Битва была такой же жестокой, как и всегда, с постоянными опасностями, которые действовали бы на нервы даже опытным ветеранам. Но у всех них была железная колонна, поддерживающая себя в лице Рича, который ни разу не подал виду, что они могут проиграть эту битву.
Однако в сознании Рича все было иначе. Он знал, что это лучшее, что могла сделать их команда, но шар силы, олицетворяющий регенерацию гидр, уменьшался слишком медленно. Ему нужно было немного уменьшить силу атаки; в противном случае у него закончится энергия раньше, чем у гидры закончится регенерация. Даже несмотря на то, что он действовал максимально эффективно, Рич не был уверен в том, кто в итоге останется стоять на ногах.
Бои продолжались несколько часов, приближаясь к сроку. Но даже быстрее, чем приближался крайний срок, наступил предел остальным четырем членам партии, сражавшимся с Ричем. Они сделали все, что могли, отдали все и даже больше, но ресурсов, предназначенных для столь долгой борьбы, у них просто не было.
Их лимит зелий давно исчерпан. Хорус пошёл первым и рухнул, даже пытаясь увернуться. Он не отвечал на сообщения уже больше минуты, и это была единственная причина, по которой Луана смогла наложить на него защитное заклинание; в противном случае он бы умер на месте.
Арабелла была той, кто спас его бессознательное тело, и на мгновение Ричу пришлось сражаться со всеми пятью головами одновременно, теряя позиции. Требовалось время, чтобы найти безопасное место, куда можно было бы поместить бессознательное тело Хоруса и, скорее всего, для остальных из них, если этот бой не закончится в ближайшее время. — Рич, сколько еще? — спросила Арабелла, снова задумавшись, но едва могла говорить, настолько она была измотана.
Прежде чем Рич ответил, повисло короткое молчание, его голос был настолько нежным, насколько он мог изобразить. «Долго, чем любой из вас сможет выдержать. Просто делайте все, что в ваших силах, но не забудьте сообщить остальным, когда вы приближаетесь к своему пределу».
Слова Рича не принесли особого утешения, но оставшиеся члены партии продолжали сражаться изо всех сил. Ричу становилось все труднее повредить головы, особенно после того, как Арабелле пришлось отступить. Как только она достигла безопасного места, она потеряла сознание, но, по крайней мере, никому не пришлось беспокоиться о ее спасении.
Теперь, когда осталось всего три участника, они столкнулись с пятью головами, которые начали отбрасываться скоординированными атаками голов. Единственной причиной, по которой они не потерпели поражение, был Рич, который наказывал любого, кто становился слишком агрессивным.
Луана упала следующей, оставив молнию, вызывающую хаос. Вскоре после этого Адаму пришлось отступить после того, как ему пришлось исцелить половину своего тела, опустошенную ударом молнии. Все четверо лежали без сознания в безопасном месте, созданном заклинанием Луаны, и Рич остался один на один с пятью головами.
Он не отступил. Вместо этого он сделал обратное, впервые за этот бой вселив в гидру страх. Он бросился на них, проклиная каждую голову творческими проклятиями, и все они передавали одно и то же сообщение: почему бы им не исчерпать регенерацию?
Его чистая сила воли усиливала его энергию, позволяя ему постоянно отбиваться от голов, которые безжалостно нападали на него. Гидра в отчаянии начала использовать мощные стихийные атаки рядом со своим телом, нанося серьезные травмы другим головам, но вынуждая Рича на мгновение отступить.
Хотя гидра была разумным монстром, она все же оставалась зверем, и ее инстинкты начали доминировать над ее действиями. Самым распространенным инстинктом теперь был страх перед этим крошечным существом, которое продолжало неоднократно причинять ему вред.
Впервые с начала боя тело гидры начало двигаться, пытаясь создать дистанцию между собой и грозным противником. Однако это действие вызвало улыбку на лице Рича. Его следующая атака проникла глубоко в тело гидры, заставив ее закричать от боли. Он сразу понял, что совершил ошибку.
Способность гидры делать свое тело неуязвимым была нарушена, когда она начала двигаться. Теперь у Рича была лучшая цель для атаки, чтобы нанести необратимый урон. Это заняло некоторое время, но гидре удалось снова задействовать свои защитные способности, медленно делая свое тело снова неуязвимым.
Однако ущерб был нанесен. Он истекал кровью из многочисленных ран, а регенерация действовала только на его головы. Однако повреждение его тела повлияло на его эффективность регенерации, и теперь эта регенеративная сила ослабевала, уменьшаясь все быстрее с каждым мгновением, особенно когда голова была отделена от его тела.
Рич издал боевой клич, почувствовав, что победа близка. Но он был настолько поглощен борьбой, что не заметил, как угасает его энергия. Когда его атака сорвалась, он попытался выпить еще одно зелье, но выплюнул его. На вкус это было отвратительно, потому что он достиг своего предела, и съесть еще было бы так же смертельно, как клыки гидры.
Заставив себя, он начал использовать остатки своей основной энергии, чтобы усилить другие свои способности, заставляя гидру казаться демоническим. Все пять голов задрожали, опасаясь, что их противник просто играл с ними.
Гидра тоже задыхалась; его энергия, мана и регенерация были близки к истощению. Они старались изо всех сил, но он одолевал их, отрубая им головы каждым ударом. Впервые головы не отросли за десять секунд.
Каждый раз, когда Рич отрубал голову, ей требовалось больше времени, чтобы отрастить, что давало ему моменты, когда ему не приходилось уклоняться или атаковать. Однако он едва мог стоять. Его тело было разрушено из-за использованной им энергии, из его глаз, носа и ушей текла кровь. И все же он все еще упорствовал.
Последним ударом он вынес еще две головы, а затем рухнул на землю. Он наблюдал за гидрой, которая теперь была совершенно безголовой. Каждая из его голов пыталась вырасти заново, но делалось это всё медленнее и медленнее. Если бы ни одной из голов не удалось регенерировать, Рич победил бы.
Красным головам это почти удалось, но поскольку каждая из голов пыталась вырасти заново, у гидры отнялись последние остатки энергии. Если бы только другие головы не попытались регенерировать, им, возможно, удалось бы выжить, но когда регенерация остановилась, массивное сердце зверя наконец остановилось, и он упал, побежденный.
Рич приподнялся, заставив свой меч исчезнуть в хранилище татуировок. Однако перед этим он нашел минутку, чтобы взглянуть на свой двуручный меч и искренне поблагодарить его за то, что он завел их так далеко. Медленно он подошел к безопасному месту, где все остальные члены его группы были без сознания. Каждый шаг для него был мучительным, ощущался как ножевая рана. Но его черты характера и тело уже усердно работали над восстановлением поврежденного состояния.
Он двинулся вперед, дошел до них, а затем сделал невозможное: перекинул две из них через плечо, другую схватил в руки и пошел, шатаясь на ногах, к лестнице вниз. Благодаря своей черте характера он знал точное время и понимал, что у него есть всего десять минут, чтобы спуститься по лестнице, иначе они бы потерпели неудачу.
Он добрался туда за пять минут, и, ступив на лестницу, почувствовал, как мир изменился. Он оказался в новой локации, где смотрел на семиголовую гидру, которая была в два раза больше предыдущей. Но над этим ярко сияло огромное парящее ядро подземелья. «Поздравляю», — произнес неземной голос, эхом разнесшийся по гигантской комнате, в которой оказался Рич.
