ЗАДАЧА ЧИТАТЕЛЯ: Хотите еще один массовый релиз прямо сейчас? Если мы сможем получить по 50 голосов читателей за сегодня и завтра (для этого потребуется еще почти 20 голосов за сегодня с момента публикации, плюс, возможно, столько же дополнительных голосов завтра), я сделаю ЕЩЕ ОДИН массовый выпуск из 4 глав, которые позволят вам прочтите все события, связанные с признанием Аарина, за один день! ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЭТО?
*****
ЭЛРЕТ
Она стояла, глядя на собравшуюся толпу, на весь Дикий Лес, уставившийся на нее. Глаза Даргина были широко раскрыты, а лицо… испуганно? Ей хотелось зарычать.
И ей хотелось плакать. Ее щеки вспыхнули, и она откашлялась.
Хансер повернулся, даже мудрая старшая львица не знала, что сказать.
Элрет моргнул. Она должна спасти это, прежде чем ее правление будет подорвано этим.
— Это было неожиданно, — сказала она, выдавив из себя улыбку. В толпе раздалось несколько смешков. «Ты простишь меня, Анима, если сегодня вечером я нарушу традицию и назову своего советника завтра. Похоже, мне стоит посоветоваться со своими назначенцами, прежде чем мы поставим их перед тобой».
На этот раз чуть больше смеха. «Пожалуйста, наслаждайтесь пиром! Давайте танцевать и славить Создателя, и завтра мои Когорты будут полными!»
В одном углу раздались аплодисменты, а затем волной прокатились по собравшимся. Эльрет улыбнулась и склонила голову, благодаря их за то, что они не бросили ее. Но когда аплодисменты стихли, а Хансер собралась, чтобы сделать последний звонок, чтобы отпраздновать это, Эльрет не услышала слов. Она стояла с натянутой улыбкой, принимая признание людей, а затем хлопала вместе с ними, когда их отпустили на вечеринку.
Но когда Хансер отпустил их, и массы начали двигаться, сдвигая столы из центра, чтобы освободить пол для танцев, музыканты собрались под сценой, Эльрет опустилась на свое место.
Ей нужно было найти его. Идти за ним. Чтобы противостоять ему. Но она не могла уйти. Это было ее назначение. Ее признание. Она будет вынуждена оставаться здесь часами…
«Ты в порядке?» Шепчущий голос Гвин прорвался сквозь панику в ее голове.
Элрет повернулся, глядя на нее. «Нет. Но… мы должны остаться и отпраздновать».
Гвин кивнул, затем взял руку Элрета и сжал ее. «Хотели бы вы выпить?»
Эльрет фыркнула прежде, чем успела подумать об этикете Королевы. «Да, пожалуйста. Бузинное вино, если оно у них есть. Я… это будет долгая ночь».
Гвин кивнул и встал, чтобы отправиться на поиски сервера. Элрет сглотнул. Потом снова проглотил.
Он сказал нет.
Аарин сказал нет.
Почему? Он не был мелочным. Он не держал обид. Даже когда они ссорились, они всегда были рядом друг с другом раньше других. Ей никогда не приходило в голову, что он был достаточно зол, чтобы отказать ей…
Теплая рука скользнула в ее, длинные пальцы переплелись с ее. Эльрет вздрогнул и повернулся, чтобы найти Даргин, эти пронзительные зеленые глаза были устремлены на нее. — Мы собираемся танцевать, — осторожно сказал он, бросив взгляд на людей. «Вы будете улыбаться и веселиться, и все увидят, что это была просто заминка. Это недоразумение прояснится завтра и никак не повлияет на ваше правление».
Он многозначительно посмотрел на нее. И, несмотря на ее беспокойство по поводу фамильярности, которую он демонстрировал, она была ему благодарна.
— Это было бы… хорошо… — сказала она.
Даргин кивнул и встал, подняв ее на ноги и поведя вниз, со сцены, на танцпол внизу.
*****
Спустя три часа и всего два бокала бузинного вина Элрет сидела, сгорбившись, в кресле на сцене, наблюдая за вечеринкой внизу, ее желудок скрутило.
Она танцевала — и не только с Даргыном. Сегодня вечером многие мужчины из прайда и некоторые из других протянули свои руки за королеву. Если бы над ней не нависло это темное облако, ночь могла бы быть чудесной. Впервые она почувствовала себя… женщиной.
Но чем дальше они удалялись от того момента, когда Аарин отказала ей, и чем пьянее становились люди, тем мрачнее становилось настроение Элрет.
Она просидела там последние полчаса, представляя себе, какой могла бы быть эта ночь, если бы она действительно праздновала.
Но она не могла удержать образы в своем уме.
Все до единого, обращенное к воспоминанию о лице Аарина, о том, как оно искривилось — умоляющее и гневное — до того, как он сбежал с рынка.
Злой? По какой причине он должен был злиться?
Какая у него была причина смотреть на нее, как будто это она поставила их в такое положение? Как будто это как-то ее вина?
Как будто он пострадал от этого?
Чем дольше она сидела там, тем больше рос ее гнев.
Она избегала вина, зная себя достаточно хорошо, чтобы понимать, что алкоголь в сочетании с этой яростью только создаст проблемы для всех.
У Эльрет была привычка терять контроль над своим зверем, когда она выпивала. Хотя этого не случалось уже год или два, она подозревала, что в сочетании с этой растущей яростью…
Затем она моргнула.
Многие семьи с маленькими детенышами уже ушли — пришли поприветствовать и предложить свою верность перед отъездом.
Некоторые из старых Анима также попрощались.
Оставшиеся — а их было много — наслаждались свободно текущим вином, музыкой и друг другом.
Больше получаса с ней никто не разговаривал.
Если бы она ушла сейчас, они, вероятно, даже не заметили бы.
Ей понадобилось всего три вдоха, чтобы принять решение. В задней части сцены была небольшая лестница, которая вела к двери в задней стене, прямо снаружи, в зону с несколькими складскими деревьями для поваров и планировщиков.
Она бы просто ушла. Они даже не узнают, что она ушла.
Она найдет его и заставит ответить за это.
Сейчас.
Она встала, отодвинула стул и небрежно повернулась, как будто только что вышла в ванную. Но не успела она дойти до лестницы, как Даргин уже был там, его широкие плечи закрывали все ее поле зрения, когда он садился перед ней. Закрывать.
Очень близко.
Он быстро вздохнул — винные пары неприятно омывали ее, — и глаза его вспыхнули странным светом. — Не делай этого, Элрет, — сказал он. «Не ищи его. Он этого не заслуживает».
Элрет сглотнул.
