ААРИН
Он лишь кратко подумал о том, чтобы не пойти на ужин.
Эльрет должна была объявить, кого она назначит Когортом, а это означало, что младшая Анима воспользуется этим как предлогом, чтобы снова танцевать. Он приготовился наблюдать за Эльретом и Даргином за главным столом, но ему нужно было поговорить с ней. Они должны были очистить воздух — не говоря уже о том, что он должен был привлечь ее к уродству. Если ничего не помогало, он доминировал над павлином и просто настаивал на разговоре с ней.
Они должны были пройти через это. Он должен был… он должен был знать наверняка, что надежды больше нет.
Его желудок скрутило от этой мысли, и он провел рукой по волосам.
Он сидел за столом с четырьмя другими мужчинами и двумя женщинами. Было немного напряжно, когда он впервые присоединился к ним — сегодня утром двое были в пещере, — но когда он вел себя нормально и не проявлял агрессии, все успокоились.
Его роль среди искаженных заключалась в том, чтобы задавать тон. Ему предстояло подавать пример. Но было правдой, что каждый деформированный испытал больше, чем его справедливая доля прицеливания и неожиданного нападения. Они не всегда были в состоянии удерживать нормальный конфликт в перспективе. Он был рад, что рябь не распространилась слишком далеко. Тем не менее, в любом случае.
Вернувшись к Элрету за главным столом, он нахмурился.
Он сидел слишком далеко, чтобы учуять ее. Но он видел в ней усталость. Такая усталость, которую нельзя объяснить простым недосыпанием. Большинство не знали ее достаточно хорошо, но то, как она продолжала теребить свои волосы, означало, что она тоже чувствовала себя эмоционально хрупкой.
Изображение ее в руках Даргына. О том, как она приветствует его, — он зарычал и стряхнул образ. Если это то, что она делает, если это то, что она решила, он должен найти способ жить с этим. И мучать себя, представляя, как она спаривается с кем-то другим, — не лучший способ сделать это.
Но Эльрет была не единственной Анимой на рынке, которая в тот вечер чувствовала себя хрупкой.
Пока окружающие с нетерпением ждали очередной ночи танцев и музыки, он откинулся на скамью и попытался снизить частоту сердечных сокращений. Он мог пройти через это. В прошлом ему бывало и хуже.
Не так ли?
*****
ЭЛРЕТ
Сегодня вечером она нервничала больше, чем накануне. Но и более взволнован. Если бы это сработало…
Она не позволяла себе думать о «может быть» или «а что, если». Если она ошиблась… если она ошиблась… если все было не так просто, как она думала…
В этом не было смысла. Единственный путь мимо этого был через.
Не помогало и то, что единственным человеком, с которым она могла разговаривать во время еды, был Гвин. И что каждый раз, когда ее подруга улыбалась, Эльрет задавалась вопросом, думает ли она об Аарине.
Что будет с ней и Гвином, если Элрет победит Аарина?
Что бы это им сделало, если бы она этого не сделала?
— Гвин, — тихо сказала она в какой-то момент.
«Да?»
«Я хочу, чтобы ты знал… несмотря ни на что… я благодарен за все, что ты сделал для меня за последние несколько дней».
Гвин моргнул, глядя на нее. «Эм, не за что? Ты в порядке, Эль?»
«Да, я просто нервничаю. Я просто хотел, чтобы вы знали. Это не меняется».
Гвин посмотрел на нее так, будто она собиралась надавить, но тут наступило затишье, и Хансер снова встал, призывая к тишине. «У королевы есть объявление».
Эльрет встала, вытирая руки о бедра, но продолжала смотреть прямо и улыбнулась толпе, помня, что то, что она собиралась сделать, было хорошим поступком. Затем, сама того не желая, она нашла Аарина в толпе.
Он стоял с опущенным подбородком и пустым лицом, его серебристо-белые волосы падали ему на глаза. Но его внимание было полностью приковано к ней, и интенсивность… Она тяжело сглотнула. Ей нужно было произнести речь.
«Я снова пришел просить тебя о пощаде, Анима, потому что сегодня вечером я снова собираюсь нарушить традицию».
По толпе пронесся тихий ропот, но она улыбнулась шире и заставила себя отвести взгляд от Аарина. Но она чувствовала, как его глаза следят за ней.
«У правителя есть веская причина назначать Когорты сразу же после того, как они захватят господство. Главной из причин является безопасность и уверенность, которые они предлагают народу. Однако… раньше никогда не было доминантной женщины. , мое правило уникально, оно ставит перед вами уникальные задачи и уникальные сильные стороны.
«Имея это в виду, я решил не назначать главного советника. Пока нет». Этот шепот нарастал волной, на этот раз громче, но она продолжала говорить. «Вместо этого, пока мы не сможем точно понять, какие уникальные потребности вызовет мое Правило, я буду взывать к мудрости нескольких более старых и мудрых Анима — каждый из которых является экспертом в своей области. могут быть полезны. И когда придет время назначать советника, им также будет предоставлена возможность высказаться о том, кого я должен выбрать. Я очень надеюсь, что именно правильный человек, с нужным диапазоном навыков и понимания, станет ясно. Всем нам. И что они, в конце концов, примут вызов». Она усмехнулась, что дало людям свободу рассмеяться, и напряжение спало.
«Итак, я прошу у вас милости и терпения», — сказала она, когда смешки стихли. «Но я также прошу вас отпраздновать со мной. Хотя мы переживаем много перемен, я также уверен, что мы пройдем через этот сезон сильнее и умнее, чем когда-либо. Так что, пожалуйста, поднимите свои бокалы вместе со мной, Анима. Древесного Города. И давайте отметим новый сезон, в котором мы оказались!»
Раздались аплодисменты и поднятые бокалы, когда Элрет допила небольшое количество вина, оставшееся в ее бокале. Но затем она поймала взгляд Аарина, и ее улыбка дрогнула.
Он смотрел, его лицо выражало боль… и страх?
