Это было великолепное летнее утро, небо представляло собой безупречно голубое полотно. Король Рабов наблюдал за своей армией, готовившейся к короткому маршу навстречу финальному противостоянию его кампании. Согласно стратегии, принятой накануне вечером, его элитные силы проскользнули в лес, продвигаясь под прикрытием листвы, чтобы обойти армию Объединённых фригольдов и быстро рассеять их ряды.
Редкая улыбка украсила лицо Короля Рабов, когда он стоял в окружении своих самых стойких охранников и двух своих старых друзей и членов партии. Уже прошел час марша, и еще через час они доберутся до места назначения. Однако маг, который остался с основными силами, сообщил, что его разведывательное заклинание было отключено, и он не смог отслеживать движения врага.
Такое развитие событий никого не удивило; Во всяком случае, тот факт, что это заняло так много времени, был обнадеживающим знаком того, что предстоящая битва будет управляемой. Маг, сопровождающий Короля Рабов, должен был гарантировать, что вражеский маг станет неэффективным, позволяя их армиям приблизиться и вступить в рукопашный бой. В битвах, где одной стороне не хватало мага, поражение было почти неизбежным, поскольку маги обладали силой уничтожать огромное количество воинов низкого ранга с помощью своей магии области.
Несмотря на это, Король Рабов оставался невозмутимым. Он был уверен, что его фланговые силы поддержат его основную армию, с легкостью разгромив врага, прежде чем выслеживать и захватывать или убивать всех противников до последнего. Его единственной заботой было местонахождение неуловимого Рейнджера. Меньше боится, что Рейнджер причинит вред, чем вырвется из его когтей.
Легкий летний ветерок пронесся в воздухе, когда Король Рабов наконец заметил врага. Перед ним выстроилась впечатляющая линия солдат, их шлемы выглядывали из-за изогнутых больших щитов, которые все держали в руках. Однако, когда он приблизился, Король Рабов изо всех сил пытался сдержать смех, осознав правду об их формировании.
Армия Объединённых фригольдов воздвигла стену из щитов глубиной всего в четыре человека, что вселило в Короля Рабов уверенность. Он считал, что его войска легко прорвутся сквозь тонкую оборону и заставят врага бежать всего за десять минут.
Разница в качестве доспехов была поразительной. В армии Короля Рабов даже самые слабобронированные воины были экипированы полным гамбезоном и деталями из закаленной кожи, защищающими грудь и другие уязвимые места, а также металлическими шлемами. Большинство его солдат были одеты в кольчуги, а самые элитные среди регулярных воинов могли похвастаться пластинчатыми доспехами.
Напротив, легион Объединённых фригольдов мог сравниться со своими противниками только по шлемам. Большинство их солдат носили ту или иную форму наплечных доспехов, но лишь немногие имели надежную защиту груди. Тем не менее, некоторые из них были прилично бронированы: наиболее оснащенные располагались в переднем ряду, а наименее защищенные — в заднем.
Когда дело дошло до вооружения и щитов, легион Объединённых Фригольдов продемонстрировал единообразие и превосходное качество. Армия Короля Рабов, с другой стороны, использовала более разнообразный подход к бою, используя самое разнообразное оружие. Солдаты могли свободно выбирать оружие, но большинство предпочитало одноручное оружие в сочетании со щитом.
Легион Объединённых фригольдов расположил свои позиции между холмом и дорогой. За холмом протекала извилистая река, а метрах в 100 от дороги стоял густой лес. Они находились недалеко от своего лагеря и, казалось, успели выстроить оборону в самый последний момент. На дороге стояла одинокая фигура, одетая в полные доспехи, с двуручным мечом без щита.
Расположившись параллельно легиону, но достаточно далеко, чтобы его не втянули в битву, Король Рабов мгновенно опознал в этой фигуре командующего аристократа. Он не мог не посмеяться при виде человека, все еще украшенного драгоценностями, несмотря на то, что он носил доспехи. Хоть он и чувствовал силу дворянина, Король Рабов был уверен, что сможет его победить.
Были отданы приказы, и армия Короля рабовладельцев повторила строй легиона Объединённых фригольдов, разделенных всего лишь несколькими сотнями метров. Король Рабов и Рич наблюдали, как их маги приблизились друг к другу на дороге и начали обмениваться заклинаниями. Исход этой дуэли окажется решающим, поскольку проигравшая сторона сильно пострадает, если маг победителя обрушит на их войска заклинания по области.
Гленн никогда не предполагал, что его жизнь развернется таким образом. Окончив Академию и получив предложение о работе от, казалось бы, благородного лорда, он поверил, что осуществил свою мечту. Однако его восторг сменился опасением, когда он обнаружил, что его наняли защищать сына дворянина. Встретившись с молодым человеком и увидев его далеко не достойную восхищения личность, Гленн захотел сжечь свой контракт, но наказание было слишком суровым. Теперь, будучи уважаемым магом молодой нации, он был полон решимости не допустить, чтобы она попала в руки врага.
Подойдя ближе, маги узнали друг друга. Они были одноклассниками в Академии магов и вместе окончили ее. Хотя они и дружили во время учебы в Академии, они не были особенно близки. Теперь, после 20 лет разлуки, они оказались в битве друг против друга. Ни один из них не колебался ни секунды, прежде чем вступить в поединок.
И Гленн, и маг Короля рабов предпочитали магию огня. Дуэль началась с быстрых залпов огненных шаров, которые извивались и изгибались, пытаясь обойти защиту, созданную противостоящим магом. Обмен был быстрым, и хотя Гленн, казалось, имел небольшое преимущество, этого было недостаточно для победы. Постепенно они включали в себя различные магические элементы, такие как опутывание лоз, чтобы вывести из равновесия, или ледяной туман, чтобы замедлить противника.
Дуэль была столь же завораживающей, сколь и смертельной, и все, кто был ее свидетелем, были потрясены. Примерно через две минуты оба мага прекратили атаку, слегка отступив и двинулись в сторону леса. Они останутся вне битвы, но всегда будут бдительны в поисках возможности уничтожить друг друга.
Король Рабов почувствовал приступ разочарования, но такой исход был ожидаем. Его солдаты стояли наготове, их пыл перемежался спорадическими боевыми кличами. Когда прозвучали рожки, армия Короля Рабов рванулась вперед, набирая скорость. Они не могли бежать слишком быстро по траве высотой по колено, но были уверены, что даже при их нынешнем темпе проломить строй легиона будет легко.
Рич зорким глазом наблюдал за разворачивающейся сценой. Он заметил, что некоторые наступающие солдаты натыкаются на расставленные простые ловушки. Когда он оценивал вооруженные силы с точки зрения своих командных способностей, ни одна из них еще не получила той поддержки, которую он мог обеспечить.
Для поддержания этих усилений требовалась энергия, и Рич в настоящее время скрывал свою истинную силу. У него было в списке шесть различных боевых единиц, причем легион был самым большим. Он заметил, что Король Рабов тоже продвигается, но только на позицию, которая не позволит ему присоединиться к битве.
Короля-раба сопровождали 12 грозных воинов, что делало предстоящую битву непростой для Рича. Готовый использовать все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, он наблюдал, как враг продвигается вперед, как хаотичная масса солдат, выкрикивающих боевые кличи в попытке запугать легион. Напротив, легион оставался молчаливым и стойким, их щиты непоколебимы.
Когда две армии приблизились друг к другу на расстояние всего нескольких метров, легионеры внезапно стали сильнее, а их снаряжение — более прочным. Любой, способный воспринимать энергию, заметил бы огромный импульс, который только что получил весь легион. Король Рабов и несколько человек вокруг него заметили перемену и мгновенно забеспокоились. Но остановить надвигающееся столкновение сил было уже поздно.
Пока армии сталкивались, легион держался стойко. Вся их линия была отброшена назад, но это было ожидаемо. Стремительные удары копья вылетали из-за щитов легиона и были нацелены на врагов прямо перед ними.
Однако доспехи армии Короля Рабов оказались слишком эффективными, поскольку лишь несколько солдат получили серьезные ранения, а большинство все еще были в состоянии сражаться. Обученные рыцари, разбросанные по легиону, использовали свои защитные и наступательные способности, чтобы противостоять наступлению врага, и тупиковая ситуация сохранялась.
Король Рабов забеспокоился, поскольку не ожидал такого поворота событий. Он не мог понять, кто поддерживал войска противника. Хотя он заметил повышенное потребление энергии дворянами, этого оказалось недостаточно, чтобы объяснить такой значительный прирост. Тем не менее, всего через две минуты он заметил, что один фланг легиона, обращенный к холму, начал прогибаться.
Улыбка вернулась на его лицо, и он увидел подобные выражения среди окружающих. Жестокие бои продолжались, однако обе армии нанесли друг другу минимальный ущерб. В течение следующих 15 минут одна сторона легиона настолько рухнула, что теперь они сражались по диагонали от исходной позиции.
Король Рабов не мог понять, почему стена щитов легиона оставалась такой прочной, в то время как одна сторона была так сильно отброшена назад. Одна сторона его армии была растянута, в то время как сторона, расположенная ближе к дороге, оставалась плотно упакованной и, казалось, не продвигалась вперед. Он посмотрел на лес, недоумевая, почему его элитные силы не вступили в бой.
Внезапно краем глаза он увидел, как дворянин делает что-то неожиданное. Он снимал свои украшения и беззаботно ронял их на землю. Закончив, Рич взял свой двуручный меч, который лежал у него на плече, и направил острие вверх, к небу. «У меня есть простое объявление», — заявил Рич, и благодаря его способностям все могли его услышать.
Когда Рич собрал энергию в свой меч, Король Рабов предположил, что он активирует какую-то способность, усиливающую силы. На самом деле Рич усиливал свой летающий удар, маскируя его под усиливающую способность, свидетелем которой он стал во время рейда. «Я убью тебя, Король Рабов», — объявил Рич Грязь.
Король Рабов начал смеяться, но прежде чем он успел ответить, энергия Рича взорвалась, и его энергия начала гореть. Теперь все знали, что он был первого ранга и мощным пользователем энергии. Эффект горения, производимый его энергией, позволил ему использовать всю свою силу в области с низким энергопотреблением, в то время как Король Рабов и его группа были бы ослаблены.
Рич активировал все свои усиления в рамках своих командных способностей, и несколько мгновений спустя в лесу вспыхнули взрывы и цветные вспышки. Король Рабов в замешательстве посмотрел на лес, но как только он отвел взгляд от Рича, он почувствовал прилив энергии, исходящий с этого направления.
Направляя своего внутреннего бейсболиста, Рич размахивал мечом, как битой. Летящий удар, возникший в результате его удара, прорвался через армию Короля Рабов, уничтожив несколько десятков солдат, прежде чем, наконец, остановиться.
Прежде чем Король Рабов успел отреагировать в ярости, Рич использовал свою способность передвижения, чтобы предстать перед охранниками. Хотя большинство из них были достаточно быстры, чтобы отреагировать и подготовить свою защиту, одиночный удар Рича сумел убить одного из ткачей энергии на стороне Короля-Рабов.
В лесу взрывы и вспышки света не утихали. Элита Объединённых Фригольдов устроила засаду, готовясь вступить в бой с силами Короля Рабов. Когда они получили приказ атаковать от командных способностей Рича, они высвободили всю свою мощь.
Потеря мага Короля Рабов стала тяжелым ударом, в результате чего в живых остался только один, которого быстро атаковал второй маг Объединённых Фригольдов. Засада стоила элите Короля Рабов многих жизней, и с каждым мгновением элитные силы Объединённых Фригольдов наращивали своё преимущество.
Среди сил Объединённых фригольдов в лесу была стая волков, которые работали вместе, чтобы уничтожить элиту Короля Рабов один за другим. Они были самой смертоносной и эффективной группировкой в лесу, и их свирепость помогла элите Объединённых фригольдов получить значительное преимущество.
Смертоносные способности летели во всех направлениях, и многие воины пали от атак, которые, казалось, пришли из ниоткуда. Битва была далека от завершения, но казалось, что Объединенные Фригольды одержали верх.
Когда началась лесная засада, Рич приказал отряду гоблинов продвигаться вперед. Восемь членов отряда выбежали из леса к реке, неся на спине улучшенные переносные мосты. Они быстро опередили гоблинов и установили складные мосты, как только гоблины достигли реки, что позволило им переправиться без паузы. Вскоре гоблины устремились вверх по холму на позицию ожидания, назначенную Ричем.
Гоблины, занявшие позицию на холме, собрались вокруг груд дополнительных копий, готовые бросить их во врагов. Они терпеливо ждали, пока Рич отдаст команду с помощью своих способностей, зная, что время будет иметь решающее значение для максимального увеличения их влияния на битву.
Тем временем позади легиона группа солдат в большой палатке делала последние приготовления, ожидая приказа занять позицию. Среди них был Фрэнсис, готовый тащить большую тележку, нагруженную двумя баллистами, и сюрпризом, от которого все в палатке побледнели, когда представили, на что она способна.
