближайшую закрытую дверь и вытащил ключ из потайного кармана туники.
Быстрым движением он отпер что-то поглубже, чем дверь, и открыл боковой вход в собственный дом.
Извлеченный ключ, шаг между плоскостями и плотно закрытая дверь снова оставили его дома и отделили от невыносимого волшебника.
Счастливо одинок… в пульсирующем свете его свечей.
Оранжевый, синий, зеленый, желтый.
Кто-то был у двери.
